И вот наконец вечер, и я начала встречать гостей. Первыми прибыли Грег и лорд Найтон, а леди Эстель все это время так и была в моей квартире. Потом приехали Таймир, Лонна и Донна.

— Иржина! — радостно поприветствовала меня Лонна. — Мы так рады тебя видеть!

— Да! Держи! — сунула мне в руки коробку в подарочной упаковке Донна.

— Спасибо, девушки. Проходите, — с улыбкой провела я их в гостиную.

— Скелетик! — восторженно выдохнула Лонна, увидев Дарика.

— Да! И глазки светятся! — поддакнула ей Донна.

— Это мой камердинер, Дарик, — осторожно сообщила я им, а сама стала прикидывать, не спрятать ли от греха подальше Нореля и Дарика, пока в гостях эти две недонекромантки. Странно, почему они его не видели еще в особняке родителей Грега? Прятали его, что ли? Похоже на то.

— Настоящий зомби-скелет! — хором выпалили они. — Мы его сейчас пощупаем!

И близняшки рысью припустили к Дарику.

Тут меня отвлекли новые гости — Лексин, Раульф, Асгарен и Керент. Они приехали все вместе и сразу же задарили меня букетами цветов и коробками, украшенными праздничными ленточками.

— Привет, Стрижик, — ласково приобнял меня за плечи Лекси. — Хорошая у тебя квартира и дом удачно расположен. Судя по всему, публика тут приличная живет.

— Привет, Лекси. Да, дом отличный. Ты осматривайся пока. Сейчас остальные гости должны подъехать.

Я хотела предупредить его, что, скорее всего, будет еще и император, но не успела.

— Леди-и-и! — с криком мчались ко мне Норель и Дарик. — Спасите нас!

— Что?.. — собиралась я узнать, в чем дело, но увидев несущихся следом за скелетами близняшек, сама все поняла.

— Девушки, если с моих зомби упадет хоть косточка… — ласково сказала я им.

— Да мы осторожно! Потом соберем все обратно! — с горящими глазами воскликнули они хором.

— А если не сможете? Сейчас во время праздника сами будете разносить гостям подносы с закусками и бокалами? — с хитрой улыбкой задала я вопрос близняшкам. — И уборку потом делать, а также мыть посуду, я так поняла, вы тоже собрались сами. Не вопрос!

Девчонки молча переглянулись.

— Норель, Дарик, снимайте фартуки. Сейчас девушки с вами немного поиграют, а пока вы будете отдыхать и ждать лорда Себастьяна, чтобы он вас починил, девушкам предстоит много работы. Вдруг испачкают свои красивые платья.

— М-м… Мы тут подумали… — сказала Донна и спрятала руки за спину.

— И решили, что не станем трогать твоих скелетиков, Иржина, — подтвердила Лонна.

— Мы пока ничего не умеем. Так что лучше как-нибудь потом, — добавили они уже хором и убежали в комнату, а за моей спиной раздался слаженный вздох облегчения.

— Какие страшные девушки… — тихо сказал зомби-художник.

— Это точно, — поддакнул Дарик.

Вечер шел довольно весело. Троица эльфов вполне ожидаемо нашла общий язык с Лонной, Донной и Таймиром. Так что им было не скучно. Лексин беседовал с Грегом, а я, леди Эстель и лорд Найтон подходили ко всем по очереди.

Себастьян, лорд Эларил и император прибыли только через час. К этому времени все уже успели перезнакомиться, выпить и закусить.

Когда прозвенел дверной замок, мы с Руби отправились встречать последних гостей. Себастьян не обманул. И хотя прибыл он сейчас с самим императором, они честно позвонили и ждали, пока их впустят. Утром, кстати, когда он привез лорда Эларила, их впустила Кларисса.

— Иржина! — поздоровался его величество, входя в прихожую. — Уж и не помню, когда я последний раз вот так запросто ходил в гости. У меня прямо ностальгия по нормальной жизни просыпается.

— Входите, пожалуйста, — улыбнулась я и приняла от него роскошный букет и маленькую коробочку. — Буду рада видеть вас у себя в гостях. Только, умоляю, не пугайте меня в вашей обычной манере. Я девушка хрупкая, ранимая, нервная…

— Да-да, — рассмеялся он. — А собачка у тебя еще более нервная. Но за приглашение спасибо.

