Во дворец мы добрались на такси довольно быстро. В холле нас встречал посыльный от императора, который сразу провел в кабинет и попросил подождать, пока у его императорского величества закончится совещание. Ну, подождать так подождать. Мы с Грегом не скучали. Он водил меня по залитому солнечным светом кабинету дяди и показывал разные занятные вещички. Старинную карту на стене, редкие антикварные статуэтки и поделки гномьей и эльфийской работы. Древнее холодное оружие, висящее на одной из стен, особенно меня заворожило. Сражаться им я не умею, но тем не менее в состоянии отличить обычные железки от шедевров истинных мастеров.

Мне вообще понравился кабинет императора. Даже странно, что нас тут оставили без присмотра. Наверное, потому что Грегориан — его племянник, ну и я вроде как примазалась к семье. Кабинет оказался большим и светлым, что меня поначалу немного озадачило. Все-таки император Темнойимперии (акцентируем слово «Темной»), невольно ожидаешь чего-то мрачного и подавляющего. А здесь было два огромных окна, обрамленных бледно-желтыми шторами из эльфийского шелка. Стены теплого молочного цвета. Медового оттенка мебель, обитая рыжеватой кожей. И пушистый светло-бежевый ковер, который меня совершенно покорил — на него даже ступать в обуви казалось кощунством. Довольно много декоративных растений. В углу большой глобус, вся поверхность которого выполнена из поделочных камней и эмали. И огромное количество всяких штучек, которые мы с Грегорианом самозабвенно разглядывали.

В ту минуту, когда раздалось привлекающее наше внимание тихое покашливание, мы с ним как раз, встав на четвереньки, изучали статую в половину человеческого роста, сделанную в одном из племен степных орков, стоящую в углу за большой декоративной пальмой. Точнее, не саму статую, с этим мы уже управились. Сейчас же мы были крайне заняты, пытаясь вынуть из сумки, висящей на бедре у этого деревянного орка, маленькую каменную пластинку, покрытую письменами. Она явно вынималась, и нас очень интересовало: что же на ней написано?

— Иржик, ну дай я, дай я! Я же сильнее, я точно смогу ее выдернуть.

— Да тише ты, варвар криворукий, — шипела я на Грега, отпихивая его локтем. — Сломаешь же так! Лорд Дагорн тебе голову тогда открутит. Надо осторожно. Вот сейчас поймем, как именно она вынимается, и тогда вытащим.

— Ну, Иржик! Дай же! — Рука брата вновь оттолкнула мою и вцепилась в эту злосчастную пластину.

— Грег! Сейчас по шее получишь! — возмутилась я. — Не от меня, так от дяди. Ну испортишь ведь! Так нельзя!

— Кха-кха! — Покашливание повторилось более громко и дошло наконец до наших ушей.

Ой! То есть в первый раз мне не показалось, за нами действительно кто-то наблюдал!

От испуга мы с Грегом дернулись, тут же врезались друг в друга головами и, пятясь назад, начали выползать из угла. Собственно, по-другому было никак. Уж не знаю, зачем эту статую задвинули в самый дальний угол, да еще загородили кадкой с пальмой, но только на четвереньках туда и можно было забраться. Что мы и сделали, начав наше исследование.

Грег выбрался первым, и это неудивительно, если учитывать, что он в брюках, а на мне узкая юбка-карандаш и туфли на шпильках.

— Дядя! Лорд Эларил! — бодро приветствовал он невидимых мне пока посетителей. — Себастьян!

Вот уллис!!! В комнате трое мужчин, лордов, а я, стоя на четвереньках, торчу кверху попой из-за кадки с пальмой. И не где-нибудь, а в кабинете самого императора! Мысленно застонав от стыда, я попыталась ускориться и… застряла.

О БОГИ!!!

— Иржина? — едва сдерживая смех, позвал меня император. — Нам, безусловно, очень нравится открывающийся отсюда вид, но, может, вы все же повернетесь лицом? Я хотел бы представить вас моему придворному магу.

— Грег! — не отвечая императору, позвала я брата громким шепотом.

— Вылезай давай! — отозвался он, бочком заглянув ко мне со своей стороны пальмы.

— Не могу! — едва не плача от позора, прошептала ему. — Я застряла.

Похоже, услышал это не только Грег, но и все присутствующие, так как до меня донеслись вполне отчетливые смешки, которые, впрочем, деликатно попытались замаскировать под кашель. Ну да, ну да, прямо эпидемия кашля в одном отдельно взятом кабинете.

