Остаток дня я спала и вышла только к ужину. Ряды негритят сильно поредели, и осталось нас только четверо. Стол, который прежде был занят весь, сейчас пустовал, а мы сдвинулись к Адриэну и Рэмиру, которые как обычно сидели во главе. Теперь с одной стороны от Рэмира сидела Света, а рядом с ней я, а напротив нас Арита, по-прежнему жмущаяся к Адриэну и Неста.
Я сидела, пришибленно и вяло ковыряясь в тарелке. Аппетита особо не было, настроения тоже не было, и вообще обстановка угнетала. Но Арита и Неста были оживленны и что-то щебетали, а вот Света была задумчива, и почему-то совсем не радовалась тому, что конкурс приближается к своему логическому окончанию.
После ужина Света догнала меня, когда я уже подошла к своей комнате.
- Лиля? Мы можем поговорить?
- Входи, - мы с Ферексом, который следовал за мной тенью, пропустили ее вперед и вошли следом.
- Лиль, - Света села в кресло и как-то растеряно сжала руки на коленях. - Слушай, а может нам остаться тут, а? Если они нам обещают деньги, то может и вправду купить домик, да и зажить здесь?
- О, как, - я опешила. - А с чего вдруг ты так решила?
- Меня ничего не держит на Земле. Родители погибли год назад, а больше никого из близких родных нет, так что скучать по мне никто не будет. Ну… Ну что меня держит на Земле? Вкалываю как проклятая на этих показах, гоняюсь за контрактами, вечно голодаю, чтобы не потерять форму. И надолго это? Мне уже двадцать два, а на пятки наступают шестнадцатилетние девочки. Сколько я еще протяну в модельном бизнесе? А что потом? Выучиться на каких-нибудь курсах и прозябать всю жизнь в офисе в роли бухгалтера? Не хочу, не мое это. Единственная надежда выйти замуж за богатенького бизнесмена. Но… Лиль, это такие сволочи, они ж нас за людей не считают, - она покачала головой. - Просто кусок красивого мяса, которым пользуются, пока не надоест. Насмотрелась я на девчонок, с которыми работаю.
- Свет, а ты уже не веришь, что выиграешь в этом конкурсе невест? - спросила я осторожно.
- Честно? Не верю. Скорее всего, выиграет Арита. Она стерва, конечно, но умная, что есть, то есть.
- Да уж.
- Просто я боюсь оставаться здесь одна. Дом-то куплю, раз говорят, что денег хватит. Но потом? Мне банально страшно, - она нервно хихикнула. - А вот если здесь останешься ты, я бы рискнула.
- Свет, но если оставаться, то среди людей, ты же понимаешь?
- Почему?
- Света, - я помедлила. - Адриэн, Рэмир, и этот будущий император, они калахари. Их срок жизни около тысячи лет. А наш с тобой? Ты представляешь, как ты будешь выглядеть рядом с мужем калахари, если даже он вдруг на тебе женится, лет через двадцать-тридцать?
- Эмм, - Света задумалась.
- Если и искать здесь мужа, то только человека.
- То есть за Рэмира замуж выходить не стоит, - задумчиво протянула она.
- А он звал? - я вытаращилась на блондинку. Ай да Рэмир, ай да жук!
- Ну, не то чтобы звал, но удочку закидывал. Мол, а если бы позвал, пошла бы я?
- А ты что сказала?
- Сказала, что нет. Лиль, он же бабник! Зачем мне это? А теперь оказывается, что не только бабник, а еще и долгожитель. Черт!
Я только хмыкнула про себя. Да уж, Рэмир времени зря не теряет. Но все равно, стало как-то обидно.
- Лиль, а как же ты и Адриэн?
- А что я?
- Ну, ты выйдешь за него?
- Да он вообще-то меня не звал, - я рассмеялась.
- Вопрос времени, - она махнула рукой. - Зацепила ты его крепко.
- Хм. Свет, я не знаю, останусь ли я здесь. У меня вообще-то на Земле семья и учеба. Хотя честно скажу, искушение остаться в Калахари велико. Мне очень нравится этот мир, - я помедлила. - Но пока не закончится вся эта история с выборами невесты, и пока с меня не снимут это кольцо, я не могу ничего решать. Все очень сложно.
