Мы въехали в город, и Себастьян притормозил у симпатичного трехэтажного особняка в центре.

— Иржи, — сказал он, не поворачивая головы. — Это мой дом. Я сейчас живу в столице.

— Понятно. — Я кивнула и вежливо добавила: — Симпатичный.

Домик и правда был симпатичный. Толстые нежно-бирюзовые стены, наверняка обеспечивали возможность сделать внутри широкие подоконники, на которых хорошо сидеть. Большие светлые окна с жемчужно-серыми переплетами и такими же ставнями. Коричневая черепичная крыша и тяжелая резная дверь. На широком мраморном крыльце вместо колонн статуи нимф, придерживающих одной рукой край платья. Вот уж неожиданно… Я была готова увидеть нечто такое же мрачное, как и его замок. А тут такой сказочный домик.

— Дом большой… — продолжил говорить Себастьян.

Я промолчала, не зная, что ответить на столь очевидный факт. Я и сама вижу, что большой. Три этажа, да и в ширину он совсем не маленький. А мужчина кашлянул и глянул на меня искоса. Ну и?

— Ты ведь еще не нашла себе жилье… — продолжил он после долгой паузы. — Если хочешь, можешь переехать сюда. Я дома почти не бываю и не побеспокою тебя. Можешь занять хоть целое крыло…

Сзади сдавленно хрюкнул Грег и засунул в рот прядь волос, вероятно, чтобы не смеяться в голос. А я открыла рот, закрыла, растерявшись от подобного предложения. Он в своем уме?!

— Спасибо за предложение, Себастьян, — наконец вежливо выговорила я. — Но мне есть куда переехать. Я уже нашла себе квартиру и даже оплатила ее. Правда, не ожидала, что мой переезд случится только через восемь месяцев… Но… Я это исправлю в ближайшее же время. Только получу зарплату и куплю технику.

Не объяснять же ему очевидные вещи, если он сам этого не понимает. Я не могу жить в доме холостого мужчины, даже если он номинально мой родственник. Иначе все решат, что я его содержанка. Одно дело загородный замок. Там все несколько иначе… И к тому же тогда я была его личным ассистентом. Сейчас ситуация кардинально поменялась. Это еще не учитываю тот факт, что я сама не хочу жить с ним в одном доме. А он наоборот сделал мне предложение. Тоже вот еще проблема… Что ему от меня нужно? Влюбился? Не верю! Скорее чувство вины гложет.

Но у меня совершенно другие планы на свою жизнь, в том числе личную. Пора браться за ум, переставать смаковать обиды и начинать жить свободно, на полную катушку. И не оглядываясь на недовольство всяких неуравновешенных некромантов. Тут в окно нетерпеливо заглянула Руби, я перевела разговор на другую тему.

— Мы сейчас куда? Грег, к твоим родителям? — Я оглянулась к брату.

— Да. — Он выплюнул жгут волос. — И Таймир с девчонками пока с нами. Поищем ему квартиру, а близняшек нужно пристроить на учебу.

Сзади раздался нетерпеливый гудок. Наверное, не выдержал кто-то из нашего сопровождения… И мы тронулись с места.

О нашем триумфальном возвращении и размещении лиграссов можно писать оды. Это было… феерично. В холле нас встретила леди Эстель, которая буквально затискала и зацеловала и Грега, и меня. И все это со слезами радости, объятиями, поцелуями и подзатыльниками, что мы пропали, а потом ей не позвонили. Уф! Ну и темперамент!

Когда мы с Грегом свою порцию родительской любви и выговоров получили, она переключилась на топтавшихся у порога близняшек и княжича. Радушно их приветствовала и стала отдавать распоряжения об их заселении. А мы с братом обменялись многозначительными взглядами и по стеночке рванули наверх в свои комнаты. Надо ведь привести себя в порядок и разобрать вещи. А Руби я потом покажу всем, пусть немного страсти улягутся.

— Я очень люблю маму, но как же ее много! У меня нервы не выдерживают… Пора все-таки переезжать в свою квартиру, — страдальчески прошептал мне брат уже на пороге в свою комнату, воровато оглянулся и скользнул к себе.

Я только хмыкнула, распахнула дверь к себе и даже присела от вопля:

— Леди! Родненькая моя! Вы вернулись! — а мне навстречу уже мчался скелет.

— Боги! Дарик, я же так заикаться начну! — Я приложила ладонь к колотящемуся сердцу и пару раз вздохнула.