— Вот троллья задница! — тоже шепотом выругался брат, подошел ко мне сзади и, схватив за бедра, попытался вытащить.

— Кадку отодвинь, идиот! — рыкнул сзади Себастьян.

Все же странные у них отношения, не понимаю я их.

Грег постоянно подшучивает и пытается строить каверзы Себастьяну, тот же, не соблюдая никаких правил приличия, может приласкать его добрым словом, и не удивлюсь, если отвесить затрещину… Вероятно, они действительно очень близки.

Впрочем, в данный момент мне было не до размышлений над странностями родственных отношений Грегориана и Себастьяна.

Послышался звук быстрых шагов, и эта злосчастная кадка с пальмой сдвинулась в сторону, давая мне свободу. Грег тут же дернул меня вверх, его руки поправили на мне юбку и переместились к вырезу блузки. Пришлось легонько шлепнуть его по этим шустрым конечностям.

— Я сама, — зыркнув на него, быстро оправила на себе одежду.

Затем глубоко вздохнула, набираясь смелости, и повернулась к присутствующим. И ничего, что у меня не только лицо горит, но еще и уши полыхают от стыда. Кажется, даже шею залило краской. Это ничего. Они же аристократы, они не будут надо мной потешаться.

Или будут?..

Ну точно! Стоят и смеются надо мной. Не в голос, конечно. Но я же вижу! Боги! За что мне это? Я первый день в императорском дворце (если не считать приема), только вышла на работу и сразу же так опозорилась!

— Доброе утро, ваше императорское величество. Лорд даль Техо, спасибо. — Я перевела взгляд на некроманта и открыла рот от удивления. Похлопала глазами, переваривая увиденное. Закрыла рот и повернулась к пока неизвестному мне мужчине. — Здравствуйте.

— Иржина, я хочу вас познакомить с моим придворным магом. Эларил даль Маронд. Собственно, именно в его распоряжение вы с Грегорианом пока и поступаете. Эларил, а это та самая новая родственница, о которой ты уже так много слышал. Иржина тель Ариас ден Агилар, урожденная эль Бланк, дочь Анлиссы тирд Линан, княжны Аванкальской. Ты помнишь Анлиссу, так что пояснения излишни.

Ну и зачем? Мы же договаривались, что мое происхождение не будет афишироваться! Не сдержавшись, я нахмурилась и возмущенно покосилась на императора.

— Приветствую вас, леди Иржина. — Придворный маг осмотрел меня и отвесил учтивый поклон. — Не переживайте. Я не собираюсь никому рассказывать о вашей родне ни с той, ни с другой стороны.

Я тоже оглядела его. Эльф, красивый и утонченный, как и все представители этой расы. Судя по выражению глаз, очень и очень немолодой. Впрочем, сейчас в этих зеленых глазах плескался смех, и я даже знала, по какому поводу. Тут мне не удалось сдержать тяжелый вздох, и я смущенно отвела взгляд.

— Иржина! — нарушил мое затянувшееся молчание император. — Если не секрет, что именно вас интересовало у этого замечательного орка? — Он со смешком кивнул на статую в углу.

— Кхм… — Я совсем смутилась. — Мы хотели прочитать, что там написано.

— Где? — уточнил лорд Дагорн.

— Дядя, там в сумке какая-то пластинка из поделочного камня. Вот мы и хотели ее вынуть, — вмешался Грег, и я с облегчением кивнула.

— Да? А ну-ка! — Император решительно прошел вперед и присел перед статуей на корточки. — Да, точно. Странно, никогда не обращал внимания. Эларил, глянешь? — не поворачиваясь, бросил он придворному магу.

Ничего не ответив, эльф подошел и присел рядом с лордом Дагорном. А пока они вдвоем рассматривали, что же там за пластинка, я снова глянула на Себастьяна.

Да уж! Удалось ему меня удивить. И что же такое случилось, если некромант вдруг решил сбрить свою бороду? Неожиданно!

