В столовой нас уже ждало все многочисленное семейство князя Китарра и он сам, разумеется. Последовала длительная процедура знакомства, причем нас, как оказалось, не только знали в лицо, но еще были в курсе моих подвигов на треке, а также слышали посвященную мне балладу «Диких». Рогатые родственницы князя, пламенея всеми оттенками рыжего в волосах, обступили нас, не давая опомниться. А было их, к слову сказать, немало. Княгиня, ее старшая дочь с тремя дочерями, две из которых были близняшки, родная сестра князя с двумя дочерями, кузина князя с дочерью… Их мужья и прочие родня мужского пола деликатно переминались в сторонке, не имея возможности пробиться к нам сквозь строй своих дам. Когда растерзание наших с Грегом скромных персон перешло в нечто совсем уж страшное, на мой взгляд, — каюсь, не люблю я шумные женские компании, — князь Китарр решился на подвиг. А это был именно подвиг — шутка ли отогнать толпу темпераментных женщин, дорвавшихся до такой «интересной гонщицы и Музы “Диких”», как я, и до такого выгодного жениха, как Грег.

Китарр, взяв нас с Грегорианом под локти оттащил, в прямом смысле этого слова, в сторону ожидающих своей очереди мужчин.

— Крепитесь, леди, — шепнул он, услышав мой облегченный вздох. — Это только поначалу кажется страшно, с непривычки. Дамы заскучали и жаждут общения.

Услышав последнее предложение про «заскучавших и жаждущих общения дам», Грег ощутимо вздрогнул. И я его понимаю.

Наконец нам представили супругов всех леди, и в самую последнюю очередь князь Китарр, не скрывая нотки гордости в голосе, назвал своего сына.

Оказался княжич молодым парнем, на вид лет двадцати пяти, то есть почти ровесник Грегориана. Симпатичный, не красавец, но порода определенно чувствовалась. Волосы рыжие, как и у всего княжеского семейства, лишь немногим темнее, чем у князя. А вот рога абсолютно идентичные: цвета потемневшего красного золота и точно такой же формы, как у отца.

— Таймир, леди Иржина, к вашим услугам. — Княжич поцеловал мне пальцы и обменялся рукопожатием с Грегом.

Брата он осмотрел вскользь, а вот я удостоилась более пристального внимания. Он явно не был сражен наповал моим великолепием, — все-таки у лиграссов несколько иные каноны красоты, — но смотрел с одобрением. Особенно на самую выдающуюся часть моего тела, обтянутую тонким эластичным платьем.

Последовала некоторая заминка при рассаживании за стол, потому как женщины не желали отдавать место рядом со мной Таймиру, им самим хотелось пообщаться. Но с князем особо не поспоришь, а потому справа от меня оказался сын князя, а слева престарелый лиграсс, страдающий глухотой. Он сначала порывался меня о чем-то спрашивать, но примерно после пяти вопросов: «Что? Не слышу, милочка, говорите громче! Что, что? Ась?», я сдалась и стала общаться только с Таймиром. Ну что тут скажешь? Князь Китарр рассчитал все верно, деваться мне было уже некуда, так что у его отпрыска был карт-бланш. Впрочем, я не пожалела. Таймир оказался неглуп, эрудирован и с хорошим чувством юмора. Надеюсь, на экскурсиях будет интересно.

Грегориан страдал на другом конце стола. Его посадили между двух близняшек, внучек Китарра. Было им на вид лет по семнадцать — восемнадцать, но кокетничали они весьма уверенно. Я так не умею. Прочие юные особи из семейства князя строили ему глазки, сидя чуть в отдалении. А судя по тому, что Грег периодически вздрагивал, кое-кто из них хулиганил под столом. Интересно, чем они его там щупают? Шаловливыми ручками, хвостиками или ножками, ради такого пикантного действа выскользнувшими из туфелек?

Грег в очередной раз дернулся и едва не расплескал бокал вина. Судя по его затравленному взгляду и очень хитрым мордочкам близняшек, все-таки — хвостиками, так как руки у обеих были на столе. Я еле удержалась, чтобы не прыснуть от смеха, но именно в этот момент по моей щиколотке прошлась шелковистая кисточка хвоста моего соседа справа. Я тоже чуть не подавилась, а потом, мило улыбаясь и задумчиво глядя на свой бокал, обронила:

— У меня такие острые каблуки…

Княжич был не дурак, и шаловливый хвост быстро убрался от моей ноги.