- Ну, семье ты сможешь отправить письмо, тут же есть эта их курьерская служба ' КСК', через которую нам доставляли подарки.
- Я думала над этим. Свет, я в ближайшие дни уеду до окончания выборов. Вернусь после них, и тогда буду что-то решать. А сейчас, просто будь осторожна, и не дай себя обидеть. Мне видишь, как не повезло? И еще, - я встала, быстро написала на листочке свой земной адрес, телефон и имя фамилию. А подумав, приписала - 'участвовали вместе в конкурсе невест императора в Калахари'. - Вот, возьми и спрячь где-то среди своих земных вещей, куда-то в кармашек, где потом найдешь. На всякий случай.
Света повертела в руках бумажку, кивнула и, попросив ручку с бумагой, написала мне свои координаты. Я прочитала - Светлана Игоревна Малахова, далее адрес, телефоны домашний и мобильный.
- Удачи, и имей в виду. Если ты решишь здесь остаться, я тоже рискну, - на этом Света попрощалась и ушла.
Куда мир катится? Ничего я не понимаю в этой жизни, и не в этой тоже. Ладно, спать-спать-спать, я зевнула. А завтра поедем на шопинг. Эх, шопинг это хорошо, приоденусь во что-то удобное. Все эти платья конечно прелесть, но в дорогу нужно штаны, неубиваемые и незагрязняемые. А вот потом я разберусь с медиумами, магами, книгами, мечами. Я снова зевнула.
- Ферекс, тебе нужно сходить погулять и поужинать? А потом вернешься?
- Да, было бы неплохо, - Ферекс встал и потянулся. - Запрись, я вернусь, откроешь.
Я выпустила его, заперла дверь и пошла в ванну. Мне было о чём подумать. Вопросы Светы зацепили. Адриэн меня не звал замуж, это понятно, и я об этом не задумывалась до этой минуты. Он мне нравится, очень, отрицать очевидное бессмысленно. Но… А если позовет? Что тогда я отвечу? С Рэмиром было просто, и хотя его вопрос удивил безмерно, но сомнений в том, что ответить ему я не испытывала. Классный парень, веселый, умный, может стать хорошим приятелем. А вот Адриэн? Я сама себя боюсь, когда начинаю думать о нём. В душе стало щекотно от этих мыслей. Господи, о чём я думаю? О каком замужестве я сейчас размышляю и с кем? С парнем, с которым мы даже на свидании ни разу не были. Эх, сейчас бы позвонить Танюшке, поболтать обо всём, обсудить ситуацию. Я рассмеялась и нырнула с головой в ванну. Дурочка! К тому же я по-прежнему не очень-то ему доверяю.
А когда Ферекс вернулся, мы легли спать, я в кровать, он на ковре у кровати. Утром разбудила Канита, которая что-то весело щебетала, тормошила меня и уговаривала поторопиться, потому что лерд Адриэн уже ждет. И чего ему не спится? Рань несусветная.
Пока я пила кофе, заедая сыром, Канита соорудила мне прическу, потом мы запаковали меня в костюм для верховой езды, закрепили цилиндр на волосах, и Канита опять что-то щебетала о чудесной вуали и потрясающей броши из жемчуга от русалок.
Вот тут я вышла из заторможенного состояния.
- От кого брошь?
- От русалок, лирра. Видите, какой изумительный жемчуг? Самые лучшие украшения с жемчугом делают именно русалки. А вот камнями занимаются ювелиры на суше. Эльфы или гномы. Ну, люди еще.
- У вас еще и русалки живут? С ума сойти, - я покачала головой. - Канит, а как они умудряются делать украшения под водой? Ведь золото нужно нагревать, чтобы оно стало пластичным.
- Вот этого я не знаю, - она пожала плечами. - Значит, как-то нагревают. Кто же знает, как там на дне морском все устроено?
Когда я спустилась вниз, Адриэн уже ждал меня.
- Лилья, ты очень долго, поторопись, - он, не оглядываясь, вышел во двор, а я молча проследовала за ним.
