Я поняла его изумление. Все женщины, которых я встречала в городе, даже эльфийки, перемещались либо в традиционном дамском седле, либо же в каретах, бричках, ландо . Да и в брюках я ни одной женщины или девушки не увидела.

Но снова мучить себя я не собиралась. Слишком привыкла к мужской одежде и к мужскому же способу передвижения. А потому уже успела заказать портнихе разные комплекты одежды, в которых планировала осуществлять выезды. Так как не знала, что окажется наиболее удобным, нарисовала три эскиза.

Один с заправляющимися в высокие сапоги обычными узкими брюками. К ним блуза с пышными кружевными жабо и манжетами. И поверх — строгое приталенное платье на пуговицах до пояса, с глубоким треугольным вырезом, в котором будет видно жабо, и с разрезом сзади от талии до самого края подола пышной юбки. Если сесть верхом, то ее раскинувшиеся полы полностью прикроют ноги с обеих сторон.

Второй комплект похож по смыслу, но вместо узких брюк — широкие шаровары с манжетами на щиколотках. Рубашка совсем простая. Зато верхнее платье с замысловатой отделкой по горловине, а его юбка тоже раскидывающаяся, только без складок, а свободно ниспадающая к земле.

И последний вариант, который я хотела поносить и понять, насколько это удобно, — очень широкие и свободные складчатые брюки, больше похожие на юбку, если просто стоять. Облегающая блуза. И верхнее платье больше напоминало простой халат. Без воланов, рюшей, кружев или иных украшательств, а также без пуговиц. Оно должно просто запахиваться и перехватываться в талии широким кожаным ремнем, какие носят наемники. Только, разумеется, из более мягкой кожи.

И, разумеется, ткани всех трех костюмов самые лучшие, дорогие и благородные, но при этом немаркие. К каждому из комплектов шляпа, наиболее подходящего фасона, а также перчатки в тон. Утепленный плащ, в котором будет удобно ездить верхом, был один, но с роскошной вышивкой и из пропитанного специальным алхимическим составом материала. Понятия не имею, что это за состав такой, но меня уверили, что к плащу не будут прилипать ни грязь, ни пыль, и даже попасть под дождь в нем не страшно. Меня это полностью устроило.

Если уж выглядеть иначе, чем остальные, то ни малейшего сомнения в том, что я очень и очень богата, ни у кого не должно возникнуть.

Не знаю, как отреагируют на мое появление в этих нарядах жители Тьяринды. Я ни на ком таких одежд не видела, но и менять свое решение не стала, хотя портниха пыталась меня образумить.

Привыкнут…

Женская мода явление легкомысленное и ветреное, стоит одной даме придумать нечто оригинальное, как спустя время это подхватывают все, и новое веяние разносится как эпидемия. Я наблюдала это еще в Дагре, когда была маленькой. Тогда законодательницей была моя мама. А теперь… Ну что ж, а теперь я буду носить то, что хочу. А остальные — как пожелают.

Впрочем, я отвлеклась. Выпрямившись, я подошла ближе к жеребцу, пристально и мягко глядя ему в глаз, которым он косил на меня, но даже не попыталась протянуть руку. Господин Рас встревоженно наблюдал за мной, готовый в любой момент совладать с упрямым животным, если оно вздумает встать на дыбы или лягнуть меня. А я завороженно прошептала:

Дальше придумать не успела. Жеребец всхрапнул и аккуратно потянулся ко мне. Удерживающий его оборотень напрягся, но так как агрессии не чувствовалось, то он промолчал и даже не дернулся.

Я же позволила фыркнуть себе в лицо, пощекотать горячим воздухом ухо и едва устояла на ногах, когда решивший, что я ему нравлюсь, Тайфун боднул меня в грудь головой, после чего положил ее на мое плечо.

Ох… Я едва не присела, но доверие и симпатию оценила, медленно и осторожно, чтобы не спугнуть, обняла мощную золотистую шею и зарылась пальцами в гриву.

— Меня зовут Рэмина. Рэми, — прошептала, и чуткое длинное ухо передернулось. — Пойдешь ко мне? Станешь моим ветром? Моим Тайфуном?

Он мотнул головой, отчего моя шляпа улетела в сторону, а прическа растрепалась, теряя шпильки. Я погладила его еще раз и отстранилась, желая проверить, вернулся ли хозяин.

— Мы договорились, — откинув с лица волосы, которыми принялся играть веселый ветерок, сообщила я тому. — Седло не нужно, я не стану больше ничего проверять.

— Леди, вы уверены? — несколько обеспокоенно поинтересовался коннозаводчик — Он хорошо объезжен, у меня самые лучшие лошади, и я тщательно занимаюсь их воспитанием. Но ведь мало просто поладить…

— Тайфун? — повернулась я к жеребцу. — У нас с тобой будут проблемы? Станешь мне служить?

