— Эля, — укоризненно протянул папа.
— Инесс, — обняла я сестру сзади. — Я же не упрекаю тебя, наоборот, волнуюсь. Ты же знаешь, как я тебя люблю. А хочешь стать королевой? Я не шучу. Если его величество предложит твою руку Эльденберту Ньето, кронпринцу Лидара, ты согласишься? Станешь его супругой и впоследствии королевой Лидара?
— Всё шутишь? — всхлипнула она.
— Нет, сестренка. Я серьезна как никогда. Так что ты ответишь его величеству, если он спросит тебя об этом?
— Конечно же соглашусь, о чем тут думать? Я видела в газете изображение Эльденберта. Помнишь, он несколько лет назад приезжал в Фелисию с дружественным визитом в составе делегации? Такой красавчик. У меня даже где-то лежит вырезанный из газеты его портрет. Среди всяких безделушек.
— М-м-м… Это такой носатый, бровастый и с длинными черными волосами, собранными в хвост? — напрягла я память. — Тот мужик, которого ты усаживала пить с нами взвар и называла «его высочеством»?
— Сама ты носатая и бровастая! А он харизматичный и мужественный!
— Инесса-а-а, а я точно носатая? И бровастая? — заглянула я сбоку ей в лицо, подвигала бровями и потерлась носом о ее щеку. — Точно-точно?
— Дурочка рыжая! — рассмеялась она, и мы обнялись.
— Девочки, — подал голос папуля. — Вы у меня совсем уже взрослые. И такие красавицы! Я так вас люблю!
— Чур, когда стану королевой, папу я заберу с собой, — пихнула меня сестра.
— Чего это?! — возмутилась я. — Папулечку заберу я! Я же останусь в Фелисии, вот и он будет жить со мной!
— Зато я буду королевой! К тому же мне придется одной уехать в чужую страну! Так что папа поедет со мной!
— Инесска! Так нечестно! Почему всё лучшее сразу тебе? А я? Я тоже папу люблю! Тебе вон целый будущий король достанется, так что папуля будет жить у меня!
— Девочки!
— Ну уж нет, Элька! Я старшая, значит, по праву старшинства папу забирать мне!
— Да как тебе не стыдно, вредина блондинистая?
— От рыжей вредины слышу!
— Девочки!!!
— Инесска, имей совесть! Маленьким нужно уступать!
— Уступать нужно будущим королевам!
— Девочки, хватит! — не выдержал объект дележки и встал из-за стола. — Никто никуда меня не заберет! Я останусь в нашем имении и буду следить за ним. А вы станете приезжать ко мне в гости вместе с мужьями и детьми. Должен же я увидеть внуков. Ну и я вас буду навещать.
— Папа!
— Папуля!
— Цыц, негодницы! Совсем разбаловались! Вот я вам! — погрозил он нам пальцем. — К тому же кто-то должен приглядывать за вашей бабушкой, грымзой старой, чтоб ее хрыны утащили, простите боги… Инесса, а забирай-ка ты ее с собой. Уж она-то весь дворец твоего будущего мужа построит, по струнке все у нее ходить будут.
— Бабуля может, — протянула я.
Мы с сестричкой переглянулись и прыснули от смеха.
Вечером мы присутствовали на приеме. Сестру и папулю к этому времени уже заселили в отведенные им покои. Инессе выделили такие же, как у меня, но напротив, как и говорил его величество. А папе, так как он приехал ненадолго, просто временно предложили одну из гостевых комнат на этом же этаже.
К моменту, когда нам нужно было отправляться на заклание, я уже знала последние новости.
Инесса имела личную беседу с главой государства. И она дала свое согласие на брак с кронпринцем Лидара. Я ее морально к этому подготовила, хотя она до последнего момента считала всё шуткой, которой я хотела ее успокоить и подбодрить. Мы в детстве так часто называли себя то феями, то русалками, то принцессами и настолько вживались в роль, что сами начинали в это верить. Так было и в тот момент, когда мы делили папу, с кем он будет жить.
Только я знала, что говорю всё всерьез, а сестричка считала очередной игрой. Но уж когда сам король спросил ее о том же… Она немедленно согласилась.
А когда он отпустил Инессу и ее отвели обратно, она бегала по моей гостиной с вытаращенными глазами, что-то бормотала и явно была не в себе. Лишь к вечеру слегка отошла и вернулась в реальность.
Прием был… шикарен, как и полагается мероприятию такого масштаба. Внезапно свалившиеся неизвестно откуда две принцессы королевской крови блистали в роскошных платьях. Я в зеленом, Инесса в голубом. Нам даже драгоценности принесли. Мы же обязаны соответствовать, ну и вот. Стоили эти украшения столько, что я боялась даже смотреть на них, не то что надевать. Но пришлось…
В самом начале приема, еще до того, как его величество во всеуслышание объявил о нашем новом статусе, мы наконец-то познакомились со вторым родственником из рода Эфрейн. Кронпринц Дарио прервал визит в Далианию, покинул свою невесту и срочно вернулся в Фелисию, дабы присутствовать на воссоединении потомков Андоральда Первого и Ессении Креспо с королевской семьей.
