Я благополучно окончила первый курс института и с радостью вышла на летние каникулы. И вот как раз на второй день каникул в дверь снова раздался звонок. И вновь я увидела уже привычного и знакомого за столько-то лет курьера.

- Невеста? - пробубнил он, не поднимая глаз со своей доски с бумагой.

- Невеста, - так же привычно ответила я.

Меня распирало от любопытства. Ведь сегодня же не день обручения и по совместительству моего дня рождения. Все эти годы курьер приходил строго в один и то же день, поэтому сейчас я даже и не знала, что мне ждать. Но наверняка что-то грандиозное. Ведь да?

- Получите пакет. Распишитесь вот здесь.

Я получила, расписалась, и, не удержавшись, все-таки задала вопрос курьеру - 'От кого?'. Ответ получила такой же, как всегда - 'Отправитель неизвестен'.

А в пакете оказался билет на рейсовый автобус, отправляющийся с Центрального Автовокзала завтра в десять часов утра. Точка прибытия не значилась. Интерееесно… Предполагается, что я брошу все и поеду на каком-то неизвестном автобусе, не известно куда и не известно на сколько? И ведь поеду же, в этом я как раз не сомневалась. Оставалось урегулировать этот вопрос с родителями. На мое счастье они уже уехали на фазенду пахать грядки, так что в городе я оставалась одна, и предполагалось, что приеду к ним после экзаменов. А теперь мне нужно придумать уважительную причину, почему я этого не буду делать раз, и куда это я намылилась, это два.

Как следует поразмыслив, я пришла к двум выводам. Или я еду на мифическую студенческую 'картошку', что в принципе невозможно в июне, или же я еду куда-то с подругой. Вопрос куда, на сколько, и прикроет ли меня подруга? Подруга прикрыла, так как сама сейчас как раз собиралась уезжать к дальним родственникам в какое-то Богом забытое село, но с прекрасной природой, чистым озером, ягодно - грибным лесом и прилагающимися аборигенами, среди которых затесались две ее кузины. Оставалась моя мама.

- Мамуся? - проворковала я в трубку. - Мам, как у вас там дела? Все посадили?

- Посадили, посадили, а скажи ка мне, доча, ты-то, когда приедешь? - Так, судя по маминым интонациям, она что-то просекла. Вот зря я начала так ласково с ней разговаривать.

- Мам, тут понимаешь, такое дело…

В общем, обманула я родительницу. Коварно и беспринципно. Наплела с три короба, добавила еще несколько корзинок, и увешала весь этот караван лжи радужными красками и полевыми цветами. В качестве взятки пообещала в конце лета себя отдохнувшую и загорелую, а так же ягод и грибов, которые поклялась насобирать исключительно для любимой мамочки, и не менее любимой бабушки. Ну а папе пришлось посулить вяленой рыбы, которую якобы наловит родственник подруги. Буду надеяться, что все это лесное и речное изобилие я смогу в конце лета купить у добрых бабушек на рынке.

Покончив с враньем и отпрашиванием, я собрала небольшую дорожную сумку с необходимым минимумом вещей и предметами первой необходимости, и страшно довольная собой и ожидающая чуда, легла спать.

А с утра я носилась бешеной белкой по квартире, собираясь в неизвестное, дрожа от нетерпения и интереса. Да-да, звучит пафосно, но побудьте невестой с моё, а потом получите билет к жениху, которого вы в глаза-то никогда не видели? Представили? Вот то-то же.

На автовокзал я прибыла с запасом времени почти в полчаса. Ничего не могла с собой поделать, очень уж нервничала и боялась опоздать. Причем прибыла я настолько рано, что, похоже, даже нужный автобус то еще не прибыл, но это было известно недостоверно, и я мучилась от мысли, что может это просто глупый розыгрыш? И я тут как дура слоняюсь ни свет, ни заря по Центральному Автовокзалу в поисках автобуса в неизвестном направлении, а где-то за углом стоит некто и хихикает в кулачок. Я честно прошла по автобусной площадке несколько раз, исходила ее вдоль и поперек, просмотрела все автобусы и все больше и больше впадала в уныние, моего автобуса на площадке не было, а между тем отправление должно быть уже через десять минут. Я начала паниковать и расстраиваться. Это что ж за розыгрыш такой дурацкий-то?