Моя лошадка уже стояла и ожидала меня, так что мне оставалось только загрузиться и мы выехали. Сопровождали нас пять гвардейцев и Ферекс, которой негласно был приставлен ко мне в качестве постоянной охраны, что лично меня очень устраивало. Мне Ферекс нравился. Гренд и два других ригата тоже очень симпатичные, но Ферекс более ласковый что-ли. Его можно было погладить и потискать как большую собаку, которую мне всегда хотелось иметь, но родители не позволяли.
Первое время мы ехали в тишине. Я пыталась окончательно проснуться, Адриэн был погружен в какие-то свои нерадостные мысли, судя по его лицу, Ферекс наслаждался прогулкой, а гвардейцы выполняли свою работу. Но постепенно все оживились, и стало веселее. Даже Адриэн перестал хмуриться.
- Адриэн, - я подъехала к нему поближе. - Скажи, а раз мы едем в город, мы можем заехать к тому мастеру оружейнику, у которого мы брали ножны?
- Можем. Что ты хотела у него?
- Понимаешь, - я помедлила, подбирая слова. Дело в том, что тот меч… - Я быстро оглянулась на гвардейцев и понизила голос. - Адриэн, можно мне вместо него подобрать что-то похожее по весу, может, рапиру какую-то? Я не стану его забирать из дворца, но мне бы не хотелось бросать уроки фехтования.
- Хм. А что тебя не устраивает в том мече? - Адриэн с удивлением взглянул на меня. - Он же вроде тебе нравился.
- Он мне и сейчас нравится. Адриэн, скажи мне, что ты знаешь о том мече?
- Ничего. Стоит в оружейной, боги знает, сколько лет и пылится. А вот что знаешь о нем ты? - он внимательно взглянул на меня.
- Ясно. В общем, не могу я его принять. Это ваша имперская ценность, раритет можно сказать. Давай тебе о нем подробнее расскажет мастер Леверель?
- Вот как. И давно ты это знаешь?
- С того дня, как мы купили к нему ножны.
- А почему молчала?
- Потому что я уже тогда знала, что не стану его забирать и то, что вы отдали мне его по ошибке. Но я же еще никуда не собиралась выезжать из дворца, вот и тренировалась им.
- Лили, почему ты такая скрытная? - он укоризненно посмотрел на меня.
Я спокойно встретила его взгляд, молча отвечая. И он все понял, потому что через какое-то время отвел глаза и ничего не сказал. Действительно, и чего это я такая скрытная? Надо ж всю душу нараспашку, все рассказывать, всему верить, а я вот нехорошая какая. И сама ничего не рассказываю, и верить давно перестала. Непорядок.
Настроение у Адриэна опять испортилось. Он ехал, хмурясь и о чем-то напряженно размышляя, а я решила, раз разговор не клеится позвать пока Хилара. А то я вчера так и не смогла с ним пообщаться, совершенно безумный был день.
- Хилар, ты не занят? - я сосредоточилась.
- Привет, Цветочек, - голос у Хилара был радостный и бодрый. - Ну как там твой конкурс? Как вообще всё?
- Эмм, да вот собственно хочу рассказать. А то вчера такой безумный день был, я не успела с тобой связаться.
И я рассказала дракону о своем походе в подвал, о том, как очнулась в комнате, ну и всё-всё-все. Поведала об отправке домой части девушек и аресте Мариты, и о том, что она рассказала. Хилар слушал молча, не перебивая и не уточняя, и я даже засомневалась, а слышит ли он меня вообще, а то может связь прервалась.
- Хиларчик? Ты тут?
- Тут, - прорычал Хилар. - Sagottufin ruolefomon ratsoheen kattoikur ralveliges nome resaregen to jurhagolle! Tor pulesekti orraun kori kekan sutoo lekileran! Muten yor goistareen!!! - выдал он очень эмоционально.
- Ага, - опешила я. - А можно все то же самое, но так, чтобы я поняла?
- Маленькая ты еще, понимать такое, - фыркнул дракон.
- Ага, - повторила я. - Хилар, так вот, тут такое дело. Я хочу добраться до этого их оракула Солары, а Адриэн напросился со мной. Точнее заявил, что он поедет со мной. И сказал, что мы поедем верхом, с охраной и все такое, но верхом. Ты представляешь?! Я! На лошади! Несколько дней! Ужас какой.
- Спятили? - ласково так спросил дракон.
- Я нет, - засмеялась. - Я не хочу. Я боюсь.
