— Ваше императорское величество. — Я склонилась в церемониальном поклоне лорду Дагорну, который стоял у стены с подробной картой империи.

— Доброе утро, Иржина. Проходите, присаживайтесь. — Он указал рукой мне за спину.

Оказывается, Себастьян перенес нас в переговорную. За мной располагался длинный прямоугольный стол, за которым уже сидели придворный маг, князь Китарр, Таймир и еще несколько незнакомых мне мужчин. Судя по тому, что трое из незнакомцев лиграссы и сидят они на стороне князя, это его доверенные лица. А еще трое — эльф и два человека, расположились рядом с придворным магом. Юристы и советники лорда Дагорна? Вероятно… И смотрели они на меня с жадным любопытством. А на столе уже лежали стопки писчей бумаги, ручки, карандаши, по экземпляру договора напротив каждого из мужчин и еще несколько на свободных местах. Один для императора, остальные, судя по всему, для нас с Себастьяном.

Мы поздоровались, обменялись любезностями и мне пододвинули стул рядом с лордом Эларилом. Император сел во главе стола, а Себастьян занял место с другого торца напротив старшего брата.

— Итак, господа, леди, — начал говорить владыка. — Все собрались, поэтому можно приступать к обсуждению. Лорд Китарр, прошу вас.

Князь качнул рогатой головой, взял в руки свой экземпляр договора….

Следующие два часа были посвящены обсуждению строительства горнолыжного курорта. Были продемонстрированы заключение экспертов лиграссов о том, где лучше его расположить, и смета расходов на строительство. Я в разговор не вмешивалась, но слушала внимательно и прочла все документы. В них все было нормально, добавить мне нечего. Впрочем, я не юрист, если им есть что сказать — выскажутся.

— Вы не возражаете, если я пока посмотрю подробнее рельеф местности? — отвлекла я на их мгновение.

Император сразу же безмолвно качнул головой, давая разрешение. Мужчины продолжали обсуждать контракт, а я взяла в руки бумаги и, подойдя к висящей на стене карте, стала искать место, указанное как оптимальное для спусков на лыжах. Беседу я слышала, но добавить в нее ничего путного или значимого не могла, поэтому решила в это время внимательно осмотреть участок под будущее строительство.

И вот стояла я, смотрела на горы, и что-то мне не нравилось. Вроде местность как местность, горы как горы. Да и не верить экспертам князя нет причин. Уж наверняка они не собираются рисковать такими деньгами и вкладывать их в то, что принесет убытки или может оказаться опасным. Переместилась к большому плоскому экрану, подключенному к оринатору, на котором демонстрировалась местность княжества в деталях. Подвигала карту, приближая и отдаляя участки гор.

— Иржина? — отвлек меня от раздумий голос императора. — Вы нас не слушаете? Вам неинтересно?

— Что? — Я повернулась к мужчинам, и оказалось, что они все смотрят на меня. Причем князь и его спутники с некоторым недовольством, а в глаза лорда Дагорна и Себастьяна была настороженность. — Слушаю, ваше императорское величество. Но пока мне нечего добавить к обсуждению.

— Тогда я готов услышать, что именно вас беспокоит, — кивнул он на склон горы, который я приблизила на экране.

— Но, ваше императорское величество! — с некоторым раздражением произнес князь. — Горы тщательно обследовали мои эксперты.

— Лорд Китарр, я ни в коей мере не сомневаюсь в компетенции ваших экспертов. Но мне хочется услышать, что смущает леди, — спокойно ответил ему император и требовательно кивнул мне. — Иржина?

— Меня не то чтобы смущает… — Я снова подвигала изображение. — Хотя нет, смущает. Точнее, беспокоит.

— Я слушаю, — встав из-за стола, император подошел ко мне.

— Мне почему-то кажется, что не стоит строить жилой поселок именно здесь. — Я указала карандашом нужную точку на карте. — Не могу объяснить почему, но… Я бы передвинула его правее, вот сюда.

— Но, леди! Вы ведь не специалист! — возмутился князь, а к нему нагнулся один из его спутников и что-то зашептал.

