Ну, что сказать? Императорский дворец — это императорский дворец. Роскошно, красиво, изящно. Светлые цвета, ковры, мрамор, редкие породы дерева. Наборный паркет и мозаика, витражи и хрусталь. Статуи и картины. Вазы и гобелены. И такая же роскошная публика.

Впрочем, с этим сложно. Внешне — все очень благопристойно: красивые женщины в дорогих платьях и драгоценностях, галантные кавалеры, вышколенная прислуга. И только взор того, кто крутится среди этого достаточно долго, может различить, что в глазах леди под трепетом ресниц порой прячутся зависть, ненависть и презрение. А кавалеры отнюдь не так галантны, как кажется, а зачастую невыносимо навязчивы, и упасите боги уединиться с некоторыми из них в небольших будуарах. Если не лишишься девичьей чести, то распрощаешься с репутацией.

Никогда я не любила все эти дворцовые игрища и старалась посещать их по минимуму. Только те, от которых никак не отвертеться. Вот сегодня — как раз такой случай.

Себастьяна мы увидели только тогда, когда он вышел вместе с императором из дальних дверей залы. Две затянутые в черное мужские фигуры, два брата, два сына одной матери. Совершенно разные и в то же время похожие между собой.

Поприветствовав всех и пройдясь по залу, братья остановились подле нас.

— Иржина, ну и как вам дворец? — лукаво поинтересовался император после того как обменялся приветствиями с лордом Найтоном и леди Эстель.

— Очень красивый! — Я искренне улыбнулась ему.

А чего не улыбнуться? Пока владыка Темной империи не сделал мне ничего плохого, наоборот, был очень добр и любезен. И даже заступался за меня в беседе с братом. Я скосила глаза на Себастьяна.

Вел он себя отстраненно. Поздоровался с непроницаемым лицом, и только на миг в его глазах мелькнули эмоции — когда он увидел перчатки, скрывающие мои руки. Но опять-таки не поняла, что он подумал. То ли был недоволен, что я прячу его кольцо, то ли, наоборот, рад этому. Теперь уже и не разберешь.

— Вам невероятно идет это платье, — продолжил лорд Дагорн, совершенно не скрывая того, что смотрит он, как и большинство окружающих мужчин, мне в декольте.

— Вашими стараниями, ваше императорское величество. Вашими стараниями. — Я рассмеялась.

— Ну да, — он хмыкнул. — Моими стараниями… Но такую красоту грех прятать. Вы у нас девушка привлекательная, и кавалера вам нужно найти достойного. Я подумаю, с кем бы вас познакомить.

— Ах, лорд Дагорн, вы слишком добры ко мне. Право, не стоит об этом беспокоиться. — Я продолжала улыбаться самой очаровательной улыбкой. — Сегодня мой кавалер — Грегориан. И я этому обстоятельству безмерно рада.

Себастьян недовольно зыркнул на старшего брата, метнул взгляд на Грега, но промолчал. А Грег снова был высокородным аристократом, таким, каким я однажды видела его в кафе: высоко поднятая голова, холодный, чуть отстраненный взгляд, безупречная вежливость, в то же время не дающая ни малейшего повода заговорить с ним панибратски никому из тех, кто подходил к нам с приветствиями.

— Мне даже жаль, что сегодня не бал. С удовольствием станцевал бы с вами самый длинный танец, а может, и не один. — Император хитро улыбался.

— А может, и не только танец? — не выдержал Себастьян.

— Безусловно, — согласился лорд, словно не замечая ядовитого сарказма. — Даже и спорить не буду.

Ну-ну! Спорить они не будут. И правильно, уже поспорили по поводу моей скромной персоны, перемыли мне косточки. Только ведь по официальной версии я не в курсе их приватной беседы.

— Лорд Себастьян, — обратилась я к некроманту. Все же мы не наедине, а прилюдно я не могла ему «тыкать» или звать просто по имени. — Мне, наверное, нужно вернуть вам линккер? Это ведь служебный, он вам, вероятно, понадобится для вашего нового ассистента. Мне сообщили, что у меня теперь другой работодатель.