- Ну, слава небу, хоть у тебя мозг еще не отказал от вида этого сердцееда, - Хилар фыркнул.
- Хиларчи-и-и-к… - многозначительно протянула я.
- Да не подлизывайся. Отвезу я тебя, не переживай.
- Фух! - выдохнула я с облегчением. - Спасибо!
- Ну, ты же не думала, что я позволю своему другу, точнее подружке, рисковать жизнью, да еще так глупо?
- Спасибо, мой хороший. А я тут еще знаешь, что выяснила? Адриэн высказал предположение, что я медиум, раз я вижу призраков. И даже сказал, что это одно из направлений ментальной магии. И я подумала, а что если мне остаться в Калахари и поступить в магическую школу?
- Хм. Хорошая идея. Я знаю, что факультет ментальной магии есть в Магической Школе Аурингона, это столица калахари, и в столице людей, в Париторе. Вот давай мы после этого оракула узнаем насчет твоего поступления в Школу Магии.
- Хиларчик, а оракул Солары он где? Мне Адриэн, редиска такая, так и не рассказал ничего. Едет рядом мрачный, как сыч и не разговаривает.
- Он как раз рядом с Аурингтоном. А Адриэну твоему так и надо, идиот малолетний. Гонора слишком много, а осторожности не научился, привык, что за них все Наместник решает.
- Он не мой, - я насупилась. - И почему малолетний? Ты разве знаешь, сколько ему лет?
- Не придирайся. Точно не знаю, но думаю, что не больше ста двадцати.
- Кхе. Ну да, действительно, всего-то сто двадцать…
- Так, ладно, Цветочек, закругляемся. Закупайте там одежду, коли вы поехали за покупками, а я завтра прилечу.
- Есть, сэр! Слушай, а если Адриэн начнет упрямиться и не отпускать меня?
- Ну-ну, пусть попробует. Откушу дурную голову по самые пятки, - фыркнул Хилар.- Скорей уж с нами попытается напроситься, а я подумаю, брать ли его, - он рассмеялся.
Попрощавшись с драконом, мы еще какое-то время ехали в тишине, и я не выдержала первая.
- Адриэн, а как перевести вот такое выражение: 'Маутен йор гоистарин'?
- Что? - он вытаращился на меня. - Ты где это слышала?
- От Хилара, ругался он как-то.
- Кхм. Это драконий язык, что-то вроде 'Бездна и проклятие'. Ну, примерно.
- Понятно.
- Лилья, скажи, а Хилар не говорил, когда он прилетит?
- Да по идее уже вот-вот должен вернуться. Может завтра, послезавтра. А что? - я с интересом взглянула на нахмуренного брюнета.
- Да так. Есть у меня к нему разговор, - он снова помрачнел.
- Адриэн, что происходит, а? - я не выдержала.
- Да что происходит, ты и сама знаешь, - он вздохнул. - Я сегодня полночи размышлял. Нельзя нам самим ехать, не могу я так рисковать тобой. Давай дождемся Хилара, я попрошу его отвезти тебя к оракулу.
- Ага, - протянула я. - Ну, давай.
Интересненько, надо будет посмотреть, как Адриэн Хилара просить будет. Хилар тот еще артист, я просто в предвкушении.
- Адриэн, а сколько тебе лет?
- Зачем тебе? - он лукаво взглянул на меня и, кажется, даже повеселел чуток. - По-прежнему считаешь меня слишком старым, чтобы выходить за меня замуж?
- Ну, вообще-то замуж за тебя я не собиралась, но интересно же, - я тоже хитро взглянула на него. - А то вдруг ты дедушка пятисотлетний, а я тут с тобой на 'ты' и фамильярничаю.
- Ну, пятисотлетний калахари это еще не дедушка, - он фыркнул в ответ на мой взгляд. - Не бойся, мне не пятьсот лет.
- И всё же?
- Мне сто двадцать два года.
- Ну да, не дедушка, - я фыркнула, вспомнив свои слова о том, что не будь Адриэн с Рэмиром такими взрослыми, я бы вышла за них замуж, и почувствовала, что начинают гореть уши. Ага, если б я тогда еще знала, насколько они взрослые и насколько изменится ситуация и моё отношение к Адриэну. - А Рэмиру?