— Иржина, какие-то мысли есть по этому поводу или только чувства? — не обращая внимания на возмущение Китарра, уточнил лорд Дагорн.

— Пожалуй, только чувства. Я ведь не бывала в этой местности и не могу сказать, что именно там не так, — пожала я плечами. — Насчет склонов для спусков у меня нет никаких возражений. Но вот место для поселка…

— Я понял. — Его величество вернулся за стол. — Итак! Лорд Китарр, мне потребуется дополнительное экспертное мнение. Я, безусловно, доверяю вашим специалистам, но это слишком серьезный вопрос, чтобы можно было проигнорировать безопасность будущих туристов. Предлагаю вам пока погостить в столице, а за это время еще несколько независимых экспертов осмотрят данный участок гор. Сразу после этого мы подпишем все бумаги и внесем денежные средства на строительство.

— Но… — Китарр недовольно посмотрел на меня, а я с милым видом улыбнулась и похлопала ресницами.

Ну не могу же я ему объяснить, что у меня внутри что-то холодеть начинает, когда я думаю о том, что приеду когда-нибудь пожить у подножия гор в будущем поселке. Откуда мне знать, что с этим местом не так? Может, там лавина пройти собирается. А может, пласты пород собираются прийти в движение. Или еще что. Просто чувствую, нечто… как кошка, а объяснить не могу. Ну да, вот такой я несуразный специалист.

— Лорд Китарр, вам выделят покои во дворце, чтобы вы и ваши спутники могли погостить удобствами. Надеюсь, вы не откажетесь посетить наш праздник через пять дней? Мы будем отмечать дни рождения леди Иржины и лорда Грегориана. Так как они были в длительной командировке, то не смогли отпраздновать их в соответствующие периоды. Так что сейчас планируется двойной праздник. Тем более леди Иржины стала совершеннолетней, и было бы преступно не позволить ей отметить это знаменательное событие, пусть и с опозданием.

Я удивленно моргнула, так как не ожидала подобного от владыки, но говорить ничего не стала. Но все-таки это странно… Или не странно? Я ведь теперь тоже принадлежу к императорской семье, как и Грег. Может, они всегда так и отмечают свои дни рождения — во дворце?

— О! — стушевался князь. — Разумеется, мы останемся. Леди, я буду счастлив произнести тост в вашу честь.

На этом совещание было окончено. Лиграссы откланялись и ушли занимать выделенные им комнаты, Таймир тоже отправился с отцом, а меня император попросил задержаться.

— Иржина, тебе есть что добавить? — как только гости удалились, он снова стал говорить мне «ты».

— Нет, ваше императорское величество. Я действительно не знаю, что не так с этим склоном. На карте он выглядит совершенно нормальным и вполне подходящим. Но что-то царапает…

— Хорошо, — кивнул он. — В принципе, большего от тебя никто и не ждет. Я помню, что ты интуит, а не эксперт по магии или по горам. Но за это тебе и платят. Кстати, когда ты готова выйти на работу?

— Ну… Наверное, послезавтра. Мне нужно перевезти вещи из особняка лорда Найтона в квартиру. И я хотела отметить новоселье, если вы не возражаете.

— Не возражаю… Только, давай так. Себастьян сегодня организует портал из особняка на твой новый адрес, а слуги перенесут вещи. Завтра вечером — справляй новоселье. До обеда поработаешь, а вечером устроишь праздник. Сообщи своей домоправительнице, чтобы она начала подготовку. Далее, сейчас ты останешься здесь, все равно ты уже работаешь сегодня, вот и закончишь рабочие часы. А твою одежду из особняка прекрасно сможет собрать и переправить горничная, твое присутствие для этого не нужно. Грега сейчас сюда доставят, и вам составит компанию один из парней капитана… Себастьян, как его там? Травис? — он дождался кивка младшего брата и снова повернулся ко мне. — Так вот, один из парней капитана будет вас сейчас сопровождать. А маг…

— Я сам составлю сегодня компанию леди Иржине, — заговорил придворный маг. — Очень любопытно мне наблюдать за нею.