— Леди Иржина. — Он едва заметно поморщился. — Не стоит беспокоиться об этом. Пользуйтесь на здоровье.

— Спасибо, — кивнула я, невозмутимо глядя на него.

Себастьян постоял, словно собираясь с мыслями, и, кажется, я даже догадывалась, о чем именно он думал. Потому что взгляд его невольно скользнул на мою левую руку, прикрытую перчаткой.

— Не стоит об этом переживать, — обронила тихо.

На мне тут же скрестились вопросительные взгляды Грега, императора и непонимающий — Себастьяна.

— О чем? — осторожно уточнил некромант.

— Об этом… — Я небрежно пошевелила пальцами. — Я помню наш уговор, пока все в силе. Да и слово я вам давала, об этом я также помню.

Себастьян замер, обдумывая мои слова, и тут к нам приблизились две очаровательные дамы, кокетливо стреляющие глазками.

— Ах, ваше императорское величество! Лорд даль Техо! Лорд Грегориан!

Дамы присели в реверансе, позволяя мужчинам рассмотреть содержимое их декольте. А я, пользуясь заминкой, увела Грега подальше.

— Ничего не хочешь мне объяснить? — тихонько спросил брат.

— Возможно… Но не сейчас. Это все пустое, Грег, не о чем беспокоиться.

Улыбаемся и ведем себя невозмутимо! Это самое главное. Понял Себастьян или не понял — тоже уже не важно. Я для себя выводы сделала.

Да и, откровенно говоря, мне было уже все равно. После того, что я подслушала… Нет, злости на него у меня не возникло. Возникли обида, разочарование, непонимание и раздражение из-за такого его отношения к окружающим. А вот теплоты не осталось. Безусловно, я его должница за ту помощь, которую он мне оказал ранее, но ни о каком доверительном отношении или близкой дружбе с ним и речи уже идти не могло. Да и вообще, у меня другие проблемы, гораздо более сложные и важные, чем нелестные слова, сказанные в мой адрес.

Но жаль, конечно, что не сложилось. Он мне нравился. Очень нравился, и все могло перерасти во что-то гораздо большее, чем симпатия и дружба. Меня впервые так зацепил кто-то из мужчин. Но нет — значит, нет. Переживу. Пройдет немного времени, вообще успокоюсь и забуду его.

Прием шел, как и все подобные ему мероприятия. Лакеи с подносами, игристое вино в хрустальных бокалах, легкие закуски. Разговоры, шепотки, оценивающие взгляды… Меня рассматривали, я рассматривала придворных, пытаясь понять, с кем предстоит иметь дело в будущем. Грегориан ни на секунду не покидал сестру, так мы и курсировали вдвоем.

В положенное время Иржину тель Ариас ден Агилар представили придворным и гостям дворца, озвучив новое родовое имя. Для меня новое, а остальные не решались ничего спрашивать. Лорд Найтон принял от императора официально оформленный свиток, заверенный императорской печатью, а я удостоилась только порции поздравлений, так как документы на свое имя получила еще дома. Как и было обещано, их доставили очень быстро.

Удивило меня во время приема, который в целом проходил, как и любой подобный вечер, только одно. Не то, что у некоторых мужчин при себе было оружие, это как раз нормально, на мой взгляд: редко кто из аристократов решался появляться где бы то ни было совсем без оружия, и это меня ничуть не смущало. Озадачили меня две девушки: вечерние платья, дорогие украшения, и при этом — аккуратные экономные движения хорошо владеющих своим телом людей. Охрана? Но то, что эти леди вооружены и скрывают данный факт, для моего взора было очевидно. Сама изрядно мучилась каждый раз, когда нужно было пристроить под юбками кинжал. Но и появляться безоружной публично я не рисковала уже давно.

Так вот, у одной из них, красивой темноглазой брюнетки, тоже скрывался под юбкой кинжал или нечто подобное. А вторая, миловидная блондинка с кукольным личиком, припрятала что-то маленькое на запястье под перчатками. Вероятнее всего, дротик. Двигались по зале эти девушки с обманчивой хаотичностью, а на самом деле с четко заданной целью, и эта цель мне совсем не нравилась.