— Ой! Демон! — резко затормозил Дарик, уставившись на приготовившуюся к прыжку гончую.

— Руби, свой! Дарик, ты ее видишь? — поманив собаку внутрь, я вошла и закрыла дверь.

— Ну да, конечно. Демоница… — Скелет присмотрелся внимательнее. — Какая красивая.

— Знакомьтесь! Дарик, это моя гончая, ее зовут Руби. Метку принадлежности видишь? — Я дождалась кивка скелета и продолжила, но уже обращаясь к собаке. — Руби, а это мой личный камердинер, его зовут Дарик.

Гончая оскалила зубы в улыбке, а я поспешно отвела взгляд. Не скоро я еще привыкну к тому, какая у меня собака.

Некоторое время ушло на то, чтобы Дарик сходил за моими вещам, разобрал их и с восторженными причитаниями осмотрел меховое покрывало и манто. Руби с любопытством совала нос во все углы. А я эти минуты покоя потратила на то, чтобы привести себя в порядок.

Я с умиротворенным видом стояла посреди комнаты и раздумывала, что же мне надеть. Ведь еще нужно встретиться с императором, и Себастьян говорил, что заедет за нами. Значит, нужно пора переодеться из коротенького кружевного халатика во что-то приличествующее встрече.

Нарушило мое размышление черное пятно портала за моей спиной. Не-э-эт! Опять?!

Из портала шагнула огромная фигура лорда Дагорна, как всегда в черном строгом костюме, и он протянул ко мне руки.

— Иржина, девочка!

В один стремительный короткий шаг он преодолел расстояние между нами и рывком прижал меня к себе. Точнее, уткнул лицом в район своего солнечного сплетения. А в следующую секунду раздался громовой рык Руби, испуганный вскрик Дарика, и мы вместе с императором улетели куда-то в сторону. Твою ж маму! Сейчас моя демоница сожрет императора!

— Руби! Не сметь! — вскрикнула я, барахтаясь под бешено матерящимся мужчиной, которой, похоже, меня же пытался защитить.

Рычание стихло и перешло в густое низкое ворчание, а я, распахнув глаза, вытаращилась на императора.

Хорошо лежим… Только тяжело… И страшно до тошноты…

— Иржи… — отчетливо скрипнув зубами, задал вопрос лорд. — Скажи мне на милость, кто сейчас укусил меня за зад… эм-м… за ягодичную мышцу?

— Моя… собачка, — сглотнув, ответила я.

— Собачка… — Император на мгновение прикрыл глаза, и я заметила, что у него на лбу выступила испарина. — А ты не могла бы сказать своей собачке, чтобы она выпустила из пасти мою задницу! — все-таки сорвался он на рычащие ноты.

— Мамочки! — пискнула я и попыталась выглянуть из-за его плеча. — Руби… Выплюнь! — и чуть не добавила «гадость».

Боги! Меня теперь точно казнят! И плевать, что названная родственница. Моя огненная гончая все это время, оказывается, как в тисках держала в пасти филей императора. И выпускать не торопилась.

— Руби, выплюнь, я сказала! Это свой! Император…

Гончая с недовольным видом разжала зубы и отодвинулась к жмущемуся в угол Дарику. Визит лорда застал нас в процессе сборов, поэтому скелет сейчас стоял, держа в руках мой комплект белья.

— Дарик, — позвала я обалдевшего слугу. — Зови помощь. Лорду нужен лекарь. И мне, наверное, тоже. Я отбила спину.

Перепугано кивнув, он поцокал к дверям, так и не выпуская из рук мое белье, и его остановил только негромкий окрик императора.

— Дарик, ты бы оставил здесь трусики и бюстгальтер своей госпожи. Вряд ли их стоит демонстрировать всем жителям особняка.

Я залилась густой краской, а лорд Дагорн ничуть не смущаясь, посмотрел на меня. Да и то верно. Какое уж тут смущение, когда ему больно и наверняка кровь идет. Да еще и лежит он на мне…

— Собачка, значит?

— Да… Огненная гончая, — и я закусила губу, не имея мужества посмотреть на владыку.

— Камердинер — зомби. Собака — огненная гончая, низший демон. И почему я не удивлен? Вместо машины заведешь единорога?

— Эм-м… Нет, — неуверенно ответила я. А как тут можно быть хоть в чем-то уверенной?

