Во дворец мы вернулись уже к ужину. Себастьян и князь с умиротворенным видом пили вино и играли в шахматы, из чего я сделала вывод, что они пришли к взаимопониманию и подписали все то, что планировал лорд даль Техо. За столом родня князя с любопытством интересовалась у нас с Грегом, довольны ли мы прогулкой и как нам понравился Маграсс. Грег, натянув на себя маску аристократа, вел себя вежливо, но чуть отстраненно. А я продолжала играть роль недалекой куколки, не забывая, впрочем, о том, что следовало обсудить.

Так, когда я заговорила о удивительно красивом мехе мадиаров, по губам князя скользнула улыбка, и он явно что-то задумал. А вот моя следующая фраза заставила его поднять брови.

— Князь, — хлопая ресницами, обратилась я к нему. — Скажите, а магия лиграссов достаточно сильная для того, чтобы накрыть щитами или куполом зону горнолыжного курорта? Нужно ведь будет обезопасить не только спуски с гор, но и поселок, в котором будут жить туристы. Ах да, и еще подъемник…

Все присутствующие тут же уставились на меня с таким видом, словно заговорил кофейник, стоявший на столе. А я продолжала мило улыбаться…

— Я думаю, это вполне решаемо. — Китарр задумчиво нахмурился.

— Правда? Это хорошо! А то не хочется попасться на зуб такой пушистой кисе. Лыжи-то она выплюнет, а вот от туриста и косточек не останется. — Я кивнула. — Ой! А я придумала!

— Что именно, леди? — осторожно спросил он.

— А можно помимо щитов над курортом выдавать туристам амулеты, отпугивающие этих кошек? Ведь наверняка мастера-артефакторы могут делать нечто подобное! Вот и выдавать их в обязательном порядке всем, кто отправляется в горы. И ставить на них еще и маячок, чтобы можно было найти владельца, в случае, если потеряется. Мало ли…

Князь откинулся на спинку кресла и, не мигая, уставился на меня. Ну и? Посмотрела на Себастьяна, тот сидел и старательно прятал улыбку. Только по выражению глаз и можно было понять, что он наслаждается ситуацией.

— Знаете, леди… — проговорил между тем князь. — У вас великолепные идеи. Я бы даже сказал — потрясающие. Но меня гораздо больше беспокоит вопрос: почему мои советники и маги до сих пор не додумались ни до чего подобного. — Он в сердцах швырнул на стол салфетку и встал. — Нет! Это возмутительно! Приезжает молодая девчонка, у которой ветер в голове, и выдает столько идей, что можно теперь поднять всю инфраструктуру княжества. А мои дуболомы, которым я плачу кучу денег, оказывается, дурак на дураке и дураком погоняет. Потому что не могли додуматься даже до амулетов.

Я спрятала улыбку, не показывая, как меня позабавил выпад Китарра. Ну что тут скажешь? Свежий взгляд, он на то и свежий, что видит то, к чему местные уже привыкли и не замечают.

— Князь, вы мне льстите! — Я смущенно улыбнулась. — Но мне приятно, что вы оценили мои идеи. Может, к тому времени, когда вы приедете в Калпеат на подписание бумаг о строительстве курорта, я еще что-нибудь придумаю. Мне проще, ведь мой взгляд не замылен и я вижу то, к чему вы привыкли и не замечаете.

— М-да… Лорд даль Техо, как мы с вами уже договорились, я извещу вас о своем прибытии. Только соберем нужные сведения и обследуем подножье гор и наиболее подходящие для курорта спуски.

На этом князь раскланялся со всеми и ушел устраивать разнос своим советникам. Вот уж повезло им на ночь глядя…

А нам с Грегом предстояло показать Себастьяну вход в Обитель Знаний. Мы с братом решили, что лучше сделать это ночью, чтобы не привлекать лишнего внимания. Себастьян некромант, ему простительно, ведь все знают, что именно ночью у них самая работа… А мы за компанию, на правах ближайших родственников.

Шли мы туда по тихим коридорам в сопровождении капитана Трависа, трех его парней и лейтенанта, работающего на князя Китарра. Он все время ненавязчиво крутился поблизости, а увидев нас, идущих в сторону запертого крыла дворца, разумеется, присоединился. Себастьяну мы так ничего и не рассказали, пообещав сюрприз. И не то чтобы мне было жалко, но я не была уверена, что сработает портал, ведущий отсюда в Обитель. Мы ведь с Грегом не проверили его по прибытии, так что… Мы добрались до дверей в закрытое крыло и замерли у порога.

— Себастьян, дальше нам лучше пройти втроем, — указала я глазами на сопровождающих. — Пусть нас ждут здесь.

— Ты уверена?

