Переодеваться в другую рубашку, лежавшую в коробке, я не рискнула. Скорбно осмотрела вещи, после чего перевела взгляд на задумчивого Грега, развалившегося в кресле.

— Грегушка-а, — пропела ласково.

— Да? — Парень подобрался и сел ровно.

— Скажи-ка мне, братик, ты очень сильно расстроишься, если я тебя раздену?

— Что? — У него округлились глаза, и он вцепился в пояс брюк. — Иржик, ты чего?! Я же это… как бы брат! Меня нельзя! Ты, если чего-то такого хочешь, лучше Себастьяна соблазни. Он мужчина видный, холостой…

— Тьфу, пошляк! — махнула я рукой. — Футболку отдай, а? А сам в жилете побудешь или у Яна возьмешь что-нибудь взамен? А то мне, во-первых, неудобно у него вещи просить, а во-вторых, в его футболках я утону, у него плечи вон какие широкие. А твоя мне не очень велика будет.

— Футболку?! Вот троллья зад… — проглотил он конец фразы, потом с облегчением выдохнул и рассмеялся. — Напугала.

Я подняла одну бровь и сложила руки на груди. Взгляд Грега немедленно уставился туда же, так что мне пришлось снова вцепиться в расходящуюся застежку.

— Держи! — Братец быстро снял жилет и, стащив футболку, кинул ее на кровать. — А почему ты его Яном зовешь, кстати? — не удержался он от вопроса.

— Да ну, Себ — как-то… совершенно не идет ему и звучит как собачья кличка. А он все-таки мужчина солидный, немолодой…

— Что?! — Грег закашлялся. — М-да… Ладно, пошел я грабить Яна. Ой… А хотя, ладно, ему идет.

Как только он вышел, я тут же натянула на себя футболку вместо испорченной рубашки и с удовольствием посмотрела на свое отражение в зеркале. Вид, конечно, нелепый, но вообще мне идет оранжевый цвет. Да и голова скелетика с прижатым ко рту пальцем оказалась в очень удачном месте. Хотя, как посмотреть, конечно. Но мужчинам должно нравиться.

Переодевшись, спустилась в холл и столкнулась с зеленокожим слугой.

— Малкольм, спасибо за обед. Все было очень вкусно, — приветливо окликнула я.

— Не стоит благодарить, леди, это моя работа, — вежливо ответил он.

— Ну почему не стоит? Ты хорошо ее делаешь и определенно заслуживаешь похвалы, — не согласилась я.

Со слугами в отчем доме у меня всегда были доброжелательные отношения, и они меня баловали. А я точно знала, что если хочу, чтобы мои потребности удовлетворялись как надо, то к прислуге лучше относиться хорошо, не забывать делать комплименты и благодарить за качественную работу. Если говоришь искренне, от всего сердца, это чувствуется. Ведь всем важны не только деньги. Поэтому не видела ничего зазорного в том, чтобы похвалить этого странного зеленого типа. Действительно — было вкусно.

— Благодарю, леди. — Малкольм поклонился, а на его лице расцвела неуверенная улыбка. — Рад, что угодил вам.

Ну! Я же говорила!

— Леди Иржина, — раздался за спиной голос хозяина дома, и я быстро обернулась. — Если вы готовы, пройдемте в гараж.

— А мы поедем? Я думала…

— Что вы думали? — Бородач усмехнулся. — Что я перенесу нас порталом? — дождавшись моего кивка, он продолжил: — Перенесу, разумеется. Но я не собираюсь ходить с вами по городу пешком, да еще и таскать ваши сумки.

— О!

— Иржик, у него такая тачка! — вперед пробрался Грег, уже переодевшийся в черную футболку, которая ему была ощутимо велика в плечах. — Сейчас увидишь. Но самое ужасное, что этот злобный Ян не дает мне на ней ездить. Не доверяет, представляешь?

— Как ты меня назвал? — удивленно спросил Себастьян.

— Да я тут подумал, что Ян звучит лучше, чем Себ. Иржи права, Себ и правда похоже на собачью кличку.

— Что?! — рыкнул… Ян.

— Грег! — воскликнула я.

Ну что за балбес, а?

— Все-все, молчу. Так что? Идем? Иржи, шевели ногами! — Это кошмарное существо подскочило ко мне, схватило за руку и поволокло на выход.

