Спускались мы с Грегом в гостиную, держась за руки. Ох, чую, сейчас получим втык. Правда, пока не знаю, за что. Но то, что император явился сюда не просто так, это понятно. Кажется, уллис к нам пришел… И все-таки… Как же мы умудрились вчера так надраться? Я вообще пила очень мало и редко. У меня ведь почти каждый день были тренировки на мотолете. Какой уж тут алкоголь? Оттого я так и окосела вчера, что организм не приучен к горячительным напиткам.

— Явились? — раздался ехидный голос лорда Дагорна.

Я тут же приложила руку к сердцу, намереваясь снова поприветствовать императора, но он быстро выставил вперед обе руки, останавливая меня.

— Не стоит! Второй раз ловить вас я не намерен.

— Прошу прощения, ваше императорское величество Мне очень стыдно… — Я смущенно потупилась.

— Это еще что-о-о… — предвкушающе протянул он. — Присаживайтесь, голубчики.

Тут же посмотрела на невозмутимого Себастьяна, развалившегося в кресле с чашкой кофе.

— Иржи, проходи, садись. — Хозяин замка указал рукой на соседнее кресло. — Кофе?

— Благодарю вас, — сказала я ему и покосилась на лорда Дагорна, не решаясь присесть без его разрешения.

Император правильно понял мою заминку и разрешающе кивнул.

— Тебя… — флегматично сообщил тем временем Себастьян.

— Что — меня? — не поняла я.

— Благодарю тебя, Ян, — повторил он.

— Э-э?

— Не помните? — вкрадчиво поинтересовался император.

— Чего? — Я перевела на него озадаченный взгляд.

— Похоже, вообще ничего! — И он гулко захохотал.

— Себастьян? Простите, не понимаю… — Я снова посмотрела на некроманта.

— Прости…

— Что?

— Прости, Ян, я ничего не понимаю… — так же невозмутимо повторил он.

Вот тут меня накрыл ступор. Или я сошла с ума, или он. Грег, присев в соседнее кресло, тоже в полном недоумении следил за нашим разговором, переводя взгляд на всех нас по очереди.

— А вы вот сюда взгляните, — ехидно проговорил лорд Дагорн и сунул мне в руки иллюстрированную ежедневную газету, открытую на странице с какими-то фотографиями.

Я тут же уткнулась в них взглядом, а над моим плечом возникла голова Грега.

Оу! Нет, не так. ОУ!!!

На одной фотографии мы с Грегом отплясывали на столе канкан, а Себастьян стоял рядом и хлопал в ладоши. На второй — уже Ян кружил меня в танце. На третьей — мы трое хохотали как ненормальные, сидя за столиком с бокалами в руках. И почему-то это был совсем не тот бар, который я запомнила как последний. На четвертой — Себастьян тащил меня, перекинув через плечо, а я, упираясь локтями ему в поясницу, весело подмигивала идущему сзади Грегориану. Затем мы на улице стояли напротив какой-то троицы эльфов в мотолетных комбинезонах, и один из этих парней покровительственно хлопал меня по плечу, а Ян хмуро смотрел на руку этого парня. А на заднем фоне виднелись мотолеты этих ребят, той же модели, что и мой, полученный от неизвестного благодетеля. Потом снова в кадр попал какой-то бар, Грег держал в руках рюмку с чем-то горящим, а мы с Себастьяном, перегнувшись через стол навстречу друг другу, самозабвенно целовались. А наши забытые рюмки с таким же полыхающим напитком стояли рядом на столе. Тут у меня глаза на лоб полезли, и я испуганно покосилась на некроманта.

Следующее фото: этот же бар, но мы с Себастьяном, бурно жестикулируя, беседуем с орками, увешанными цепями и затянутыми в кожу. Я нахмурилась… Не может быть, это же!.. И, наконец, на последней фотографии я стояла, прислонившись спиной к машине Яна, а он навис надо мной и целовал меня. И, судя по моим рукам, обвивающим его шею, я совсем не была против. А рядом Грегориан показывал в объектив средний палец на правой руке.

Боги! БОГИ! Это что?! Это все я?

Быстро пролистала назад страницы, ища название статьи и текст. Нашла и окончательно обалдела.

«Новая любовь младшего брата императора, или…?»

— гласил заголовок.