— Что вы говорите, дорогая? — активизировался мой глухой сосед слева. — Что у вас острое? Рожки? Ах да, вы же человек. — Он покивал своим мыслям.

В общем, обед прошел неоднозначно, но в целом семья князя мне понравилась. Все шумные, говорливые, общительные и улыбчивые. Уверена, живут они очень весело.

Руби, которая последовала за мной в столовую, все это время сидела в сторонке и с интересом наблюдала за нами. А я порадовалась, что успела ее покормить заранее, так как давать ей кусочки со стола мне бы не удалось. Сразу после десерта все переместились в гостиную пить кофе и ликеры. Собака, разумеется, тенью скользнула за нами и пристроилась возле небольшого камина, в котором, несмотря на теплую погоду, горел огонь, вероятно, для уюта. Она удобно легла и снова принялась наблюдать за нами, а я периодически поглядывала на нее. И было на что… Минут через пять, Руби встала, потянулась, а потом сделала то, от чего я на некоторое время лишилась дара речи. Она, пятясь назад, задвинулась прямо в камин и устроила свою попу непосредственно в огне.

Боги! Кого я пригрела?!

Мало того, что она красная и рогатая, так она еще совершенно спокойно лежит прямо в пламени и, судя по виду, получает от этого удовольствие.

Посиделки подошли к концу, и я собралась смыться в свою комнату, потому как совершенно ошалела от всей этой рыжей, рогатой, хвостатой и ужасно шумной публики. О чем я собственно и сообщила, что, мол: спасибо, все было замечательно, а сейчас хочу немного отдохнуть.

Лицо князя Китарра тут же приняло крайне озабоченное выражение, и он уставился на сына весьма многозначительным взглядом. Таймир это, разумеется, увидел, осознал, проникся и с самой разлюбезной улыбкой повернулся ко мне.

— Иржина, а вы не желаете прогуляться по саду? У нас здесь очень красиво. Уверен, вам понравится.

— Ну… — принялась я искать причины для отказа.

— Не переживайте за брата, Лонна и Донна не дадут ему скучать.

Вот уж точно! Бедный Грег уже не знает куда деваться от шебутных близняшек, а они похоже, задались целью очаровать парня. Интересно только, как они делить собираются?

— Пойдемте, я вам покажу удивительно красивый грот в нашем парке, — не дождавшись от меня внятного ответа, Таймир взял меня за локоток и ненавязчиво стал перемещаться в сторону выхода из комнаты.

Ладно. Посмотрим, что там у них за парк, грот и все остальное. Заодно погляжу, что задумал княжич. А то, что у него на уме какая-то хитрость, можно не сомневаться. Точнее, не у него самого, а у его папеньки. И кстати, где Себастьян? Почему так долго добирается-то?

Руби выбралась из камина и потрусила за нами, из-за чего мне пришлось замешкаться у порога и пропустить вперед ее, а только потом выйти самой.

Парк вокруг княжеского дворца действительно оказался очень красивым. Ухоженные деревья и кусты, клумбы, газоны, ровные дорожки, мощенные садовой плиткой. Руби неспешно следовала за нами, а мы, беседуя, прогуливались. В целом, Таймир мне был симпатичен. Понять бы только, что задумал князь Китарр, и с чем вынужден был согласиться его наследник. Хотя, судя по некоторой томности, появившейся в голосе княжича, я уже догадываюсь, чего именно они хотят.

— Иржина, вон туда. Видите? — Таймир указал рукой в сторону искусственно созданного грота. — Внутри очень уютно, думаю, вам понравится.

Я засмотрелась, а он приподнял мою руку и нежно поцеловал.

— Ну пойдем. — Я хмыкнула. — Посмотрим на грот.

