Утро для меня началось, прямо скажу, непривычно. В очередной раз я проснулась от того, что мои волосы перебирали чьи-то пальцы, и кто-то гладил меня по плечу.
Убью!
Распахнула глаза, чтобы тут же зажмуриться от ужаса…
С одной стороны лежала старшая внучка князя и с любопытством рассматривала меня, поглаживая мое плечо. А с другой — дочь кузины Китарра перебирала мои волосы, с восторгом глядя на золотистые пряди.
— Девушки, у вас все в порядке с головой? — обалдело спросила я.
— Иржина-а… — протянула старшая сестра близняшек, Латресса. — Ты такая красивая… Вот бы нам такие волосы и кожу.
Я в голос застонала и села, хмуро глядя перед собой. Это была трудная ночь, и утро радости тоже не добавило. Возникшее вдруг желание укусить за хвост кого-нибудь из этих… было неожиданным, но вполне закономерным.
— Иржина, а вы с лордом даль Техо… — раздался робкий голос одной из лиграссочек. — Вы с ним…
— Нет! — мрачно ответила я.
— А он в кого-нибудь влюблен? — спросила Латресса. Она хоть и не являлась точной копией своих неугомонных сестричек, но сходство между ними было очень сильное.
— Я-то откуда знаю? — все так же хмуро процедила я.
— Девочки, ну что вы задаете глупые вопросы? — хихикнула дочь кузины Китарра, Альмина. — Ясно ведь, что между ними еще ничего нет. Потому и полезли мы все сюда, пока место в его постели свободно.
Я повернула к ней голову, рассеянно глядя, как она продолжает перебирать мои волосы.
— С чего взяли, что ничего нет? — все-таки спросила, не выдержав.
— Ну, мы следим за прессой. Были месяцев девять назад снимки в журналах, где вы с Себастьяном вместе. Ах! Как же он смотрел на тебя! — Она мечтательно улыбнулась. — О-о-о… Если бы на меня мужчина смотрел так, уж я бы не ночевала в постели одна.
— Э-э… — что сказать, я не нашлась, опешив от такого искреннего и незамутненного цинизма. Впрочем… Это я дура, идеалистка и… как ни прискорбно осознавать — старая дева. Тьфу! Остальные девушки — везет же им! — подобными проблемами не страдают. — А как он смотрел?
— Словно готов был тебя съесть. Прямо напрыгнуть и все сделать на месте. — Девчонки дружно прыснули от смеха. — Ну и не только съесть… У него был та-а-акой голодный взгляд! Но ты где-то отсутствовала последние несколько месяцев, по крайней мере, при дворе вас с Грегорианом не было. А лорд Себастьян все время оставался на виду. Значит… Зря ты не пускаешь его в свою постель.
— Развратницы! — фыркнула я и упала обратно на подушку. — Чего приперлись, если видели, что он на меня смотрел именно так?
— А отчего бы не попробовать завлечь красивого мужчину? — невозмутимо произнесла сестра близняшек, Латресса. — Вдруг повезло бы? И вообще… Тебе не надо, так что же — такому добру зря пропадать? Мы бы утешили.
— М-да…
— И ничего не развратницы! — хихикнула Альмина. — Хочется же! Вот тебе, Иржина, неужели не хочется, чтобы такой… такой… чтобы прижал к себе, обнял сильными руками, поцеловал и… Ну и все остальное тоже. И желательно не один раз, — с придыханием закончила она фразу и уставилась на меня.
— О да-а-а, — поддержал ее чей-то голос слева. — И чтобы посмотрел в глаза и сказал: «Ах, я ждал тебя всю жизнь! А теперь я твой навеки!»
— Да! А потом чтобы снова поцеловал и… еще несколько раз, — мечтательно добавила Латресса. — Ну вот сознайся, Иржина, неужели не хочется?
— Хочется, конечно. Что же я, не живая, что ли? — пришлось мне признаться.