— А в остальные дни? — уточнила я у лорда Эларила.

— К нашему отделу приписаны двое магов, — ответил вместо него Себастьян. — Они дежурят по очереди: один до обеда, второй — после. Так что тот, кто на месте, и будет вас с Грегом сопровождать.

— Ясно, — покладисто ответила я.

В чем сущность работы отдела, которым руководит лорд даль Техо, я пока не понимала. Ну, со мной-то все ясно: ходить, смотреть, искать. Хотя я бы предпочла бумажную работу в красивом кабинете, чтобы платьице красивое надеть, туфельки на шпильках, а не расхаживать в брюках и обуви без каблуков. Обидно же — во дворце разгуливают толпы разряженных девиц в красивых нарядах, а я… Эх! Так вот, насчет магов в отделе — это тоже понятно. Чем же они занимались все те месяцы, что мы с Грегом отсутствовали, учитывая, что про Обитель Знаний на тот момент еще ничего не было известно, я не могла даже представить. Да еще и капитан Травис с бойцами приписан… Военные-то для чего? Ох, как-то все это непросто и загадочно. И невольно возникал вопрос: во что я ввязалась? Точнее, во что меня впутал мой венценосный родственник?

— Вы пока решайте насчет мага, а я в особняк Найтона ненадолго перемещусь. Скорее всего, Эстель еще в квартире Иржины, так что они там сами управятся, — сообщил мой начальник и исчез в портале.

— Хорошо, — кивнул лорд Дагорн. — Иржина, вечером отчитаешься об итогах дня Себастьяну. И завтра с утра мы ждем тебя во дворце.

— О! Ну хорошо, — согласилась я. А как тут не согласишься? И так почти неделю времени выиграла. Правда, на море так и не попала.

— Отлично. Значит, договорились. Праздник в честь ваших с Грегом дней рождений, как я уже сказал, через пять дней, позаботься о наряде. Это будет выходной день, так что красоту к вечеру ты навести успеешь.

Я открыла рот, чтобы поблагодарить, но он не дал мне сказать.

— Так, вот еще что. Твой адрес я уже знаю, но известишь нас к какому времени нам прибыть завтра на твое новоселье, это раз. И второе, твоя домоправительница-гоблинша должна будет подписать бумаги о неразглашении, если ты не учла это в стандартном договоре.

— Учла. Госпожа Кларисса все подписала, — сухо ответила я.

Это Себастьян рассказал о моей прислуге такие подробности? И еще… Как-то я не ожидала, что лорд Дагорн решит посетить мой скромный праздник. Я вообще-то не собиралась пускать его в свою квартиру. Это ведь никакого покоя потом не будет, так и жди все время подвоха: а не нагрянет ли этот любитель посещать девичьи спальни без предупреждения. Я не удержала легкого вздоха. Была бы моя воля, я бы и Себастьяна не впустила. Но с ним проще, можно стребовать клятву не являться без предупреждения в мой дом, а появляться только за дверью. Кларисса или Дарик пусть открывают ему и запускают гостя. С владыки такую клятву не попросишь. И я совсем сникла от этой мысли.

— Да не бойся, — усмехнулся лорд Дагорн и украдкой потер место, которое от души пожевала Руби. — Не буду я к тебе в спальню больше вламываться без приглашения. Только, когда сама позовешь.

Что?! Я даже задохнулась от эмоций. Стояла, открывала и закрывала рот, потому как и сказать я ему ничего не могу — император он. Но и от возмущения, что называется, в зобу дыхание сперло. Руби, которая все совещание мышкой просидела в уголке, опустила голову и прикрыла морду лапой

А этот альфа-самец, уверенный в своей неотразимости, рассмеялся и жестом отпустил нас. Да еще и подмигнул на прощание.

Кипя от возмущения, я вышла из переговорной и, войдя в первую попавшуюся пышно обставленную гостиную, постояла у кресла, мечтая попинать его от души. Гр-р-р!