В гроте и правда было уютно: не слишком большой, с пологим потолком, широкий вход завешивали плети незнакомого мне вьющегося растения, пол покрыт маленькими зелеными плиточками того же цвета, что и листья вьюна, на одной стене выложен узор из ракушек. Чуть в глубине журчала вода в небольшом каменном бассейне. У стен — удобные широкие диваны с наброшенными на них пушистыми покрывалами и горами подушечек, журнальные столики. Судя по свету, где-то были встроены точечные светильники, которые не было видно, но при этом в гроте не было темно.

— Прошу вас, — приобняв меня за талию, Таймир пошел к одному из диванов.

Я приподняла брови — чего это он так осмелел? — но спорить не стала. Впрочем… Чей-то наглый хвост опять скользнул по моей ноге, поглаживая ее, и я притормозила.

— Тайм-и-ир? — томно, с долей удивления произнесла я.

— Да, Ир-ржина? — княжич понизил голос и в нем появились вкрадчивые урчащие нотки.

— Что вы делаете? — Я захлопала ресницами.

Нет, что он делает — это и дураку понятно. Но я же сейчас блондинка. Вот пусть объяснит.

— Ир-ржина, — и снова урчание в голосе. — Я пытаюсь вскружить вам голову.

Он вновь приподнял мою руку и нежно поцеловал мне пальцы. Все тот же наглый хвост — можно подумать, он живет отдельной от хозяина жизнью — скользнул по моей ноге вверх. Демоны, щекотно! Не рассмеяться бы, а то всю игру испорчу.

— А зачем? — Я чуть наклонила голову набок, глядя на него сквозь ресницы и легко улыбаясь.

— Чтобы жениться на вас, — и он, легонько прихватив мой палец зубами, пощекотал его языком.

— О!

Демоны! Сейчас точно рассмеюсь. Я скосила глаза на Руби, которая сидела в углу и с огромным любопытством наблюдала за нами. У нее даже бровки приподнялись и кончик языка высунулся, так что вид был на редкость комичный.

— Вы такая удивительная! — продолжал вешать мне на уши лапшу Таймир. — Я вас как увидел, сразу понял — вы моя судьба.

— Но я же не лиграсса.

— Это не страшно. В вашей крови есть наш огонь, этого достаточно, — говорил он чуть невнятно, продолжая целовать и щекотать языком мои пальцы.

Мне непреодолимо захотелось выдернуть руку и вытереть ее о платье, но пока повременю…

— А если я не соблазнюсь? — томно вздохнула я. — Точнее, если вам не удастся меня соблазнить? Ведь на это нужно время. Я вообще-то приличная девушка! — последнее было добавлено капризным тоном.

— Ни секунды не сомневаюсь! Приемная дочь кузена императора не может быть иной, — согласился Таймир, подтаскивая меня поближе, а его хвост снова погладил мою ногу — уже по коленке.

Руби легла на пол и прикрыла морду лапой, впрочем, не забывая подглядывать из-под нее одним глазом.

— Если мне совсем не удастся вас соблазнить, то я… — наклонился к моему лицу Таймир.

— Да-а? — Я уперлась в его грудь руками, не позволяя прижать к себе.

Таймир усилил нажим, я в ответ усилила упор руками о его грудь. Несколько секунд прошли в этой молчаливой борьбе. Наконец он понял, что я не такая уж мямля, как выгляжу, и убрал давление на мою талию.

— То я вынужден буду обесчестить вас, Иржина, а потом женюсь, — прошептал он мне на ухо.

— Что, правда? — Я от такой искренней незамутненной наглости даже растерялась.

— Истинная правда! — губы княжича скользнули по моему виску.

— Ой как интересно! — все, включаю полную дуру. — Таймир! Ну расскажите же мне, как именно вы будете меня обесчестивать? Э-э-э… Лишать чести? Сейчас? Здесь?

— Э…

— Вот на этом диване или вон на том? — Я не глядя ткнула рукой ему за спину в сторону мягкой мебели.

— Д-да… — осторожно ответил парень, явно не понимая моего энтузиазма. Вероятно, я должна была начать кричать, плакать и сопротивляться.

— А у вас богатый опыт? Вы умеете обращаться с женщинами? — Я настороженно взглянула ему в глаза. — Все-таки меня не каждый день соблазняют, я хочу получить удовольствие, раз уж это будет мой первый опыт с мужчиной!

