После этой беседы Кирин отправил мужчин из рода ле Соррель помыться и переодеться, сказав, что нужно идти к драконам, а они выглядят неподобающе. Альдид и Ирлейв без разговоров кивнули и удалились, а вот с Эриливом пришлось пободаться. От меня он отходить не желал. Князю пришлось приказать ему, как главе государства, и утешить, что он лично за мной пока присмотрит. Аурелия посмеивалась, но не вмешивалась, а я только молча глаза закатывала. На мой взгляд Рил перегибал палку.

Затем мы долго беседовали с Громом и Кирой. Точнее беседовал князь, а я присутствовала по требованию вожака. Он безапелляционно сообщил, что я являюсь сокровищем их расы, подтвердив слова Кирина, а то я уж решила, что это такая шутка. А раз так, то я непременно должна быть рядом. Они договаривались о дальнейшем существовании бок о бок. Одно дело жить рядом с животными, пусть и огромными и зубастыми, и совсем другое с разумным народом. Пусть опять-таки чешуйчатым и зубастым. Мне так же пришлось дать драконам разрешение прилетать ко мне в резиденцию в случае необходимости.

А когда драконы улетели, меня отозвала Аурелия и спросила, что делать с теми ободранцами, которых я пригласила. Оказалось, что они все-таки пришли на следующий день, и пока их разместили в пристройках, ожидая моего возвращения. Я сходила побеседовать с мальчишкам, и ожидал меня сюрприз.

-- Леди! -- трое уже известных мне парнишек вскочили при моем появлении и поклонились.

Выглядели они чисто, то есть указание постираться и помыться они выполнили. И даже немного отъелись, так как из глаз ушел голодный блеск.

-- Привет. Молодцы, что не испугались и пришли. Я тут немного задержалась... -- я покрутила в воздухе рукой.

-- Да-а, леди, -- восторженно выдохнул Каберт. -- Мы видели, как вы прилетели на драконе.

-- Ну да... прилетела. Так, ладно. Давайте по существу?

-- Да, леди?

-- Для начала -- у вас есть родня или опекуны? Никто не будет против, если вы уедете ко мне?

-- Нет, никого, -- хором выдали они. -- Леди, -- Каберт помялся. -- А вы не согласитесь взять не только нас, но и их? -- он кивнул куда-то в сторону.

-- Кого? -- я тоже повернулась туда.

В сторонке тесной кучкой стояло еще трое мальчишек возрастом от пятнадцати до семнадцати лет, на глаз точнее было непонятно. И девушка с короткой стрижкой. То, что это девушка я поняла сразу, мне-то не привыкать видеть девушек в брюках и джинсах, поэтому я и не обманулась, хотя она, судя по всему, пыталась притвориться мальчишкой и сильно сутулилась, стараясь спрятать грудь.

-- А это еще кто? -- я вопросительно глянула на Аурелию и Эрилива.

-- А они все вместе пришли, -- Лия пожала плечами.

-- Леди, -- снова заговорил Каберт. Похоже он в этой компании главный. -- Мы им рассказали, что вы согласились дать нам работу и кров... И они пошли с нами в надежде на ваше милосердие.

-- Леди, -- вперед выступил один из новеньких парнишек. -- Возьмите нас тоже, пожалуйста. Мы готовы работать сколько угодно, и будем выполнять все ваши приказы. Если нужно будем сражаться за вас с оружием, только дайте нам шанс.

-- А ты? -- я перевела взгляд на девушку, и она вздрогнула. -- Ты ведь не можешь сражаться.

-- Но как?.. -- она распахнула глаза, а потом, приняв решение, выпрямилась. -- Я могу быть горничной, или кухаркой, или поломойкой. Что прикажете, леди, -- твердо ответила она.

-- А умеешь быть горничной? -- я задумчиво оглядела ее одежду.

Горничная мне нужна, Алексия одна зашивается. Но эта девушка была одета в крестьянскую одежду и скорее всего ничего не умеет.

-- Умею, леди, -- ее голос дрогнул. -- Я... работала камеристкой, но...

-- Выгнали? -- перебила ее Аурелия.

-- Да, -- почти шепотом ответила девчонка.

-- Что-то украла? Испортила? -- та отчаянно помотала головой, и Лия продолжила. -- Соблазнила мужа хозяйки? Сына?

