Мы с Мортемом переглянулись, и, полагаю, у нас обоих на лицах было написано одинаковое удивление.
Леший же внимательно выслушал зверей, по-доброму улыбнулся в бороду. Почесал Еньку за ушком, погладил по спине, а Беллу аккуратно посадил на ладонь, поднес к лицу и дунул на нее.
— Здоровенькими теперь будете, — сказал животным лесной дух. — А ты, Евграфий, поменьше сладкого ешь. Негоже еноту-полоскуну столько пирожных поглощать. Хоть и волшебное ты существо, а следи за своим питанием.
Енька пригорюнился, так как пирожные нежно любил, но возражать не решился. Это Николай ему не указ, а с лешим не поспоришь.
— Белла, а ты не ленись. Слабенькая ты стала. Тренируйся, — погрозил он пальцем второй руки белочке и аккуратно посадил ее на расстеленную скатерку, рядом с опустевшей посудой.
Закончив общаться со зверями, леший перевел взгляд на меня.
— Ну сказывай, ведунья, зачем пожаловала? Для чего человека с чужих краев привела? Какую смерть ищете?
— Помочь хотим, — серьезно отозвалась я, ничему уже не удивляясь. У всех нас, обладающих особыми силами, свои тайны, способности и умения. И ничего странного в том, что лесная нечисть с ходу определила в Мортеме иноземца, не было. Леший ведь наш, российский, чует русский дух. — Люди в деревне говорят, что грибницы погибли. Да и мы с коллегой чуем, что смерть тут проходила совсем недавно. Я-то вряд ли смогу разобраться с бедой, а вот он, — кивнула я на молчаливого Теодора, — для того и вызван, чтобы исправить, что можно. Нам поручили проехаться по окрестностям, расследовать, что происходит. Только и нам помощь твоя нужна, Лесной Хозяин. Тяжело искать то, не знаю что. Подскажешь?
— Вот как… — помолчав, кивнул леший. — Ну что ж, помогу. Вы ко мне со всем уважением, как завещано предками. Так и я не откажу. Ты, ведунья, тут сиди. Не дело тебе соваться туда. А ты, некромант, за мной ступай. Покажу погибшие грибницы.
— А то место, где жители деревенские недавно сгинули? — спокойно уточнил Теодор, поднимаясь и отряхивая брюки. — Не нравится мне то, что в твоем лесу скрывается.
— И то место покажу. Останки там, — встал следом леший. — Похоронить бы их надобно. Бери свои амулеты, некромант. Понадобятся…
— А я… — попыталась я влезть в разговор.
— Нет! — отрезал лесной дух, сверкнув зеленью глаз. Все же нечисть, даже незлобная, — это нечисть. — Жизнь ты, ведунья. Не лезь к смерти и белку свою не пускай. А вот ты, енот, ступай с хозяином, выведешь его потом обратно к огню.
— А мне бы поганок и мухоморов, — мило улыбнулась я, покосившись на пустую корзину. — Ингредиенты закончились, да за помощь я обещала насобирать коллеге своей. Я знаю, что не сезон еще, но нельзя ли немного специально для меня, а?
— Будут тебе, ведунья, и поганки, и мухоморы. Сейчас спать ложись, не тронет тебя никто, — распорядился леший и скользнул в сторону кустов, из-за которых вышел к нам вначале. — Поторопись, некромант, полночь уже скоро, самое время для тебя работать.
Лесной дух и Мортем ушли, а я прибралась, подбросила в огонь еще хвороста, нашептала отпугивающие чары от комаров и мошек и ушла в палатку. Раз леший пообещал, то нам с Беллой действительно ничто не угрожает.
Нечисть — явление странное. С одной стороны, вроде как потусторонние сущности. Только вот они — духи-покровители. И тот же леший — порой шалит, людей губит, морочит да кругами водит. Но он же может вывести из леса заблудившегося путника или привести к месту, полному ягод, орехов и грибов. Люди плюются да наговаривают, мол, леший попутал. Да, попутал. Только вот большинство не понимает, что дух чует помыслы, намерения, всё видит, примечает. И коли человек деревьям и растениям вредит, кострище на траве разводит или грибы не ножом срезает, а с корнем выдирает, портя тем самым грибницу, леший сердится. Вот таким он пакостит. А тем, кто с любовью в лес приходит, помогает.