На мое счастье тут хлопнула дверь, и прибыла подмога. Его величество стащили с меня, и я с ужасом уставилась на его пропитавшиеся кровью брюки с дырками от собачьих зубов. Да-а-а… Ну, с другой стороны, Себастьяну она вообще чуть голову не откусила. А тут всего-то за зад покусала. Правда… императора!

Я кусала губы и нервно ломала руки, пока леди Эстель и прибывший лорд Найтон выясняли, насколько плохо лорду. И надо ли вызвать лекаря сюда или лучше перенестись во дворец. В итоге вызвонили Себастьяна, чтобы тот перенес сюда придворного мага и придворного же лекаря. Сразу после этого я собралась сбежать в гардеробную комнату, чтобы одеться. И уже на пороге оглянулась, чтобы встретиться взглядом с моими приемными родителями. Они посмотрели на меня, на лорда, распластанного на кровати на животе, и в голос захохотали. И самое ужасное, что император тоже посмотрел на меня и засмеялся, уронив лицо на скрещенные ладони.

— Да-а, Иржи. Как же было скучно жить, пока ты не свалилась нам на головы, — простонал сквозь смех лорд Дагорн, не поднимая головы.

А я поджала губы и… сбежала.

Максимально быстро собравшись, я вернулась в спальню. Возле лорда Дагорна уже суетился лекарь, все тот же уже знакомый мне по дворцу, а придворный маг и Себастьян тихо беседовали с леди Эстель и лордом Найтоном.

— Добрый день, — поприветствовала я вновь прибывших.

— Леди, — лорд Эларил даль Маронд подошел ко мне и поцеловал руку. — Лорд даль Техо уже успел нам рассказать о вашей потрясающей находке. Это невероятно! Обитель Знаний… И путь в нее все это время лежал прямо у нас под носом!

— Да, есть такое. — Я нерешительно улыбнулась придворному магу и посмотрела на императора, все еще лежащего на животе поперек моей кровати. Лекарь разрезал его брюки над раной, пока залечивал место укуса, и сейчас там красовалась дырка. — Как самочувствие лорда Дагорна?

— Нормально, — к нам подошел Себастьян и придержал меня за локоть. — Что у вас случилось на этот раз?

— Ох… У нас случился стихийный визит императора и моя гончая, которой не понравилось, что ее хозяйку трогают… э… трогают, короче.

Придворный маг закашлялся и постарался скрыть улыбку в кулаке, а Себастьян поднял брови.

— Трогают?

— Себастьян! — окликнул младшего брата объект нашего обсуждения. — Представляешь, я хотел обнять Иржину и поблагодарить за все, о чем ты мне рассказал. Только не предполагал, что она уже успела обзавестись такой нервной охраной, которая не оценит мой жест.

— Так вы… Вы хотели сказать мне спасибо?! — вытаращилась я на мужчину.

— А ты что подумала? — Он усмехнулся. — Я был под таким впечатлением после рассказа Себастьяна, что как только он уехал в свой особняк, сразу решил к тебе. Терпения не хватило ждать, пока вы все соберетесь и прибудете во дворец.

— О! — Я снова закусила губу, не зная, куда девать глаза от стыда. Я-то уж невесть чего себе напридумывала, а оно вон как, оказывается.

— Дагорн! — Себастьян укоризненно покачал головой. — Мы ведь уже это проходили, и помнится в прошлый раз тоже все вышло несколько не так, как требуется по протоколу…

— Да-а-а… — засмеялся император, перевернулся и встал с кровати. Я с трудом удержалась, чтобы не поморщиться, посмотрев на пропитавшееся кровью покрывало. — Но, демоны побери, до чего же приятно вспомнить!

Лекарь, который, отойдя в сторонку, собирал в саквояж свои вещи, бросил на меня любопытный взгляд, но тут же его отвел. А его императорское величество продолжил:

— Этот мой визит оказался гораздо менее радужным. Это же надо! Покусать императора, да еще за такое место! Иржина, как честная девушка, ты теперь просто обязана выйти за меня замуж, — добавил он, чуть наклонив голову.

Он с лукавой улыбкой смотрел мне в глаза, у меня же от шока, кажется, даже сердце остановилось. Я почувствовала, как на моем предплечье сильно сжались пальцы Себастьяна, и тут же с лица императора пропала улыбка, и он шагнул к нам.

— Иржина, да ты что?! Что ж так пугаться-то? Дайте ей нюхательные соли, — бросил он отрывистую команду.