-- Да не я, -- девушка вдруг зарыдала, спрятав лицо. -- Я не хотела... Пряталась... Даже волосы отрезала, думала это оттолкнет. И хозяйку просила помочь, а он... А она потом...

-- Понятно, -- Аурелия вздохнула. -- Как тебя зовут?

-- Ильза, -- она всхлипнула.

-- Ладно, Ильза, я беру тебя, -- я заглянула в заплаканные глаза. -- Мне нужна камеристка. Теперь вы все, встаньте рядышком, чтобы удобнее было разговаривать.

Парни сбились в стайку, и я продолжила.

-- Родня есть? -- дружное отрицательное качание в ответ. -- Провинности перед законом? -- пауза, но все же тоже отрицание. -- С оружием кто умеет обращаться? -- две поднятые руки. -- Какие-то таланты или навыки в мастерстве? Ну не знаю, гончарном, или кузнечном, или еще в каком?

-- Леди, я конюхом могу работать, -- поднял руку один из новеньких. -- Я с лошадьми общий язык хорошо нахожу.

-- Хорошо, отойди пока к Ильзе.

-- Теперь сразу давайте договоримся, чтобы потом не говорили, что вас не предупредили, -- я снова повернулась к группе мальчишек. -- Я живу на берегу моря, далеко отсюда. Вас в моем доме могут обучить быть охранниками, но придется вкалывать и не роптать. И сразу говорю, учить будет демон...

Напугав их как следует, что лениться не удастся, я сообщила, где именно я живу. Ильзу предупредила, что ее навыки сначала проверит моя экономка и только после этого она приступит к работе моей личной камеристки. Мальчишка-конюх пока остался без объяснений. Я сама еще не знала, что и как он будет делать. Строительство конюшни у меня только в планах на конец сентября. Потом принимала от них клятву верности и велела ждать отбытия и слушаться пока указаний хозяев дома.

Вернувшись в дом, снова общалась с князем и рассказывала ему все, что могла. И под конец выдала:

-- Ваша Светлость. Ко мне в ближайшие дни по слухам должен приехать Владыка демонов. Вы не желаете с ним встретиться? И Его Величество Албритта известим. Правда, я пока с этим демоном не знакома, но ведь все равно приедет, -- я вздохнула. -- Так может, встречу устроите, как в прошлый раз?

--Что?! -- перебил меня почему-то Эрилив, а не князь. -- Ты поэтому сбежала так срочно?

-- Прямо уж сразу 'сбежала', -- пробурчала я и отвела глаза. -- Я ушла в тактическое отступление.

-- Это теперь так называется?!

-- Ну а как? Я же вернусь, никуда не денусь. Просто... не сразу, а через некоторое время.

Князь Кирин не вмешивался, впрочем, как и остальные, а внимательно слушали нашу перебранку. Похоже, они все решили, что у нас с Эриливом идиллия, а про то, что мы с ним регулярно ругаемся и выясняем отношения, никто не знал.

-- И что ты выиграешь от этого? -- Рил нахмурился. -- Только разозлишь Владыку демонов.

-- Да уж выиграю... Я же не просто так отступила. У меня все ходы продуманы.

-- Леди Виктория, похоже, я чего-то не понимаю, -- не выдержал князь. -- Почему вам пришлось отступать? Вы ждете от Владыки демонов каких-то неприятностей?

-- Да! Мне вот тоже очень интересно! -- снова вмешался Эрилив. -- Что-то ни от Его Светлости, ни от короля Албритта ты не бегаешь.

-- Ну, от короля просто не удалось вовремя удрать... -- я покрутила в воздухе рукой и покосилась на князя. -- А его светлость меня врасплох застал своим визитом.

Ирлейв, слушающий мои ответы его брату хрюкнул от смеха, но тут же сделал серьезное лицо.

-- Леди, -- князь с подозрением уставился на меня. -- Только не говорите, что он едет свататься.

-- А я и не говорю... -- я в сердцах махнула рукой. -- Это вы сказали. А я знаю только слухи, и то попавшие ко мне под большим секретом. Может, все это вообще враки, и он всего лишь решил узнать меня поближе, чтобы понять, кто ж обустроился на его землях, да еще переход открыл.