Так же и с домашними духами — домовые-доможилы, вазилы, баганы, коргоруши. Мало их осталось, так как народ забыл про них, не оказывает уважения. Только в домового по старинке еще верят даже городские жители. Коргорушей, кстати, нет и у меня, Василий сам справляется.
Проснулась я от звука шагов, моментально выпуталась из спального мешка и высунулась из палатки. Вернулся Мортем. Бледный до синевы, осунувшийся, с ввалившимися глазами. Я даже присвистнула и покачала головой.
— Арина? — заметил он меня. — Не спишь? Чаю мне не сделаешь?
Он тяжело сел у едва тлеющего костра, а рядом пристроился такой же уставший и поникший Енька.
— Жуй! — сунула я в руки енота пирожок.
После чего быстро подкинула в костер хвороста и присела на корточки перед некромантом.
— Ну? — спросила требовательно.
— Вокруг грибниц — остатки пентаграмм. А в самих грибницах были закопаны амулеты, высасывающие жизнь. Я их забрал.
— Та-ак, — медленно кивнула я. — А с пропавшими людьми что?
— Останки леший помог найти. Там скелеты, чистые совсем, полностью высосанные. Их нужно вывозить, в церкви отпевать и хоронить. Позвоним в ВУСВОМ, они займутся.
— И с этим понятно, — снова кивнула я. — А ты почему такой?
— Нейтрализовал всё, — коротко ответил Теодор, закатил глаза и начал заваливаться назад.
— Да твою ж маму! — выругалась я, хватая его за руку и усаживая прямо.
— Не трогай мою маму, — бледно улыбнулся англичанин. — Она достойная леди. У тебя нет с собой восстанавливающего зелья? У меня закончилось, а я не ожидал, что потребуется столько сил, и не купил еще.
— Нет, зелья у меня нет, — вздохнула я, понимая, что сейчас придется делать то, что я ужасно не люблю: восполнять чужие силы. — Держи меня за руку и закрой глаза, — скомандовала я измученному магу и подобралась ближе.
Он послушно прикрыл свои разноцветные жуткие глазюки, а я потянулась к силам природы. Я ведьма, своего резерва у меня нет, я — проводник. Беру энергию в окружающем мире и, пропуская через себя, отправляю в зелья и эликсиры или, вот как сейчас, в мага, потерявшего слишком много сил.
— Не шевелись, — шепнула ему прямо в губы и дохнула в его удивленно приоткрывшийся рот.
Некромант от неожиданности дернулся, но, поняв, что в него потекла чистая энергия, замер. У чистой энергии нет «масти», она приобретается, лишь попав в мага. Черные маги окрашивают ее в черный цвет, белые — в белый. Мортем вот маг смерти, и на выходе из него то, что он получит, тоже станет магией смерти. Но сейчас концентрированная, кристально чистая сила протекала через мои руки и дыхание из окружающего мира в него.
По моим пальцам струилась энергия, впитываясь в его руки, а Теодор словно пил мое дыхание, восстанавливаясь. А судя по тому, что в какое-то мгновение его губы дрогнули и поцеловали меня, восстанавливался он намного быстрее, чем я предполагала.
Я вздрогнула и попыталась отстраниться, но он потянулся за мной, удерживая. Несильно, давая возможность вырваться, если надумаю, но и не оставляя сомнений в своих намерениях. А я подумала… и позволила себя поцеловать. Интересно ведь, к тому же я не трепетная юная дева. Да и нравится он мне.
— Эй! — встрепенулась Белла. — Вы чего творите-то, безобразники? Арина! Теодор! А ну прекратите сейчас же! Еще чего не хватало! Мистер Смерть, тебе же русским языком сказано было, не возьмем мы тебя замуж! Ты нам не подходишь!
Я прыснула от смеха и отстранилась, посмотрев на своего возмущенного фамильяра. Белочка сидела торчком, уперев маленькие лапки в боки, и вид у нее был на редкость комичный.
— Приношу свои извинения, Белла, — улыбнулся все еще уставший, но уже не такой изможденный некромант. — Только вот замуж вы меня взять никак не сумеете. Но можете выйти за меня.
— Вот еще! — фыркнула рассерженная летяга. — Мы патриоты, нам иностранного не надо. Вот! Это Енька теперь в эмиграцию отправится.