— Себастьян, нам с тобой ничего не угрожает, ведь ты некромант. Но ритуал требует ограниченного круга присутствующих, ты же сам так говорил… — многозначительно намекнула я.

— Да, ты права. Хорошо!

Он повернулся к капитану и оставил распоряжение ждать нас у двери и внутрь никого не впускать. Лейтенант-лиграсс попробовал было возражать, но лорд с поистине замораживающей надменностью сообщил, что согласен на присутствие его в нашем обществе, только если тот предоставит лицензию некроманта. Потому как отвлекаться на защиту его от нежити, которая возможно не полностью вычищена, он не станет. Ему важнее я и Грег. Лейтенант поколебался, но принял доводы и остался за дверями вместе с Трависом и его парнями. А мы, вместе с Руби, которая неслышно скользила рядом со мной, приближались к нужной зале.

— Ну и? — Себастьян обвел взглядом темное помещение. — Где здесь свет-то включается? И показывайте, что вы нашли.

Включили свет, показали ему панно на стене… Он не оценил.

— Ну, то, что это панно повторяет рисунок мозаики в императорском дворце, я уже понял. Это не редкость, такое изображение много где имеется. Почти во всех старинных университетах и академиях империи оно есть, — сообщил нам Себастьян.

— Видишь ли, Ян, — протянул Грег с хитрым видом. — Как оказалось, это не просто рисунок. Это портал в одно крайне занятное место. Иржи его случайно обнаружила. Сейчас вот она разберется, как пройти в него отсюда, и мы тебе все покажем.

— Ну-ну, затейники, — хмыкнул некромант. — Я жду.

Я потопталась у панно, пытаясь понять, где же может сработать точка переноса, но так и не сообразила, а потому подозвала своих спутников поближе и нажала на черный камень в навершии жезла в руках девушки, изображенной на панно. В этот раз портал сработал совсем иначе, чем в императорском дворце. Всего несколько мгновений темноты, и вот мы уже стоим в той самой круглой комнате, в которой мы с Грегом бродили в темноте. Свет загорелся сразу же как только мы в ней очутились, так что поиски выхода в этот раз у нас не отняли времени.

Я под удивленным взглядом Себастьяна постучала в дверь, попросила нас пропустить и мы повели лорда в Обитель. Снова небольшая заминка у второй двери, механический голос, потребовавший назвать имена. Впрочем, как только Себастьян назвался, дверь скользнула в сторону, так как мы уже имели пропуски в это место.

— Себастьян, входи. — Я приглашающе махнула рукой. — Это то самое место, которое мы с Грегом нашли. Обитель знаний, находится в Безвременье.

— Обитель Знаний… Та самая Обитель… — неверяще произнес он, жадно оглядываясь по сторонам. — Поверить не могу. Я думал это сказка…

— Приветствую вас. Иржина, Грегориан… — перед нами проявился Дух Хранитель, при виде которого Себастьян вздрогнул. — Лорд…

— Ян, а это Дух Хранитель. Он живет в Обители и хранит это место, — с довольным видом сказал Грег.

Пока Себастьян приходил в себя, мы поздоровались с Хранителем и сообщили, кого именно мы привели. А потом, памятуя о нашем прошлом посещении, стребовали точного объяснения: что именно мы должны сейчас сказать, чтобы время нашего пребывания здесь соответствовало тому, что пройдет в реальном мире.

Хранитель дождался, пока я прошепчу нужные слова, и кивнул на Руби, смирно сидящую у моей ноги:

— Огненная гончая!

— Да. Мы с ней случайно столкнулись. А теперь она моя.

— Не совсем, — покачал головой дух. — На ней нет метки принадлежности. Без этого ее смогут отобрать, даже против ее воли.

— О! — уставилась я на демоницу.

Что-то про эту метку говорил и Себастьян, но сейчас взывать к его знаниям было бесполезно. Он как зачарованный ходил вдоль книжных стеллажей и с благоговением водил кончиками пальцев по книжным корешкам.

— А как поставить эту метку? — деловито уточнил Грег.

— Вам рассказать или предоставить литературу на эту тему? — усмехнулся Хранитель.

— И то и другое! — Я улыбнулась. — С одной стороны хочется побыстрее эту метку поставить, так как я совсем не хочу, чтобы ее у меня отобрали. А с другой — нужно узнать всю информацию об этом в подробностях. Ну и вообще об огненных гончих. Если можно, конечно.

С постановкой метки все оказалось прозаично и банально: гончая должна была лизнуть каплю крови хозяина, а тому, опять-таки своей кровью, нужно было нанести на ее лбу символ власти. Изображение символа я смогла найти в выданной Хранителем книге. Себастьяна я даже звать не стала, он все так же осматривал книги и, кажется, напрочь забыл и про меня, и про Грега. Только изредка что-то произносил, беря в руки одну из книг и листая страницы.