На улице я с интересом осмотрелась. Все же впервые при свете дня могла что-то увидеть. Ну ничего так. Симпатично. Замок был сложен из светло-серых камней с серебристым отливом. Даже не знаю, что это за камень такой. Четыре башни. Окна большие и действительно грязные. Помыть их определенно не помешало бы. Над цокольным этажом — карниз из более темного камня, на котором восседали скульптурные изображения разных монстров. Я опознала горгулий и грифонов. Другие твари не были мне знакомы, так как я не настолько хорошо изучила бестиарий. Я же не маг, и нам этот предмет не преподавали.

Территория вокруг основного здания замка не слишком большая, но среди прочего присутствовали хозяйственные пристройки. Вот к одной из них мы и прошли. Грег, не дожидаясь просьбы, протопал вперед, снова приложил к стене руку, и через некоторое время ворота скользнули вверх, открывая внутреннее помещение гаража.

— Боги! Не верю своим глазам! Это же… О-о-о! — застонала я от восторга.

— Нравится? — с интересом спросил стоящий рядом Себастьян.

— Да-а! Это же моя мечта! Отец обещал, что подарит мне такую после окончания академии и возвращения с курорта. Но… Впрочем, не важно.

— И что, даже водить умеете?

— Только один раз ездила на тест-драйве. Мы выбирали модель, которая мне больше всего понравится. Какая машина-а-а-а… — Я снова застонала, не сумев сдержать рвущийся из груди восторг.

Почти не моргая, я разглядывала свою мечту. Невероятно быструю машину с кучей магических и технических функций, позволяющих ей трансформироваться в зависимости от дороги. В непроходимых местах колеса убирались внутрь, и она могла передвигаться на воздушной подушке. Кроме этого можно было убирать крышу и включать скоростной режим, тогда сзади вырывался столб пламени, точнее, не пламени, а раскаленного воздуха, придающего поистине драконье ускорение. Эта функция так и называлась: «Дыхание дракона». Жрала такая машина очень много энергии из кристаллов-аккумуляторов и считалась безумно дорогой. Но оно того стоило!

Окраска у этой конкретной машины была сочного оранжевого цвета с черной отделкой. И я влюбленно ее разглядывала.

— Лорд Себастьян, а вы мне позволите посидеть за рулем? Я честно ничего не буду трогать, только немного побуду на водительском месте. — Я повернулась к хозяину этого чуда и молитвенно сложила руки перед собой. — Пожалуйста!

— Кхм… ну если пообещаете не двигаться с места, то разрешу. Даже можете прикасаться к педалям и кнопкам, главное — не трогайтесь с места.

— Обещаю! — Я так отчаянно закивала, что еще немного — и голова оторвалась бы.

— Иржик, Ян! — окликнул нас из гаража Грег. — Вы идете или нет?

Я припустила вперед, не ожидая Себастьяна, а подойдя к водительской дверце, замерла, вопросительно глядя на него. Дождалась кивка, осторожно открыла и села.

— Э-э, Иржи, ты чего?! — переполошился Грег. — А ну выйди. Ян тебе голову оторвет, если ты хоть пальцем там что-нибудь тронешь!

— Грег, я разрешил леди Иржине посидеть немного на моем месте, — раздался голос Себастьяна.

Тут же открылась пассажирская дверь, и Ян сел рядом со мной. Но я на него даже не посмотрела. Я наслаждалась ощущением мощи, исходящим от машины. Погладила кожаную оплетку руля, пробежалась пальцами по кнопкам и рычажкам. Попробовала ногами педали. Вопросительно глянув на Яна, завела двигатель и зажмурилась от восторга, слушая рычащий гул. Потом переключила несколько рычажков, позволив фарам поморгать в нескольких режимах, убрала крышу машины и вернула ее на место, выдвинула трубу для «Дыхания дракона» и снова ее задвинула. И все это время не могла согнать с губ совершенно дурацкую счастливую улыбку.

— Замечательная девочка! — прошептала я и снова погладила руль.

— Девочка? — со смешком переспросил Себастьян, со сдержанной улыбкой наблюдавший за мной.

— Конечно, девочка, — уверенно кивнула я. — Вы только посмотрите на нее, Ян! Это же такая красавица, сильная, мощная, ослепительно прекрасная.

— Благодарю, леди, — прозвучал низкий женский голос, и я подпрыгнула с перепуга.

— Что? — вытаращилась на лорда.

— Знакомьтесь, леди Иржина. Это Карина. Призванный дух, которого я вселил в эту машину. — Карие глаза смеялись, наблюдая за охватившим меня изумлением.

— О-о-о! Здравствуй, Карина.

— Ян, а почему ты мне не сказал, что вселил сюда духа? — донесся сзади обиженный голос Грега.