Вместо ответа меня толкнули бархатным носом в плечо. Остальные не могли считать эмоции этого красавца, но я чувствовала его симпатию, легкое заигрывание и желание пошалить, а также довольство ситуацией и мной.

Отговаривать меня больше никто не стал. Продавцу это невыгодно, господин Рас сам подобрал лошадь, а раз я не только согласилась с выбором, но и настаиваю, остальное их не касается.

Уже когда я расплатилась и мы втроем медленно пошли к господину Жанику, терпеливо ожидавшему нас у въезда на территорию, оборотень не выдержал:

— У вас в роду были оборотни, леди?

— Нет.

— Эльфы?

— Нет.

— Ведьмы?

— Нет.

— Но драконов тоже не было, я ведь вижу. Вы самый простой человек, хотя и с магическим даром. Так почему же вас послушалось животное? Вы умеете с ними говорить, как мы?

— Нет. Возможно, особенность моего дара? Мне всегда удавалось ладить с любыми животными, и дикими, и домашними. Мы дружили в детстве…

— Ну если только так, леди. Магия, она же разная у всех, — принял он объяснение.

Не объяснять же, что я не «самый простой человек», а загадочная сидхе. И что я понятия не имею, почему мне всегда удавалось находить общий язык со всеми живыми существами.

— Где можно купить хорошее седло? Мужское, но которое подойдет для меня? И где вас высадить в городе?

— А где вы проживаете, леди?

— «Музыкальный» дом в западном пригороде.

— Покажу, где хорошие седла продают. Все благородные там покупают.

Уже когда мы отъехали, я заново собрала волосы, только теперь в простую недлинную косу, и надела шляпку.

Покончив со всеми делами и покупками, я расплатилась с оборотнем, честно выдав ему обещанный золотой.

— С вами приятно иметь дело, сиятельная.

— Взаимно, господин Рас.

— Меня всё мучает вопрос, леди. А как ваши родители относятся к такой вольности? Молоденькая девушка, а выезжает без компаньонки или гувернантки. Даже без камеристки, лишь в сопровождении немолодого слуги…

— Я сирота. И у меня нет компаньонки, камеристки и гувернантки.

— О! — озадачился наемник. — А телохранитель?

— Хотите предложить мне свою кандидатуру? — остро глянула я на него.

— Нет, ну что вы, леди. Я уже немолод, к тому же мужчина. Вы иностранка, я уже понял. Не хотите нанять себе телохранительницу или тень? Это защитит вас от досужих сплетен и обеспечит безопасность.

— Да, к слову. А что такое эта «тень»? Я же хотела спросить у вас, но отвлеклась и запамятовала.

Я вопросительно глянула сначала на господина Жаника, внимательно слушавшего наш разговор, а потом на немолодого оборотня.

— Тени — это специально обученные телохранители. Больше, чем телохранители. Они… ну, тени, этим всё сказано, — пожал он плечами. — С ними заключается магический договор, и они преданы своему хозяину до последнего вздоха. Их нельзя перекупить, они не предадут… Мало их только, выпускаются из школы лишь самые лучшие ученики, остальные отсеиваются еще в процессе обучения и идут в простые телохранители.

— Вот как?.. — Я задумалась. — А у вас есть кто-то на примете, господин Рас? Женщина, разумеется. Нанимать телохранителя-мужчину я не стану. Может, вы знаете, господин Жаник? Я же совсем недавно приехала и пока плохо ориентируюсь в обстановке.

— Поузнавать надо, леди Рэмина, — сдвинул на затылок шляпу мой слуга. — Я не в курсе.

— Я бы порекомендовал, сиятельная, да вот только… — Наемник поджал губы и мотнул головой, словно отгоняя глупую идею. — Не подойдет она вам. Но я могу тоже узнать насчет других свободных теней женского пола, если пожелаете.

— Почему мне не подойдет ваша протеже?

— Вы ведь красавица, леди. Такие, как вы, не терпят рядом с собой увечных.

— С чего вы взяли? И что значит — увечных? Ваша знакомая калека? Но как тогда она собирается исполнять обязанности тел охранительницы?

— Она — тень, не телохранительница. Только… лицо у нее…

— Господин Рас, почему я должна тянуть из вас информацию клещами? Раз уж начали, то договаривайте до конца. Что не так с вашей знакомой? Я хочу знать все подробности и сама приму решение, подходит она мне или нет.

— Из наших она, из рысей. Только она мне не протеже. Просто знакомы, пару раз сопровождали караваны в одной команде. Проблемы с лицом у девки, вот и не берут ее больше в тени. Мужчины брезгуют, дамы презирают и не желают рядом с собой терпеть уродство… А замуж тоже не выйти, и с мордашкой — беда, и котят не может выносить. Не только внешность пострадала тогда, но и… Не повезло бабе, что уж теперь.

