Истребители грызунов

Некоторым животным повезло: они удостоились бронзовой благодарности человечества. Им воздвигнуты монументы: собаке — перед институтом, где работал И. П. Павлов, кошке — в парижской Сорбонне… Хорьку такой чести пока не оказали. А между тем… Трудно поверить, но только один этот зверек способен спасти от голода по крайней мере десяток людей! Иными словами, сотня хорьков может уберечь от недоедания небольшое селение в тысячу человек. Каким образом?

Прежде чем ответить на этот вопрос, познакомимся с хорьком поближе.

Мои первые школьные годы прошли в большом селе Андрюшевке, на Киевщине. Жили мы тогда в доме лесничества, окруженном большим парком и садом. Было где разгуляться с ребятами.

Однажды старший брат Вася заметил возле кучи бревен какого-то зверька. Темная, черно-бурая, почти шаровидная головка, темная шея и задняя часть спины, темные лапки; бока и живот светлые, рыжеватые. Уши небольшие, круглые. Тело длинное.

Зверек смело и доверчиво отнесся к окружившим его ребятам. Вася взял его в руки. Ничего, не кусается. Как его звать, чьего он роду-племени, никто из нас не знал. Найденыша забрали в дом. И когда старшие спросили: «Кто это хоря сюда притащил?» — мы узнали, кого нашли.

Прошло несколько дней, и хорек совсем освоился. А с Васей, который сам кормил его и даже спал с ним, у них пошла настоящая дружба и любовь. Вскоре хорек так привязался к брату, что точно собачонка ходил за ним по квартире и по двору. А после отлучек брата в школу или к товарищам с таким восторгом встречал своего воспитателя, что мне становилось даже завидно: ко мне он не был так привязан.

Хорек — хищный зверек из семейства куньих. Его основное занятие — истребление грызунов и других вредителей, опустошающих поля. Об этом знали уже в древности — греки и римляне. Когда во времена императора Августа на Балеарских островах от расплодившихся кроликов жителям стало невмоготу, они обратились за помощью в Рим. Известный римский ученый-географ Страбон писал по этому поводу: «Из всех вредных для хозяйства животных в Испании водились только кролики, поедавшие коренья, зелень и семена. Эти животные до того размножились, что испанцы вынуждены были обратиться за помощью в Рим. Тогда там стали изыскивать различные средства. Однако самым лучшим из них оказалась охота на кроликов с африканскими кошками» (так тогда называли хорьков).

Во Франции охотники ловят кроликов с помощью прирученных хорьков. В верховьях реки Луары кроликов очень много, и живут они в подземных лабиринтах — норах. Закрыв запасные входы и выходы из норы землей и травой, охотник выпускает из кожаного мешка-футляра своего помощника, крепкого самца-хорька. Зверек настораживается и устремляется в оставшийся «парадный» вход в нору на поиски добычи. Из-под земли доносятся звуки борьбы, затем из отверстия норы показывается серый клубок: хорек и кролик. За день один охотник ловит таким способом восемь-десять кроликов.

В СССР водятся два вида хорьков — лесной, или обыкновенный черный, и степной.

Лесной живет в лесах, близ рек, оврагов, полей, в кустарниках, а иногда и около населенных пунктов, заходя нередко в села и даже дома. В укромном месте он устраивает свою нору, и там самка рожает от 3 до 10 детенышей. Уже через два месяца они начинают самостоятельно искать добычу — крупных насекомых, слизней, лягушек. А потом, став квалифицированными охотниками, принимаются и за грызунов. Хорьки набрасываются на них с ходу, хватают, прокусывают затылок и держат, пока жертва не перестает двигаться. Обычно хорьки уничтожают грызунов больше, чем могут съесть, — такова уж их хищническая повадка. Вот и ведут они непрерывную борьбу с мышами и другими грызунами на полях, в скирдах, амбарах, возле животноводческих построек. Не брезгуют хорьки и водяными крысами, разделив между собой обязанности: самцы ловят их на поверхности, а самки — меньше размерами — прямо в норах.

Лесной хорек охотится также на лягушек и рыб, залезая за ними в воду, ловит ящериц и змей, поедает птенцов и яйца гнездящихся на земле птиц, не пропустит и зазевавшуюся птицу.

И. И. Барабаш-Никифоров сообщает, что в поисках добычи хорьки заходили в центр Воронежа. Был даже такой случай. В одном здании проводили дератизационные работы, для чего ставили специальные крысоловные верши. И когда утром пришли проверять вершу, оказалось, что в нее попала крыса, а за ней залез и хорек. Растерзав крысу, он не смог выбраться обратно.

Осенью возле неглубоких рек, озер и болот хорьков привлекают большие скопления лягушек, собравшихся на зимовку. Вытащив из воды лягушку, хорек хладнокровно вспарывает ей острыми зубами живот. Такая же участь постигает другую, третью… десятую. Трупы лягушек хорьки стаскивают к норам или бросают тут же возле воды, на песке или в траве, где они подсыхают и подгнивают. Зимой, когда корма становится мало, зверьки бродят по занесенным снегом берегам рек и озер. Почуяв запах гниющего мяса, хорьки разгребают снег и добираются до лягушиных кладбищ. Подобные мясные склады — «холодильники» — устраивают многие другие звери: горностай, норка, куница, росомаха, песец и даже лисица.

Хорек не только охотник, но и… рыболов. Наблюдали, как зимой он ловил рыбу из небольшой проруби на озерце. Зверек затаился у края лунки и ждал. Вот у поверхности воды появился судак. Хорек мгновенно ткнулся мордочкой в воду, вытащил на лед рыбину, схватил зубами поудобнее и умчался в лес. Несколько раз прибегал хорек в тот день к озерцу и всегда возвращался в лес с уловом.