— Эм-м… Да как-то никто не жаловался…

— А в каких позах вы будете меня совращать? Ой, то есть соблазнять? — И я постаралась принять самый заинтересованный вид.

— Кха… — закашлялся Таймир и его щеки начали розоветь.

Все-таки рыжие очень мило краснеют: у них такая светлая кожа, что румянец выглядит очаровательно.

— Ну же, Таймир! — поторопила я его. — Просветите меня, мне же интересно!

— Может, мы лучше это… как-то… в процессе?

— Ну вот еще! — Я топнула ножкой. — Я привыкла сначала изучать матчасть и инструкции.

— Э-э… — снова выдавил из себя княжич.

— Таймир, скажите, я же вам на самом-то деле в качестве жены не очень нужна, да? Только в качестве родственницы императора? — Княжич неуверенно кивнул. — Это я к чему. Вы же после свадьбы наверняка заведете любовницу. А мне посоветуете темпераментного мужчину? Вы ведь с рогами, вам все равно. А так у нас будет прекрасный союз: у вас любовница, у меня любовник. А брак — это ведь такая ерунда, официально же для всех мы будем женаты.

— То есть вы согласны выйти за меня замуж? — совсем уж растерялся Таймир и даже выпустил из объятий.

— Пока нет! Вы же мне еще не доказали, что хоть что-то умеете в постели. А вдруг мне не захочется иметь любовника — это ведь так утомительно. А муж должен быть таким, чтобы по первому моему капризу мог выполнить свой супружеский долг. И желательно — не один раз. А то нынешние мужчины совсем обмельчали, мне подруга рассказывала. Вышла вот тоже замуж по рассчету, а муж… Эх… Жалко мне ее, короче. Никакой сексуальной жизни с этим мужем. — Я сделала вид, что загрустила.

— А не с мужем? — поддался на провокацию Таймир.

— Ах, княжич. Кто же говорит о таких вещах вслух? — Я понизила голос. — Не с мужем все хорошо. Но это неприятно: прятаться, скрываться, опять-таки с детьми в будущем сложности могут быть.

— Э-э…

— Впрочем, мы с вами ушли от темы. Вы же собрались меня соблазнить, лишить чести и жениться. Начнем? — с энтузиазмом воскликнула я и уставилась на него с самым заинтересованным видом.

— Да я как-то, право… — Таймир сделал небольшой шажок назад.

Руби в углу корчилась от собачьего смеха. Точно говорю, у нее правда был такой вид, словно она хохочет.

— Княжич, ну куда же вы?

Я сделала шаг в его сторону. Он — от меня. Я к нему — он снова от меня.

Ситуация была на редкость безумная, но мне было весело, поэтому я не спешила объяснять Таймиру, что всего лишь шучу. Он сам начал, я всего лишь поддержала его игру.

Таймир потихоньку пятился, я наступала. Диван попался очень кстати. Таймир не удержал равновесия и начал падать назад, а в процессе попытался удержаться за меня. Но я же не глупая удерживать его. Я и не стала, более того, с вскриком упала на грудь к завалившемуся княжичу, да еще случайно приложила его коленом промеж ног. Правда случайно! Не такая уж я стерва, чтобы специально увечья наносить. Тот сначала крякнул, потом взвыл, попытался скорчиться, но не вышло, — сверху же я лежу на нем, — и, побледнев, как полотно, сделал неудачную попытку отодвинуться.

— Таймир… — с придыханием произнесла я. — Вы такой шалунишка. Настоящий мужчина: сказали, что соблазните меня и вот — соблазняете!

— Да я не…

— Вы сейчас будете меня целовать? — Я с незамутненной радостью посмотрела ему в глаза.

— Э-э…

Он вяло трепыхнулся и снова сделал попытку отползти. Более того, хвост парня обвился вокруг моей ноги и попытался оттащить меня в сторону. Ха!

Если честно, что делать с бедным княжичем дальше — я не знала. Ситуация перешла в разряд полного абсурда и нужно было как-то с честью выйти из нее. И я уже собралась рассмеяться, встать и извиниться за свой маленький розыгрыш, как в нашем тесном кругу прибавилось народу.