— Грег, — улыбнувшись очередному кавалеру, кланяющемуся мне издалека, я повернулась к брату. — У вас в дворцовой охране служат девушки?

— Не знаю. — Он нахмурился. — Вроде нет. Хотя врать не буду, это лучше спросить у отца или Яна.

— Спроси, — попросила я все с той же милой улыбкой. — Подведи меня к лорду Дагорну и иди к отцу.

Как только Грег передал меня с рук на руки императору, я с самой лучезарной улыбкой обратилась к тому:

— Ах, ваше императорское величество, такой замечательный прием. Мне очень нравится! — Это было сказано достаточно громко, чтобы услышали стоящие рядом придворные. — Вы позволите поблагодарить вас поцелуем в щеку на правах вашей новой родственницы?

Неудобство отсутствия веера в том, что нет возможности спрятать лицо и шепнуть что-нибудь незаметно, так что пришлось выкручиваться так. Хотя, конечно, сейчас я играла на грани фола. Просить императора о том, чтобы поцеловать его в щеку, — это вообще-то наглость. Поэтому я щебетала с самым наивным видом, как и положено хорошенькой недалекой блондиночке. Надеюсь, поймет меня. И я пристально посмотрела ему в глаза, пытаясь хотя бы взглядом намекнуть, что я не сошла с ума.

— Разумеется, дорогая. Очень рад тому, что наша семья пополнилась столь очаровательной леди.

Усмехнувшись, лорд Дагорн сделал ко мне небольшой шаг и наклонился, чтобы я смогла дотянуться до его щеки.

— Здесь две вооруженные девушки, движутся в эту сторону. Ваши? — шепнула я, как только его лицо приблизилось.

— Нет. — Он замер. — Кто?

Продолжая делать вид, что мы просто шепотом обмениваемся любезностями и комплиментами, император обнял меня одной рукой за талию, привлекая к себе поближе. А рядом кривился Себастьян.

— Кареглазая брюнетка в черном платье с красной полосой по низу. Что-то пристегнуто к ноге. Блондинка в голубом: скорее всего, дротик в перчатке. Очень уж характерно она ее поправляет.

— Это все? — Император чуть повернул голову влево и свободной рукой поправил воротник рубашки. Вот уверена — это была команда его невидимой охране.

— Мужчина у колонны справа от вазона с орхидеями. Не знаю, что с ним не так, просто чую, но объяснить не могу.

— Там никого нет, — все с той же галантной улыбкой на лице лорд кинул взгляд сквозь ресницы в указанном направлении.

— Ах, ну что вы, ваше императорское величество! — Я рассмеялась и сделала маленький шажочек в сторону — так, чтобы тоже видеть колонну и стоящего у нее мужчину.

Хм… Интересненько. Стоит же мужик, смотрит на императора.

— Да, леди? — Лорд хохотнул и опять обнял меня, разворачивая обратно к себе.

— Высокий худощавый смуглый шатен с короткой стрижкой, на правой щеке небольшой шрам ближе к глазу. В левом ухе маленькая сережка с рубином.

— Уверены? Я никого не вижу. Моя охрана тоже, — прошептал мне в ухо лорд Дагорн, сделав вид, что целует меня в щеку.

Рядом заскрежетал зубами Себастьян, но нам было не до него.

— Абсолютно! — Заговорив в полный голос, я снова отодвинулась от него и сделала вид, что ищу взглядом Грега. — Сейчас позову Грегориана, ваше императорское величество. Думаю, он тоже захочет…

В этот момент тот мужчина, видимый почему-то только для меня, но остающийся незаметным для окружающих, поднял обе руки, переплел пальцы — и с них сорвалась черная клякса. Она отсоединилась и повисла перед ним в воздухе. И самое ужасное, что я видела этого мага боковым зрением, так как не решалась смотреть на него открыто. Видела его заклинание, а никто ничего не замечал, в том числе император, который смотрел прямо на колонну.