Будущий эмигрант подавился пирожком и во все глаза уставился на свою мохнатую подружку. Похоже, этот момент он не учитывал, когда стал фамильяром англичанина.
— Арина, спасибо, — взял мою руку Теодор и поцеловал ее. — Я даже не догадывался, что можно так передать силу. Наши ведьмы, они не такие.
— Ведунья я, если по-нашему, по-русски, — отмахнулась я, вставая на ноги. — Это у вас ведьма равно колдунья. А у нас ведьма — это просто сокращенно, чтобы легче выговаривать. От слова «ведать» мы. К тому же на моей родине ведающих не сжигали на кострах, как у вас. Те, кто в вашей Европе остался — это хитрые, изворотливые, озлобленные. Ваша инквизиция ведь выкосила всех, до кого дотянулась. Всех беззащитных, светлых, добрых. Поди восстанови заново численность, коли некому рожать светлых. С чего, думаешь, у нас черных магов и некромантов почти нет, а светлых, ведуний и ведьмаков много? То-то же, мистер Смерть. А теперь нам приходится заказывать иностранных магов смерти, а вы удивляетесь, что ведьмы могут делиться силой. А мы и в Бога верим, и в церковь ходим. В наших ритуалах и свечи церковные применяются, и вода святая, а потому что добро и свет мы несем. Нет, есть, конечно, и отщепенцы, не без этого. Но мы в глобальном масштабе говорим…
— Откуда ты всё это знаешь, Арина? — серьезно спросил Мортем, глядя на меня как на диковинку.
— Просто знаю, и всё, — пожала я плечами.
— А я, Арина, добрый католик, — подумав, выдал Мортем информацию. — И просто так в собор хожу, и на воскресные мессы, когда есть возможность.
— А почему католик? — удивилась я. — У вас разве не Англиканская Церковь?
— Католиков тоже много, — улыбнулся Теодор. — Моя семья принадлежит к ним.
Хорошая у него улыбка. Лицо сразу меняется, когда он перестает изображать из себя безэмоционального чурбана. Я даже залюбовалась на мгновение. Породистый все же мужик, глазу приятно смотреть. И целоваться… мне понравилось.
— А ну спать! — цвиркнула Белла, которая мгновенно просекла мой настрой. — Устроили тут целования. Я вам сейчас организую и службу, и инквизицию, и отпевание, безобразники!
Енька фыркнул, отряхнул лапки от крошек и шмыгнул в палатку. Повозился там, после чего высунул мордашку и обиженно спросил:
— Арин, а мое одеяльце?
— В черном спальном мешке. Теодор, иди отдыхай. Твой мешок как раз черный. Белла?
— Я побегаю, — буркнула белка-летяга. — Лесной Хозяин шепнул, что тут озерцо рядом, дорогу подсказал, так что я на разведку.
— Арина, спасибо за всё, — серьезно произнес Теодор, тоже поднялся и скользнул в палатку к своему фамильяру.
— Смотри у меня! — строго погрозила мне мохнатым кулачком моя маленькая подружка и шустро взлетела на ближайшее дерево.
Я проводила взглядом ее удаляющийся силуэт, парящий с одного дерева на другое, и занялась костром. Все равно не смогу заснуть уже, значит, пора приводить себя в порядок да приготовить чаю.
Именно благодаря тому, что не стала снова ложиться, я стала свидетелем того, как из дальних кустов высунулась хитрая лисья мордашка. Зверек осмотрел меня, признал, снова спрятался, а потом, пятясь задом, выволок корзину. Пыхтя дотащил ее до меня, фыркнул и оранжевым всполохом метнулся обратно. Я кинула в кусты, в которых скрылась лисичка, угощение и услышала довольное сопение и шебуршание.
В корзине оказались мухоморы и бледные поганки. Отборные, гладенькие, крепенькие, специально по моему заказу выращенные много раньше положенного им срока. Загляденье! Их насушить и использовать потом для зелий и притирок в малых дозах — самое то. Это так они ядовитые, а если над ними поработать, грамотно нейтрализовать яд, оставив лишь полезные составляющие, то и от радикулита, и от артрита, от боли в суставах, и для застарелых переломов, как у Николая… У него кость в бедре чуть ли не перемолота была, а ничего, вытянула я бывшего мужа, спасла ему ногу. Так что, мои дорогие мухоморы и поганочки, послужите вы еще на пользу людям. Это только несведущие не знают, что с вами делать.