И самое смешное, что даже стыдно не было произнести это вслух. Правда ведь хотелось. Но кое-кто из этих рогатых и хвостатых определенно перечитал любовных дамских романов. Мне, что ли, с ними ознакомиться?
— Я так понимаю, сейчас прибегут ваши родительницы? Чтобы застукать вас на месте преступления с лордом даль Техо? Мол: «Какой позор! Когда свадьба?!» — Я с улыбкой посмотрела на этих рогатых шкодниц.
Сердиться на них у меня не получалось. Настолько они были смешные, уверенные в себе, но при этом не наглые, что невольно вызывали к себе симпатию даже в этой непростой ситуации.
Тут в коридоре послышались возмущенные голоса, быстрые громкие шаги, дверь в мою комнату с грохотом распахнулась, и вломились… Князь Китарр собственной персоной, его дочь, сестра, кузина и их мужья. Они влетели с криками и остолбенели посреди комнаты, таращась на наш девичник.
— А мест больше нет! — ядовито пропела я, глядя в глаза князю. — Вся кровать уже занята.
— Леди Иржина? — оторопело спросил Китарр.
— А вы кого ожидали тут увидеть? — Я села, согнула ноги в коленях и обняла их руками.
— Но ведь это комната лор… — поперхнулся он.
— Я за него! — невозмутимо поправила лямочку топика от пижамы.
— Простите? — не понял Китарр.
Остальные родственники девчонок притихли и предоставили право вести разговор главе семейства.
— Я, говорю, за него. Вот… Всю ночь развлекала ваших наследниц, — повела рукой в сторону девочек и повернулась, чтобы посмотреть на лица этих нахалок.
Д-а-а. Судя по всему, дедушку девчонки боялись. Потому как в постели я сейчас сидела в гордом одиночестве. Одеяло оказалось натянутым на лиграссок до самых макушек, и из-под него сейчас торчали только кончики четырех пар рогов.
— Что вы здесь делаете? — нахмурился князь.
— Честно? — пришлось мне вернуться к беседе.
— Желательно!
— Если по порядку, то пыталась спать. Пока ко мне в постель не пожаловали гостьи, которые попытались меня соблазнить.
Одеяло дрогнуло, и из-под него донеслось сдавленное хихиканье.
— Соблазнить вас?! — опешил Китарр.
— Ну не Себастьяна же! Он-то, в отличие от меня, провел спокойную ночь и крепко спал.
Из-под одеяла донеслось уже несколько смешков. Вот поросюшки! Мало того что мне всю ночь спать не давали, так и разборки с их родителями мне вести приходится.
— А почему вы пытались спать в комнате лорда даль Техо? И где тогда он сам?
— Так я же вам уже сказала. Я за него! Вот… отдуваюсь, знаете ли…
Тут в коридоре послышались шаги, и в мою спальню вошли Себастьян собственной персоной, Грег и капитан Травис.
— Что здесь происходит? — хмуро спросил некромант и обвел взглядом присутствующих. — Почему здесь такое столпотворение?
— Э-э… — невнятно промычала толпа.
При виде объекта неудавшегося соблазнения княжеские родственники смутились и попытались ретироваться, впрочем, безуспешно. Некромант стоял у двери и выпускать никого не собирался.
— Добро утро, Себастьян! — весело окликнула я его из кровати, предвкушая развлечение. — А тут сваты пришли!
— Сваты? — У него брови поползли вверх.
— Нет-нет, лорд даль Техо, вы не так поняли… — заторопился с объяснениями Китарр. — Это всего лишь небольшое недоразумение. Ведь так, леди Иржина? — Князь повернулся и многозначительно посмотрел мне в глаза.
— Недоразумение? — Я подняла бровь.
— Оно самое! Мы зашли пожелать вам доброго утра и обговорить, какие подарки вы хотите получить на память о посещении нашего княжества.
— А-а-а, ну да! Мы про подарки хотели поговорить. — Я кивнула, сдерживая улыбку, и перевела взгляд на Себастьяна. — Не выспалась, поэтому медленно соображаю.