Раздвинулись ветки вьюна у входа, и в грот ворвался Себастьян собственной персоной. Ой! А что это у него с лицом? Мамочки! Да от него же искры летят во все стороны!

— Ой! А вот и лорд Себастьян прибыл, — воскликнула я.

— ИРЖИНА! — рявкнул тем временем некромант, и от него снова посыпались искры, в прямом смысле этого слова. Я не преувеличиваю.

Вот тут я даже подпрыгнула на Таймире и ощутимо струхнула.

— Да-а… — задушено просипел Таймир, потом застонал и попытался слиться с обстановкой.

Выражение лица у него при этом было непередаваемое. Одновременно облегчение, ужас, опасение и что-то еще, не поддающееся определению.

А потом я перевела взгляд с Себастьяна на Руби, до того мирно хихикавшую над моей выходкой, и икнула.

Увидев некроманта, собака встала в стойку, из которой животные обычно бросаются в атаку. А потом… Ее голова совершенно немыслимым образом увеличилась в размерах, пасть распахнулась, и стала такого размера, что запросто можно откусить голову человеку. Да и не только человеку.

Уллис некроманту!

— СВОЙ! — истерично выкрикнула я, таращась на Руби, которая уже прыгнула.

Себастьян, конечно, гад гадский, но все-таки свой. Неудобно будет перед семьей, если моя собачка ему голову откусит. Да и вообще жалко, я ему еще сама не отомстила.

Руби от моего вопля сбилась, но сгруппировалась и пролетела в немыслимой близости от Себастьяна. Не знаю, как ей удалось так извернуться в прыжке, чтобы не сбить его, но я выдохнула с облегчением. Фух! Чуть не сожрала…

— ЧТО-О-О?! — снова завопил в это время Себастьян. Он-то бедолага и не в курсе, что ему чуть голову только что не откусила огромная страшная красная собака. — Ты! Ты! — Он ткнул в мою сторону пальцем.

Эк его закоротило. Только и может орать и пальцем тыкать, ни одного связного слова не в состоянии вымолвить. Ладно, придется брать все в свои хрупкие нежные ручки. Вот так всегда почему-то.

— Себастьян, а мы тут с Таймиром обговариваем условия нашего возможного брака. Ты немного не вовремя. Немножко бы…

Вообще-то я хотела сказать, что если бы он явился чуть пораньше, то мне не пришлось бы строить из себя идиотку и запугивать бедного княжича. Но Себастьян как обычно все понял по-своему.

— Ах я слишком рано?! То есть вы еще не успели все сделать? — ядовито процедил он.

— Ну, Себастьян! — Я все-таки слезла с княжича, а то как-то неудобно разговаривать в такой позе. По пути случайно заехала парню локтем в живот, ну да ничего. Пусть пресс качает, живее будет. — Не каждый же день мне делают такие в меру неприличные предложения. Я обязана была все выслушать и обговорить условия.

— В меру неприличные? — Себастьяна начало потрясывать.

Руби же заинтересованно присела на своем прежнем месте и только голову поворачивала от меня к нему, от него ко мне.

— Ну… да. В меру неприличные. Видишь ли, Себастьян. Таймир очень любезно сообщил мне, что он меня сейчас по-быстренькому обесчестит, но потом как честный лиграсс женится.

— ЧТО-О-О?! — Себастьяна опять замкнуло, а с его пальцев сорвалась маленькая молния, врезавшаяся в стену.

— Да ты так не переживай, Себастьян. — Я проводила молнию взглядом. — Мы все уже обговорили. Я как девушка любознательная потребовала, чтобы он сообщил мне — в каких именно позах будет меня развращать. Таймир немного смутился, предложил разобраться с этим в процессе.

Таймир, тоже вставший уже с дивана и слушающий мои слова, совсем уж побелел. Может, зря я его сдаю? Хотя нет. Он уже большой мальчик. Окажись на моем месте другая девушка — она бы сейчас уже лежала с задранной юбкой на этом самом диванчике и оплакивала потерянную невинность. Так что нет. Нужно уметь отвечать за свои поступки.

— В процессе?! — м-да, Себастьян сегодня крайне немногословен, даже странно.

— Да-да. А потом мы с ним договорились, что после свадьбы у меня будет любовник, у него любовница и все нормально.