А спустя полчаса еще гости пожаловали. Два шустрых голенастых волчонка приволокли сплетенные из бересты туески, один с медовыми сотами, второй с орехами и ягодами. Вот Белла и Енька обрадуются! Поманив пугливых малышей поближе, я бросила к их лапкам два куска жареного мяса из запасов, выданных Василием. Зверьки улыбнулись зубастыми пастями, схватили гостинцы и ускакали в лес, смешно взбрыкивая задними лапами. Из-за кустов за нами наблюдала их мать. Я заметила волчицу сразу, но виду не подавала. Зачем пугать животных? Они ведь по велению лесного духа пришли, угощение принесли. Серые волчата скрылись за ветками, и я, размахнувшись, швырнула и их матери кусок мяса. У нас еды все равно больше, чем требуется, а уважать и благодарить помощников лешего нужно. Волчица на мгновение высунулась, остро глянула на меня умными глазами, передернула ушами и скрылась.
Поразительно, не знала, что на таком близком, в общем-то, расстоянии от крупного города, можно встретить диких волков и лис. Или?.. Их привел своими тропами леший откуда-то издалека? Наверное, все же последнее…
Белла вернулась, когда у меня уже чай поспел.
— Ну что? — одними губами спросила я, чтобы не разбудить шумом Теодора и Еньку.
— Мутная вода, — прыгнув ко мне на плечо, тихонько ответила белочка. — Ты в такую точно не полезешь. Но рядом ручеек, можешь сходить умыться. Метров пятьдесят вон в том направлении, — ткнула она лапкой.
Поразмыслив, я решила, что сначала все же поем, а то чай остынет и придется заново греть воду. Это же не городская квартира, тут все сложнее.
Мы с моей подружкой мирно позавтракали, наслаждаясь тишиной и ранней свежестью просыпающегося леса. Белочка очень обрадовалась, увидев гостинцы от лешего. Разделила все на четыре равные кучки, и лишь тоскливый взгляд на орешки выдавал, как ей не хочется делиться. Но я улыбнулась и отдала ей все свои. Летяга радостно дернула хвостиком и взамен пододвинула мне несколько крупных ягод земляники из своей горки. Подумала и утащила одну ягодку обратно, виновато глянув на меня. Пришлось сделать вид, что я не заметила.
Я успела сходить к ручью, умыться, привести себя в порядок и переплела волосы. Вернулась к костру и подогрела воду, как вдруг издалека стал нарастать гул.
— Вертолет? — удивилась Белла и стремглав взлетела на березу.
Черная точка двигалась по небу, становясь все ближе. И точно — вертолет. Завис точно над нашей полянкой, но ближе к деревьям. Сначала из него шмякнулся на землю большой сверток, потом вывалилась веревочная лестница и вниз двинулись мужские фигуры. Пока я, прикрыв ладонями уши, чтобы не оглохнуть, разглядывала внезапных гостей, на шум выбрались из палатки Мортем и Енька. Енот сонно потирал глаза лапками, но не удивлялся.
— Это я их вызвал, — перекрикивая грохот, сообщил мне некромант.
Визитеры спустились, отмахнулись, лестница втянулась обратно в зев механической стрекозы, и она двинулась в сторону деревни. А я запоздало удивилась. От вертолета ведь должен был подняться сильный ветер, а его не было. Мортем прикрыл нас щитом? Или ВУСВОМовцы зачаровывают технику сами, чтобы не сносило ветром стоящих под вертолетом?
— Арина, привет! — помахал мне Пашка.
Второго мужчину я не знала, но он сам представился, когда приблизился:
— Артём Зотов, я из ВУСВОМа. Мне велено забрать всё, что вы успели найти, выслушать указания и передать по инстанции.
— Быстро вы, — кивнул Теодор, обменявшись с гостями рукопожатием. — Думал, только к вечеру доберетесь.
— Нам выделили вертолет сразу после вашего звонка, — улыбаясь, пояснил Пашка. — Арин, вы как тут? Где человеческие останки?
— Ко мне никаких вопросов, — отмахнулась я. — Всё к некроманту. Я и «человеческие останки» — понятия несовместимые.
— Арина, можно попросить крепкого сладкого чаю? — обратился ко мне оный некромант.