- Столько же.
- А этому… Наследнику?
- Он мой ровесник.
- Ага, - я задумалась. - Адриэн, а у вас, во сколько совершеннолетие наступает? Я к чему, мне призраки говорили, что императоры часто передают власть сыновьям, когда те становятся достаточно зрелыми. А ваш Наместник так хочет женить наследника и передать ему власть… Уже пора?
- Ну, не совсем. Достаточно зрелые - это ведь понятие растяжимое, - Адриэн подумал. - Обычно примерно лет в двести пятьдесят, может триста. А совершеннолетие наступает в сто лет. Но сейчас ситуация иная, наследник - он ведь не просто наследует престол после отца, как было бы в обычной ситуации. Ведь сейчас нет правящего императора. Поэтому, как только стал он совершеннолетним, так и пытается Наместник его женить.
И Адриэн заговорил. В общем, по его рассказу получалось следующее. Переворот, во время которого погиб последний император случился сто двадцать лет назад, правда это я и сама уже знала из книг по истории Калахари. На тот момент наследнику было около двух лет, что даже по человеческим меркам считается глубоким детством. Власть взял в свои руки Наместник, и он же произвел зачистку. И дабы избежать эксцессов и покушений на законного наследника рода Альт Эвертейль, его и тех, кто еще выжил из императорской семьи, прятали от всех, кроме узкого круга лиц и держали где-то в провинции. А как только наследник отметил совершеннолетие, Наместник стал пытаться возвести его на престол. И всё бы ничего, на престол взойти будущий император был готов, хоть и не горел желанием, мягко говоря. Но омрачалось это необходимостью жениться. А вот как раз этого наш женишок и не хотел. Именно поэтому он саботировал выборы невесты всеми доступными способами. На этих словах Адриэн хихикнул, и на мой вопросительный взгляд, сказал, что коли уж я знаю о саботаже, потому и рассказывает мне.
Так вот, сорвался первый выбор невест. Но по законам можно производить отборы не чаще чем раз в четыре года, что связано с местными религиозными заморочками. Тут я не очень поняла, уточню потом, почему именно раз в четыре года, и что за религиозный аспект. Невест на следующий конкурс набрали, и честно выждали четыре года, но сорвались и вторые выборы. Наместник напрягся, но дал венценосному жениху еще один шанс. И были третьи выборы, которые, как мне уже известно, тоже благополучно провалились. Тут Наместник надавал по шее наследничку, ну образно, разумеется, и собрал оракулов всех богов, которые таковых имели. Вопрос был поставлен ребром - наследник должен взойти на престол, единственный способ к этому женитьба. Вот пусть оракулы и дадут ответ, как это осуществить гарантированно. Из всех оракулов ответ дал только один, жрец Солары.
Точные слова оракула Адриэну неизвестны, но смысл в том, что нужно в этот раз набрать невест и из Запретного мира. Таких миров, в которые можно попасть из Калахари существует всего пять, и один из них Земля. С Земли у них уже была императрица, поэтому посовещавшись, было принято решение не придумывать нового, а с Земли и набрать трех невест. Точнее трех, это планировалось изначально, но местная знать выставила ультиматум, что раз будет участвовать Запретный мир, то и из Калахари должна быть хотя бы одна девушка. Ею стала Арита.
Рэмир и Адриэн отправились по мирам, отобрали невест и вернулись в Калахари, а за это время, Наместник снова поговорил с оракулом, требуя гарантий. И вот тут возникла проблема. Оракул твердо сказал, что из Запретного мира невест должно быть столько же, сколько и из прочих внешних миров, мол, равновесие должно быть соблюдено. Но все карты путала Арита, ведь одно кольцо ушло к ней. Где оракул взял кольцо, которое вручил Наместнику, Адриэн не знал. Наместник просто дал его хлопчикам и отправил обратно, заявив, что пусть как хотят, пусть находят хоть первую попавшуюся девицу, раз оракул не дал четких указаний, но кольцо должно быть надето. Лишь бы по возрасту вышеозначенная девушка была годна к замужеству на момент предстоящего конкурса. Мол, жрец Солары сказал, что чему быть, того не миновать, а раз так, то найдут именно того, кого нужно.