Он оказался на удивление благосклонно настроен к нам. Принял хорошо, был любезен и мил. Задавал вопросы о нашей жизни, спрашивал меня об учебе в Приморской академии магии. Сам он, как оказалось, несколько лет назад окончил столичную академию. Но на мой вопрос о характере и природе его дара загадочно улыбнулся и увел разговор в сторону.
Да чем же таким обладают короли Фелисии? Что за страшная тайна? Что они умеют? Я ведь умру от любопытства!
Папуля чувствовал себя не в своей тарелке среди всей этой разряженной толпы придворных и пытался скрыться где-нибудь в уголке, чтобы не привлекать лишнего внимания. А вот у нас с Инессой такой возможности не имелось. Мы были главным событием вечера. На нас смотрели. Нас обсуждали и осуждали. Сплетничали. Проехались даже по тому, что еще неизвестно, чему учится эта «рыжая выскочка», учитывая, что ее сестра явно не обладает магическим даром. И вообще, а сестры ли они? Одна вон рыжая, вторая — блондинистая… У них точно один отец?
Разумеется, громко этого никто не говорил. Шепотками, по углам. Но я услышала и… вспылила.
Да знаю я, знаю, что нельзя. Но оскорблять сестру и маму я никому не позволю!
Гневно обернувшись, я пристально уставилась на богато разряженную аристократку с тусклыми рыбьими глазами.
— Вы мне что-то сказали, рува? Простите, я не расслышала, — вежливо спросила я ее.
— Н-нет, в-ваше в-выс-сочество, — просипела она и хлопнулась в обморок.
— Элька, у тебя волосы горят, — отпив прохладительного напитка из хрустального бокала, спокойно сообщила мне Инесса.
— Опять? — расстроилась я и попыталась успокоиться.
— И часто с вами такое случается, кузина? — с живым любопытством поинтересовался кронпринц.
— Частенько, кузен. Раньше такого не было, но вот примерно с год уже — как переволнуюсь или рассержусь, так начинаю полыхать.
— Как интересно. А горят только волосы, как сейчас? Или руки тоже?
— Я вся горю, кузен. Представьте себе костер в мой рост. Ну и вот.
Вокруг нас мгновенно образовалась пустота. Вот только секунду назад еще стояли придворные и подслушивали нашу беседу — вжик! — и мертвая зона.
— Кузина Элисса, — тихонько хохотнул его высочество Дарио, — да вы бесценны, когда нужно избавиться от надоедливых приставал.
— Не от всех, — грустно улыбнулась я, вспомнив Марко. — Некоторые маги воды в состоянии вылить на меня целый водопад и погасить.
— Кузина Инесса, а у вас никакого дара не наблюдалось? В детстве ничего странного не ощущали? Может, вещие сны или видения? Предчувствия? Такие способности обычно не видны со стороны, они не отражаются в ауре.
— Увы, кузен, — всё еще смущаясь от столь панибратского общения с кронпринцем, ответила она. — У меня ни малейших способностей к магии. Вероятно, Элиссе достался двойной запас сил. И за меня, и за себя. Но я не жалею. Мы с ней так намучились с самого раннего детства, что если бы еще и я чем-то подобным обладала, то наше имение точно не уцелело бы.
Я успокоилась, моя шевелюра перестала пылать, шокируя придворных. Издали я заметила папулю, беседующего с королем. Двое мужчин, старших в родах, похоже, решали нашу с сестрой судьбу. Барон Суарес был серьезен, немного подавлен, но в целом держался молодцом.
Фердинанд Умный что-то ему сказал, папочка кивнул и ответил, после чего, почувствовав мой взгляд, повернул голову и успокаивающе улыбнулся.
Вечер был долгим. Нас не просто приняли в королевский род и сообщили всем о нашем новом статусе. Ближе к концу мероприятия было озвучено, что его величество отдает руку ее высочества Элиссы Эфрейн герцогу Тесоро. Завтра в полдень состоится свадьба. Обряд традиционно пройдет в храме богини Матери, а после все вернутся во дворец на банкет. И снова ропот, шепотки, гул голосов переговаривающихся аристократов…
Нам с Инессой его величество позволил уйти раньше. Мне нужно готовиться к завтрашней свадьбе, сестре требовалось отдохнуть с дороги и прийти в себя от новостей и событий. Мы чинно удалились и уйму времени проболтали в моей спальне, валяясь на кровати и поглощая пирожные. Все же хорошо живут короли. Захотел среди ночи пирожных — вот тебе пирожные. Захотел конфет и лимонада — пожалуйста, ваши высочества, ешьте и пейте.