— Иржи, у нас с Эларилом тоже подарки. Куда их отнести? — позвал Себастьян, увидев, что у меня руки уже заняты.

— Леди, я отнесу, — тут же появился Норель и принял у гостей цветы и коробки. Ну и я отдала то, что еще держала.

Все коробки складывали в моей комнате, а цветы составляли в гостиной и в кабинете.

Вечер прошел на удивление мило. Сначала мои гости остолбенели, увидев самого императора, и склонились в церемониальных поклонах. Но потом все расслабились, да и алкоголь помог снять напряжение. Так что спустя полчаса Раульф, его друзья и Таймир уже что-то живо обсуждали с лордом Дагорном, близняшки прилепились к Себастьяну, а Лекси беседовал с придворным магом и родителями Грега.

Периодически некромант пытался оторваться от Лонны и Донны и перейти в другое место, но они вцепились в него как хищные рыбки и упускать добычу не собирались. Таймир только усмехался, поглядывая на своих кузин и спасать жертву не торопился.

— Ты выбрала? — неожиданно спросил меня кто-то прямо в ухо, и я дернулась в сторону.

— Грег! — прошипела, увидев, что это мой неугомонный брат. — Прекрати меня пугать. Мало ты уже получал по голове? И что я должна была выбрать?

— Не что, а кого. Мужчину уже выбрала?

— Нет, — тут же расстроилась я. — Не могу я вот так цинично. Да и родня моя за все эти месяцы не проявлялась… Может, обойдется? К тому же я уже совершеннолетняя.

— Ага. Только твоей матери тоже был уже двадцать один год. А умерла она в двадцать два, ты же сама мне рассказывала. И почему умерла, ты не знаешь. А вдруг это они… — неопределенно повел он рукой, намекая на княгинь тьмы.

Я промолчала. Сама все знаю и помню. Это для всего мира прошли месяцы, а для нас с Грегом и пары недель не минуло еще. Демоны! Моя жизнь с той минуты, как папа сообщил о грядущей свадьбе с неким неизвестным лордом, несется в таком безумном темпе, что я даже осмыслить все толком не успеваю. Столько всего уже случилось, так радикально все поменялось, и столько нужно сделать. И ведь не ленюсь, постоянно чем-то занимаюсь, но… Вот и сейчас опять. Нужно просмотреть газеты и журналы Светлой империи за столь длительный срок. Может, найду какие-нибудь новости про папу и Валлису.

И с собственной жизнью разобраться нужно, а я не успеваю, никак не успеваю.

— Иржик, — дотронулся до моей руки брат. — Ну чего ты расстроилась? Тебе ведь есть из кого выбирать.

— Неужели? — грустно усмехнулась я.

— Ой, вот только не говори мне, что ты ничего не видишь!

Я проследила, куда он смотрит, и тут же натолкнулась на внимательный взгляд императора. Он помедлил пару секунд, что-то сказал своим собеседникам и пошел ко мне, рассекая пространство как каравелла. Грегориан тут же испарился, а я осталась ждать владыку.

— Иржи, выглядишь потрясающе, — произнес он, остановившись напротив. — Не успел сказать тебе этого сразу.

— Спасибо. Хотя, это не совсем то, что вы предпочитаете видеть на девушках, — лукаво улыбнулась я.

— То зеленое платье тебе тоже очень шло, — хмыкнул он. — Согласись, тебе есть что показать. Но вот такой, как сейчас, ты мне нравишься еще больше.

Я была одета в приталенное светло-желтое платье из плотного шелка с маленьким вырезом, короткими рукавами и пышной юбочкой до колен. Единственным украшением ему служил обхватывающий талию широкий коричневый кожаный ремень с абстрактной перфорацией и большой пряжкой. Еще коричневые туфли на шпильках. Распущенные волосы. Из украшений я надела только маленькие сережки-гвоздики и широкий золотой браслет.

— Покажешь мне свою квартиру? Как ты тут устроилась? — И лорд Дагорн предложил мне руку.

— Да, конечно, — положив на нее ладонь, я медленно повела его к выходу из гостиной.

Неспешно переговариваясь, мы обошли всю квартиру. Его величество даже на кухню изъявил желание заглянуть. Дошли до кабинета, где и остались.