И вот, уже потеряв надежду, в самом дальнем углу автобусной площадки я наткнулась на большой туристический автобус ярко-красного цвета с таким же логотипом как на моем билете - дракон, к ноге которого прислонился мужчина. Причем я готова съесть свой шарфик, если я неправа, но не заезжал этот автобус на парковку. Вот не заезжал и все тут. Я ж все это время тут слонялась, и внимательно рассматривала все стоящие и въезжающие автобусы. Но, тем не менее, автобус стоял готовый к выезду и я радостно к нему устремилась. Немногословный, сурового вида водитель проверил у меня билет, оторвал корешок и кивнул внутрь. Похоже, я была единственной пассажиркой этого автобуса. Хотя нет…

Буквально через минуту к автобусу подбежало еще две девушки, такие же взволнованные, как я и с такими же билетами. Та-а-ак, вот я что-то не поняла. Это еще кто такие? Особенно неприятным было то, что девушки эти были старше меня лет на пять и очень красивые. Одна высокая блондинка модельной внешности, и не менее красивая шатенка с длинными каштановыми волосами и ярко выраженными формами. Они величественно вошли в автобус, облили друг друга, и меня заодно, презрением и сели на разные ряды на места у окна. Судя по их виду, разговаривать они явно не собирались, и других пассажиров не намечалось, так что я погладила хвостик Киви и уткнулась носом в окно.

Ровно в десять часов автобус отправился. Мы выехали за город, и мимо понеслось шоссе, запруженное машинами, деревни и дачные поселки и деревья. Ехали мы долго и в какой-то момент я даже задремала. Ну а что еще делать-то в автобусе?

К тому времени, когда я проснулась, картина за окном неуловимо изменилась. Вроде то же шоссе, те же деревья за окном, те же дома за заборами… Те же, да не те. Не знаю, что с ними было не так, но какие-то они были не такие. Вот вроде береза стоит, кусты вокруг нее. Но какая-то береза неправильная. А вон там вроде дуб, большой такой, могучий старожил, и вроде дуб, как дуб. А вот не такой он и все тут. И домики в деревеньках, мимо которых мы проезжали, тоже чем-то неуловимо отличались от всех прочих, привычных глазу. Вот вроде домики как домики, но слишком чистенькие, слишком идеальные, никаких облупившихся деревянных стен и покосившихся заборов, никаких куч строительного мусора или щебенки у ворот. Даже не думала, что вдалеке от большого города деревеньки такие приглаженные и нарядные.

Через полчаса мы въехали в какой-то небольшой городок, который меня окончательно поразил. Двухэтажные добротные каменные дома, чистенькие улицы с мостовой. Да-да, не асфальтированные, а с мостовой. Водитель невозмутимо припарковал автобус на площади с небольшим фонтанчиком и вышел встречать новых пассажиров, которые нас уже ожидали. Это были три девушки, с такими же билетами, как у меня. Водитель оторвал от их билетов корешки, и новые пассажирки тоже вошли в салон.

Мое настроение стремительно начало падать. Все три девушки тоже были очень красивые, и очень разные. Блондинка, брюнетка и шатенка. У всех длинные волосы, заплетенные в сложные косы, длинные шелковые сарафаны, аккуратные дорожные кожаные саквояжи. И надменные холодные лица. Ах да, все они тоже были старше меня на вид. Они так же величаво проследовали по салону и тоже расселись на разных рядах, не удостоив нас даже кивка, и не разговаривая между собой. Что-то я понимаю ситуацию все меньше и меньше. Это вообще кто такие все?

А автобус тронулся, и мы поехали дальше.

Каюсь, я украдкой разглядывала остальных девушек, что было несколько проблематично, так как они все сидели на разных рядах. Интересно же! И закралось у меня нехорошее такое подозрение, что все они тоже невесты, как и я. И хуже того, озарение, поглумившись над моей восторженностью, сообщило мне, что всего невест как минимум тринадцать. Ведь не зря же посылки для меня всегда числились именно под этим номером. И все так же глумливо подсознание сообщило мне, что это не у посылок номер тринадцать, а у меня, ибо я - тринадцатая невеста.

Часа через три мы снова сделали остановку еще в одном городке. Там водитель предложил нам выйти размяться и перекусить, если есть такое желание, сообщив, что для нас забронирован обед в кафе. Желание, безусловно, было, учитывая, сколько часов мы уже ехали. Нас вкусно накормили в каком-то кафе, выполненном в стиле под старину. Сидели мы все за одним столом, но почему-то девушки все были настроены крайне недружелюбно, и на мои робкие попытки разговорить их не поддалась ни одна. Более того, меня облили презрительными взглядами и я затихла.

К назначенному водителем часу мы загрузились обратно и тут вновь в автобус вошли три пассажирки. М-да. Думаю, не стоит упоминать о том, что все они были довольно красивые, статные, длинноволосые и очень разные? Эти были тонкие, гибкие, с большими миндалевидными глазами, и мне показалось, что с чуть вытянутыми вверх ушками.