Папочке я не могла поведать всех деталей нашей битвы с хрынами, чтобы не расстраивать. А вот Инесска узнала всё в мельчайших подробностях. Даже о том, как вели себя несносные королевские артефакты и об обряде в храме. Только сначала я взяла с нее слово, что она никому об этом не расскажет.
— Эль, а как же твой Марко? — спросила сестренка в какой-то момент. — Ты ведь выйдешь за этого герцога, и всё.
— И всё, — вздохнула я и отвела глаза.
— Эль, но ты же явно неравнодушна к этому Белобрысому, как ты его называешь. Я же вижу. Мне-то можешь не рассказывать сказки, что вы просто друзья. Ты умудрилась влюбиться?
— Умудрилась. Представляешь, Инесс, я люблю этого кошмарного типа. Но он теперь об этом никогда не узнает.
Засунув за щеку конфету, я перекатилась на спину, раскинула руки и уставилась на балдахин кровати.
— А он? Он тебя любит?
— Откуда же мне знать, Инесс? Но зимой он сказал, что видит во мне лишь взбалмошного ребенка. Так что вряд ли.
— Эль, но как же теперь?
— А никак. Я выйду замуж за герцога Тесоро, стану герцогиней. Буду хранить тот край. Следить за копями, чтобы они давали больше алмазов. Контролировать водных элементалей. Ну или не я, а наемные маги их, а я магов. Со временем рожу детей…
— А Марко? — тихонько спросила она.
— А Марко останется моей первой любовью. Пусть безответной, но чистой и радостной, не омраченной никакими страданиями или терзаниями. Я ведь только сейчас поняла, что люблю его. Он будет моим тайным светлым воспоминанием о счастливой и беззаботной юности.
— Элька, а ты повзрослела. Ты знаешь? Ты за этот год сильно изменилась.
— Так пора бы повзрослеть, — улыбнулась я. — Всё же восемнадцать лет вот-вот исполнится. К тому же, как мне сказал его величество, герцог Тесоро молод и симпатичен. Возможно, спустя несколько лет я смогу полюбить его. Ты ведь знаешь, я ненавижу унывать и печалиться. Всё наладится и будет хорошо. Обязательно! И ты этого своего носатого и бровастого кронпринца Лидара полюбишь. И он тебя, ты же у меня такая красавица.
— Элька, я тебя так люблю, сестренка ты моя бестолковая!
— Пфе! Кто еще из нас бестолковый! Не забывай, Инесска, это я нас с тобой протащила в принцессы. Валяемся теперь тут «их высочествами», конфеты и пирожные с королевской кухни лопаем. И вообще, верни мне веер из перьев. Ты так и не забрала у меня мерзкого Амальрика, так что возвращай веер. Платье и туфельки поди уже сносила?
— Вот же ты жадина! Единственной сестре веер пожалела! — кинула она в меня подушкой.
— Это дело принципа! — увернулась я.
— Не к лицу будущим герцогиням жадничать!
— А будущим королевам, значит, к лицу?
А с утра нас обеих, заспанных и помятых, так как мы заболтались и умудрились заснуть в кровати вместе, разбудила моя камеристка.
— Ваше высочество! — бодро окликнула она, раздвигая шторы, и тут же исправилась: — Ваши высочества! Доброе утро.
— Доброе, — зевнув, отозвалась я.
— Вставайте, ваше высочество Элисса. Нужно готовиться к свадьбе.
И завертелось.
Я порой жаловалась, что тяжко быть дочкой барона, потому что утром налетала горничная, начинала терзать мою шевелюру, заплетала длиннющую косу, требовала, чтобы мой облик соответствовал приличиям.
Но вот что я скажу! Принцессам живется еще труднее! К ним требований еще больше. А если принцесса выходит замуж, то это просто конец света.
Инессу вежливо, но непреклонно выпроводили в ее покои к ее горничным, а меня взяли в оборот и начали мучить. Маски, ванны, процедуры. Волосы промыть, хотя они и так чистые, вчера ведь только делала это накануне приема. А не важно! Положено перед свадьбой! И никого не волнует, что такую гриву даже выполоскать сложно, а уж высушить и расчесать — та еще история. Положено, и всё тут!
Вокруг меня суетилась целая толпа народа. Всем что-то было нужно. Меня куда-то пересаживали, делали нечто необходимое, снова просили переместиться. Поняв, что если я начну следить за всем этим хаосом и участвовать в процессе сознательно, то могу устроить небольшой (или большой, тут уж как получится) пожар, я отрешилась от реальности и начала медитировать. Пусть делают что хотят, только не требуют от меня комментариев и внимания.