— Не переживайте, Иржина, — раздался насмешливый голос придворного мага, зашедшего следом за мной. — Вы ведь позволите называть вас просто по имени? И мне можете говорить — Эларил. А на его величество не обижайтесь. Он хоть и император, но тоже мужчина. Да и нет в его жизни развлечений, одна работа: год за годом, десятилетие за десятилетием. А за вами интересно наблюдать. Так что простите ему его маленькие слабости.

— Да как я могу обижаться на императора… — махнула я рукой и села в кресло. — Кто он, и кто я.

— Ну-ну… — Он хитро усмехнулся. — Чем займемся пока ждем лорда Грегориана и сопровождающего?

— Расскажите мне пока, как обстоят дела с Обителью Знаний? Вы уже все там осмотрели? Себастьян ведь все вам рассказал?

— Разумеется! О, это невероятно! То, что вам удалось найти в нее вход, это… Я там провожу помногу часов каждый день.

— А… Временные ограничения ставите на возврат в то же время, что и уходили? — понятливо уточнила я.

— Да! Я там уже обжился, — рассмеялся маг.

— А когда можно будет открыть вход для всех прочих? Из дворца князя Китарра, из академий и университетов?

— Вот с этим пока сложно. Как показал ваш с Грегорианом опыт, из Обители можно переместиться в любое место, где есть портал. А это, как вы понимаете, недопустимо. Вся безопасность будет нарушена. Так что мы работаем над этой проблемой. К сожалению, пока перенастроить портал нам не удается.

— Ну, это решаемо, как мне кажется. Во-первых, у каждой точки входа в Обитель посадить охрану, которая будет регистрировать всех входящих и выходящих. А во-вторых, обсудите этот вопрос с Хранителем Обители Знаний. Наверняка он знает, как перенастроить портал так, чтобы можно было выйти оттуда только в то место, из которого вошел. Думаю, строители этого места предусмотрели подобную возможность. Ни за что не поверю, что раньше никто не был озабочен вопросами безопасности.

Маг задумался, так что я не стала сбивать его с мысли. А скоро прибыли Себастьян и Грегориан.

— Иржик! — Братец как всегда шумно обрадовался. — Наконец-то ты разобралась со своей квартирой. Ну что? Идем хулиганить?

— Грег! — прыснула я от смеха, а Себастьян укоризненно покачал головой.

— Ой, да ладно тебе. Может, еще что-нибудь интересное найдем. А то я уже устал с Таймиром за эти дни. Он, конечно, неплохой и неглупый парень, но нет в нем драйва. Скучно… Ему нужно все по правильному, чтобы как принято, как положено. А я так не хочу!

— Грегориан! — возвел очи горе его родственник. — Когда же ты повзрослеешь? У Дагорна на тебя такие надежды, а ты все дурака валяешь.

— А сам-то? — фыркнуло патлатое чудовище. — Кто бы говорил! Сам просидел в своей берлоге почти пять лет, ничем толком не занимался, никаких служб не возглавлял. Только и выезжал периодически развлечься — нечисть погонять на дальних территориях. Так сколько тебе лет, а сколько мне? Сравнил… И вообще, если бы не Иржик, так и сгнил бы ты от скуки, как паук в темном углу.

— Грег! — поморщился от этой отповеди некромант и быстро глянул на меня.

А я что? Я ничего. Сижу, молчу.

— Себастьян? — решила я перевести тему. — Как там мои вещи?

— Все переправили.

— Спасибо, — улыбнулась я ему. — Ты придешь завтра ко мне на новоселье? Ничего грандиозного мы не планируем, простой небольшой фуршет. Но пообщаемся.

— С удовольствием! — обрадовался он и так открыто улыбнулся, что я даже растерялась. Чего это он? — Я думал, что ты не впустишь меня в свой дом. Видел, как тебе неприятно, что все время кто-то вламывается и…

Догадливый какой, скажите, пожалуйста… Я фыркнула.

— А я с тебя клятву возьму, что ты никогда не будешь переноситься сразу в мою квартиру. Звони как все нормальные гости в дверь и проходи. Будем рады видеть, — улыбнулась я ему.