Я уже открыла рот, чтобы сообщить о происходящем, когда черное пятно сорвалось с места и стремительно помчалось в нашу сторону. В это же мгновение где-то что-то упало, закричала одна из женщин — брюнетка. С другой стороны тоже послышался девичий вскрик. Ага, блондинка вступила в игру. Только все это отмечалось непроизвольно, потому что взглядом я следила за несущимся через зал заклинанием. Произошедшее заняло, кажется, не больше трех секунд, и я даже не успела ничего сказать, не то что суметь сдвинуть с места такую крупную фигуру как лорд Дагорн, — он мужчина о-го-го какой габаритный. А потому, помня о том, что я вроде как поглощаю темные заклинания без вреда для себя… Я же из Горгулий…

…Стремительно развернулась к лорду Дагорну и, словно оступившись на высоких каблуках, начала падать на него с легким вскриком. А в процессе падения уцепилась за его плечи обеими руками и практически повисла на нем. Меня-то, если что, откачают. А вот рисковать императором я не намерена, он моя единственная защита на сегодняшний день.

— Иржина! — раздался возглас Себастьяна.

— Леди? — сильные руки императора подхватили меня, не дав упасть.

И тут мне в спину влетело что-то горячее и толкнуло вперед.

— А теперь берите меня на ручки и уносите… — прошептала, чувствуя, что ноги отказывают и я начинаю падать.

Боли не было, только ужасная слабость и небольшое жжение на спине — там, куда влетело заклинание. Понять бы еще, что это за гадость, но я ведь не маг…

А в зале уже поднялся переполох. Тут же возникли, словно ниоткуда, высокие гибкие мужские фигуры, которые прикрыли нас от публики и стали оттеснять в сторону выхода из зала. Впрочем, император и Себастьян времени не теряли. Лорд Дагорн, подхватив меня на руки, стремительно уходил. А Себастьян, бросив ему какое-то короткое слово, исчез в толпе.

— Иржина? Как вы себя чувствуете? — Император опустил меня на диванчик в маленькой гостиной, в которой мы сейчас находились.

— Пока не знаю…

— Лекаря! Быстро! — бросил он, не оглядываясь, и один из охранников выскользнул за дверь.

— Спину покажите! — Он говорил резко, отрывисто и, не дожидаясь, пока я повернусь, сам развернул меня.

Но сказать ничего не успел: в комнату влетел Себастьян, а следом за ним Грег и лорд Найтон.

— Иржи? — Брат бросился ко мне.

— Не лезь, Грег, — остановил его лорд Дагорн. — Пусть сначала посмотрят Себастьян и лекарь.

— Иржина, что ты чувствуешь? — не заставил себя ждать некромант и опустился на корточки рядом со старшим братом. — Боль? Жжение? Слабость?

— Слабость, немного голова кружится и что-то жжет на спине, — послушно ответила я.

— Себастьян? — негромко окликнул мой приемный отец.

— Заклинание «Черной розы». Только я не понимаю, что пошло не так. Есть только остаточный фон на одежде, а кожа цела. — Его пальцы, ощупав мою спину, дрогнули и замерли на одном месте. — Иржина, что ты видела?

— Потом, лорды! — В комнату ворвался новый персонаж, высокий эльф с кожаным саквояжем в руках. — Немедленно освободите для меня место. Леди, показывайте вашу спину.

Осмотрев и прощупав мою многострадальную спину, лекарь эльф повторил слова Себастьяна и немного подлечил меня.

— Мне кто-нибудь может объяснить, что произошло? Как такое возможно, чтобы заклинание «Черной розы» попало в цель, но жертва при этом осталась жива и даже не обгорела? — с блестящими от возбуждения глазами вопросил лекарь.

— А что это за заклин… — попыталась я спросить, но меня никто не слушал.

Поблагодарив лекаря, его отпустили. Перед уходом он дал мне выпить какое-то лекарство, пахнущее успокоительными травками, и вколол в плечо инъекцию.

— Себастьян, что там? — уделил внимание брату император, как только стало понятно, что со мной все в порядке.

— Обе леди задержаны, мужчину не нашли. Место, откуда он метнул заклинание, обнаружили также по остаточному фону.