А далее следовал текст:

«Так кто же эта таинственная блондинка, которую лорд Себастьян даль Техо скрывает в своем замке? Никому не известная белокурая красавица, которая вскружила голову одному из самых именитых женихов Темной империи. Кто же она? И отчего лорд так прячет ее ото всех? Уж не потому ли, что опасается снова потерять свою любовь? И можем ли мы считать, что сегодня достойный лорд решил продемонстрировать свою пассию всему свету? Ходят слухи, что она его личный ассистент. А вы верите в это?»

— Уллис! — первым отреагировал Грегориан.

— Полный уллис! — подтвердила я, таращась на текст.

— Это все, что вы можете сказать? — тут же полюбопытствовал император.

— А что тут скажешь? — Я подняла на него совершенно ошалелый взгляд. — Никогда в жизни не пила алкоголя в таком количестве… Не стоило и начинать.

На самом-то деле мысленно я кричала и стенала от ужаса и стыда. Но не могла же я делать это вслух? Вот останусь наедине с собой, тогда и буду материться в голос, пока не успокоюсь. Какой кошмар! Я целовалась с Яном. Он же старый! Хуже… Он — младший брат императора! Хотя не понимаю, как такое возможно, у них ведь разные фамилии.

— И все? А остальное? Выкладывайте ваши требования.

— Какие? — Я непонимающе моргнула.

О чем он, что еще за требования?

— Ну, как быстро вы хотите сыграть свадьбу?

— Какую еще свадьбу?! — Тут я нахмурилась. Что еще за бред?

— Как это какую? — Тут пришла очередь императора удивляться. — Вы же сейчас будете требовать, чтобы Себастьян как порядочный мужчина женился на вас.

— С чего вы взяли? — Я перевела недоумевающий взгляд на объект нашего обсуждения. — Ничего я не буду.

Ян сидел с непроницаемым лицом и невозмутимо пил кофе. Впрочем, смотрел на меня с интересом.

— Вы что же, не собираетесь за него замуж? — неверяще уточнил лорд Дагорн.

— Нет, конечно! С чего это вдруг мне собираться за него замуж? Я вовсе не для того бежала через весь мир, чтобы сразу же снова угодить под венец. И вообще… Да и лорд Себастьян не собирается на мне жениться. Мы с ним выяснили все вопросы, возникшие по этому поводу, еще в первый день.

— И что же вы выяснили?

— Ну… — Я взглядом попросила у Яна помощи, но тот демонстративно отпил кофе и промолчал. — Он сообщил, что никогда не собирается жениться. А я дала ему слово, что ни в коем случае не выйду за него замуж.

— А как же это?! — Палец императора ткнул в газету.

— Это? — Тут я не смогла сдержать тяжелого вздоха. — Ну, поговорят немного, да и забудут. Подумаешь, поцелуй…

В комнате повисла тишина. Сплетни… В общем-то они неизбежны, и я хорошо понимала это с самого начала. Слухов о том, что я любовница Яна, все равно не избежать. Плохо, конечно, что мы целовались и нас поймали за этим делом. Демоны! Это ж надо было так нажраться?! До сих пор поверить не могу! И не поверила бы, если бы не смотрела на снимки своими глазами.

— Идиот! — вдруг гневно рыкнул лорд Дагорн. — Не мог довести дело до конца! Как есть — идиот!

Себастьян зверем посмотрел на него, но ничего не сказал, а мы с Грегорианом испуганно переглянулись.

Но меня сейчас очень волновал совсем другой вопрос. О чем же мы беседовали с эльфами и орками?

— Ян? Простите, а о чем мы говорили с «Дикими»?

— С кем? — тут же влез с вопросом лорд Дагорн.

— С «Дикими». Музыкальной группой…

— Ты признавалась им в любви и заверяла, что давно уже являешься их поклонницей. А также мечтаешь попасть на их концерт, — с усмешкой ответил мне Себастьян.

— И?

— И они дали тебе билеты на ближайшее выступление.

— Оу! А когда и где?

Не может быть! Я попаду на выступление «Диких»?! А-а-а!!! Да это же мечта моей жизни!

— Через четыре дня на центральном стадионе.

— Не может быть! — Я даже взвизгнула от восторга. — Ян, мы же поедем, да? Вы отвезете нас туда? Грег, ты представляешь?! — И я принялась тормошить ненормально тихого брата, сидящего на подлокотнике моею кресла. — Мы увидим выступление «Диких»! Боги, ну как я могла забыть о такой встрече? Я ведь обожаю их! А в итоге — встретиться со своими кумирами и ничего не помнить…

Император с Себастьяном смотрели на меня с непонятным выражением на лицах и молчали, а Грег натянуто улыбнулся и чмокнул меня в макушку.