На вид этому смуглому черноволосому мужчине, что стоял напротив нас с Грегом и смотрел на меня, можно было дать лет тридцать с небольшим. Возможно, года тридцать два-тридцать три. Точнее сказать не могу. Волосы он тоже немного укоротил, и они перестали падать вперед, закрывая лицо. Красивое лицо, кстати. Чуть запавшие щеки сейчас были гладко выбриты. Глаза сразу стали казаться больше и обнаружилось, что у него длинные ресницы, чего раньше не было видно, так как борода отвлекала все внимание на себя. Волевой подбородок украшала ярко выраженная ямочка. И чего, спрашивается, прятал такую привлекательную внешность под своей кошмарной бородой? Нет, не понять мне мужчин. Не будь я сейчас твердо уверена в том, что этот эффектный смуглый брюнет — Себастьян, даже не узнала бы его, встретив где-то на улице.

Дав мне время рассмотреть его, некромант приблизился к нам с Грегом.

— Как настроение? — обратился он ко мне и мазнул взглядом по моей левой руке.

— Нервное, — честно ответила я. — Мы не ожидали императора так быстро. Вы застали нас врасплох.

— Зато сколько интересного нам удалось увидеть! — Он усмехнулся. — Ты в своем репертуаре, Иржи. Мне уже жалко императорский дворец…

— Ну, знаешь! — возмутилась я.

— Знаю! Потому и говорю, — фыркнул этот наглый тип.

— Ян! — негромко одернул его Грег.

— Ты не передумала? — продолжил Себастьян, не обращая внимания на Грегориана и пытливо глядя мне в глаза. — Не хочешь вернуться ко мне в замок?

— Нет, спасибо, Себастьян. — Я растянула губы в вежливой улыбке. — Я уже нашла себе квартиру. Скоро перееду.

Он открыл рот, собираясь что-то сказать, и в эту минуту в комнате прогремел оглушающий взрыв. Меня взрывной волной смело в сторону двери и опрокинуло на пол, рядом грохнулся на спину Грегориан, а на меня сверху, выбив из груди воздух, упало что-то тяжелое. По-моему я даже на минуту потеряла сознание. И лишь когда в ушах перестало звенеть, а перед глазами исчезли мельтешащие черные мушки, смогла различить мат, рвущийся из глоток императора и придворного мага.

— Дагорн! Жив? — крикнула каменная плита, придавившая меня к полу.

— Да! — прорычал император. — Вы там как?

— Живы!

В это мгновение мне наконец-то удалось сфокусировать взгляд, и оказалось, что я лежу на спине, а меня придавил к полу Себастьян.

— В порядке! — хрипло откликнулся лежащий рядом Грег.

— Варкхаделе элепсаро! Горна луксардо! Таркхадерр! — затейливо и эмоционально выругался на древнеэльфийском языке лорд Эларил. Кстати, надо бы запомнить слова и уточнить потом, что они означают. Хорошие ругательства никогда лишними не бывают, ситуации в жизни случаются разные… — Дагорн! Ты какого демона держал эту дрянь у себя в кабинете?

— Иржик? — встревоженно окликнул меня Грег, но ответить я не успела.

— Иржи? Ты как? — позвал Себастьян и приподнялся на локтях, давая мне вдохнуть воздух. — Где больно?

— Если ты сейчас не слезешь с меня, то уже никак. Я просто задохнусь, — удалось прохрипеть мне.

— Ты не ранена? — продолжал он допытываться, не меняя позиции.

— Да откуда я знаю? — тихонько рыкнула на него. — О боги! У меня вся спина отбита. И то, что пониже спины, тоже. Ох! Уллис какой-то, — простонала я, так как в эту минуту попыталась пошевелиться, и от копчика вверх по позвоночнику стрельнуло болью.

— Ян! Слезь с моей сестры и прекрати лапать! — проскрипел Грег и с трудом сел, недовольно глядя на руку Себастьяна, которая скользнула мне за спину. — Ты все равно не лекарь, так что нечего руки распускать.

Ну что сказать? На этом мой первый рабочий день закончился. Набежала толпа охраны и придворных. Потом прибыл лекарь, с которым мы уже общались три дня назад. Он меня, кстати, помнил. После чего и меня, и Грегориана порталом отправили домой, сказав нам сегодня больше не появляться. Лорд Найтон и леди Эстель, убедившись, что мы с Грегом живы и уже здоровы, наоборот, уехали во дворец и до ужина не возвращались. Так что весь день мы с братом отдыхали вдвоем. И только поздно вечером, когда Себастьян пришел нас проведать, узнали, что же такое случилось утром. Рассказал он нам все в малой гостиной, где мы втроем устроились с чаем.