— Потому и не сказал, чтобы Карина, если вдруг твои шаловливые руки сюда потянутся, рассказала о твоих проделках.

— Ну конечно, — пробурчал брат. — Мне даже трогать ее не разрешаешь, а Иржи позволил за рулем посидеть.

— Иржи в отличие от тебя гонщица, сам говорил. И прекрасно умеет обращаться с транспортом. А ты даже на велосипеде ездить не научился, — невозмутимо ответил Себастьян.

— Зато я верхом умею ездить!

— Ну, еще бы ты не умел ездить хотя бы верхом. Передвигался бы тогда на своих двоих или ездил с водителем.

Грег возмущенно засопел, но спорить дальше не стал.

— Ну что, леди? Вы посмотрели? Можем ехать?

— Да, Ян. Ой, простите, лорд Себастьян.

— Да ладно уж, — он хмыкнул. — Ян так Ян, можно без «лорд». Все же мы теперь в некотором роде не чужие люди.

— А я Иржина или Иржи.

— А Иржик? — с усмешкой уточнил Ян.

— Ну… — оглянулась на братца, он закивал. — Можно и Иржик, если не на людях.

Мы поменялись местами, после чего Себастьян уверенно вывел машину из гаража и с территории, окружающей замок. Причем я так и не поняла, что он сказал или сделал, но замковые ворота поднялись, а затем опустились за нашими спинами. И мы поехали. Минуты через три, когда уже набрали приличную скорость, Себастьян сделал движение правой рукой, и прямо перед нами на дороге открылся черный портал, в который мы нырнули. Несколько секунд темноты — и мы выехали на другую дорогу, а прямо перед нами раскинулся город.

— Иржина, я так понимаю, в столице нашей империи вы не были? — спокойно спросил Себастьян.

— Нет.

— А вообще на нашем материке?

— Нет, не была.

— Понятно. — Он кивнул каким-то своим мыслям. — А учитывая ваш внешний вид, я сделал вывод, что сбежали вы с собственной свадьбы. Это так?

— Гм… да, — осторожно ответила я.

— И здесь вы нелегально? — ведя машину, он продолжал допрос.

— Все верно. Я ведь не ожидала, что окажусь в Темной империи. Хотя, если честно, именно этого и хотела. Я рассчитывала найти в Киршасе темного мага, который мог бы меня сюда перенести. Неофициально, разумеется.

— А что будет, если вас найдут?

— Полагаю, вернут обратно и все же выдадут замуж за того ужасного старика. — Я помрачнела.

— Все настолько плохо? — Себастьян быстро глянул на меня и снова перевел взгляд на дорогу.

— Ужасно! — Я совсем поникла.

— А что же ваш отец? Как он позволил такой брак? Из ваших слов я понял, что он вас любит и балует.

— Долгая история. — Я покачала головой. — Если вкратце, то я не поладила с племянником императора Эктора, долгих ему лет. А тот нажаловался дяде, и вот так меня решили наказать и проучить.

— Как ваше полное имя? Должен же я знать, кто именно гостит в моем замке.

— Леди Иржина эль Бланк.

— Даже так? — У лорда удивленно поднялись брови.

— А что такое? — спросил сзади Грег.

— Леди Иржина — единственная дочь и наследница лорда Маркаса эль Бланка, одного из советников императора Эктора, — обронил Себастьян, не поворачивая головы.

— Ого! — присвистнул мой названый братец. — А с виду и не скажешь, что такая высокородная леди. На вид — совершенно отчаянная и бесшабашная девчонка.

— Вы знаете моего отца? — не обращая внимания на Грега, задала я вопрос Себастьяну.

— Видел несколько раз при дворе, много лет назад.

— Да? — удивилась я. — Не знала, что папа бывал в Темной империи, он мне ничего не рассказывал.

— Это случилось очень давно, полагаю, еще до вашего рождения. Он был одним из представителей светлого императора и прожил у нас несколько лет. Но потом внезапно оставил занимаемый пост и уехал на родину.

— Да? — Я задумалась.

Странно. Папа ни разу не упоминал об этом. Я вообще не знала, что он бывал в Темной империи. Хотя он никогда не отзывался о темных плохо, я всегда думала, что это просто из врожденного чувства такта. Ну что нам с ними делить, в сущности? Сидят они на своем материке и сидят. А мы у себя. Мы к ним не лезем, они — к нам. Хотя торгуют наши империи вполне успешно. Они у нас многое закупают, да и мы у них. Но вот никаких плотных контактов среди простых обывателей не происходит. Слишком уж они закрыты. И потому я совершенно не удивилась тому, что папа подсказал мне, где можно найти темного мага, который мог бы помочь попасть на другой материк.