— Иржина? — обратился ко мне владыка империи. — Объясните же нам? То, что вы его видели, я уже понял. Хотя не понимаю — как. Его не заметили даже мои тени. Но с чего вдруг вам пришло в голову заслонять меня собой?

— Так получилось, ваше императорское величество. Просто подумала, что я же вроде как невосприимчива к темной магии. Я так поняла, что поддаюсь воздействию только магии жизни, которой пользуются лекари, и магии света. Ну и…

— То есть вы сделали это сознательно? — Император поднял брови.

— В тот момент мне показалось это отличной идеей! — Я отвела взгляд и поковыряла пальцем обивку дивана.

— Сейчас уже так не кажется? — хмыкнул он.

В наш разговор никто не вмешивался. Грег просто ломал руки, порываясь подойти ко мне, лорд Найтон смотрел встревоженно, но не более. А у Себастьяна эмоции на лице мелькали как в калейдоскопе. Похоже, он никак не мог понять, что же чувствует в этой ситуации.

— Платье жалко, — я горестно вздохнула. — Хорошо, что волосы убраны в прическу. Обгорели бы, да?

Через плечо я попыталась взглянуть на спину, но все, что увидела, так только то, что изумрудный шелк обуглился и почернел.

— Платье жалко?! — ошарашенно спросил Грегориан. — Платье?! Иржик, ты могла умереть! Ты хоть понимаешь, что это смертельное заклинание, пробивающее любые щиты? А жертва превращается в пепел!

Себастьян дернулся при этих словах, словно его ударили, но промолчал и с места не сдвинулся.

— Откуда? Я вообще не знаю ваш… эмм… темных заклинаний. Я же не маг, — устало ответила я.

Что они пристали ко мне? Нашли о чем спрашивать перебежчицу из Светлой империи: знаю ли я, что заклинание «Черной розы» смертельное? Ха-ха! Знала бы — не сунулась. Наверное.

— Так! — заговорил лорд Дагорн. — Иржина, вам сейчас принесут другую одежду. Но вечернего платья не обещаю, уж не обессудьте, придется вам пока побыть не в таком роскошном наряде. Ваше платье заберем, на нем остаточный след, оно может нам понадобиться. А вас я очень попрошу кое с кем побеседовать и описать портрет неизвестного. Вы, похоже, единственная, кто его видел. Ну и вообще, расскажете все подробно.

— Хорошо, ваше императорское величество.

— И кстати… — Он остановился. — Как вы узнали, что те две леди имели при себе оружие?

— Папа учил видеть такие вещи. А у женщин не так много мест, куда они могут спрятать оружие, надевая платье. По себе знаю, — ответила я предельно честно.

— Иржи, ты опять со своим кинжалом? — впервые со вчерашнего дня Себастьян заговорил со мной нормальным голосом.

— Разумеется.

— Покажите! — тоном, не допускающим возражений, бросил император.

— Не могу. — Я начала краснеть. — Он под платьем.

— Все отвернитесь! — приказал лорд Дагорн. — Иржина, я жду. Живо!

Вот ведь!

Подождав, пока отвернутся все присутствующие в помещении мужчины, я выставила вперед ногу и потянула юбку вверх. Наконец край подола обнажил кинжал, закрепленный на ноге.

— Понял, можете спрятать, — кивнул император.

Остаток вечера прошел для меня не слишком приятно.

Мне принесли другую одежду — узкий черный комбинезон из эластичной ткани, туго облегающий тело. Судя по всему, их служба безопасности использовала ту же форму одежды для определенных внутренних нужд, что и аналогичная в Светлой империи. По крайней мере, я с такими комбинезонами уже была знакома, у меня даже имелся когда-то подобный. Выпросила у папы.

Меня весьма позабавил задумчивый взгляд офицера, принесшего мне его: он наблюдал за тем, как уверенно и привычно я одеваюсь. Ведь я отказалась от помощи, а далеко не каждый знает, что спереди этот комбинезон застегивается на магнитную застежку. Лично я в первый раз не смогла справиться сама, мне помог папа, он же показал все потайные кармашки, которые ни за что не обнаружишь, если не знаешь о них.