— Договорились! — Себастьян подошел к моему креслу, взял за руку и поцеловал мне пальчики. — Клянусь не переноситься напрямую в твой дом. Исключения: экстренная ситуация или твое позволение.

Тут ему кто-то позвонил на линккер, а спустя три минуты в комнату решительно вошел высокий широкоплечий парень в форме. Похоже, его-то мы и ждали. Лорд даль Техо на этом с нами попрощался до вечера и умчался по своим делам. А дальше меня спросили, куда я хочу направиться?

Я наугад ткнула пальцем в сторону коридора, и мы пошли. Я впереди, рядом со мной — Руби, Грег то рядом, то на полшага сзади, а за нами — придворный маг и охранник. У нас с братом система осмотра была уже отработана. Заходили в помещение и начинали методично все рассматривать. Стены, шторы, мебель, картины, статуэтки и светильники. Маг и охранник сначала пытались стоять за нашими спинами, но это безумно раздражало, так что я попросила их не нервировать меня. А то я не могла так сосредоточиться. После этого они стали усаживаться где-нибудь в уголке, чтобы не мешать нам изучать пространство. Сначала я еще отвлекалась и дергалась из-за их присутствия, но потом увлеклась и перестала обращать внимание. Мы даже начали с Грегом как обычно шутливо переругиваться и отпихивать друг друга от какого-нибудь особенно интересного объекта.

Вот так было и в этот раз. Я рассматривала мраморную статую эльфийской девушки, которая стояла, вытянув вперед одну руку, а вторую приложила к груди. Грег тоже остановился рядом со мной, чтобы посмотреть, что меня заинтересовало.

— О! Иржик, если с тебя сделать статую, то можно будет ее тоже поставить куда-то в уголок. И можно на нее любоваться и трогать. И за это ничего не будет… — Грегориан хищно оскалился и похлопал статую по бедру.

— А если твою статую вырезать из дерева, то в нее хорошо будет метать ножички или дротики, — ласково ответила я братцу.

— Тьфу на тебя, злюка! — Он демонстративно поджал губы и отошел к висящей в сторонке картине.

Сзади донесся тихий смешок, но я даже головы не повернула. Понятно же, что лорд Эларил развлекается, наблюдая за нами. Хотя, наверное, уже заскучал и устал. Тем более что время уже перевалило за послеобеденное. Мы уже несколько часов ходили по разным комнатам, но ничего интересного так и не нашли. Впрочем, это нормально. Не каждый же день везет. Перед тем как наткнулись на вход в Обитель Знаний, мы целую неделю потратили на пустые прогулки.

Ну и пусть подсмеивается, мне не жалко, лишь бы не оскорблял и не лез с невыполнимыми требованиями.

Я отступила от статуи на шаг и еще раз ее осмотрела. Красивое точеное лицо, как и у всех эльфийских дев, струящееся платье, изящные кисти рук. Статуя была великолепна, словно замершая на миг и окаменевшая живая девушка. Настолько точно удалось передать скульптору выражение лица и приподнявшуюся в легком вздохе грудь. Казалось, что моргнешь, и в эту секунду дева оживет и сойдет с постамента. Я вгляделась в ее глаза, перевела взгляд на приоткрытые губы.

— Иржина? — позвал меня со своего места Эларил. — Что-то не так? Ты уже минут десять разглядываешь эту статую.

— А? — рассеяно отозвалась я. — Нет пока. Смотрю. Потрясающая работа мастера. Девушка словно живая.

— Согласен, — отозвался он со своего места. — Это императрица Лалиэль. Первая супруга императора Петара, прадеда лорда Дагорна. Она погибла совсем молодой, вскоре после того, как была завершена работа вот с этой статуей.

— Какая жалость. А как она погибла?

— Во время ограбления. Император подарил своей юной жене в знак любви тиару. Как раз вот эту, что запечатлел старинный мастер.

Я послушно посмотрела на голову девушки, вглядываясь в украшавшую ее пышную прическу тиару.