— Хорошо у тебя, — сказал лорд Дагорн и сел в кресло. — Просторно, и в то же время очень уютно.

— Леди Эстель постаралась.

Я замолчала, не зная, чем еще развлечь высокопоставленного гостя и чувствуя себя не в своей тарелке. Владыка тоже не спешил говорить.

— Не хочешь мне все рассказать? — спросил он, не дождавшись от меня речи.

— Что именно, ваше императорское величество?

— Лорд Дагорн, — небрежно отмахнулся он от моего обращения. — Что именно? Я бы предпочел услышать все. И не потому, что мне любопытно, а чтобы знать, как тебе помочь.

— Вы считаете, что мне нужна помощь?

— Уверен! Причем не та, которую пытается оказать тебе Себастьян. Я вижу, что отец позаботился о тебе. Этим еще больше вызывает мое уважение. Он потрясающе умный и дальновидный человек. Хотелось бы, конечно, узнать, как он смог передать тебе эту информацию. — Владыка сделал небольшую паузу, но так и не дождался от меня комментария. — Ясно. Не буду настаивать, это непринципиально. Догадки у меня есть, но это уже неважно.

— А что важно?

— Важно?..

Не люблю, когда в разговоре, собеседники повторяют мои последние слова. Ведь очевидно, что они таким образом берут минуту на размышление, как бы так похитрее преподнести информацию. А значит, скажут не всю правду. Или же правду, но аккуратно дозированную. Император сейчас совершенно явственно пытается навести разговор на серьезную тему, но при этом так, чтобы самому ничего не сказать. Но ведь и мне не хочется ничего рассказывать.

— По моему приказу провели небольшое расследование за те месяцы, что вас с Грегорианом не было в Калпеате, — сказал он и снова замолчал.

— И?

— И выяснились кое-какие интересные факты о некоей девочке, родившейся в храме Богини Матери. Мать младенца умерла в том же месте спустя некоторое время после тяжелого осложнения, полученного при родах. Все записи в храмовых книгах сохранились. И самое интересное, что малышка тоже не выжила, но только на словах. Записи о ее смерти в книге нет. Зато там нашлись данные о регистрации свадебного обряда между ее родителями за год до описываемых мною событий.

Я упорно продолжала хранить молчание, потому что не понимала целей императора. И пока не пойму, признаваться ни в чем не стану.

— Хочешь узнать конец истории? — спросил меня лорд.

Я кивнула, внимательно глядя на него.

— Время смерти этой леди, совпало с одним событием. Именно тогда представитель Светлой империи при моем дворе спешно отбыл на родину. А уже дома признал свою незаконнорожденную дочь. В целом вся эта история меня не касается, если бы не один маленький нюанс. Умершая в храме молодая женщина являлась наследницей княгинь тьмы из клана Горгулий. И соответственно ее якобы мертвая, но не умершая дочь, также является законной наследницей этого древнего рода, а именно — княжной Аванкальской.

Император покрутил бокал вина, который все это время держал в руках, отпил из него и продолжил говорить:

— Меня же лично заинтересовало другое. Почему эта девочка, которая уже давно выросла и превратилась в ослепительную красавицу и редкостную умницу, так сильно не хочет занять подобающее ей место? И объявить о своем праве на титул и наследство. Ведь это было бы логично, но…

— Но? — подала я голос.

— Но выяснилось еще кое-что. Эта самая юная наследница радикально отличается от своей княжеской родни. Она совсем другая. И дело не в воспитании, хотя это, конечно, тоже имеет значение.

— И чем же она отличается?

— Она живая. Искренняя, эмоциональная, умеющая дружить и любить. Способная на самоотверженные поступки. А вот княгини, все, как одна — холодные расчетливые бесчувственные стервы. Хорошие правительницы, тут зря наговаривать не стану, но при этом словно неживые. И сдается мне, эта юная княжна Аванкальская, которая так не хочет объявить о себе и принять наследство, знает нечто такое, что может ей угрожать. И возможно именно поэтому предпочитает оставаться никому неизвестной незаконнорожденной особой, чем титулованной княжной.

— И какие же у вас мысли на этот счет? — осторожно спросила я.

— Некий обряд, разумеется. Тот самый, который она не прошла в детстве или отрочестве, так как о ней никто не знал, и росла она в Светлой империи.