— Могу я оставить этот комбинезон себе? — вежливо спросила у офицера.

— Да, леди, — чуть склонив голову, ответил он и еще раз внимательно осмотрел меня, задержав взгляд на моем кинжале.

А я покосилась на зеркало во всю стену, находящееся в этой комнате с большим столом и несколькими стульями. Бьюсь об заклад, что за зеркалом сидят несколько сотрудников службы безопасности, которые внимательно слушают наш разговор. Наверное, даже наблюдали за моим переодеванием.

А еще оттуда на меня смотрела уставшая светловолосая девушка с огромными зелеными глазами. Ее шикарная вечерняя прическа совершенно не вязалась с черным эластичным комбинезоном, обтягивающим тело как перчатка, и с туфлями на высоком тонком каблуке. Но что-то такое было в этом облике… Надо взять на заметку. Если так одеться в ночной клуб — все мужчины будут у моих ног. Валлиса, увидь она меня сейчас, визжала бы от восторга и грозила смертью от гормональной бури всем самцам в округе. Мои губы дрогнули в улыбке, и девушка в зеркале улыбнулась мне в ответ.

Потом я долго сидела с художником, который по моему описанию составлял примерный портрет нападавшего. После несколько раз рассказывала двум офицерам службы безопасности, с чего это вдруг я обратила внимание на тех двух девушек. Затем шаг за шагом описывала все последовавшие события. Зачем пошла к императору, что сказала, как стояла в этот момент, что почувствовала, когда в меня влетело заклинание. И так далее.

— Довольно, господа, — в комнату вошел лорд Дагорн. — Иржина, на сегодня вы свободны. Благодарю вас за сотрудничество и за все остальное.

— Я могу ехать? — встала, с трудом сдерживаясь, чтобы не потянуться и не зевнуть.

— Да, Иржина, Грегориан ждет вас. Найтона и Эстель я уже давно отправил домой.

— А что мне делать завтра?

— Завтра? — Император задумался. — Три дня выходных. Во-первых, после сегодняшнего происшествия вам необходим покой. А во-вторых, мне нужно решить, где именно вы будете работать. То, что я предполагал для вас изначально, оказалось слишком мелко для девушки с такими выдающимися способностями.

— О! Хорошо, спасибо. Я могу идти?

— Идите, — отступил он в сторону, открывая мне дорогу.

И я даже прошла уже три шага по коридору прочь от этой комнаты, когда император снова окликнул меня.

— Иржина?

— Да? — Я обернулась.

— Вы ведь умеете убивать.

Император не спрашивал, он утверждал, глядя на меня без малейшей улыбки. Сначала я закаменела и не смогла удержать на лице безмятежность. Меня даже невольно передернуло от этих слов. А потом я замерла, размышляя, что ответить.

— Я… предпочитаю спасать, — найдя наконец нужные слова, ответила ему также без малейшей улыбки и опустила взгляд.

Не хочу! Не хочу вспоминать! Не могу даже думать об этом! И надеюсь, никогда мне не придется снова лишать кого-либо жизни, даже спасая свою собственную. У меня новая жизнь на новом месте и в новом окружении. Никто больше не пытается меня похищать, никто у меня на глазах не перерезает горло хорошему веселому парню, который два года был моим охранником. И я не хочу и не могу вынести мысли о том, что мои руки снова будут в крови. Пусть даже это была кровь того, кто перебил мою охрану и угрожал найти и прирезать мою подругу, если я сейчас же не заткнусь и не позволю себя увезти.

Заткнулась и позволила. Только до места, где меня потом держали, довез не тот, кто обещал зарезать Валли, а его подельники. Егоя оставить в живых не могла. Позволить убить Валлису? Ну уж нет! Только вот снилось мне потом много месяцев, что мои руки снова в крови, а я смотрю на этого человека… И я, захлебываясь слезами, с криками просыпалась от этих кошмаров.

И только подняв взгляд, чтобы снова посмотреть в глаза императору, я увидела, что в дверях соседней комнаты — той, что за зеркалом, — стоит Себастьян и слушает наш разговор. Отстраненно посмотрев на него, я развернулась и ушла.