Ну? И чего такого-то?

— Ян, ты отвезешь нас туда? — произнес наконец некромант.

— Что? — не поняла я его фразы.

— Повторяй: Ян, ты сможешь отвезти меня на концерт?

— Э-э…

Вот как-то не могла я к нему на «ты». Он — мой начальник, брат императора, и вообще… Он ведь старше меня на неизвестное количество лет. Как это — вдруг взять и начать ему «тыкать»?

— А о чем вы говорили с эльфами? — пришел мне на помощь император.

— Да! О чем? — Я тут же ухватилась за эту тему.

— Ты с ними поспорила, это я помню, — первым ответил Грегориан.

— О чем? — Я тут же повернула к нему голову.

— Если честно, не очень понял. Что-то про время и количество кругов, и ты уверяла, что уделаешь их.

— А они?

— Посмеялись. И вы поспорили.

— Что? — в очередной раз обалдело переспросила его. — И на что мы поспорили?

— Если ты выполнишь условия пари, то тебя принимают в клуб на равных, выделяют время для регулярных тренировок и ты участвуешь в следующих гонках в постоянном составе. А если проиграешь, каждому из них должна по свиданию.

— Просто по свиданию? — Тут я даже сглотнула.

Я вообще невменяемая была, что ли? Да никогда в жизни не спорила на таких условиях!

— А что? Ты могла поспорить на что-то большее, чем просто свидание? — ядовито уточнил Себастьян. — Только попробуй проиграть!

— Леди, я что-то не понял… — вмешался император. — Вы гонщица?

М-да. Поговорили. В общем, император орал, топал ногами и обещал, что лично оторвет мне голову и насадит ее на центральный шпиль дворца, если я проиграю. Себастьян с ласковой и доброй улыбкой караньи сообщил, что, если я не выиграю, будет скандал и три эльфийских трупа. Грег с совершенно безумным видом то хватался за голову, то жевал жгуты волос. А я сглатывала слюну и кивала.

По итогам разговора получалось, что сегодня после обеда должен прибыть императорский механик для осмотра моего мотолета. Он же привезет кристаллы-аккумуляторы. Хотя не понимаю, чего они так волнуются? По условию пари я всего лишь должна была прийти к финишу в первой десятке. А так как я не была знакома с местом заезда, то мне любезно предоставили возможность протестировать его. Завтра в час дня. А сам заезд через неделю. То есть еще куча времени для того, чтобы потренироваться и войти в форму.

Ужас, короче!

Наконец мужчины выдохлись, перестали орать и психовать и замолчали. И вот тогда я встала, аккуратно положила газету на кресло и повернулась к ним.

— Так я пошла?

— Куда? — тут же уточнил Ян.

— Туда… — Я неопределенно указала рукой в сторону двери и начала к ней потихоньку пятиться.

— Зачем? — Он тут же с подозрением прищурился.

— Ну… Просто…

Не объяснять же ему, что мне нужно проветрить мозг, перебеситься и поорать матом на всю округу. Потому как ситуация — уллис. Большой, жирный, наглый уллис! Хотя, если честно, искушение собрать свои манатки и сделать ноги было велико как никогда. Если бы не контракт… Вот честно, если бы я не подписала на полгода договор, то сейчас уже бежала бы к эльфийской границе. Наверняка же тут где-нибудь в лесах живут эльфы. Или к оркам… Или еще лучше — к гоблинам. Они маленькие, зеленые и безобидные. Спросить у Малкольма, где именно обитают его соплеменники, и вот туда двинуть…

Сбежала, называется, из Светлой империи в надежде пересидеть в тишине и безвестности полгода. О да! Вот как меня угораздило попасть в самую гущу событий, да не к рядовым жителям Темной империи, а вляпаться по самое не могу в императорское семейство? И что теперь?

Вон… Стоят кареглазые братья, зыркают одинаковыми темными глазами так, что мороз по коже. И четкое ощущение, что шаг в сторону — попытка бегства, а прыжок на месте — провокация.

Под их гипнотизирующими взглядами я дошла до двери, приоткрыла ее и замерла. Снова закрыла, вернулась к императору и остановилась перед ним.