Оказалось, что на ту злосчастную пластинку было наложено смертельное разрушительное заклинание. Вероятно, дарители рассчитывали на то, что император увидит ее намного раньше и, как следствие — погибнет. Но… Всегда есть это «но». Отец лорда Дагорна, которому эту статую когда-то преподнесли, был мужчиной нелюбопытным и весьма занятым. На такую глупость, как извлечение какой-то там пластины из сумки дареной статуи, у него просто не было времени. Так что данная старинная статуя орка простояла нетронутой на этом самом месте в императорском кабинете последние четыреста лет. И стояла бы еще столько же, если бы два случайных типа в лице Грега и меня не сунули туда свои любопытные носы.

— Лорд Дагорн сильно сердится? — смущенно спросила я, стараясь не смотреть на Себастьяна.

— А ты как думаешь? — иронично отозвался он.

Что ответить, я не знала, поэтому только тяжело вздохнула. Только и оставалось мне вздыхать после всех этих событий. Даже сказать-то нечего. Кабинет императора пострадал очень сильно. Это я и сама успела увидеть, перед тем как нас отправили домой. Там теперь придется менять обстановку и делать ремонт, а жаль. Кабинет мне понравился.

— У тебя удивительная способность, Иржина, оказываться в эпицентре всяких неприятных и непредвиденных событий. И почему-то у меня ощущение, что ты служишь еще и их катализатором.

— Ну, знаешь! — вот тут я возмутилась. — Не я же проворонила разрушительное заклинание на подарке императору, да еще не нынешнему, а прошлому! И не я статую ему подарила. За четыреста-то лет ваши маги могли бы сами обнаружить смертельную опасность.

— Не кипи. — Себастьян устало улыбнулся. — Дагорн вам признателен за вашу находку. И, кстати… Эларил сказал, что ты со своими способностями поглотила большую часть взрывной волны темной магии. Не окажись тебя в кабинете в момент взрыва, скорее всего, никто не выжил бы. Его щит, наложенный в последнее мгновение, не выдержал такого напора.

— О!

Мы переглянулись с Грегорианом.

— Да уж, дела! — ошарашенно ответил брат.

— Ладно. — Себастьян отставил свою чашку и встал. — Время уже позднее, а день был тяжелый. Нужно идти отдыхать.

— Да-да, конечно, Ян. — Грег тоже поднялся. — Ты к себе или у нас заночуешь?

Я молча сидела в кресле, переваривая полученную информацию, и в разговор мужчин не лезла. Насторожила меня только повисшая в комнате тишина, и я подняла взгляд, чтобы узнать, в чем дело.

Себастьян стоял и смотрел на меня, словно ожидая чего-то, а Грег вопросительно смотрел на него.

— Что? — спросила я некроманта и перевела взгляд на брата. — Вы меня о чем-то спрашивали? Простите, я задумалась и не услышала вопроса.

— Так что, Ян? — снова спросил Грегориан.

— Я к себе в замок. Всего хорошего, Иржина, Грег.

— До свидания, Себастьян, — кивнув ему, я снова погрузилась в свои мысли.

Во-первых, мне совсем не нравится, что на императора покушаются. Нет, то, что покушения проваливаются, и не без моего участия, — это радует. Но сам факт! Мне симпатичен лорд Дагорн. И совсем не как правитель, про это я ничего не знаю, хотя догадываюсь, что правитель Темной империи явно не безобидный и миролюбивый цветочек. Но как человек. Ведь пока его поступки по отношению ко мне были очень разумными и правильными. Не хотелось бы, чтобы он пострадал.

А во-вторых, я не знала, как мне вести себя с Себастьяном. Он определенно чувствовал себя виноватым, судя по тому, что рассказал Грегориан, но при этом даже не пытался извиниться передо мной. Впрочем, считается ведь, что я ничего не знаю. Хуже другое. Его мнение обо мне. И как бы он ни сожалел о произнесенных вслух словах — если, конечно, сожалел, — сам факт того, что в его глазах я падшая женщина, убивал. Он заклеймил меня в своем воображении, и этого уже не изменишь. И мне было безумно горько и обидно. Как бы я ни пыталась убеждать саму себя, что все это ерунда и мне наплевать, это было не так. То, что я услышала, ранило, и очень сильно. Я ведь уже настроилась, что он станет моим мужем, и была рада этому. Жизнь, конечно, продолжается, но… Мне невероятно жаль, что этот человек мне уже не друг, потому что о друзьях так не думают, и не жених, и, конечно, не любимый. Вообще никто.