— Я правильно поняла, раньше она работала тенью на кого-то, но потом произошло нечто, изуродовавшее ее, контракт с ней расторгли, и теперь она может найти работу только наемницы в охране обозов и караванов?

— Все верно, сиятельная, — чуть поморщился оборотень. — Так-то она сильная и хорошо обученная тень. Одна из лучших, да только жизнь сломана.

— Сколько ей лет?

— Двадцать семь, леди. Это если на ваши, человеческие, перевести. Не подойдет она вам, вы уж простите меня, глупого, что отнимаю ваше время.

— Я лучше знаю, что мне подойдет, а что нет, господин Рас. — И я чуть слышно вздохнула. Как же несправедливы все разумные и судят о других по себе. — Передайте вашей знакомой, что я согласна встретиться с ней и лично переговорить. По итогам собеседования я приму решение.

— Ее вроде сейчас в городе нет. Последний раз виделся с ней с месяц назад, она собиралась сопровождать купца в охране.

— Ну, значит, как встретите, так и передадите, чтобы приехала в «Музыкальный» дом в западном пригороде и спросила меня, — пожала я плечами. — Мне не к спеху. Я, собственно, вообще не уверена, а нужна ли мне телохранительница и уж тем более тень. Но раз обещала, то встречусь с ней, а там будет видно.

Вообще, идея не так плоха. Во-первых, при наличии телохранительницы я буду защищена от… от кого-нибудь. Пока не знаю, какие проблемы и неприятности могут поджидать одинокую девушку в Тьяре и насколько город безопасен в целом. В людских государствах грабители, жулики, мошенники и любители развлечься за чужой счет — это нечто обыденное. Даже в благополучных кварталах всегда нужно держаться настороже и не терять бдительности. Либо обворуют, либо ограбят, либо обманут. А уж в темное время суток девица из благополучного общества решилась бы высунуться на улицу в одиночестве, только надумав покончить с собой.

Во-вторых, присутствие рядом постоянной компаньонки, пусть это всего лишь телохранительница или в данных реалиях — тень, определенно не позволит домысливать ненужное в мой адрес.

Не то чтобы я так уж сильно пеклась о своей репутации. За моей спиной теперь не стоял род, чью честь мне необходимо было бы блюсти. Не имелось родителей, которые были бы недовольны моим неразумным поведением или расстраивались бы из-за сплетен. Да и замуж я не собиралась выходить ни сейчас, ни в перспективе, а значит, меня не волновало, что подумают обо мне потенциально возможный жених и его родня.

Откровенно говоря, меня вообще не заботило, станут ли обо мне распускать сплетни. Поводов для них я не планировала давать, а если бы таковые и появились (поводы, не сплетни), то не думаю, что возникшие досужие разговоры меня сильно расстроили бы. Я вообще стала излишне цинична, как мне начинает казаться. А уж учитывая предстоящие годы, столетия, а то и тысячелетия грядущей жизни… Все равно найдутся причины перемыть мне косточки. Но это не означает, что я буду вести себя всю эту предстоящую вечность точно девица на выданье, которая боится испортить репутацию.

Надо начинать привыкать к мысли, что я, оказывается, не человек, и людская мораль и традиции в отношении незамужних леди на меня больше не распространяются. Знаю точно, что на замужество с обрядом связывания судеб и душ я ни за что не соглашусь. Но и провести жизнь в одиночестве не планирую — рано или поздно рядом со мной окажется мужчина, который станет мне небезразличен. Но… это будет любовник. У мамы, полагаю, таковых за ее неизвестные мне столетия жизни было много.

Плохо это или нет, не берусь судить. Я пока еще не перестроилась с образа мышления знатной аристократки человеческой расы на поведение и менталитет вечноживущих народов — драконов и сидхе. Но рано или поздно это случится, всю шелуху людского воспитания я откину, оставив лишь вечные ценности.

Возвращаясь же к теме тени, в-третьих, но думаю, не в-последних, всегда хорошо иметь рядом надежное доверенное лицо. Пусть и работающее на тебя за деньги. Дарио ушел, друзей и подруг у меня нет, а новых я вряд ли скоро приобрету. Так пусть хоть кто-то помогает и подсказывает, оберегает и опекает.

Так что я побеседую со знакомой господина Раса. Почему нет?

Обговорив всё и обменявшись любезностями, мы с ним распрощались. Оборотень ушел с честно заработанным золотым, а мы с господином Жаником и Тайфуном, послушно идущим в поводу, отправились домой. Уже позднее до меня дошло, что я даже не спросила имени той девушки, своей потенциальной тени или телохранительницы. Отвлеклась на трагичную историю и сразу не задала вопрос, а теперь уже и не у кого спросить. Не искать же снова в городе господина Раса.