Меня усадили в кресло и сунули под нос вонючую мерзость, от которой я тут же закашлялась. Ну и шуточки! Да я едва в обморок не хлопнулась от подобной перспективы… Замуж за императора…

Лорд Дагорн покачал головой, взглянув на меня с непонятным выражением на лице, и открыл портал для эльфа-лекаря. А все остальные притихли, не зная как себя вести в этой ситуации. Император, он как ни крути — император, даже если он твой брат, сват, друг, кузен… И неизвестно, как он отнесется к твоим неуместным шуткам или прямому неповиновению. И поди угадай, что сейчас было: приказ мне и, следовательно, пора готовиться к свадьбе, независимо от моего желания, или же это проявление черного юмора.

— Иржи? — тихо позвал меня Себастьян и я увидела, что он, оказывается, сидит передо мной на корточках, а я вцепилась в его руку так, что мои ногти чуть ли не до крови впились в его кожу. — Стрижик, все хорошо. Не пугайся так.

— Так! Пошутили, и хватит! — Лорд Дагорн хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. — Себастьян, я сейчас к себе, нужно переодеться. А вас жду через пятнадцать минут в моем кабинете с подробным отчетом и бумагами.

— Хорошо, — коротко ответил некромант, не поворачивая головы.

— Найтон, Эстель, отпрыски лиграссов разместились? Все нормально?

— Да, конечно, — мелодично ответила мама Грега. — Я завтра сама отвезу девочек в академию и прослежу, чтобы у них приняли документы и допустили к экзаменам.

— Лорд Дагорн! — привлек к себе внимание придворный маг, про которого все уже забыли, так как он сидел в углу и не привлекал внимания.

— Ах, да! — Император повернулся ко мне. — Иржина, твою… собачку… тоже возьми с собой. И я намерен выслушать очень подробный доклад обо всем, что произошло с тобой и Грегом за эти месяцы. И кстати… Нам нужно обсудить твое будущее.

— Мое будущее? — переспросила я. Это он о чем? Надеюсь, не о…?

— Да-да. — Он потер подбородок. — С Грегорианом все ясно, он с тобой в связке. А вот ты… Я теперь уже и не знаю, куда тебя лучше поставить. То ли в дипломатическую службу, то ли оставить в отделе под началом Себастьяна, как и планировалось изначально. Собственно его под тебя и создавали. А теперь, после твоей блистательной поездки к лиграссам… Я, правда, не знаю детальных подробностей, Себастьян не успел их поведать по линккеру.

— Да я…

— Все, время идет. Через пятнадцать минут жду вас. Грега не забудьте, — не дал он мне договорить.

Придворный маг и император покинули нас, родители Грега спросив, хорошо ли я себя чувствую, тоже ушли, а я осталась в комнате с Руби и Себастьяном. Он так и сидел передо мной, не спеша вставать. Но когда все вышли, сел прямо на ковер и прислонился к моим коленям головой. Помолчал минуту, вздохнул и поднял голову. Я тоже не говорила не слова, не зная, что сказать.

— Испугалась? — Он дождался моего кивка и продолжил спрашивать. — Расскажи, что произошло?

Пожав плечами, я подробно выложила все произошедшее, и под конец рассказа не выдержала и начала улыбаться. Испугалась-то я не самого визита владыки, к этим его выходкам я уже начала привыкать. Но переезжать надо, и как можно быстрее! И даже не того, что над его филеем надругалась моя собака, этот испуг я уже успела пережить. Меня до смерти перепугала перспектива стать женой императора. Нет, беда не в самом потенциальном муже, а в его статусе. Быть императрицей? Увольте!

Я заканчивала рассказ, как дверь распахнулась, и вломился мой братец, собственной растрепанной персоной.

— О! Ян! А меня родители прислали, сказали, что нужно во дворец к дяде. Я готов, — радостно сообщил нам Грег.

Он оценивающе оглядел наши фигуры.

— А вы чего это? Иржик, ты почему такая бледная? Я что-то пропустил?

— Ох, Грег! — сказала я и истерически рассмеялась. Нервное напряжение вылилось в безудержный смех. — Ты даже не представляешь, сколько ты всего пропустил!

— Ну во-о-от! — расстроился брат. — Я там, понимаешь ли, гостями занимаюсь, устраиваю все как надо, а они без меня развлекаются!

Объяснять ему что-либо времени уже не было, нас ждал правитель Темной империи.