Нынешняя Служба внешней разведки неоднократно меняла названия. Ее правопреемницей считается Иностранный отдел ВЧК при НКВД РСФСР. Он был создан 20 декабря 1920 года, и возглавил его Давыдов-Давтян Яков Христофорович.

В 1934 году внешняя разведка была передана в ведение 7-го отдела Главного управления государственной безопасности НКВД СССР. В 1939 в связи с очередной реорганизацией НКВД разведка сосредоточивается в 5-м отделе ГУГБ НКВД.

В 1941 году — создано 1-е Управление НКГБ, на которое возлагается ведение внешней разведки. В 1946 году создается 1-е Управление МГБ СССР, которое занималось внешней разведкой.

В 1947 году политическая и военная разведки были объединены в Комитет информации при Совете Министров, спустя 2 года комитет переходит в ведение Министерства иностранных дел, а позже разведку переводят под крыло МВД.

В 1954 году внешняя разведка возлагается на Первое Главное управление КГБ СССР. В ноябре 1991 внешняя разведка становится самостоятельным органом, выводится из состава КГБ и переименовывается в Центральную службу разведки СССР.

В декабре того же года создана Служба внешней разведки Российской Федерации. В принятом в 1996 году Федеральном законе «О внешней разведке» говорится о функциях четырех органов внешней разведки — собственно СВР, Минобороны, ФАПСИ, а также органов внешней разведки Федеральной пограничной службы.