-- Та-ак, -- Рил нахмурился. -- И решил он это проверить только после того, как в столицу попали твои снимки в украшениях... И они все брюнеты... Ты поэтому так срочно покрасила волосы в свой родной темный цвет?

Отвечать я не стала, только зыркнула на него и отвела глаза.

-- Ой, а какой же у вас был цвет волос до этого? -- с чисто женским любопытством разрядила обстановку Аурелия.

-- Блондинка она была, -- мрачно ответил мой телохранитель и открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но мать его перебила.

-- Да-а? А у вас можно легко перекрашиваться в разные цвета? А я тоже хочу! Мне так надоело быть блондинкой.

Все присутствующие в изумление уставились на нее, а она подмигнула мне и сделала невинное выражение лица.

-- Ваша Светлость, -- снова заговорила я. -- Так как насчет встречи? А мы сразу же и Его Величеству напишем. Ну и Владыку предупредим, он все равно там уже будет, если меня не обманули.

-- Непременно воспользуюсь вашим предложением, -- князь кивнул, задумчиво разглядывая меня. -- Когда вы отправляетесь обратно?

-- Думаю, завтра уже можно. По идее, если Владыка уже прибыл, то успел посидеть перед запертыми воротами. Держать его там дальше -- чревато последствиями.

-- Разумно, -- Кирин кивнул, но не мне, а своим мыслям. -- Хорошо, я пока подготовлюсь к поездке и жду вашего письма. Как только назначите дату -- немедленно прибуду.

Он встал и прошелся по комнате.

-- Лия, сестричка, -- повернулся он к Аурелии. -- Учитывая ситуацию, мне пора в Анделлу. Поговорю с Ринаром о драконах и о возможной встрече с демонами. Сама понимаешь. Альдид, Ирлейв, рад был повидаться.

Мужчины обменялись рукопожатиями, а Аурелия за это время подошла к князю, и он обнял ее.

-- Береги себя, братишка, и передавай привет Латриссе, -- встав на цыпочки, она поцеловала его в щеку.

-- Рил, а они родные? -- шепотом спросила я стоящего рядом телохранителя.

-- Двоюродные, но росли вместе, -- тоже шепотом ответил он.

-- Леди Виктория, до новой встречи, -- он вежливо кивнул и повернулся к Эриливу. -- А ты... Не будь дураком и не тяни.

Рил промолчал, только поклонился, а я с подозрением уставилась на него. Вот это о чем таком сейчас князь говорил? Еще и про путь этот под небом выяснить надо. Что-то гложут меня смутные сомнения, что сегодня вместо свидания будет у нас допрос с пристрастием под небом, точнее уже под звездами. Как-то незаметно наступил вечер и вот-вот совсем стемнеет.

Проводив князя, мы отправились в столовую ужинать. Никаких серьезных разговоров не велось, вероятно, все устали. Все же день сегодня был очень насыщенный и длинный. Лично я так вообще уже была в состоянии, которое в народе величают: 'В глаза хоть спички вставляй'. Поэтому сама ничего не говорила, только отвечала на вопросы, и налегала на еду. Эрилив за мной активно ухаживал, сам подкладывая мне в тарелку то, что как он знал, я люблю. На то, что он при это вытаскивает из моей салатные листья, никто уже не обращал внимания. Поразить ему удалось свою семью, только во время десерта.

Повар приготовил потрясающе красивый торт с взбитыми сливками, украшенный ягодами, и когда дошла очередь до моей тарелки, то выглядело это странно для окружающих. Лакей поставил передо мной тарелку с большим куском, а Эрилив ее тут же утащил, и под изумленными взглядами принялся его кромсать. Я флегматично за этим наблюдала, так как примерно понимала, чего ожидать, а вот у всех присутствующих, даже у лакеев, глаза были круглые как блюдца. Лия даже рот открыла, собираясь не то возмутиться, но то спросить, но передумала, присматриваясь. А Рил отрезал край с толстым слоем взбитых сливок, снял сверху все розочки, которые затесались среди ягод, невозмутимо переложил их в свою тарелку, а мне вернул 'голенький' кусок торта.

-- Спасибо, -- тихо сказала я, и это послужило сигналом.

-- Эрилив, -- вкрадчиво спросила Аурелия. -- А это что такое сейчас было?