Ну и, в-третьих, не нравилось мне быть в центре событий, кипящих вокруг императорской персоны. Я вообще-то рассчитывала на тихую бумажную работу во дворце. А такими темпами меня привлекут к какой-то совсем нежелательной для меня деятельности.

Утром следующего дня мы с Грегом снова приехали во дворец. Нас опять встретил вчерашний провожатый и отвел в другой кабинет, который лорд Дагорн занял, пока в его разрушенном шел ремонт.

— Прошу вас, леди, лорд. — Мужчина поклонился, пропуская нас внутрь.

Не буду обманывать, если скажу, что я не волновалась, входя в новый кабинет императора. С нас с Грегом станется, мы еще и эти апартаменты можем уничтожить.

Лорд Дагорн, сидящий за большим письменным столом у окна, уставился на нас с определенной долей опасения в глазах. Тоже небось подозревал в будущей разрушительной деятельности.

— Доброе утро, — довольно мрачно заговорил он после паузы. — Вот смотрю на вас и откровенно побаиваюсь.

— Здравствуйте, лорд Дагорн. — Я вежливо склонила голову.

— Доброе утро, дядя! — радостно приветствовал его Грегориан. — А чего ты опасаешься?

— А ты угадай? — ехидно отозвался император. — Вчера вот тоже ничто не предвещало беды. Ровно до тех пор, пока в мой кабинет не проникли две любопытные личности. И что теперь с моим кабинетом?

Мы с братом переглянулись, и я смущенно кашлянула.

— Дядя, ну мы же не специально. Да и вообще! — нашел Грег оправдание. — Это не мы вынули ту пластину.

— Да. Вы просто не успели, — согласился с ним венценосный родственник. — А если бы успели, то сейчас мы с вами не разговаривали бы. А вас до сих пор отскребали бы от стен в моем бывшем кабинете. Возносите хвалу богам, что ее вынул Эларил и успел накрыть щитом до того, как сработало заклинание.

— Ну, дядя-а-а…

— И ладно еще Грегориан. То, что у него мозгов нет, а вместо головы столь любимая им «троллья задница» — это не новость. Но вы, Иржина! Вы же такая серьезная и умная девушка, хоть и младше моего дурного племянника. Ну как вы-то так опростоволосились?

Та-ак! Вот не надо меня воспитывать! Поздно уже. Тем более что сейчас наезд не обоснован.

— Лорд Дагорн, при всем моем уважении, претензии нужно предъявлять вашим магам, а не мне и Грегориану. Это они проворонили смертельно опасное заклинание. Это они допустили, что бомба замедленного действия стояла в вашем кабинете. Все, что мы с Грегом сделали — проявили вполне нормальную любознательность. Ничего криминального в том, что мы хотели рассмотреть старинную статую, стоящую в императорском кабинете — нет. И, наконец, это вашему придворному магу должно быть стыдно. Он не смог увидеть, что эта пластина зачарована, и вынул ее. А я не маг, и вы прекрасно об этом осведомлены. Мои способности в магической сфере весьма ограничены и проявились совсем недавно. Не без вашего участия, кстати.

Выпалив все это, я закрыла рот, и тут до меня дошло, что и кому я только что сообщила. Ой! Ой-ой-ой!!! Вытаращившись на императора, я застыла, готовясь к неминуемой расплате за свой длинный язык, но тут у нас за спиной раздались тихие аплодисменты. Мы с Грегом подпрыгнули как ужаленные, обернулись и увидели лорда Эларила, прислонившегося к дверному косяку. Именно он и хлопал в ладоши, с усмешкой глядя на меня.

— Ну что, Эларил? Я же тебе говорил. Убедился? — с ноткой гордости окликнул его император.

— Убедился. — Кивнув, придворный маг неторопливо прошел мимо нас и присел на стул для посетителей, стоящий боком вплотную к письменному столу. — Девочка и правда не глупа. Чувствуется, что Маркас не пожалел сил и времени на ее воспитание. Я заметил, леди, что вы непроизвольно встали в оборонительную стойку. — Это он сказал уже мне.

Что? Я озадаченно оглядела себя и поняла, что действительно приготовилась защищаться. Рефлексы… Рефлексы… Выдохнув, расслабилась и встала прямо.

