Кормили в этой Обители Знаний весьма недурственно. Грег, тот вообще объелся и, развалившись на диване, сейчас осоловело моргал.

— Иржи, я спать хочу, — выдал он наконец, протяжно зевнул и потер глаза рукой.

— А вторая книга? — Я не удержалась и тоже зевнула, очень уж заразительно это делал Грегориан.

— Давай мы ее здесь полистаем, а? Никаких сил нет сидеть за столом. Все равно времени еще прошло немного, нас же даже не нашли пока.

— Волнуются, наверное… — протянула я.

— Ничего… Яну это даже полезно, — ехидно произнес Грег и снова зевнул. — Дяде некогда волноваться, на нем целая империя. А придворный маг пусть поломает голову как к нам добраться, раз проворонил вход в Обитель, лежащий на самом виду.

— Уговорил. И прекрати зевать, а то я тоже сейчас засну. — Я снова зевнула. — Тащи сюда книгу…

— Иржик, а может, ты сама? — умильно поморгал на меня глазками этот обожравшийся лентяй.

— Вот же ты лодырь! — возмутилась я. — Кто тут из нас слабый пол?

— Сейчас слабый пол — это я! — глубокомысленно выдал Грег, приподнял руку и демонстративно ее уронил. — Видишь?

Так и пришлось идти за книгой мне. Потом мы удобно устроились на диване, развалившись в привольных позах, и попытались получить новые знания. Стоит ли говорить, что заснуть мы умудрились буквально через пару страниц? Сама не знаю, как так получилось, но когда я открыла глаза, оказалось, что книга упала и лежит на полу, демонстрируя открытые страницы, Грег сопит мне в шею, а у меня все тело затекло от неудобной позы.

Я осторожно выбралась из-под спящего брата и взяла книгу. Не знаю, сколько мы проспали, но чувствовала я себя на удивление отдохнувшей. Только что мышцы покалывало, так как отлежала их. Сделав несколько приседаний и наклонов, я пересела в кресло по соседству и углубилась в книгу. В конце концов, это мне нужны подробности про клан Горгулий. Грег все, что хотел, про хранителей жезла и Тенеходящих уже узнал.

В этой книге действительно обнаружилось немного информации по интересующему меня вопросу. Но именно что — немного. Похоже, Хранитель Обители был прав, и вся информация передавалась в этих кланах устно, от поколения к поколению и не записывалась на бумажных источниках.

Все, что я смогла почерпнуть, не сильно превышало то, что мне рассказал в свое время Дарик и то, что я вычитала сама, скачав сведения в линккер. Клан Горгулий действительно начал свое существование примерно с тех самых пор, как произошло разделение мира Алсарил на два материка, точнее, две империи.

Издревле правили им женщины, начиная с самой первой княгини, которая и стала основательницей рода. Примерно через пять лет после всей той истории, когда страсти улеглись, и наладилось подобие порядка, клан придумал самоназвание и тогда же был зарегистрирован их символ, та самая горгулья со сложенными крыльями, сидящая на скале. В книге был этот рисунок, и он точно повторял то, что я видела в мамином медальоне.

Поклонялись они Тьме. То есть прочим богам тоже, разумеется, ведь Тьма — это не бог и не богиня. Но основной религией клана было именно поклонение Тьме. Центральный храм находился в столице княжества Аванкальского, в городе Лисаард.

Правили княгини справедливо и мудро, народ их любил, и никого не смущала личная жизнь правительниц. И то верно, кому из народа есть дело до того, замужем правящая княгиня или нет, если налоги не завышает, о благосостоянии жителей печется и самодурством не занимается.

А вот сведения по волнующему меня вопросу о загадочном обряде были весьма туманны. По достижении четырнадцати лет наследницы правящего рода — и только они, на простых жительниц княжества это не распространялось — проводили ночь в храме Тьмы. В чем суть обряда, в книге сведений не было. По неподтвержденным данным, якобы происходило слияние сущности Тьмы и юных княжон. Так ли это на самом деле, маг, написавший книгу, не знал.