— Ваше императорское величество, можно мне вас кое о чем спросить и попросить, если это не слишком большая наглость с моей стороны? — И я сделала церемониальный поклон.

— Ну-ка? Удивите меня? — отреагировал тот после небольшой паузы.

— Сначала вопрос… Лорд Релиастр тан Брокаст часто отлучался в Светлую империю за годы своей службы при вашем дворе?

— Нет. Всего дважды.

— А когда он был там в последний раз?

— Десять лет назад, — озадаченно, или сделав озадаченный вид, ответил лорд Дагорн.

— Это хорошо. — Я кивнула своим мыслям.

— Неужели? По мне так лучше бы не возвращался и после первой поездки на родину…

— Тогда второй вопрос и просьба… — продолжила я, не обращая внимания на его последние слова. — Он ведь получает периодические издания из Светлой империи? И полагаю, не только он. Можно мне на время получить все имеющиеся у вас газеты и журналы светлых за последние две недели?

— Вы ведь понимаете, мы не афишируем того, что следим за новостями Светлой империи по газетам? — мрачно ответил лорд.

— Разумеется. Но я также понимаю, что вы, безусловно, это делаете. Так же, как и наши… Их… — Я сбилась, не зная, как мне теперь называть светлых. То ли я еще своя для них, то ли уже нет. — Гм… В общем, это проще, чем пытаться делать запросы иным путем.

— Хорошо. Но на время. Подшивку вам скоро доставят.

Поблагодарив, я вышла из комнаты и, уже закрывая дверь, услышала слова императора:

— Вот вам и блондинка…

Взлетев на второй этаж, я быстро прошла в свои комнаты и принялась рыться в гардеробе, разыскивая мотолетный комбинезон, ботинки и шлем. Не могу! Меня сейчас просто разорвет от переполняющих душу противоречивых эмоций.

Дарик суетливо помогал мне переодеваться, не задавая лишних вопросов. Как только я полностью облачилась в форму, прыгая через несколько ступенек, помчалась в гараж. Малкольм мне уже показывал, как его открывать, так что проблем не должно было возникнуть. Единственное, что меня немного притормозило, это глубокий женский голос, донесшийся из машины Себастьяна.

— Леди Иржина, приветствую вас.

— Здравствуй, Карина, — ответила я, не прекращая своей деятельности.

— Вы уезжаете?

— Да. Надо…

— Счастливой дороги и быстрого ветра в спину, — доброжелательно пожелала она.

— Спасибо, Карина. Надеюсь, Ян тоже скоро захочет проехаться, и тебе не придется сидеть взаперти.

— О! — Она рассмеялась. — Поверьте, леди, это лучше, чем исчезнуть навсегда, сгнив в могиле.

— Да… Наверное…

Не знаю, видела меня Карина или просто ощущала, потому что я так и не поняла, какова природа существования зомби и духов, но на всякий случай кивнула в сторону машины и выехала из гаража. Ворота мне открыл Малкольм и даже помахал на прощанье, и я на бешеной скорости помчалась куда-то туда… Подальше ото всех. Императоров, их братьев, племянников, зомби, алкоголя и вообще от всего.

Долго гоняла по дороге, съезжала на обочину и неслась, подпрыгивая на кочках. Вчера я так и не успела впасть в отчаяние из-за веселенькой ситуации и беспросветности своего положения. Впрочем, вчера я всего и не знала, да и не успела наворотить того, что случилось во время нашего пьяного загула. Глупо все получилось. Ужасно глупо!

А виновата сама, и никто другой. Сама дура, так что нечего на зеркало пенять. Давно уже могла выяснить, кто такой Себастьян, ведь Грег рядом, спросила бы, и все дела. Только вот не ожидала того, что он не просто дальний родственник Грега и, соответственно, лорда Дагорна, а младший брат императора. Ведь фамилии разные… Когда я ужасалась тому, что Грегориан племянник монарха, пусть и двоюродный, Ян даже не намекнул, кто он сам. Вот уж, наверное, потешался надо мной в глубине души…