— Дагорн, так это она украсила тогда твое лицо? — усмехаясь, спросил императора эльф.

— Она, — рассмеялся тот. — Видел бы ты ту картину! До сих пор приятно вспоминать и даже не жалко, что получил по морде. То есть по лицу, разумеется. Императорскому.

Вспомнив, что вообще-то он владыка империи, лорд Дагорн принял суровый вид и нахмурил брови. Только уже было ясно, что все это просто игра. Похоже, лорд Дагорн не считал нужным прятать эмоции и держать лицо, находясь в нашем тесном кругу.

— Дядя, — снова влез Грег, — так что мы будем делать? Ты уже нашел нам занятие?

— А как же! Учитывая вашу способность влипать в неприятности, я нашел занятие как раз для вас.

— И? — Грег только не подпрыгивал от нетерпения.

Лорд Дагорн хитро переглянулся с придворным магом.

— С сегодняшнего дня вы двое начнете обследовать дворец и искать ловушки, подобные той, что обнаружили вчера.

— Что?! — У меня вытянулось лицо. — Но я ведь не маг, как же я их увижу?

— Да! — поддержал меня Грег. — Это же опасно, дядя! Ты не можешь так поступить с Иржи!

— Что опасно? — В кабинет вошел новый персонаж.

И никто не сомневался, кто именно вошел. Себастьян собственной персоной. Что-то он зачастил в столицу. То сиднем сидел в своем замке, а теперь целыми днями торчал в императорском дворце или в особняке родителей Грега.

— Доброе утро, Себастьян, — приветствовал его император.

— Себастьян, — кивнул придворный маг.

— Здравствуйте. Так что там за опасное занятие? — Некромант прошел к креслу у стены и присел.

По-прежнему оставались стоять в комнате только мы с братом, нам сесть никто не предложил.

— Никакой опасности. Я же не прошу, чтобы Иржина и Грег обезвредили эти ловушки, когда найдут, — ответил император брату. — Позвонят Эларилу по линккеру, и он сам подойдет к ним или пришлет кого-нибудь из своих помощников. Их задача — только найти подозрительные объекты.

— О чем речь? Какие ловушки они должны искать? — Себастьян растерял всю свою вальяжность и сел прямо.

— Любые. У Иржины это отлично получается, — спокойно отозвался лорд Дагорн. — Уж не знаю, как она это делает, но девочка видит то, чего не замечают все мои маги. Спрашивается, и за что я им деньги плачу? — Он перевел взгляд на лорда Эларила.

Тот флегматично пожал плечами, оставшись таким же невозмутимым.

— Дагорн, что-то я не понял. Уточни для меня, пожалуйста. Что именно ты поручил Иржине? — напряженным голосом спросил Себастьян. — И как ты себе это представляешь?

Мы с Грегом в разговор не лезли, только переводили взгляд с одного говорившего мужчины на другого.

— Эти двое будут ходить по всему дворцу и осматривать его. Очень внимательно, комнату за комнатой, помещение за помещением. Схему дворца им выдаст Эларил.

— Дядя, но это же нереально! — воскликнул Грег. — Даже если мы будем его только осматривать, на это уйдет не одна неделя!

— А вы куда-то спешите? — поинтересовался император.

— Простите, лорд Дагорн, но я тоже не совсем понимаю. Как я отличу магически опасную вещь от обычного предмета? — озадаченно спросила я.

— А вот это вы уже сами решите. Но голову даю на отсечение, вы найдете что-нибудь еще.

— Ну, допустим… А если я найду нечто… эдакое… сама возьму его в руки, а оно взорвется? И потом, я же не могу постоянно звонить и приглашать кого-то из магов. Мало ли какие-предметы покажутся мне странными.

— Хорошо. Я дам вам одного из своих помощников. Пусть ходит с вами. Если что — подстрахует, — кивнул придворный маг, принимая мои доводы.

— Ну уж нет! — вмешался Себастьян.

— Почему? Я дам им в компанию Аланталя. Он мальчик способный, к тому же эльф, как и я. А у нас хорошее чутье. Да и леди веселее будет.

— Нет! — Некромант встал и подошел к нам с братом. — Я сам буду ходить с ними.

— Себастьян, у тебя мало своих забот? — уточнил лорд Дагорн. — Не переживай, ничего с ними не случится. Аланталь действительно очень способный маг. К тому же он из хорошей семьи, лояльной к короне… — Император многозначительно посмотрел на младшего брата и перевел взгляд на меня.