И вновь автобус тронулся, а картинка за окном менялась все сильнее. И еще через несколько часов мы забрали трех последних пассажирок, которые снова внешне немного отличались от всех нас. Эти девушки были чем-то похожи между собой и так же чем-то отличались от нас, уже сидящих в автобусе. Чуть более вытянутые черепа, чуть более раскосые глаза, чуть более плавные движения.

Итак, нас в автобусе двенадцать. Только не очень ясно было, почему же тогда я тринадцатая, если нас всего двенадцать? Какая-то неправильная арифметика у меня получалась.

В последней партии девушек две были в ярких длинных платья, а вот третья в скромном темном шерстяном. И по возрасту она была скорее ближе ко мне, если и старше, то буквально на год. Симпатичная стройная шатенка, точнее даже не шатенка, а рыженькая девушка выглядела на удивление приветливо, в отличие от всех прочих пассажирок автобуса. И что удивительно, она даже поздоровалась со всеми, войдя в салон. Ну, слава Богу, хоть одна вменяемая, а то я ж все остальные 'звезды', которые не считают нужным даже смотреть друг на друга. Правда вот, кроме меня никто ей не ответил, и она смутилась и, глядя в пол аккуратно пошла между рядами в конец салона. Когда она проходила мимо меня, я, решив проявить дружелюбие, быстро убрала свою сумочку со свободного кресла у прохода, в надежде, что она сядет ко мне. А то столько часов ехать в полной тишине в этом террариуме было несколько напряжно.

Заметив мое движение, девушка притормозила у моих кресел и вскинула на меня глаза. Я улыбнулась ей и кивнула на свободное место. Ну не захочет, тут уж ничего не поделаешь. Но она обрадовалась и с облегчением присела на свободное место рядом со мной.

- Привет, - шепнула я ей.

- Привет. Спасибо, - так же шепотом ответила она.

- Да не за что. Знаешь, как я устала ехать тут в тишине столько часов?

- О-о-о, а тут все такие… неразговорчивые, да? - она кивнула на двух девушек, с которыми она вошла одновременно.

- Ага. Представляешь, за всю дорогу ни одна не снизошла, чтобы хотя бы слово друг другу сказать. Так и молчим все время.

- Да уж, - девушка грустно вздохнула. - Но их можно понять, все-таки невесты будущего императора.

- Кого? - я поперхнулась воздухом.

- Ну как кого? Будущего императора. Вот как женится, так и станет им. Ты разве не знаешь к кому ты едешь? - она с подозрением покосилась на меня.

- Эмм. Ну как тебе сказать, я стала невестой совершенно случайно, мне не успели ничего объяснить.

- А почему же ты согласилась? Ты что же, все эти годы не знала, чья ты невеста и, что тебе ожидать? - девушка округлила глаза.

- Да так получилось, - промямлила я, и совсем понизив голос, еле слышно прошептала: - Меня в это время убить хотели, а они спасли, а потом кольцо надели, но ничего не объяснили. Расскажи, а? - я с мольбой глянула в глаза своей соседке.

- Мы все невесты будущего императора, - девушка тоже зашептала едва слышно, наклонившись ко мне. - Из нас должны будут выбрать только одну, и вот она станет будущей императрицей. Только… - девушка быстро огляделась по сторонам и прошептала мне в самое ухо, щекоча дыханием, - это уже четвертый отбор невест. И никто не знает, что произошло в прошлые разы, и почему будущий император так и не женился. А пока он не женится, он не может стать императором.

Интересная история вырисовывается. То есть, получается, было уже три отбора невест, и все невесты куда-то исчезли, а будущий императорский некто так и не женат? Ох, не нравится мне все это. Причем, судя по поведению остальных девушек, они очень горды своим статусом, и их совершенно не смущает исчезновение их предшественниц. Или они не в курсе? А вот мне все понятнее становится загадочная некогда фраза, что меня не жалко. Только вот обидно, а чего это меня одну не жалко? Остальные вон какие красивые, а я значит отбраковка? Я загрустила. А еще… Что-то мне совсем не хочется замуж за загадочного императора, даже имени которого я не знаю, но который уже пустил меня в расход. И к тому же… Пардон, какой император? Какой страны?

- Слушай, я, кажется, запуталась, - снова шепнула я девушке. - Какой император-то? В России нет императора, и королей нет. Мы вообще куда едем? И как его зовут? А как он выглядит?