— Иржина, учитывая вашу ситуацию, вам не стоит упоминать о вашем происхождении и называть фамилию. По крайней мере, первое время, пока вы не осмотритесь и не решите, как вам жить дальше. Я правильно понял? — прервал мои раздумья лорд.

— Да, совершенно верно! Рада, что вы понимаете меня. — Я с благодарностью посмотрела на него.

— Грег, ты понял? — не поворачиваясь, обронил Ян.

— Понял, конечно! Сестренка, не боись. Я — могила!

— Карина?

— Все поняла, хозяин. От меня никто ничего не узнает, — раздался глубокий голос призванного духа.

— Спасибо! — выдохнула я. — Только… Скажите, а если вдруг все же обнаружится, что я из Светлой империи и попала сюда нелегально? У меня будут неприятности?

— Ну… — Лорд быстро глянул на меня и снова стал смотреть вперед, на дорогу. — Не то чтобы неприятности. Вопреки общепринятому в вашей империи мнению, мы не монстры и светлых не едим. Но скорее всего наши службы свяжутся с вашими, чтобы выяснить, не являетесь ли вы беглой преступницей или еще кем-нибудь в этом роде.

— Но… Нет, конечно! Я же всего лишь не захотела выходить замуж за навязанного мне мужчину. Старого и совершенно мне незнакомого!

— Иржина, сколько вам лет?

— Двадцать.

— Вот как? — удивленно хмыкнул Себастьян. — Как интересно… А когда вы станете совершеннолетней?

— Через полгода.

— Насколько я знаю, по вашим законам император или опекун могут принудить вас к нежеланному браку только до исполнения двадцати одного года. Это так?

— Да. А откуда вы так хорошо…

— А после совершеннолетия даже император не может вас заставить выйти замуж. Так?

— Ну… Да.

— Но при этом выйти замуж без письменного согласия опекуна или отца до исполнения совершеннолетия не возбраняется, если вам уже исполнилось восемнадцать?

— Да… Такой вот казус.

— Ну вы понимаете? — Он снова быстро глянул на меня.

— То есть… Мне нужно прожить здесь как минимум полгода, пока не стану совершеннолетней, — задумчиво озвучила я то, к чему меня подталкивал Себастьян. — После чего можно пользоваться своим родовым именем и не прятаться. Или же выйти за кого-нибудь замуж до совершеннолетия, благо на это не требуется письменного разрешения отца или императора Эктора, ведь восемнадцать мне уже есть. И тогда тоже можно больше не скрываться.

— Ну что ж, Иржи. А теперь можете осмотреть нашу столицу. Калпеат — старейший город на нашем материке. Разумеется, он претерпел за эти века множественные изменения, но часть старинных зданий в центре сохранена в первозданном виде. В том числе императорский дворец. Сегодня мы на него посмотреть не успеем, но потом, если пожелаете, я устрою для вас экскурсию по городу и покажу наши достопримечательности.

— С удовольствием! — откликнулась я, а сама уже во все глаза смотрела на город, через который мы ехали.

Калпеат чем-то похож на Меркивал, нашу столицу, и в то же время совершенно другой. Часть зданий — небоскребы из стекла, металла и камня, а часть — старинные особняки со скульптурами монстров на фасадах. Улицы широкие, мимо летят машины и мотолеты. Но несколько раз навстречу попадались и конные всадники.

Огромные витрины магазинов с манекенами и различными товарами. Кафе и рестораны с открытыми верандами под тканевыми навесами, заставленными столиками. Множество народа, снующего по своим темным делам или сидящего в кафе и на скамейках в сквериках. Вот что значит более жаркий климат. Хотя в Темной империи сейчас по календарю зима (ведь она расположена в другой части планеты относительно экватора, чем Светлая), но погода теплая, и публика одета достаточно легко.

А в остальном — все как у нас, если не считать того, что это — Темная империя, и жители тут — темные по своей сути маги. И вот странность — в городе, похоже, живут не только люди. Нет, в Меркивале тоже живут не только люди. Еще гномы и эльфы. Но эльфов очень мало, они все же предпочитают более открытые места с большим количеством зелени, нежели каменный город. А тут — все расы вперемешку. Определенно вон те молодые мужчины за столиком на веранде кафе — эльфы. А охранник, стоящий у огромных стеклянных дверей в торговый центр, — тролль.