— И нам, Ариш. А то нас прямо из постелей повыдергивали, мы с Артёмом не то что позавтракать, одеться-то едва успели, — добавил Павел. — А потом мы сразу отправимся забирать тела. Вертолет ждет у деревни, вызовем, как все подготовим.
Ели мужчины торопливо, закидывая в себя пищу, почти не жуя, запивали горячим чаем и косились на наручные часы. Спешил даже Енька, так как у него была своя важная роль — отвести людей через лес к тому месту, где вчера нашли три скелета.
Быстро покончив с ранним завтраком, мужская часть нашей компании прихватила выкинутый из вертолета сверток и ушла вслед за Евграфием. Мне было велено быть хорошей девочкой, не шалить, из лагеря далеко не уходить и, вообще, ждать. А я и не спорила, мне есть чем заняться. Поганки и мухоморы — это, конечно, хорошо. Но оказаться в лесу и не набрать еще и полезных растений? Да ну, вы что?!
Именно этим мы с Беллой и занимались. У меня с собой всегда имелось в походах складное брезентовое ведро, которое заменяло корзину при сборе трав. Вот его-то мы с моим фамильяром методично и наполняли. Видели пролетевший над головой вертолет, который, похоже, направился непосредственно к болоту, чтобы забрать скелеты.
К возвращению Мортема и его спутников я набрала уже довольно прилично. Пришли они налегке, немного уставшие и хмурые.
— Арина, — окликнул меня представитель ВУСВОМа, — мне велено передать, что вашу помощь оценили по достоинству. До вчерашнего дня из народа не удавалось вытянуть вообще никакой полезной информации, прямо хоть менталистов вызывай. Но где ж их набрать столько? Ваше ведьминское обаяние и умение общаться с духами-покровителями — это именно то, что и требовалось. Продолжайте поиски. Связь держать через Павла или меня. Номер телефона я записал мистеру Мортему. Какие-нибудь просьбы или пожелания имеются?
— Да! — ничуть не смущаясь, ответила я. — У меня тут запас ингредиентов. Нужно отвезти всё моему домовому и передать мою просьбу высушить и заготовить. Он знает как. Иначе испортятся, я ведь не скоро до дома доберусь.
— Не вопрос, Арин, — тут же отозвался Пашка. — Всё сделаю. Давай свои грибы и травки. Мы пешком дойдем до окраины леса, транспорт нас ждет там.
— Артём, — повернулась я к представителю ВУСВОМа, — я с продавщицей из местного магазина пообщалась. Она проболталась, что два месяца назад приезжала городская фифа и с ней усатый черноглазый типчик. Ходили в лес, разговоры странные вели. Вы бы отправили к ней кого-то, кто может считать воспоминания и внешность этих героев. Что-то не дают они мне покоя, интуиция шепчет, что эта парочка как-то замешана. Не хочется мне снова тревожить лешего, он хоть и помог нам, а все же не стоит переходить границы. Чревато.
— Все сделаем, спасибо за информацию, — собранно отозвался Зотов и принялся строчить в мобильном телефоне сообщение.
Я всучила Павлу корзину с ядовитыми грибами и брезентовое ведро с набранными полезными растениями. А чтобы мужчины не заблудились, отправила с ними Беллу. Моя летяга планировала с дерева на дерево, указывая путь городским жителям к поселению. Вскоре снова донесся издалека шум вертолета.
— Ну а у нас какие планы? — спросила я своего напарника.
— Возвращаемся к машине и едем в соседнюю деревню, а потом в следующую и дальше. Черные дела здесь творятся, Арина. Кто-то копит силу. Те амулеты, что я изъял из грибниц, они не просто ее вытягивали, а куда-то передавали. Но вот отследить, куда, я не смог. Если бы не трупы, искали бы дальше, но из-за этой находки пришлось вызывать вусвомовцев. Тела надо в церкви отпевать, иначе это потенциальная управляемая нежить. Чтобы их поднять, нужно всего-то немного сил влить.
Палатку разбирала я. Во-первых, Теодор мало спал и все еще был уставшим, а во-вторых, маг он, возможно, отличный, не знаю, но турист из него не очень… Я уже посмотрела, как он управлялся с подготовкой места для костра и как снимал дерн. Николай бы ему голову за такое оторвал и за уши к ближайшей березе прибил. Но я добрая, понимающая. А потому на огрехи не стала указывать, решив, что лучше поучу при следующей разбивке лагеря.