Да и целоваться с ним, судя по фотографиям, меня никто не заставлял. Рожица у меня на них совершенно не возмущенная. Понять бы — мне хоть понравилось? Кошмар какой-то… Только вот зачем это понадобилось Яну — непонятно. Он явно не был таким пьяным, как я и Грег, и совершенно отчетливо понимал, что творит. Но в то же время я не верила, что он решил затащить меня в постель. Не похоже это на него. Он, конечно, странный, но впечатление производит благоприятное, и не верилось, что он воспользуется моей ситуацией. А в то, что Себастьян увлекся мной, я тоже не верила. Ведь он даже не пытался за мной ухаживать, хотя определенные выводы о том, что Ян немного ревнует, можно было сделать. Но опять-таки… Он мужчина, а они все — собственники. И даже тракису понятно: ему не понравилось, что меня лапает какой-то эльф, и это после того, как мы только что поцеловались. А значит: дистанция, дистанция и еще раз дистанция. Только деловые отношения. Он — мой начальник, я — его личный ассистент.

Боги! Я только неделю в Темной империи, а уже столько всего случилось. И самое противное, что все непонятно. И горгулья эта, демоны ее побери. Весь гербовник перерыла, а так и не нашла, кому может принадлежать этот знак. Не было такого герба ни у одного рода. Вот на домах и замках этих горгулий — хоть ложкой ешь. Даже на замке Себастьяна. А рода с таким гербом — нет. Ну? И как понять, что это за ерунда такая и почему ее изображение в мамином медальоне? Папа хоть бы записку какую написал, что ли!

Да и информационный голод еще этот. Как там папа? Валлиса? Вроде и есть доступ к общей информации о Светлой империи, и я каждый день просматривала сводки по линккеру, а про них — ничего. То ли потому, что у них все хорошо, то ли потому, что, наоборот, все настолько плохо, что нет утечек информации в прессу и сводки новостей. Может, хоть в газетах что-нибудь найду? Ведь была же тогда статья про мое похищение.

Слава богам, что представитель Светлой империи последний раз побывал на родине десять лет назад. Значит, в лицо он меня не знает, и есть надежда, что не обратит внимания на грязную статейку со сплетнями в желтой бульварной газете. Хотя, будь я на месте императора Дагорна, мои люди уже изъяли и уничтожили бы весь тираж. Все же сплетни о родном брате императора — это как-то… Но я — это я. У меня воспитание и менталитет светлых. В Светлой империи ни одному журналисту в голову не пришло бы напечатать такую статью, да еще с фотографиями. Это же шпионаж и вмешательство в личную жизнь правящей семьи. Даже представить страшно, что ожидало бы такого вот наглого журналюгу. А темные — они какие-то совсем другие. И если честно, мне это нравится.

Осталось только решить, как мне дальше существовать. Прежде всего работа на Себастьяна. Контракт есть контракт, и служебных обязанностей никто не отменял. Затем нужно победить в этих гонках, будь они неладны. И не потому, что так приказал император Дагорн. Мне как-то глубоко фиолетово, что я теперь якобы представляю его род. Ни одной живой душе ни в Светлой, ни в Темной империи пока не известно, что Грег — мой названый брат. Их родовым именем я еще нигде не представлялась. Могу и не делать этого. Придумаю себе псевдоним на полгода, а дальше видно будет. Но тут задето мое самолюбие как гонщицы, и я просто обязана уделать этих эльфов, раз пообещала. И я буду не я, если не приду к финишу в числе первых пяти победителей. Не верю, что гонщики Калпеата намного сильнее, чем их коллеги из Меркивала.

Далее. Пусть мне это сильно не нравится, но выбора нет. Придется привлечь Грегориана и уговорить его помочь мне разобраться с этой дурацкой горгульей. Он же темный, хоть и болтался последние два года среди светлых. Наверняка сможет узнать или вспомнить, что это за знак и кому он принадлежит. Хорошо хоть мне есть где жить, и можно выяснить все спокойно, не афишируя своего кровного интереса.

И последнее… Как только смогу узнать хоть какие-то новости про отца, попробую передать ему весточку. Полагаю, почти за две недели, прошедшие со времени моего побега, ситуация немного утряслась, страсти поутихли, и за папой перестали следить. Но тут не обойтись без лорда Дагорна. Наверняка же у него есть свои люди в Меркивале. Только надо это сделать так, чтобы никого не подставить.

Ах да… Нужно обговорить с Яном, сколько у меня свободного времени. Когда выходные и на какое время я смогу покидать замок в будни — для тренировок и отдыха в столице. Вот все хорошо было бы в его замке, если бы я так и оставалась в тени. Но коли уж выползла, нужно строить жизненный график заново.