Спустя несколько часов я была вымыта до скрипа, от косметических масок и втираний кожа светилась, словно жемчуг. Ноготки отшлифовали и покрыли жидким перламутром. Волосы высушили с помощью заклинаний. Да-а, его величество мог позволить держать в штате прислуги не обычных служанок, а с магическим даром.
Осталось сделать прическу, нанести легкий макияж и засунуть меня в платье, которое я, к слову, еще не видела. Но сквозь свой медитативный транс слышала реплики о том, что оно умопомрачительное и шикарное. Ну, надо думать. В кои-то веки у королей Фелисии появились собственные принцессы, а не привезенные из-за границы в качестве невест для кронпринцев. Уж портниха наверняка расстаралась.
Потом принесли драгоценности. Я открыла один глаз, заглянула в большую бархатную коробку, которую мне продемонстрировали, и снова быстро зажмурилась. Не хочу даже думать о стоимости этого гарнитура с бриллиантами и рубинами. Нет-нет! Знать не знаю и даже угадывать не хочу. Наше с папой имение наверняка стоит раз эдак в десять меньше, чем эти фамильные королевские украшения. Сущий кошмар… А вдруг меня похитят со свадьбы? Прилетит какой-нибудь сказочный дракон, цап меня вместе со всеми этими сокровищами, и всё. Ужас, в общем.
— Ваше высочество, прибыл посыльный из Приморской академии магии. У него для вас письмо от ректора. Он просит, чтобы вы забрали его лично. — В какой-то момент хоть что-то нарушило процесс превращения меня из обычной девушки в невесту.
— Ведите! — подпрыгнула я на месте и вырвалась из рук камеристки, терзавшей мои волосы.
— Ваше высочество, вы неодеты. Прошу вас. — Та девушка, которая звала меня за письмом от магистра Анджони, протянула длинный бархатный халат.
В именах служанок я мгновенно запуталась, слишком уж их оказалось много на меня одну, так что запомнила имя постоянной, а остальным просто улыбалась.
Накинув халат и завязав пояс, я вопросительно взглянула на нее, не зная, как обратиться.
— Я проводила его в кабинет. Он ждет вас там.
Быстро, пока в меня опять не вцепились, я рванула в указанном направлении. Забежала в кабинет, захлопнула за собой дверь, а потом еще и на замок ее закрыла. А то ведь не дадут поговорить. Опять примчатся с писком, что нужно скорее, мы еще это не сделали, и то не успели, и вообще, свадьба, а у нас тут невеста не готова.
— Здравствуйте. Я Элисса Суарес. То есть ее высочество Элисса Эфрейн. У вас для меня письмо от рува Анджони? — повернулась я к стоящему у стола высокому мужчине в плаще до пят и с капюшоном, накинутым на голову.
— Привет, Рыжая, — скинул гонец капюшон.
Я на мгновение остолбенела, но потом просияла:
— Марко?! Это ты?! А ты что тут?.. Мне сказали, что вас всех отправили сдавать сессию.
— А ты и рада небось, — усмехнулся он. — В принцессы пробилась. Ну и как оно, быть ее высочеством, Рыжая?
— Ой, не спрашивай, Белобрысый. Кошмар какой-то. Знала бы, что всё так обернется, я бы того проклятущего паука с почестями и бравурным маршем выпустила в окно. Лежали те хрыновы регалии четыреста пятьдесят лет в пещере, и еще столько пролежали бы. Они золотые, им не страшно. Ну же, рассказывай! Где все остальные? Ты один? А ребята?
— Ребята сдают экзамены, а я решил тебя проведать. Пришлось соврать, что у меня письмо от ректора для тебя. А то ведь не пропускали.
— Марко, я так рада тебя видеть! — шагнула я к нему и замерла рядом. — А меня замуж отдают. Его величество не оставил мне выбора, и мою руку сегодня вручат герцогу Тесоро. Я, правда, его не видела еще, понятия не имею, как он выглядит. Но… вот.
— Рыжая, ну ты же не хотела замуж за графа Тодеуса Амальрика, так что радуйся. К тому же герцог Тесоро очень богат.
— Белобрысый, ты совсем дурак? — всплеснула я руками. — Как я могу радоваться, что меня отдают замуж за совершенно незнакомого мужчину? Просто мне деваться некуда. Если бы я не была хрыновой принцессой, то сбежала бы. От папули удрала в академию, а от жениха — еще куда-нибудь…
— «Хрынова принцесса»… — заржал мой сосед по академии. — Вот уж точно!
— Да ну тебя, — улыбнулась я. — Я так рада, что ты сейчас здесь. А то меня все бросили, а я скучаю. И вообще, это ты виноват в том, что я сейчас вынуждена выходить замуж!
— Вот-те на! А я-то при чем, Рыжая? — насмешливо поднял одну бровь Блондинчик.