Наследник впал в панику, потому что жениться он по-прежнему не хотел, и оракул его изрядно напугал своим вмешательством. Так что 'охотникам за невестами' была дана установка, не выбирать super-woman, а найти кого попроще, лишь бы по возрасту подходила. Чтобы не выиграла конкурс сия девица, а уж с прочими будет, как и раньше. Поучаствуют, получат денежное вознаграждение и подарки, и вернутся по домам.
- Сволочи вы, - не выдержала я, когда он дошел до этого места.
- Лили, прости, - он только вздохнул и пожал плечами. - Заигрались, ты права. Но ведь никто и предположить не мог… Если бы мы знали, насколько все серьезно…
В общем, наткнулись эти два кадра в парке на меня. Спасли, но сначала даже не поняли, что я девочка, очень уж вид у меня был своеобразный в то время. А когда выяснили это, то посовещавшись, решили, что лучше и не придумаешь, конкурс я гарантированно не выиграю, а значит женой наследника не стану. Что и требовалось.
- Невероятные сволочи! - повторила я.
- Лили, - Адриэн поморщился. - Я не знаю, как мне извиниться перед тобой и что сделать, чтобы ты простила. Поверь, я очень сожалею. Сейчас, когда я узнал тебя поближе… - он помолчал. - Но с другой стороны, если бы тогда мы с Рэмиром не сделали эту подлость, я бы не узнал тебя. И знаешь, сейчас, вспоминая наши сомнения тогда, я признаю, какой был слепой дурак, когда сказал Рэмиру, что это смешно даже предполагать, будто ты сможешь выиграть конкурс.
- Ты не просто слепой дурак, ты гнусный хам. Вы меня тогда просто с грязью смешали. Рэмир хотя бы сомнения высказал, что 'а если она все же победит', а ты… - я махнула рукой и отвернулась.
- Я знаю, - тихо сказал он через пару минут. - Я очень виноват перед тобой, и если бы мог, я бы все исправил. Попробуй меня простить и дать шанс?
Ишь какой, простите его. Да еще и шанс дай. Шанс на что? Познакомиться поближе? Так вроде именно этим и занимаемся. И дала я ему уже этот шанс, еще понять бы, как сделать так, чтобы он понял, что я его дала? И не только дала, а вон, даже глупые мысли в голову лезут, о том, что буду делать, если замуж меня позовёт. Да и не злюсь я вообще-то, уже давно перестала, у меня другие заботы. Но ему об этом знать не обязательно. Пусть помучается угрызениями совести, и попробует искупить свою вину. А я буду смотреть. И вообще, как говорит мама, нет в хозяйстве и на шопинге более полезного существа, чем виноватый мужчина.
В городе мы начали наше пребывание, как и в прошлый раз с таверны 'Приют для гостя'. Ее хозяин тролль сразу меня узнал, и заулыбался.
- Здравствуйте, юная лирра. Рад вас видеть. Чего желаете?
- Здравствуйте, Коррак, - я улыбнулась ему. Все-таки приятно, когда тебя запомнили всего лишь после одной встречи. - Что-нибудь не мучное и вкусное.
- Хм, не мучное? А что не так? Почему вы не едите мучное?
- Фигуру берегу, - я рассмеялась.
- Творог могу предложить, еще есть вкуснейшее желе с вишней, или если желаете в блин можно завернуть любую фруктовую начинку. Блины у нас хорошие, тонкие, как бумага.
Уговорил Коррак меня на блин, в который мне завернули клубнику с творогом, еще желе и кофе. Адриэн с улыбкой наблюдал за нашими переговорами, а когда Коррак ушел, обратился ко мне.
- Лили, твое детство уже давно позади. Ешь всё, что захочешь.
Я только посмотрела на него и ничего не сказала. Что бы он понимал в девичьих-то питаниях? Начни я есть 'всё, что захочу' и очень быстро вернусь к фигуре в стиле 'Колобок обыкновенный'. Нет уж, здоровое сбалансированное питание - залог красивой фигуры. Гвардейцы за соседним столом наворачивали что-то мясное с больших тарелок, Ферекс на полу грыз здоровенный шмат мяса и все были счастливы. Только Адриэн пребывал в некой задумчивости, неспешно поедая многоглазую яичницу-глазунью с беконом.