Приехав, я лично отвела жеребца в стойло, поговорила с ним, рассказала о том, какой он красавец и как сильно мне нравится. Угостила яблоками. Пообещала, что стану навещать даже в те дни, когда не буду никуда выезжать. Расстались мы полностью довольные друг другом.

Поев, я наконец перебралась в кабинет и вынула из сумки ждавшее меня в отделении Гномьего банка четыреста лет послание от мамы.

В голове не укладывается. Как так-то? У меня мелко дрожали пальцы, когда я вскрывала конверт и вытаскивала исписанные знакомым аккуратным почерком листы.

«Здравствуй, милое дитя.

Если ты читаешь это письмо, значит, меня уже нет в живых, либо же я покинула этот мир, уйдя к своему народу.

Я не знаю, как тебя зовут, мальчик ты или девочка, но раз это послание попало в твои руки, ты мой потомок. Позволь представиться, Альенда Шохард. Я принадлежу к светлому и гордому народу сидхе.

Кем родишься ты, мне неведомо. Возможно, твой отец — дракон, и тогда ты маленький дракончик или драконица? Или же в тебе проявится моя кровь, если я выберу в будущем спутника из эльфов или оборотней? Маловероятно, что я свяжу свою жизнь со смертным человеком, поэтому не питаю надежды, что ты будешь сидхе. Также я не смогу найти супруга из мужчин своей расы, их здесь не осталось.

Я не ведаю, как сложится моя жизнь. В курсе только, что все мои соплеменники ушли, оставив эту жестокую реальность, устав с ней бороться. Я сделала глупость, наверное. Не знаю. Но я осталась. Я люблю этот край, эти горы и леса, реки и озера. Пытаюсь найти свое место, невзирая ни на что. Уже более шестисот лет я здесь одна, скрываю от всех свою сущность и притворяюсь человеком. Меняю места проживания, перемещаюсь из страны в страну.

Ты, наверное, мучаешься догадками, кому же я пишу это письмо, если пока что у меня нет ни ребенка, ни даже половинки души? Я и сама не понимаю. Но мне было видение, что однажды кому-то из моих потомков очень нужны будут помощь и совет. И н е кому, кроме меня, дать их. К тому же все, в ком течет хоть капля крови сидхе, рано или поздно приходят к истокам, к отчему краю. Но наш город опустел, там не осталось никого живого. Поэтому я пишу сейчас эти строки и оставлю их в Тъяре, столице драконов, в отделении Гномъего банка. Там оно точно дождется тебя, и когда ты придешь, неважно, через сто лет или тысячу, то получишь мой далекий привет из прошлого.

Я напишу тебе, как открыть волшебную тропу, чтобы перейти к другим сидхе, в ту реальность, где они живут сейчас. Расскажу, как в полной мере овладеть способностями к музыке и поэзии. Не знаю, в курсе ли ты, что моему народу подвластны все стихии? Огонь, вода, земля, воздух, разум. Мы можем управлять ими всеми. Они все, до единой, отзываются на наше волшебство. Ты сможешь потренироваться и развить эти способности у себя, если в тебе сильна моя кровь. Или хотя бы будешь знать о том, что кто-то из твоих предков это мог, если родишься дракончиком.

Во всем же прочем наша магия неотличима от человеческой, драконьей или эльфийской. Тыможешь смело учиться в любой академии, осваивать какое угодно направление. Нам поддаются все виды, нет преград, выбирай по душе. Я увлекаюсь артефактами и алхимией. Что выберешь ты?

Вероятнее всего, ты прекрасно играешь на любом музыкальном инструменте, пишешь стихи и песни, поешь и легко находишь общий язык с животными и птицами? Это у нас в крови. Развивай в себе эти способности. Это наша сила.

Внимательно прочитай и выучи наизусть всё, что я напишу далее. Тренируйся. Осваивай. Не опускай руки, если что-то не будет получаться сразу. Я верю, что тебе, мое неведомое дитя, всё удастся и ты со всем справишься.

Когда всё изучишь, уничтожь это письмо и все инструкции. Сведения о них не должны попасть в чужие руки. Надеюсь, ты понимаешь это и защитишь свой народ, пусть даже никогда его не видел.

С любовью, твоя мама, или бабушка, или прабабушка Альенда Шохард. Последняя из сидхе, оставшихся в этом мире».

В остальной пачке бумаг были точные и подробные инструкции ко всему тому, что она обещала.

Так странно… Мне казалось, что я хорошо знаю ее… Но сейчас, после всех тех шокирующих открытий о ее истинной личности, у меня язык не поворачивался назвать эту невероятную загадочную женщину просто мамой.

Альенда Шохард. Последняя из сидхе, оставшихся в этом мире.

Точнее, сейчас уже не она, а я — последняя из сидхе, по нелепому стечению обстоятельств очутившаяся тут и читающая сейчас это послание из далекого прошлого.