— Руби, ты уверена? Ты точно согласна остаться со мной навсегда и принять символ моей власти и печать принадлежности мне? — спросила я гончую, присев перед ней на корточки и заглядывая в ее умные глаза. — Ты тогда не сможешь вернуться в свой мир и навсегда останешься со мной.

Собака тихо тявкнула и лизнула мне руку, после чего положила голову мне на колени.

— Ты ей нравишься, — произнес Грегориан, который уже что-то жевал.

Когда успел только сходить и добыть себе еды?

— Она мне тоже очень нравится! — Я погладила гончую по рогатой голове и проследила взглядом, как заметался ее хвост.

А потом решительно уколола кончиком своего кинжала безымянный палец на левой руке и дала Руби слизнуть выступившую капельку. Потом выдавила еще немного крови и, сверяясь с рисунком в книге, аккуратно нарисовала на ее лбу символ власти. Как только я закончила, рисунок вспыхнул багровым светом, сразу же погас и исчез, а на его месте проступила руна. Но не в виде рисунка, нанесенного поверх шерсти, и не клеймом… А так, словно шерсть по тонкой линии, вырисовывающей эту руну, из ярко-красной стала темно-бордовой, почти черной.

— Ой! А это что? — жадно спросил брат, таращась на лоб собаки.

— А я знаю? — Я осторожно потерла пальчиком эту загадочную руну.

— Первая буква твоего имени, Иржина, — охотно пояснил Хранитель, неожиданно возникший за моей спиной. — Язык демонов…

— О-о! Хочу выучить их алфавит. Есть? — протянула я.

— И я! — тут же воодушевился Грег.

— Разумеется, есть. Но он вам вряд ли пригодится.

— А это ничего… Знания лишними не бывают. Выучим, а пригодится или нет — это уже другой вопрос. Хранитель, пожалуйста, выдай нам алфавит демонов и если есть… букварь, что ли. Короче, книгу для тех, кто учится читать эти руны.

— Так вы надолго? — обрадовался дух, а я расстроенно сникла.

— Нет. Грег, придется нам в другой раз прийти учиться. Отсюда ведь книги не вынесешь.

Впрочем, провели мы в Обители приличное количество времени, если верить моим внутренним часам. Хранитель выдал нам требуемое и мы с братом с головой зарылись в алфавит, для начала решив научиться писать свои имена, а я еще и имя Руби. Дух нас больше не отвлекал, его увлек расспросами Себастьян, и им обоим было не до нас.

Алфавит демонов оказался не так прост, как я надеялась. Рун тридцать три, каждая руна строго соответствовала звуку при прочтении. Но вот написание их… Нам с Грегом определенно придется провести не один час за уроком каллиграфии, чтобы научиться писать на языке демонов так, чтобы это могли прочесть. Пока что наши каракули сложно было назвать словами.

— Иржик, смотри! — Грег гордо протянул мне лист, на котором красовались маленькие корявые уродцы. — Я научился писать твое имя!

Я присмотрелась и рассмеялась, когда разобрала то, что у него получилось.

— Грег, не хочу тебя расстраивать, но ты написал не «Иржина», а «Уртила», — прочла я то, что удалось нарисовать брату. — Вот смотри; в первой букве ты ошибся в этом хвостике; в третьей — нужна удлиненная черточка, а не короткая; и в пятой — ты забыл пересекающую линию по центру.

— Вот же демоны! — с чувством выругался Грегориан.

Мы переглянулись и от души рассмеялись, настолько это привычное ругательство сейчас подходило к ситуации. Еще примерно час мы с ним самозабвенно вырисовывали значки, и когда рядом раздался голос Себастьяна, даже вздрогнула. Я и забыла про него.

— Иржи, Грег! — Некромант сел напротив нас за стол с горящими от восторга глазами. — Вы не представляете, что вы нашли! Это же… У меня нет слов, чтобы описать все мои чувства. Дагорну нужно обязательно узнать об этом и как можно скорее.

— Ага! — согласился Грег и неожиданно зевнул.

Вслед за ним протяжно зевнула лежащая на полу Руби. Потом по цепочке и я не удержалась. Еще бы, я прошлую ночь почти не спала, потом весь день гуляла, и снова ночь не сплю… Себастьян сжал челюсти, стараясь не поддаться эпидемии зевоты, но все же не удержался…

— Идемте! Потом почитаете… Что у вас тут? — Некромант наклонился и всмотрелся в бумаги. — Язык демонов? Полезная вещь… Так вот, потом доучите. А сейчас возвращаемся, и утром выезжаем в Калпеат. Нужно срочно известить императора о вашей находке. Только прошу вас, князю Китарру пока ни слова. Вероятно, мы известим о вашей находке всех централизованно, но сначала нужно проверить все здания, где есть вход сюда и обезопасить проходы. — Он поднялся, обошел стол и помог мне встать.