- Что? - она взглянула на меня с недоумением. - Какой такой России? Я не знаю, что это за место. Император Калахари. А вот как его зовут, и как он выглядит, никто не знает. Пока не будет выбрана невеста и не пройдет обряд, никто этого не узнает. А пока правит наместник, - она быстро огляделась по сторонам и снова приблизила губы к моему уху. - Говорят, что именно наместник приложил руку к тому, что будущий император все еще не женат. Только об этом нельзя говорить.

Да-а-а, ситуация все интереснее и интереснее. Значит, существует какой-то будущий император какой-то страны, но правит сейчас наместник, который совершенно не хочет уступать свое место этому самому императору. И учитывая, что отбор невест четвертый, то наместник зря времени не теряет. В каждом отборе двенадцать-тринадцать невест, это тоже пока точно не ясно, а император все никак не женится. Мое нежелание оставаться невестой, а тем более женой этого загадочного императора все прогрессировало. И вообще, а вдруг он старый? Или толстый и уродливый? Хотя… Ладно, насчет толстый - это дело поправимое. Проходили. Гм, теперь насчет уродливый… Ну-у, в принципе тоже можно пережить, может он человек хороший, я-то тоже в отрочестве та еще красавица была. А вот, если он старый, то тут совсем все плохо. Я не хочу замуж за старика.

- Калахари - это что? - тем временем спросила я у своей собеседницы. Ухо уцепилось за единственную доступную информацию. - Пустыня Калахари? Но там ведь только бушмены живут.

- Почему пустыня? - озадачилась рыженькая. - И кто такие бушмены? Империя Калахари, и раса калахари. Туда мы и едем.

- Э-э-э… - многозначительно протянула я.

Кажется, пора начинать паниковать. Отличницей я, конечно, не была, но даже я знаю, что империи Калахари, и уж тем более расы калахари на Земле не существует. И не только расы, но даже народа с таким названием нет.

- А как тебя зовут? - вновь заговорила рыженькая. - И откуда ты?

- Лиля. Из России, - но тут вспомнив, что это я уже говорила, и место моей собеседнице неизвестно, вот еще нестыковка какая-то, я уточнила, - с Земли.

- О-о-о!!! - девушка округлила глаза и губы. - Не может быть, выходит, из запретных миров невест тоже набирают в этот раз… Похоже ситуация серьезнее, чем я думала.

Тут на нас оглянулась одна из девушек, с которыми мы вместе сели в автобус на Автовокзале.

- Вот эта и еще вон та, - шепнула я, кивнув, на моих землячек, - тоже с Земли.

Девушка оценивающе прошлась взглядом по девушкам, задумалась о чем-то, нахмурив бровки, но тут же снова стала безмятежной.

- Очень приятно, Лилья. А я Риная. Я из Энтиля.

- Энтиль - это что? - тут пришла моя очередь уточнять географию.

- Это мой мир.

Боже ж ты мой, еще и Энтиль какой-то добавился к Калахари. Может, я с ума схожу? Или это просто розыгрыш такой, и нас снимают скрытой камерой?

- Риная, - я помялась, - а вдруг этот император старый? Или злобный диктатор? Ты, правда, хочешь за него замуж?

- Не все ли равно, какой он? - девушка взглянула на меня удивленно. - Главное, что он будет императором. И я сделаю все, чтобы его выбор пал на меня. Это мой шанс, и я не собираюсь его упускать, - она искоса, очень серьезно взглянула на меня. - А ты что же, совсем не хочешь становиться императрицей?

- Честно говоря, нет, - я наклонилась к ее уху. - Я ведь даже не знала, кто этот мифический жених, и надеялась разорвать эту помолвку, вернув кольцо.

- А, ну тогда давай держаться вместе, - Риная радостно улыбнулась. - Ты мне поможешь победить, а я тебе выжить и разорвать помолвку.

- Эм-м-м, - я снова зависла, услышав слова 'выжить'.

С одной стороны я действительно хотела выжить, что, оказывается, является проблематичным в данной гонке за императорским женихом, и от помощи я бы не отказалась. Но с другой, а вдруг этот жених совсем не старый, не страшный, и не плохой, а вовсе даже наоборот? Вдруг я увижу его и пойму, что именно он мне и нужен? И как тут давать обещания о том, что я за него замуж не пойду? А свои обещания я привыкла держать. В меня это вбили с детства как 'Отче наш' - дала слово, пообещала - держи его, чего бы это ни стоило. Не уверена - не давай. Вот я сейчас и решала, как бы мне так потактичнее все это объяснить Ринае.

На мое счастье, пока я тянула свое многозначительное и очень внушительное 'Эммм…' автобус притормозил и водитель, встав со своего места, объявил, что мы приехали.