Достоверно было известно одно. После этого обряда девочки менялись. Точнее, менялся их характер. Из юных хулиганок и непосредственных особ они превращались в уравновешенных, спокойных, чуть отстраненных правительниц. Забывались первые детские привязанности и влюбленности, прекращались шалости. Нет, они не становились стервами, которым наплевать на всех и на все. Но их переставали волновать все сердечные страсти и они никогда больше не влюблялись. Став старше, и достигнув детородного возраста, молоденькие княгини, точнее, княжны, заводили себе любовников из мужчин клана.

Сколько продолжалась каждая такая связь, сказать было сложно. Иногда они заканчивалась быстро, иногда длились годами. Мужчины, как говорят, не жаловались. Нынешняя правительница клана Горгулий, старая княгиня Ригарда тирд Линан жила с одним и тем же мужчиной уже больше тридцати лет. У них два сына, которые росли среди родственников этого господина — в книге его имя указано не было, — а он сам неотлучно был рядом с княгиней все эти годы.

У Ригарды было также две дочери. Старшая, Анлисса, умерла двадцать лет назад. Младшая, Инияра, которой на сегодняшний день было немного за тридцать, считалась наследницей рода. Кто отцы обеих дочерей Ригарды — неизвестно, так же как неизвестен отец и дед, и прадед самой княгини. Впрочем, все это я уже знала. Эти сведения были в открытом доступе, и имена своих родственниц по маминой линии я уже давно вычитала. У Инияры также была малолетняя дочь, на сегодняшний день ей около десяти лет. Отец девочки неизвестен. Больше детей у моей тетки нет, а живет она последние три года с каким-то эльфом из пришлых.

— Иржи? — сонно позвал меня проснувшийся Грег. — Я, кажется, заснул. Ты что-нибудь интересное вычитала?

— Можно сказать и так. Интересное, но малоинформативное. Прочтешь? — Я вопросительно глянула на него.

— А как же. Сейчас только умоюсь, и сразу же ознакомлюсь.

Вернувшись, Грегориан внимательно прочел все то, что я успела найти в этой книге о клане Горгулий.

— Слушай, — заговорил брат, окончив читать. — Ну все не так уж страшно, с одной стороны. Княгини эти не такие уж и шлю… Кхе… В смысле, они же вон как подолгу с одними и теми же мужчинами живут. Только что браки не зарегистрированы. С этой точки зрения дядя, например, хуже них. У него женщины постоянно меняются. А вот про обряд так ничего и не понятно.

— Вот то-то и оно, что с этим обрядом ничего не понятно!

— Знаешь, я очень не хочу, чтобы ты стала уравновешенной, спокойной, отстраненной и перестала шалить. Ты мне нравишься именно такой — живой, веселой, непосредственной. — Грег озабоченно нахмурился.

Я отвечать не стала, потому как была абсолютно с ним согласна. Терять способность чувствовать и любить, превратившись в ледышку, мне совершенно не хотелось.

— А когда, говоришь, тебя в первый раз похитили? В четырнадцать? — отвлек меня от печальных мыслей голос брата.

— Да. Примерно через месяц после дня рождения.

— И-и-и? — намекающе протянул он и ткнул пальцем в книжку.

— Думаешь, княгиня Ригарда была в курсе обо мне все эти годы?

— Не знаю. Просто странное совпадение.

— М-да.

— Но если это клан Горгулий причастен к моим похищениям, почему они прекратили свои попытки? Если тут важен именно возраст, они бы из кожи вон лезли, чтобы все-таки выкрасть меня. А следующее похищение было только через два года, затем еще через год. А после и вовсе прекратились.

— Ты меня спрашиваешь?! Я вообще про этих Горгулий раньше ничего не знал, кроме того, что они существуют.

— Гипотезы? — Я побарабанила пальцами по подлокотнику кресла.

— Может, это и не Горгульи. Вот этот мужик, который глава ордена, как там его, не помню. Вдруг он знает нечто такое, что можно получить для себя, принеся тебя в жертву? Причем имеет значение возраст. Или, прости, Иржи, твоя непорочность? Выкрасть не смогли, проявлять излишнее рвение опасались, и стали наблюдать и караулить. А поняв, что ты все еще годишься для этого обряда, но при этом украсть тебя никак не получается, этот тип решил на тебе жениться. Чтобы потом без всяких проблем принести в жертву. Ты же говорила, что по брачному договору все права на тебя перешли бы к нему.