— После свадьбы?! — Некромант рванул ворот на рубашке, отчего от него отлетела пуговка.

Руби проводила пуговку внимательным взглядом и свесила язык. Ну слава богам, значит, есть Себастьяна она передумала.

— Но согласия на свадьбу я Таймиру пока не дала, — продолжила я как ни в чем ни бывало.

— Почему? — этот вопрос был адресован не мне, что удивительно, а Таймиру.

— Э-э-э… — прохрипел княжич. — Леди Иржина сказала, что пока она не убедится в моей состоятельности, как мужчины… То есть… — Он повторил жест Себастьяна и тоже рванул воротничок.

Руби проследила взглядом за второй оторвавшейся пуговкой…

— Все! Видят боги, я старался держать себя в руках! — И Себастьян поднял эти самые руки…

— Мамочки! — пискнула я и, схватив Таймира за руку, отдернула с траектории заклинания. — Валим!

Ну мы вдвоем и свалили… За диван. На наше счастье он стоял к стене не вплотную, а на некотором расстоянии.

— Леди, но… — попытался он возмутиться.

— Молчи! — шикнула я. — А то этот некромант нас сначала с тобой прихлопнет, а потом разговоры разговаривать будет.

— Но это невозможно! — возмутился наивный лиграсс. — Я наследник князя.

— А он потом наши трупики поднимет. И пойдешь ты к папеньке князю в виде симпатичного такого рыжего рогатого зомби.

— Зомби?! — Таймир тоже икнул.

— Угу. — Я осторожно выглянула сбоку, но кроме Руби никого не увидела. — На вид то же самое будет: рога, хвост, руки, ноги. В целом, как живой, но ощущения уже не те, не те…

— Вы так хорошо знакомы с зомби? — Таймир придвинулся ко мне поближе.

— Угу. У меня зомби вместо камеристки был. Очаровательный скелетик. Дариком зовут.

Княжич как-то сдавленно вздохнул и привалился к спинке дивана. А я начала опасаться: что-то Себастьян подозрительно затих, аж страшно!

— Таймир, ты, кстати, прости меня за этот небольшой розыгрыш. Я совсем не собиралась ничего такого с тобой делать. Но и ты пойми меня, я же не могла, в самом деле, позволить тебе то, что вы с князем задумали. А драться с тобой было бы как-то нехорошо.

— Драться? — у Таймира начал дергаться глаз.

— Иржина! — совсем рядом с нами раздался голос Себастьяна.

Находился он совсем не там, где мы видели его в последний раз — у входа. Нет, этот демонов некромант воспользовался тем, что мы его не видим, и подкрался сбоку. И сейчас стоял у одного из проходов из-за дивана. А за его спиной сидела Руби, на всякий случай, вероятно. Но ее я заметила позднее.

А пока что Себастьян застал нас в Таймиром врасплох, а потому мы дружно заорали и ломанулись — по-другому это и не назовешь, честное слово, — в другую сторону. Мы как пробка из бутылки вылетели с ним в грот и замерли поближе к выходу.

Себастьян демонстративно сложил руки на груди, мрачно наблюдая за нами.

— Между прочим, Себастьян, пока ты тут нас пугаешь, Грега могут женить. Причем на двух девушках сразу, — выдала я свой козырь.

— Что?! — снова разъярился некромант.

— Да-да. Это я девушка сильная и уверенная в себе, да и потенциальный жених мне достался всего один. — Я кивнула на бледного княжича. — А на Грегориана открыли охоту близняшки, внучки князя Китарра. И я тебе честно скажу, надо спасать моего брата. Лонна и Донна девушки… э-э…

Я сначала хотела сказать, что они не менее упертые, чем я, но передумала.

— Это да, — кивнул парень. — Племяшки они такие. Я сам их порой боюсь.

— Где они? — Себастьян сделал два глубоких вдоха, успокаиваясь, и быстрым шагом направился к нам. — Ведите, лорд… И кстати… — Он окинул парня презрительным взглядом. — Скажите спасибо, что Иржина не стала драться. А то бы одним фингалом вы не отделались. Рука у нее тяжелая.

Таймир покосился на меня, но мудро промолчал.