— И почему же ты не выспалась? — влез с вопросом Грег.
— Да у нас тут… э-э… девичник был всю ночь. Да! Пижамная вечеринка…
— С кем? — изумленно спросил брат.
— С ними! — И тут я рывком откинула одеяло, раскрывая давящихся от смеха лиграссок.
Поняв, что их разоблачили, девчонки дружненько уселись в ряд, повторив мою позу, и невинно уставились на своих помрачневших родственников.
— Пижамная вечеринка, значит? — вздохнул Себастьян и обвел взглядом рогатых прелестниц.
— Ну да… Мы, девушки, существа… э-э… взбалмошные, непредсказуемые, веселые, — несла я околесицу. — Девушкам так хотелось провести эту вечеринку, что они даже не испугались умертвия и сами ко мне пришли.
Князь вздрогнул, но промолчал, а его родня начала недоуменно переглядываться.
— Какого еще умертвия, Иржина? — задал вопрос некромант.
— Ма-а-аленького такого… — Я показала большим и указательным пальцами размер предполагаемого умертвия. — Бродит где-то по дворцу. Но ты не переживай, ему одному не страшно. У него компания есть — два низших демона.
У князя Китарра дернулась щека, но он снова ничего не сказал.
— Каких еще два демона?! — снова не понял Себастьян или же сделал вид, что не понял.
— Ну… наверное, тоже маленьких, — пожала я плечами.
— Почему у меня ощущение, что я попал в сумасшедший дом? — не выдержал лорд даль Техо. — Объясните мне нормально, что происходит?
Ха! У тебя ощущение, что ты попал в сумасшедший дом? А лично я себя чувствовала последние сутки так, словно посетила бордель.
В общем, разговор несколько затянулся. Князь Китарр смирился с тем, что он влип, и крепко, выпроводил своих родственников, потом цыкнул на веселящихся девчонок и погрозил им кулаком. Те снова захихикали и, не обращая внимания на то, что одеты только в пижамы и ночные сорочки, ускакали к себе. А я, Грег, Себастьян и князь остались. Капитан вышел в коридор, решив нам не мешать, а мы… Точнее, очень недовольный некромант и князь принялись выяснять отношения.
И все бы ничего… Только я-то ведь оставалась в постели. Но, похоже, кроме меня, это никого не смущало. По итогам бурных переговоров была достигнута договоренность, что Себастьян выполнит работу некроманта, изгонит демонов, уничтожит умертвие, не сдаст близняшек, а взамен тоже получит долю в будущем горнолыжном курорте — пять процентов, как и корона. Решив, что это удачный момент напомнить о себе, я привлекла внимание и многозначительно потерла сложенными в щепотку пальцами. Деньги, знаете ли, лишними не бывают. Себастьян, вспомнив о моем вчерашнем требовании, стал продавливать князя на выделение мне еще пяти процентов. И провернул все так, что я «согласилась», хоть и с неохотой, на то, что за обычное вознаграждение топ-модели выступлю в роли лица рекламной кампании. Я для вида поломалась, мол, несолидно — все же родственница императора! — но так и быть, ради доли в двадцать пять процентов и будущих доходов, согласна…
Наконец князь откланялся и оставил нас, а Себастьян присел рядом на кровать и вопросительно уставился на меня.
— Себастьян, на будущее… Не мог бы ты вести деловые переговоры не в моей спальне? Да еще тогда, когда я не одета и лежу в постели? Это уже переходит все границы. Почему, где бы я ни находилась, обязательно все вламываются в мою комнату?
— Иржик, судьба у тебя такая! — Грег плюхнулся рядом со мной на постель и вытянулся во весь рост. — Сколько с тобой знаком, все время получается, что самое интересное происходит именно в твоей спальне и именно тогда, когда ты не одета!
— Шут! — Я шлепнула его ладошкой по животу, и он расхохотался.