— Неизвестные грабители пробрались в покои леди Лалиэль. Но она плохо себя почувствовала и вернулась к себе с пира именно в это время. Сейчас уже неизвестны подробности, но леди погибла. Этих грабителей потом нашли и казнили. Но тиару они успели куда-то переправить и ее так и не нашли.

— Она была очень ценная? — спросила я и, подойдя вплотную к статуе, пальцем прикоснулась к украшению.

Тиара была выточена неизвестным мастером также тщательно, как и само изображение Лалиэль. Но почему-то у меня возникло чувство, словно первоначально тиары не было на голове девушки, а добавили ее позднее. Да, точно. Если тщательно присмотреться, то видно место стыка тиары и каменных волос. Хотя эту щель тщательно замазали алебастром или чем-то подобным. Но время, увы, не столь милосердно к этому материалу, как к мрамору, из которого вырезана статуя.

— Безусловно, — отозвался придворный маг. — Подарок императора любимой жене не мог быть не ценным. Тиару делали по эскизу самого Петара из лучших драгоценных камней. Жаль, что ее не нашли. Сохранился портрет Лалиэль в этой же тиаре и уверяю вас, она была поистине великолепна.

— Портрет?.. — рассеянно отозвалась я.

— Я вам потом покажу, где именно он висит в галерее.

— Спасибо…

Я отвечала лорду, а сама потихонечку терла пальцем щель в месте смыкания головы статуи и украшения.

— Иржик! — рявкнул мне на ухо Грегориан.

Я, подпрыгнув от неожиданности, резко взмахнула рукой, врезалась костяшками пальцев в тиару, да так сильно, что даже кожу на них ободрала.

— Грег! Демоны тебя побери, напугал! — сердито окликнула я его и подула на ссадины. — Ну смотри, что ты наделал?

— Ой, сестренка, прости! — расстроился он и взял меня за пострадавшую руку.

— Что у вас там? — немедленно отреагировал придворный маг и подошел к нам. — А, мелочи. Сейчас все пройдет, я же эльф.

Он отобрал мою руку у Грега, и через минуту она была полностью здорова.

— А теперь, Иржина, я вас внимательно слушаю. Что не так с этой статуей? — Эларил повернулся к изображению Лалиэль.

— Тиара, — честно ответила я. — Смотрите, Эларил. Статуя из мрамора, так? Тиары на ней первоначально не было. Видите, какая у нее прическа? Когда женщина надевает корону или тиару, волосы укладывают немного иначе. Такая прическа подошла бы только под тонкую диадему, которую можно осторожно воткнуть в волосы, не сминая укладку.

Маг кивнул, не перебивая меня, а рядом уже вплотную к нам стояли Грегориан, тихо подошедший охранник, ну и Руби, само собой.

— Так вот. Эту тиару добавили к статуе позднее. А так как она не смогла бы удержаться на скользком мраморе, то ее, скорее всего, приклеили магией или обычным клеем. А место стыка замазали алебастром, — протянув руку, я снова провела пальцем по щелочке и продемонстрировала мужчинам белый налет. — Но и это не все. Посмотрите на саму тиару. Это ведь тоже не мрамор. Видите, моя кровь не осталась размазанной по поверхности, а немного впиталась. Но так как из алебастра или мела выточить настолько тщательно проработанное украшение невозможно…

Я замолчала и многозначительно посмотрела на придворного мага.

— То алебастром или чем-то подобным покрыли…

Лорд Эларил проговорил это и тут же заводил перед собой руками, словно стирал что-то. А мы как зачарованные смотрели, как белоснежная тиара, украшавшая голову мраморной леди Лалиэль, обретает краски.

— Вау! — пораженно выдохнул Грегориан. — Какая красота.

— Да… — тихо отозвался придворный маг и осторожно снял с головы статуи сверкающую драгоценность.

Не отрывая от нее взгляда, он прошел к столу в центре комнаты, осторожно водрузил на него украшение и достал из кармана линккер.

— Дагорн, — позвал он своего собеседника через несколько секунд. — Она нашла тиару императрицы Лалиэль…