— Иржик, ну как? — с жадным любопытством окликнул меня Грег.

— Знаешь… — почти в трансе ответила я, провожая взглядом проехавший мимо мотолет с седоком в черном комбинезоне и красном рогатом шлеме. — Почти как у нас. Мне нравится! — А сама не могла оторвать взгляда от черного длинного хвоста с кисточкой на конце, который лежал на седле позади водителя.

Это кто? Демон?!

— А ты думала! Я ж тебе говорил, что у нас хорошо! Да, Иржик, ты, если хочешь, можешь пользоваться моим родовым именем, пока живешь тут и прячешься.

— А какое у тебя родовое имя? — Я с улыбкой повернула голову к этому неунывающему чудику.

— А я не сказал? — удивился он, а Себастьян хмыкнул. — Я Грегориан тель Ариас ден Агилар.

— Что?! — пискнула я и, оттянув ремни безопасности, полностью повернулась к Грегу.

— А что? — Это несносное создание невинно моргало, глядя на меня.

— Ты что… родственник… темного императора?!

— Ну да, а что тут такого? Я его двоюродный племянник.

— Племянник?! — Я в голос захохотала. — Ну это же надо! Ну, Дигна, шуточки у тебя…

— А что такого? — не понял Грег, повторил вопрос и обиженно нахмурился.

— Нет-нет, Грег, все так! — фыркнула я. — Приятно познакомиться!

— Вот потому я и не говорю никому свою фамилию, — недовольно пробурчал мой названый брат. — Вечно такая дурацкая реакция. А я виноват, что ли?

Ян тихо хмыкнул, покосился на меня, но ничего комментировать вслух не стал. А я, уткнувшись лицом в ладошки, тихо смеялась над абсурдностью ситуации. Влипнуть в неприятности из-за поганого характера племянника светлого императора, податься в бега, столкнуться с малахольным бродягой, оказаться на другом материке и вообще в другом мире, побрататься с этим чудн ы м парнем… И только тогда выяснить, что мой неожиданный названый брат тоже племянник, но уже темного императора. Вот уж точно боги решили пошутить и наблюдают сейчас за тем, как я буду выпутываться из этой переделки.

— Не думаю, что это хорошая идея, Грег, — сказал Ян, прерывая мое веселье. — Как, интересно, ты собираешься представлять ее ко двору? А начни она использовать твою фамилию — это неминуемо придется сделать, ты же понимаешь.

— Да-а, как-то не пришло в голову. Может, тогда пусть твоей пользуется?

— Тоже плохая идея. Сам подумай.

— Слушай, а давай она у тебя поживет эти полгода? Все равно к тебе почти никто не ездит. Сколько ты там уже безвылазно сидишь? Лет пять, да? И гостей можно по пальцам пересчитать. Тогда ей и не понадобится фамилию называть. Нет, я, конечно, могу ее и к родителям поселить. Мама только рада будет. Но ее же тогда начнут таскать на светские мероприятия, мама ведь не удержится.

— Да пожить-то это не проблема, пусть живет в замке. — На меня быстро глянули карие глаза.

Я слушала затаив дыхание. Какие же они оба замечательные! Даже этот странный мрачный тип Себастьян.

— Спасибо, Ян. Я вам очень признательна за гостеприимство, правда. Постараюсь не мешать и быть полезной, чем смогу. — Я с благодарностью посмотрела на мужчину.

— Да живите… Замок огромный и совершенно пустой, вы же видели. — Он помолчал, направляя машину к высокому зданию из стекла и металла с вывеской: «Все, что вам нужно». — Иржина, может, вам пока использовать родовое имя матери? Вряд ли оно известно так же, как фамилия эль Бланк. Все же ваш отец — слишком видная персона, в том числе и у нас.

— Матери? — Я судорожно схватилась за медальон, отданный мне папой. Так и не успела в него заглянуть. Все хотела сделать это в спокойной ситуации, чтобы никого не было вокруг. Ведь это — моя первая возможность взглянуть на что-то, что от нее осталось. — Я не знаю, кто моя мама. Я ее никогда не видела, и отец не был на ней женат.

— Неужели? — припарковавшись, Ян обернулся ко мне. — И вы о ней совсем ничего не знаете?

— Совсем. Я даже не знаю, как она выглядела. Хотя папа говорил, что я на нее очень похожа.

Признаваться в этом мне было неприятно, словно я оправдывалась. Но что же поделать, если все именно так и обстояло.