— Вынужден признать, что Грегориан прав, — рассмеялся Себастьян и посмотрел на меня. — Кажется, я твой должник. Ты меня спасла, спасибо. Травис уже рассказал о твоем приказе выставить посты у наших с Грегом комнат.
— Жаль, что я сделала глупость и отказалась от поста у своей спальни, — хмыкнула я. — Как-то не ожидала такого наплыва любительниц ночных развлечений. Ты действительно мой должник. Мы не договаривались, что я буду вместо тебя привечать в своей постели жаждущих некромантского тела озабоченных юных особ, да еще в таком количестве. Всю ночь не спала, эти девицы приходили одна за другой до самого рассвета.
— Не вопрос! С меня причитается! — Себастьян взял мою руку и поцеловал пальчики. — Но, кстати, капитан все же выставил пост у твоей комнаты. Но парни не нашли причин, чтобы задерживать княжон — они все были безоружными и в одних ночных одеяниях. К тому же они знали, что в комнате спишь ты, а не я…
— Ясно… Ладно, проваливайте, — нахмурилась с самым суровым видом. — Мне нужно привести себя в порядок в конце-то концов.
— Ладно! — Грег вскочил и замер подле Себастьяна, который смотрел на меня со странным выражением в глазах.
— Иржи, я так счастлив, что ты вернулась… — тихо произнес некромант и снова поцеловал мне руку. — В сумке твои вещи. Дарик их лично собирал. Он когда узнал, что ты жива и объявилась, такую истерику закатил! А потом заявил, что сам соберет для тебя одежду, и потребовал, чтобы я взял его в особняк Найтона. И вообще, он будет жить с тобой и беречь тебя… Пришлось взять, у меня сил не хватило выслушивать его вопли.
— Дарик… — Я рассмеялась. — Хорошо, пусть остается со мной. Мне все равно нужна прислуга, а к нему я уже привыкла.
— Встретимся за завтраком. — Себастьян встал. — Я потом займусь этой нежитью, которую навызывали близняшки. А ты пока с твоим подопечным погуляй в парке, чтобы его заклинанием не захватило. Я так понял, ты собираешься оставить у себя того демона, которого еще не показала мне?
— Мгм… — Я покосилась на Руби, которая весело наблюдала за утренним переполохом из угла комнаты. — Да. Я потом тебе ее покажу.
— Ее? — уточнил Себастьян.
— Да. Ее зовут Руби.
— О боги! Ты дала демону имя? — изумился мой собеседник.
— Ну да, а что такого-то? Нужно же как-то к ней обращаться, — пожала я плечами.
— Иржи, Иржи… Ты неподражаема! Ты что же, совсем ничего не знаешь о демонах? — Он дождался моего отрицательного жеста и продолжил: — Она ведь теперь твоя навсегда. Дав демону имя, ты привязала его к себе навечно. Он, точнее она, за тебя умрет, если потребуется. Ты теперь хозяйка ее жизни и судьбы.
Я даже крякнула от такой новости и посмотрела на Руби, после чего поманила ее рукой. Демоница встала, судя по изменившемуся лицу Себастьяна, проявилась перед ним, потянулась и потрусила к кровати.
— Огненная гончая, — задумчиво произнес некромант. — Молодая, не щенилась ни разу, без метки принадлежности.
— Мм? А поподробнее? — Я почесала Руби за ушком, и она замерла под моими пальцами, балдея от ласки.
— Огненные гончие. Разновидность низших демонов, в некотором роде то же самое, что и наши собаки, только гончие условно разумны. Высшие демоны их используют именно как собак: в роли телохранителей, домашних питомцев или же натаскивают как охотников. Встретить свободную взрослую огненную гончую, не имеющую метки хозяина-демона, невозможно. Вероятно, эта конкретная попала сюда в щенячьем возрасте, уж не знаю, как ее затянуло в портал. Вот и выросла довольно миролюбивой. Питается стихией огня, отсюда и название — «огненная», или эмоциями хозяина.