-- А это моя Вика не любит крем и взбитые сливки в большом количестве. А я люблю, -- невозмутимо ответил ей сын и положил в рот ложку сливок.

На эту фразу 'моя Вика' я поперхнулась и закашлялась, и допросить его дальше Лии не удалось, так как все переключились на меня, а лакей бросился наливать воду в мой бокал.

-- Почему твоя-то? -- прохрипела я, прокашлявшись и выпив воды.

-- А чья же? -- он приподнял брови. -- Я же твой... телохранитель, -- и подмигнул мне.

И под моим возмущенным взглядом он спокойно доел то, что утащил с моего куска торта, затем кивнул лакею, тот ему положил еще один, и Эрилив стал есть и его. А я так обалдела от всего этого, что даже не нашлась, что сказать. И, судя по всему, ошарашить ему удалось не только меня, потому что его семья тоже пребывала в легком ступоре. На беседу больше никто не решился, все так и ели этот злополучный торт в тишине.

 Доев десерт, все поднялись из-за стола, и я уже собралась идти в выделенную мне комнату, чтобы отдохнуть, как меня снова позвал Эрилив.

-- Вика, ты обещала, что примешь мой путь под небом. Уже вечер, у тебя было время отдохнуть и подумать. Принимаешь?

-- Да, -- я вздохнула. -- Принимаю.

Идти на свидание никакого желания у меня не было, но вроде пообещала. А утром мы ведь вернемся в мою резиденцию, и снова не будет времени поговорить спокойно. Да и интересно мне было, что это за свидание такое, и почему на него так странно зовут. Хотя... Чувствовала я себя ужасно глупо. Мы и так все время проводим вместе, либо занимаясь делами, когда он молчаливо следовал за мной, либо в моих покоях, смотря фильмы. А вот о чем говорить с ним на свидании, я не знала. Очень уж глупая ситуация получалась. Не о делах же? Просто гулять и смотреть на звезды? Тоже как-то странно. Ладно, по ситуации разберусь.

-- Идем? -- он протянул мне руку.

-- Идем, -- я покладисто вложила свою ладошку в его, и тут Лия поперхнулась воздухом и тоже закашлялась.

-- Идите, идите, -- махнула она нам рукой, как только смогла говорить. -- Просто поперхнулась.

Ну, мы и пошли. Сначала, правда, зашли в свои комнаты. Я надела джинсовую куртку, а то комарам как-то без разницы, что я фея -- кровь пьют как у обычного человека, Эрилив накинул что-то типа камзола и повесил на пояс кинжал. И держась за руки, мы как школьники отправились на свидание. Давненько я себя не ощущала настолько растерянной и непонимающей как себя вести. Но решив, что это он мужчина, он меня пригласил, вот пусть он и выпутывается, я доверилась и постаралась расслабиться.

Увел он меня в оранжерею. Сначала мы ходили по тропинкам, и Рил рассказывал мне что-то о редких цветах, так как Аурелия не все успела мне показать. И как-то так незаметно, он все ближе и ближе подтаскивал меня к себе, пока в итоге я не осознала, что, оказывается, его рука уже давно на моих плечах, а моя приобнимает его за талию.

Жар опалил лицо и уши, и я тут же попыталась отстраниться, только вот у моего кавалера на этот счет оказалось совершенно иное мнение. Развернув меня к себе лицом, он крепко обнял, и мне стало ясно, что я не космонавт. Потому что давление резко скакануло, а пульс стал такой, что доктора, наверное, сразу же увезли бы меня в палату с белыми стенами. Точно говорю. Я прямо-таки чувствовала, как сердце гонит мою кровь такими бешеными темпами, что еще чуть-чуть и сосуды разорвет. И судя по сумасшедшему стуку сердца Эрилива, которое я ощущала через его рубашку и камзол и свои платье и куртку, он тоже совершенно не космонавт. И даже не летчик. Ведь у тех, говорят, нервная и кровеносная система должны быть железные, а вместо сердца пламенный мотор. А у моего телохранителя сердце сейчас выскочит, я же прямо чувствую -- вон как толкается. Наверное, до моего пытается достучаться. И, похоже, ему это удается, потому что мое сердце тоже уже ощущалось не в груди, за ребрами, где и положено, а то ли в мозгу, то ли в ушах. Кошмар! Может это мутация такая? Все же я фея, мало ли где находится сердце у фей. Вдруг в голове?