— А вы проходили обряд? Он очень страшный? А то Грег побаивается, что ему придется… — не закончила я фразу.

— Ему не придется, если сам не захочет или если он не станет единственным наследником. Но подробностей я тебе не расскажу.

— Я понимаю.

Даже странно, что он не спросил меня, откуда я знаю про обряд. Вероятно, догадался, что мы пронюхали об этом в Обители Знаний.

— Возвращаясь к истории княжны, — снова заговорил его величество. — Хочу, чтобы ты знала. Я на твоей стороне. И если ты захочешь, помогу.

— Почему?

Возможно, со стороны мой вопрос может показаться глупым. Но я должна была узнать.

— Ты теперь в семье, Иржина. Хочешь ты этого или нет, нравится тебе или не нравится, но ты теперь член семьи. А мы своих не бросаем, какие бы ужасы про нас не рассказывали светлые фанатики. Кроме того, я помню и о твоей помощи Грегу, и о том, как ты заслонила собой меня. И поверь, я умею ценить такие поступки и преданность.

— Я… — опустив взгляд, я пыталась собраться с мыслями, чтобы решить, что можно рассказать, а что не стоит.

— И сразу развею твои опасения, которые у тебя не могли не возникнуть, — с усмешкой сказал император. — Эларил действовал по моему прямому приказу. Не бойся, тебя никто не собирается держать под колпаком, отслеживать твою жизнь, подглядывать или подслушивать. Как я уже сказал, ты в семье. Но позаботиться о твоей безопасности мы были обязаны. Но также мы знали и то, что ты никогда не попросишь об этом сама, опасаясь, что… Скажем так, что могут обнаружиться остаточные защитные плетения на этом жилище.

Я едва заметно поморщилась. Неужели мои поступки и мысли настолько предсказуемы? Неприятно это осознавать. Впрочем, сколько лет императору, и какой у него жизненный опыт. Да я против него, как несмышленый мышонок против матерого котища.

— В общем, я сказал, что хотел и надеюсь, ты меня услышала. И повторю, если тебе нужна помощь или совет, обращайся. Не нужно пытаться справиться в одиночку.

— Спасибо, ваше императорское ве… — наткнувшись на его недовольный взгляд, я быстро исправилась: — Лорд Дагорн. Я ценю вашу помощь. А к княгиням и правда не хочу. У них уже есть наследница, пусть так и остается. Маме это родство не принесло счастья, и мне не хотелось бы повторить ее судьбу. Кроме того…

И я снова замолчала, чувствуя, что начинаю заливаться краской. Нет! Вот этого я сказать не могу. Ни за что!

— Договаривай, не бойся. Чего ты так засмущалась?

— Не стоит, лорд Дагорн. Это…

— Боишься обряда? — снова прочел он мои мысли. — Есть у меня подозрения… Это как-то связано с твоей невинностью, судя по тому как ты покраснела?

— Эм-м… — промычала я.

— Иржина, — рассмеялся он. — Это ведь такая ерунда. Да с твоей внешностью стоит только моргнуть, очередь ведь выстроится. Да что там очередь. Себастьян готов жениться на тебе хоть сегодня. Да и не только он.

— А кто?.. — наткнувшись на его ироничный взгляд, я проглотила окончание вопроса. — А Себастьян знает подробности вашего расследования?

— Нет. Пусть сначала разберется со своими чувствами. Я его, конечно, очень люблю, все-таки мой младший брат. Но он уже взрослый мужчина, и лезть в его чувства я не стану. Хватит уже той глупости, что он сделал. Пусть сам расхлебывает последствия своих поступков. Ни мешать, ни помогать ему я больше не стану.

— Что я должен расхлебывать? — и в кабинет вошел Себастьян собственной персоной. Причем персоной очень мрачной и недовольной.

— Себастьян? Что-то случилось? — спросила я его.

— Ты у меня случилась, но это давно уже. А сегодня неугомонные близняшки. Вот ведь жены достанутся кому-то, упасите боги.

Я не смогла удержать смешок, а на вопросительный взгляд императора быстро рассказала, как они собирались разобрать по косточкам Дарика и Нореля.

— Да уж, — хохотнул он. — Да князь Китарр должен вам спасибо сказать, что вы спасли его дворец и увезли этих кошмарных созданий. Представляю, как с ними намучаются преподаватели в академии.