— Вообще-то Руби очень даже уважает обычную еду, особенно мясо. — Я улыбнулась облизнувшейся собаке.
— Это невозможно. Демоны не нуждаются в обычной еде, — покачал головой Себастьян.
— Ты это Руби расскажи, — прыснула я от смеха. — Она ест обычное мясо так, что за уши не оттащишь.
В общем, по словам озадаченного лорда даль Техо, мне сказочно повезло. И в том, что Руби попала сюда в щенячьем возрасте и выросла в нашем измерении, а не в демоническом, и в том, что она не имела хозяина. Ну и самое главное — я дала ей имя и привязала к себе. Так что кто-то из высших демонов лишился потенциального телохранителя и потомства от него. Точнее, от нее. А то, что огненная гончая ест обычную пищу, — это вообще нонсенс.
Много они понимают, эти демоны! Может, если бы попробовали своих гончих кормить не только стихиями и эмоциями, те давно бы уже поняли, что котлеты и запеченные поросята намного вкуснее.
Завтрак прошел на удивление мирно. Наследницы князя веселились и совершенно не были расстроены своим провалом в ночной операции по соблазнению брата императора. Похоже, он им и не особо был нужен, но родственники заставили. Близняшки бурно радовались предстоящей поездке. Таймир мирно беседовал с Грегом и обсуждал, в каком районе ему лучше купить квартиру и чем заняться в Калпеате. Многочисленная родня князя, правда, сидела с кислыми лицами, но больше ничем свое разочарование не показывала.
Сразу после завтрака Лонна и Донна принесли для Руби кучу еды, и пока гончая ела, мы обсудили планы. Сегодня собирались осмотреть столицу княжества лиграссов — Маграсс. Правда, перед тем как выдвинуться из дворца, мы с Себастьяном обговорили: пусть пока вычищает дворец от нежити, а вечером мы ему покажем кое-что важное и интересное, а также объясним, как мы с Грегом очутились у лиграссов. Гулять с нами он не собирался, у него были дела с князем, но настоял на том, что нам выделят машину и сопровождение из двух парней капитана Трависа.
Перед тем как выехать, я включила свой линккер, оказавшийся в сумке с вещами. Дарик, умничка, даже об этом вспомнил. Поразилась огромному количеству пропущенных за эти месяцы звонков, текстовых и голосовых сообщений. Меня приглашали на разные мероприятия. На спектакли в театр звали актрисы. Оперный певец, с которым тоже познакомились на вечере у «Диких», напоминал о премьере, а потом еще дважды оставлял сообщение, что очень хочет видеть меня на следующих оперных постановках. Были приглашения на концерты. На званые ужины, балы, пикники и прочее, прочее, прочее… Не знала, что я так популярна. Теперь придется потратить пару дней только на то, чтобы связаться с ними всеми и извиниться за то, что не отвечала на приглашения.
Пока только позвонила своему навигатору Лексину.
— Иржик! — строго произнес Лекси, глядя на меня с экрана линккера. — Живая!
— Привет, Лекси. Живая. — Я улыбнулась извиняющейся улыбкой. — Мы с Грегом внезапно оказались в длительной командировке, да так, что вообще никого предупредить не успели.
— В длительной командировке? Ну-ну… — покачал он головой. — Стрижик, да лорд даль Техо на уши всех поставил, пока вас искали. Впрочем, не только он. Личной приватной беседы с императором я тоже удостоился… Он полагал, что я могу знать что-нибудь о твоем исчезновении. Все-таки мы старинные друзья…
Я смущенно кашлянула, не зная, что ответить. Но и правду рассказать не могла. Пока лорд Дагорн не даст добро, информация об Обители Знаний является закрытой.
— Лекси, прости, но я не вправе… Информация пока засекречена. Все произошло случайно, но мы с Грегом действительно были в командировке. У меня даже контракт уже закончился за это время, нужно новый заключать.