— Ужас! — меня передернуло. — Твоя гипотеза не лишена смысла, но как-то страшно мне от нее.

— Знаешь, Иржик, я бы рассказал все дяде, будь я на твоем месте. Он умный, много знает, сильный маг… Ну и правитель империи, как ни крути. Если он не сможет помочь, то никто не сможет, — осторожно произнес Грегориан, вопросительно глядя на меня.

— Я подумаю, — медленно произнесла я.

Мы с Грегорианом что-то поели, но я даже не чувствовала вкуса, так как была погружена в свои мысли.

Правда, что ли, поговорить с лордом Дагорном и рассказать ему все, что знаю? Случись тогда что, он сможет вмешаться и повлиять. Он все-таки император.

— Иржи, ну что? Уходим? Искать нас не торопятся, пора самим возвращаться, — снова отвлек меня от размышлений Грегориан.

— А сколько мы уже здесь?

— Не знаю. Линккер перестал показывать время, как только мы вошли сюда, — пожал он плечами. — Наверное, уже вечер. Мы же утром сюда попали.

— Тогда — пора. — Я встала с дивана. — Хранитель?

— Да, Иржина? — тут же возник перед нами дух Хранитель.

— Спасибо вам за помощь, — поблагодарила я его. — Мы нашли для себя ответы на некоторые вопросы. А сейчас нам пора.

— Всего вам хорошего, Иржина, Грегориан. — Он вежливо кивнул. — Приходите еще, я буду рад снова вас видеть.

— Хранитель? — позвал его брат. — А не подскажешь, сколько времени мы уже тут? А то у меня на линккере часы перестали работать. Разрядился аккумулятор, наверное.

— Здесь нет времени. Я ведь говорил, что это место находится в Безвременье.

— Как это? — хором спросили мы с Грегом.

— Снаружи время идет обычным ходом, столько, сколько и должно было пройти. Здесь же временные потоки отсутствуют. Для ваших тел и техники, что вы принесли, с момента как вы переступили порог Обители Знаний, не прошло ни секунды. И я не знаю, сколько времени прошло там. Может — час, может — день. А может, и месяц.

— Месяц?! — хором воскликнули мы с братом и обменялись многозначительными взглядами.

— Уллис! Дядя меня убьет. А Ян поднимет мой труп и снова убьет… — пробормотал Грег и нервно подергал себя за волосы.

— М-м… То есть, даже если мы проведем тут целый год, то организмы наши не состарятся, а снаружи все будут стареть? — уточнила я у призрака.

— Именно так. Но обычно никто не желает такой судьбы. Достаточно при входе в Обитель Знаний задать временные рамки, в которые ты хочешь вернуться. Можно возвратиться в ту же минуту, из которой ушел, можно через час.

— А мы?! Почему мы не задали временные рамки? И куда мы сейчас вернемся? А вдруг там уже целый год прошел?! — возопил Грегориан.

Призрак смущенно кашлянул и потупился.

— Простите меня, я забыл вас предупредить. Здесь так давно не было никого из живых, что у меня совершенно вылетело это из головы.

— Точно — уллис! — шепотом подтвердила я.

— Простите! — Призрак сложил перед собой руки. — Я не специально.

— Мы так и поняли. — Я кивнула. — Ладно, мы тогда пойдем. А то вдруг там и, правда, год прошел. Все переживают, наверное.

— Хотите, я в качестве извинения подскажу вам кое-что? — виновато спросил Хранитель.

— Хотим! — не дав Грегу возмущенно отказаться, я прикрыла ему рот ладошкой.

— Можете в месте портала указать точкой прибытия не то место, откуда вы попали сюда, а другое, в котором тоже есть вход в Обитель. Так вы сможете обнаружить его и указать на него обитателям. Вам будут очень признательны. А потом доберетесь до Калпеата обычным наземным путем.

Попрощавшись с проштрафившимся склеротичным призраком, мы вернулись в комнату с порталом. Кстати, свет там, как оказалось, тоже можно было зажечь, выключатель находился рядом с дверью. Что мы и сделали

— Ну, куда рванем? — спросил Грег. — Давай, подальше от императорского дворца? А оттуда позвоним дяде, Себастьяну, а лучше снова лорду Эларилу, линккер же еще не разрядился. А то я боюсь сразу на глаза родственникам показываться. Сначала прибьют, а потом будут вопросы задавать…

— Давай. Куда? — Я не стала спорить. Если уж Грегориан так боится своих непростых родственников, то мне лучше вообще не отсвечивать, я-то не родная.