Дойти до разгадки сих странных явлений я не успела. А все он! Взял и поцеловал меня... А я не будь дурой -- ответила. Шутка ли, тут такие катаклизмы в организме, может, я вообще умру через несколько минут от гипертонического криза, а рядом мужчина, да какой! Красивый, умный, наглый, невыносимый... Черт, и почему меня к нему так тянет?! Эту загадку я тоже решить не успела. И я совсем потеряла голову, забыв обо всем, и кроме стука сердца я уже ничего не слышала и вообще не соображала.

Целовались мы долго, потом переместились на какую-то лавочку, -- и откуда взялась только рядом так вовремя, -- и снова целовались. Потом, когда уже дыхания не хватало, а оторваться друг от друга сил не хватало, Эрилив шепнул, что, мол: 'Пойдем под небо'. И мы пошли гулять по парку, останавливаясь у каждой скамейки снова и снова целуясь. Мой организм окончательно махнул рукой на хозяйку, поняв, что ему даже валерьянки никто не накапает, и решил сам справлять с подскочившим давлением и взбесившимся сердцем, и ему это даже частично удалось.

Сидя на очередной скамейке, Эрилив неожиданно вынул откуда-то из кармана маленькую фляжку и глянул на меня, улыбаясь.

-- Вина выпьешь?

-- Выпью! -- обрадовался мой организм и ответил за меня.

Тут точно без ста грамм не обойтись. Это ж с ума сойти, что происходит! Сижу в парке и до одури и трясущихся коленок целуюсь со своим собственным телохранителем!

Лирелл с улыбкой, как фокусник, вынул из второго кармана две крошечных серебряных рюмки и поставил на скамейку. А потом, отвинтив крышку, осторожно налил их доверху красным густым вином.

-- За тебя, Вика! -- он протянул одну рюмку мне, а вторую взял себе.

Вкус у вина был сладкий, с едва заметной горчинкой, и чем-то похож на 'Кагор'. Выпив, мы посидели, расслабляясь. Удивительное вино. Вроде выпила всего чуточку, а из тела начало уходить напряжение и накатило умиротворение.

-- Хлеба? -- поставив свою рюмку, Рил снова вынул из кармана что-то завернутое в ткань.

-- Хлеба? -- я удивленно подняла брови.

Не ответив, лирелл развернул ткань и разломил пополам сдобную круглую булочку, которая там оказалась. И я с удовольствием съела свою половинку, поняв, что снова проголодалась и не отказалась бы еще от пары таких булочек.

-- А я снова есть хочу, -- смущенно посмотрела я на него и, не выдержав рассмеялась. -- Пойдем, добудем какой-нибудь еды? Ваш повар нас не выгонит?

-- Не выгонит, -- он тоже рассмеялся. -- Погоди, -- позвал, так как я вскочила со скамейки. -- У меня есть для тебя небольшой подарок, примешь?

-- Не знаю, -- я тут же насторожилась.

А ну как сейчас кольцо предложит или браслет обручальный, как Илфинор. К помолвке я пока не готова...

-- Вот, -- протянув руку, Рил разжал пальцы, и я присмотрелась.

 -- А что этот подарок означает? -- спросила осторожно.

-- Просто дар... -- он помялся. -- Который выражает мои чувства к тебе.

-- Точно?

-- Можно я сам надену его тебе? Мне будет очень приятно, что ты его носишь.

-- А это точно не несет никаких последствий, если я буду его носить, -- решила я еще hfp уточнить напоследок.

-- Точно. Это -- подарок.

-- Тогда ладно.

И я повернулась спиной, ожидая, пока он застегнет на моей шее замочек тонкой золотой цепочки, на которой висел крошечный кулон в виде маленького ключика.

-- Золотой ключик, -- я тихонечко хмыкнула. -- И от чего же он?

-- От моего сердца, ты разве еще не поняла? -- развернув меня к себе лицом, он легко поцеловал меня в уголок губ.

-- Ага, -- смутилась я. -- А кстати, что по поводу пути под небом? Ты не объяснишь мне, почему такая загадочная формулировка?

-- Ты же приняла его уже, -- рассмеялся он. -- Вот я, вот небо, вот наш совместный путь... -- он повел рукой вокруг.