Мы перенеслись во дворец князя, прошли под охраной к своим комнатам… После чего я попросила капитана выставить на ночь у моей двери пост и не пропускать ко мне никого, даже если это будет сам император Светлой империи. Тут я позволила себе бледную улыбку, показывая, что это шутка. Травис усмехнулся, но комментировать не стал. После чего я помахала рукой Грегу и Себастьяну и ушла. Спать!

А утром мы стали собираться в Калпеат. Собственно, нам-то собираться особенно и не нужно, всего-то одна сумка с вещами. А вот близняшки и Таймир подняли жуткий переполох… Слуги сновали с сумками, чемоданами и коробками… Девчонки суетились и нервничали… Их родители и кузины ахали и охали…

Князь Китарр морщился, но молчал, не пытаясь приструнить этот дурдом. А потом пригласил нас всех в кабинет для прощальной беседы. Сначала мы подписали Соглашение о намерениях в строительстве горнолыжного курорта. Потом Китарр велеречиво и туманно произнес речь о дружбе, сотрудничестве и прочее, прочее, прочее… И наконец вручил нам на память подарки.

Мне достались изделия из шкур мадиаров: манто теплого золотистого оттенка и огромное меховое покрывало белого цвета. Н

— Леди Иржина, шубку я вам не дарю, так как в столице она вам не пригодится, там слишком тепло. А манто, я надеюсь, будет согревать ваши плечи во время поездок на вечерние мероприятия, — произнес Китарр, наблюдая за моей реакцией на его дары. Про покрывало он деликатно умолчал, упоминать постель незамужней девушки — неприлично.

— Спасибо, князь! Мне очень нравится ваши подарки. — Я протянула ему руку, которую он сначала поцеловал, а потом легонько пожал.

Мы поняли друг друга. Он извинился за выходки своих домочадцев, я извинения приняла, и буду молчать обо всем, что здесь происходило.

Грегу досталась куртка из прочной кожи, зачарованная от промокания и украшенная металлическими клепками. Хорошая, кстати, курточка. Надо будет ее у Грега как-нибудь позаимствовать, если я не слишком в ней утону. А Себастьян получил в дар кожаный саквояж, надо полагать также зачарованный, и бутылку местного крепкого алкогольного напитка, настоянного на ягодах, растущих в горах под снегом. Ну да, все логично. Мне достались самые ценные подарки, так как я пострадала больше всех. Мне пришлось отдуваться и за себя и за того парня. Тут я покосилась на Себастьяна и еле сдержала улыбку.

А уже в холле на меня налетели девушки, с которыми мы провели вчера незабываемую «пижамную вечеринку», и стали совать на память разные мелкие подарочки. Отказываться в таких случаях не принято, и хотя мне взамен подарить было нечего, я покорно принимала все, что мне совали в руки, и подставляла щеки под поцелуи. Лорду даль Техо и Грегу девушки дарить ничего не стали, неприлично. Поэтому, хихикая, подали им на прощанье ручки, которые мужчины галантно поцеловали. На этом мы распрощались с дружным и шумным семейством и отправились в путь. Мы с Грегом сели в машину Себастьяна, а близняшки и княжич поехали на машине, которую им выдал дедушка.

Ура! Домой, в столицу!

Ехали мы, надо сказать, впечатляюще. Началось с того, что Руби со мной в машину не села. Нет, уместить ее, в принципе, можно было. Но она предпочла бежать рядом, как и в прошлый раз, когда мы ездили гулять по Маграссу. Но тогда-то мы ехали медленно, да и недалеко. А как она планировала бежать до Калпеата?

Оказалось — бодро и быстро. Очень быстро! Себастьян развил приличную скорость, задавая темп, все прочие машины ехали строго за ним, а рядом смазанным алым пятном летела Руби, почти не касаясь лапами земли. Ужас, если честно. Кроме меня ее никто не видел, и слава богам, а то у меня от этого зрелища невольно волоски на затылке шевелились. Я только сейчас начала осознавать, кого я пригрела. Это ведь демон! Пусть милый, красный, умный, с симпатичными рожками и похож на собаку, но демон!

А Себастьян уже открыл первый портал, в который нырнули машины. Снова участок быстрой езды по прямой и новый портал. И вот такими скачками мы добрались до столицы. Теперь мне стало понятно, почему мы ехали первыми. А то неправильно как-то. На кой нам сопровождающая охрана, если охраняемое лицо едет не в «коробочке», а первым? Все оказалось просто.