— М-м… Можно к эльфам. У них красиво и столько старинных интересных штучек сохранилось… А если мы им найдем вход в Обитель Знаний, может, дадут нам награду. Или к лиграссам, у этих я ни разу не был. Или…

Договорить он не успел. Мы провалились в уже знакомую нам непроглядную мглу, перемещаясь… Понять бы еще, куда именно перемещаясь. Грег ведь не успел задать конечную точку.

В этот раз перемещение заняло еще больше времени, чем в прошлый раз, а когда мы наконец смогли оглядеться, то одновременно воскликнули:

— Оу! Ого!

— Это мы где? У эльфов? — неуверенно спросила я, оглядываясь вокруг.

Помещение, в котором мы очутились, вряд ли принадлежало к творениям дивного народа. Когда-то оно, вероятно, было красивым, но все же не чувствовалась в нем та утонченность, что присуща всему, что делают эльфы. Сейчас же заброшенная грязная зала, посреди которой мы стояли, лишь намекала на былое великолепие. Впрочем, у меня даже идей не было, чьим же рукам могут принадлежать подобные интерьеры. Мраморный пол, витые колонны из голубого камня, поддерживающие куполообразный потолок, большие окна с пыльными обветшавшими портьерами в тон колонн. Никакой мебели и украшений здесь не сохранилось. Единственное что привлекало взгляд, это такая же мозаика, как в той зале в императорском дворце. Только здесь она была совсем небольшой и располагалась на стене. И отличался внешний вид девушки: вроде блондинка с пышными волосами, вроде такая же красивая, но было в чертах ее лица что-то нечеловеческое.

— Не-а. Я, правда, у них был только однажды, но здесь явно не эльфийская работа, — отозвался Грег.

— А где мы тогда?

— А тролль его знает, — пожал он плечами. — Но связь есть, значит, можно позвонить нашим, а потом будем разбираться.

Не дожидаясь моего ответа, Грегориан быстро нашел в списке контактов нужный номер и стал ждать соединения, а я пока осматривалась.

— Папа? — оживился брат, вероятно увидев лицо собеседника. — Пап, это я.

— Грег?! — прозвучал изумленный возглас лорда Найтона. — Грег! Живой! Где ты? Ты цел? Себастьян! — окликнул он родственника, который оказался где-то поблизости.

Я же подошла поближе к брату, чтобы видеть изображение на линккере, но стараясь при этом не попасть в поле видимости. Мой линккер остался во дворце вместе с сумкой, и из вещей у меня с собой была только помада, которая завалялась в кармане брюк. Так что сейчас оставалось радоваться, что сумка Грегориана оказалась у него на плече в тот момент, когда мы провалились в портал, ведущий в Обитель Знаний.

— Грегориан! — рядом с отцом Грега появился Себастьян и перехватил у того аппарат. — Жив! Слава богам!

Взгляды обоих мужчин внимательно обшаривали лицо Грега, а я даже обиделась. А про меня почему не спрашивают? Мы же вместе пропали. Нет, я, конечно, понимаю, что я им не родная, но все равно как-то обидно.

— Грег, где… она? — задал в это мгновение вопрос Себастьян. — Она… жива?

Говорил он, словно с трудом выдавливая из себя слова. Меня мужчины явно не замечали, так как я стояла сбоку и в камеру не попадала, а вот мне хорошо было видно их лица.

— Иржина? Да, Ян, конечно жива. Все в порядке, мы…

Договорить Грег не успел, потому что лицо Себастьяна исказилось в какой-то непонятной гримасе и, судя по тому, что изображение на экране исчезло, он опустил линккер вниз.

— Ян? Папа? — озадаченно позвал их Грег. — Вы чего? Ау!

Грегориан вопросительно посмотрел на меня, а я пожала плечами. Мне-то откуда знать, отчего они так странно себя ведут?

— Где она? — на экране линккера снова появились лица мужчин но, судя по всему, Себастьян отобрал линккер у лорда Найтона.