Ах, ну конечно. Лояльный к короне эльф… Я едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Все мечтаете пристроить меня в хорошие руки, ваше императорское величество?

— Она — моя! — рыкнул Себастьян, и все присутствующие в комнате, в том числе и я, вытаращились на него.

Я чья, простите? И его — кто?

— Ваша — кто? — Придворный маг задал вопрос, который рвался у меня с языка.

— Моя… — замялся некромант, поняв, что погорячился. — Моя божья кара. Ну и родственница… в некотором роде… Точнее, нет, она — мое.

— Что — «твое»?! — вот тут я сдержаться не смогла и выпалила прежде, чем успела подумать.

— Наказание ты мое! — сердито зыркнул на меня некромант. — И вообще, за Грегорианом тоже нужно приглядывать.

Император не сдержал смешок, но тут же сделал лицо серьезным.

— А-а-а… — Придворный маг покивал с самым серьезным видом. — Ну, если за Грегорианом, то тогда конечно. Аланталь вряд ли станет смотреть на юного племянника Дагорна, когда рядом такая удивительно красивая девушка. Пожалуй, я все-таки направлю его к вам. Себастьян станет присматривать за Грегорианом, а Аланталь — за леди Иржиной.

Рядом раздался весьма отчетливый скрежет зубов, и я отвернулась, стараясь не рассмеяться. Вот же… Император и придворный маг откровенно дразнят Себастьяна, а тот ведется на их провокации, как мальчишка. Я его наказание! Это ж надо такое ляпнуть?!

— Спасибо, Эларил. Но я думаю, в этом нет никакого смысла. Я сам буду их сопровождать. Если возникнет необходимость, и я пойму, что не в состоянии разобраться с найденной потенциальной опасностью, то позвоню вам, — отозвался мой бывший работодатель.

— Очень извиняюсь, — решила я прекратить этот балаган. — Но думаю, мы с Грегом прекрасно справимся и сами. Спасибо, Себастьян, мы правда обойдемся. Вряд ли во дворце много опасностей. А если наткнемся на что-нибудь, что вызовет особый интерес и заставит сомневаться, я позвоню лорду Эларилу, и он пришлет нам этого эльфа, Аланталя. Я подумала, что можно ведь ничего не трогать руками, просто смотреть. Вот как вчера с той пластиной. Значит, ничего и не случится.

— Ну… да… — поддержал меня братец, красноречиво покосившись на некроманта.

— Заткнитесь оба! — громко прервал нас Себастьян. — Вас никто не спрашивает вообще-то. Ты, Грег, как был отрыжкой темной магии, так ею и остался. Тебя только и пускать разыскивать ловушки и опасности. А ты, Иржина, уж прости, вообще ходячая катастрофа и головная боль. Которая к тому же ничего не знает ни о магии, ни о Темной империи, ни о дворце.

— Да что ты!.. — возмутилась я.

— Тихо! И если уж я виноват в том, что ты оказалась в императорском дворце, то мне тебя и контролировать. Как-то очень хочется, чтобы дворец устоял.

— Не смейте на меня кричать, лорд даль Техо, — очень тихо произнесла я, глядя ему в глаза. — Я не один из тех зомби, которых вы подняли на кладбище. И не ваша кровная родственница. Так что следите, пожалуйста, за вашими интонациями и словами. Если уж кому-то и позволено повышать на меня голос, то только моему отцу — по праву кровного родства, и императору — по статусу.

Мы какое-то время не мигая смотрели друг на друга.

— Прошу прощения, леди Иржина, — сказал наконец Себастьян, вежливо склонив голову. — Был неправ. Постараюсь избегать подобного в дальнейшем. Но не обещаю.

— Хорошо. — Я отвернулась, все еще злясь на этого ужасного типа.

А за столом, одинаково подперев подбородки кулаками, сидели император и придворный маг. И оба смотрели на нас с таким умильным выражением, что захотелось плюнуть им в лицо.

Ужас! Придет же такое в голову?! Определенно на меня плохо влияет вся эта Темная империя в целом и некоторые темные некроманты в частности.

Я посмотрела на одного мужчину, на другого… Ласково им улыбнулась, и в глазах обоих появились огоньки опасения, а лица перестали быть такими благостными.

Ну что ж, держись, Темная империя. Я пришла. Я остаюсь!