— Себастьяну позвони, — отмахнулся мой навигатор. — На него смотреть жалко… Совсем с катушек слетел после того, как вы пропали. Он даже перебрался в Калпеат. Живет сейчас в своем городском особняке. Говорят, возглавил некую имперскую службу. Я видел его пару раз, совсем замотанный. Такое ощущение, что вообще не спит и не ест.
— А чего это ты его защищаешь? — насупилась я.
— Считай, что это мужская солидарность. Жалко мужика, — лукаво улыбнулся Лексин. — Я-то второй раз тебя хоронить не торопился, после первого, знаешь ли, иммунитет. А вот его штормило основательно.
— Да знает он уже, — отмахнулась я. — Мы сразу позвонили отцу Грега. А Себастьян за нами примчался, так что мы все тут.
— Ну и хорошо. Удачи тебе, Стриж. И возвращайся, я соскучился, да и очередные гонки скоро…
Отвечать я не стала. Молча улыбнулась, прижала правую ладонь тыльной стороной к губам и потом согнула пальцы, закрывая ладонь. Спасибо, друг. Скоро увидимся.
Из дворца выезжали целым кортежем. Близняшки, их сестра и кузины, Таймир, мы с Грегом, наши телохранители, охранники, сопровождающие наследника и наследниц князя…
Город мне понравился. Учитывая близость гор, воздух был чистым и хрустальным, если можно так сказать. Множество кофеен, ресторанчиков… Торговцы сладостями и выпечкой сновали с лотками даже на улицах. Я не смогла отказать себе в маленькой радости и, невзирая на брезгливо сморщенные носики кузин-близняшек, с огромным удовольствием покупала то бублик, то сладкий сдобный рогалик, то орехи в глазури. Ну да, имеется у меня такая слабость — люблю есть на улице. Почему-то это всегда так вкусно, что невозможно удержаться. А то, что руки испачкались, — так ведь вокруг полно фонтанов, да и салфетки всегда с собой в сумочке.
Несмотря на то что Маграсс не курортный городок, а столица княжества, он приятно отличался от Калпеата. С другими городами Темной империи я пока его сравнить не могла, но здесь мне понравилось. Дома в основном двух- и трехэтажные, крытые черепицей. Все те же, столь любимые в империи, лепнина и статуи монстров на фасадах, палисадники, клумбы с цветами. Если поблизости откроется горнолыжный курорт, город станет намного более шумным и в нем появятся туристы, что должно пойти на пользу. Но даже сейчас я получала истинное наслаждение от прогулки.
Уж не знаю, чем руководствовался князь Китарр, создавая эту искусственную изоляцию княжества лиграссов от прочих рас империи, но если тут добавятся люди, эльфы и гномы, то станет только веселее. Не говорю уж о торговле. Как оказалось, в горах водятся крупные хищные животные из семейства кошачьих, мадиары. Я уже успела оценить изделия из их меха: манто, шубки, покрывала. Стоили они баснословных денег, но вовсе не из-за редкости самих животных, а из-за сложности охоты на них. Мадиары весьма крупные звери, например, огромное покрывало для двуспальной кровати можно сшить всего из двух шкур. И соответственно, охота на них представляла собой некоторую сложность: убить их можно было только с помощью магии.
Усвоив эту информацию, я сразу же задумалась над тем, что курорт в таком случае потребует защитного контура от нашествия этих хищников. Впрочем, все решаемо. Магов в империи более чем достаточно, так что два-три штатных специалиста смогут поддерживать защитный купол постоянно. Надо будет поговорить об этом с князем и с Себастьяном, когда мы приступим к подписанию соглашения о намерениях, а затем и к подписанию остальных бумаг. Полагаю, князю для этого придется приехать в Калпеат. Скорее всего, император захочет принять участие в переговорах, ведь корона будет иметь долю в пакете акций. А мне, кстати, нужно будет продать несколько драгоценных камней. Не выгребать же всю наличность из банковской ячейки… Вот за такими размышлениями и сбором информации, которые не могли разрушить наслаждения от прогулки, и прошел у меня день.