— Да вот она, рядом стоит. — Грег мотнул головой в мою сторону, и я подошла к нему вплотную.

— Добрый день, Себастьян, лорд Найтон. Как хорошо, что мы вас застали… — начала я им говорить, но некромант перебил меня.

— Ты была ранена? — Взгляд темно-карих глаз впился в мое лицо, жадно в него вглядываясь.

— Что?! — обалдела я от такого вопроса. — Нет, с чего ты взял? Мы в полном порядке, что с нами могло случиться за такой короткий срок? Мы потому и звоним, что…

— Короткий срок?! — вмешался лорд Найтон. — Дорогие мои, мы восемь месяцев искали вас по всей империи! Вы хоть понимаете, ЧТО мы пережили за это время? Боги! Грег, ты всегда был шалопаем, но в прошлый раз у тебя хотя бы хватило ума оставить записку, чтобы мать с ума не сходила. Но сейчас! Что с вами случилось? Куда вас занесло?

— Восемь месяцев?! — выпалила я.

— Сколько?! — поддержал меня брат.

Мы с ним вытаращились друг на друга, забыв про собеседников. Да-а, Хранитель не соврал. Мы пробыли в Обители примерно сутки, а здесь миновало восемь месяцев!

— Вот же уллис! — Грег первым произнес то же, что думала и я.

— Иржи, — хрипло позвал меня Себастьян. — Ты пропала, и я перестал ощущать тебя среди живых. Ты понимаешь, ЧТО я должен был думать? — у него дернулась щека.

— Эм-м…

Что сказать я не знала, так как не понимала, о чем он говорит. Зато отреагировал брат:

— А как ты мог ее ощущать? Ты же некромант!

— Кулон… — Себастьян кивнул на мою шею, где висел его подарок: золотые буква «И» и стриж. — На нем маячок.

— Вот же ты!.. — возмутилась я.

Что за произвол? Я что, корова, чтобы на меня маячки навешивать?

Не буду передавать весь наш сумбурный разговор. Нас ругали, нам задавали вопросы, пытались узнать, где же мы болтались столько месяцев, а мы…

— Лорд Найтон, Себастьян, — взяла я в итоге беседу в свои руки. — Мы случайно нашли одно место, в которое попали прямо из дворца. Но я не думаю, что хорошая идея описывать все вот так, по линккеру. Давайте мы все расскажем непосредственно императору и придворному магу в спокойной обстановке без лишних ушей.

— Где вы сейчас? — уточнил отец Грега.

— Мы не знаем. В каком-то заброшенном помещении. Мы только выбрались из… Оттуда, где мы были, и еще не успели оглядеться. Вы сможете запеленговать наше местонахождение по линккеру?

— Да. А пока покажите мне, что у вас вокруг? — стал он отдавать четкие приказы.

Осмотрев то, что мы могли продемонстрировать, лорд Найтон резюмировал:

— Возможно, вы у лиграссов. Они любят колонны и камень в интерьерах. Но точнее пока сказать не могу.

Себастьян в разговор больше не лез, только смотрел на меня какими-то больными глазами, хотя лицо его было непроницаемо, а я не могла понять, что ему от меня нужно. Все ведь выяснили уже, не далее как вчера утром. Точнее, для меня вчера утром, а ему и подавно уже должно быть все равно, столько времени минуло.

— Значит так! Как только мы вас запеленгуем, сразу же перезвоним. Пока можете выйти и пойти поискать жителей этого места. С этой минуты — вы официальные представители императора. Вы поняли? Официальные и, следовательно, неприкосновенные. На все вопросы отвечать, что вас сюда переправил лорд Себастьян даль Техо. Сам он скоро прибудет. Если же узнаете информацию о вашем точном местонахождении — немедленно звонить мне! — отдал последнее указание лорд Найтон и отключился.

— Уллис! — сказала я, глядя на брата.

— Точно! Но с другой стороны… — Он расплылся в шальной улыбке. — Я никогда не был у лиграссов. Это же настоящее приключение, Иржи!

— Идем уж. Будем искать людей. Ой, тьфу, лиграссов!

И оглядев еще раз залу и вид на горы, открывающийся из окон, мы пошли к двери из залы.