Еще активнее уничтожают вредных грызунов степные хорьки. Они светлее лесных, вокруг глаз на светлой голове темные «очки». Шея, грудь, ноги и конец хвоста черно-бурые. Этот хорек — житель степей, лесостепей и даже пустынь почти всей нашей страны.

В летнее время в рационе степного хорька на первом месте стоят суслики, полевки, мыши, реже — тушканчики, хомяки, ящерицы. Иногда он разнообразит свое меню за счет птиц, их птенцов и яиц.

Степной хорек — гроза сусликов. Поселяясь в их колонии, он непрерывно охотится за ними и уничтожает их на площади в несколько гектаров. Затем переходит на соседний участок и продолжает свою работу. Для питания ему нужно в сутки 150 граммов мяса, что равно 5–7 мышам или одному суслику. Практически хорек истребляет еще больше грызунов, так как, забравшись в сусличью нору, он загрызает весь выводок сусликов. Особенно много грызунов истребляют хорьки, когда выкармливают детенышей. В Сибири хорек загрыз за одну ночь 5 беременных самок сусликов, у которых нашли 30 зародышей. Выходит, что он уничтожил за ночь 35 грызунов.

В поисках добычи хорек настойчив и неутомим. Целыми ночами он бродит по полям, преодолевая иногда более десяти километров. Мышей он может караулить, как кошка, часами ожидая их возле норы. До 50 и более трупов полевок и сусликов находили в одной норе хорька.

Зимой степной хорек питается в основном мышевидными грызунами, не впадающими в спячку. В это время он рыскает по нераспаханным полям, ищет возле скирд и под кучами соломы полевок и мышей, раскапывает снег и ловит их. В южных районах, где земля не так сильно промерзает, хорек иногда забирается в норы сусликов, разрывая забитый земляной пробкой ход. Съев суслика, незваный гость отдыхает в его норе до следующей ночи. А там снова в путь, за новой добычей.

Следы на снегу рассказывают, что, если хорек сыт, он уже не так быстро передвигается по степи, шаги его становятся спокойнее и короче. Вот он даже повалялся в снегу и почистил шкурку. Сытому зверьку в теплой шубке ни мороз, ни снег не страшны. М. Д. Зверев, читавший снежную книгу похождений зверька, описывает такой случай. Выйдя на полевую межу, хорек в бурьяне учуял нору хомяка. Забрался туда, выгнал сердитого хозяина на поверхность и долго играл с ним, как кошка с мышкой. Наигравшись, хорек задушил хомяка, немного протащил его по снегу, пятясь задом, а затем убежал, бросив свою жертву. Значит, был сыт.

Примерные расчеты показывают: степной хорь за год уничтожает в среднем 120 сусликов и 2000 мышей. Много это или мало? Так ли велика заслуга хорьков перед людьми?

Обвинительное заключение

Что ж, посмотрим, какой вред приносят грызуны.

Это наиболее распространенный и самый многочисленный отряд класса млекопитающих. На земном шаре насчитывается почти 3000 видов грызунов. В СССР же их — 142 вида, то есть около половины всех млекопитающих нашей страны.

Грызунов отличает особое устройство грызущих зубов — резцов, похожих на долото. Кстати, кое-кто из людей может позавидовать грызунам. У их резцов, которых обычно четыре — два верхних и два нижних, — нет замкнутых корней. Зубы постоянно стираются, но и столь же непрерывно растут в течение всей жизни, выдвигаясь по мере стирания. Но поскольку передняя поверхность резцов покрыта твердой эмалью, а вся остальная часть представлена более мягким дентином или более тонким слоем эмали, как у зайцев и кроликов, то задняя часть зубов стирается быстрее, чем передняя. При этом резцы самозатачиваются, и даже самые старые животные могут похвастаться острыми зубами.

Большинство грызунов — настоящее бедствие для сельского и лесного хозяйства. Вот, например, суслики. Их у нас 9 видов. За день каждый зверек может съесть до 200–250 граммов зеленых кормов или 50 граммов зерна, а за все лето от 3–4 до 6 килограммов зерна и около 20 килограммов стеблей культурных злаков. В засушливые годы, когда трава на лугах рано выгорает, суслики кормятся в основном на полях. И тогда их прожорливость возрастает: за лето суслик способен уничтожить почти пуд хлеба. Но не только в этом их вред. Роя норы, они забрасывают землей растительность, а значит, ухудшаются луга и пастбища.

Развивают интенсивную деятельность они и в районах полезащитных лесонасаждений: выкапывают и поедают посеянные желуди, семена клена, ясеня, лещины и других древесных пород. Повреждают суслики и молодые всходы деревьев.

Борются с ними по-всякому, но, увы, пока еще не могут избавиться от этого очень уж плодовитого и живучего племени. Еще в 1962 году в СССР на 35 миллионах гектаров земель суслики хозяйничали, не испытывая особенных неудобств. На Украине за последние 10 лет их вредоносность почти не снижена. В Западном Казахстане сусликами заселено около 7 миллионов гектаров (территория, равная Ирландии!), и потери урожая от них составляют здесь в среднем около 10 процентов, а то и больше. Хорошо еще, что в конце лета суслики залегают в спячку на добрую половину года.

Советские зоологи В. С. Виноградов и С. И. Оболенский как-то подсчитали, какой вред приносят суслики. Если даже их средняя плотность всего 15 на один гектар, то на площади в 40 миллионов гектаров их число составит 600 миллионов. А так как каждый суслик уничтожает самое малое 4 килограмма зерна в год, то общие потери составят 2400 тысяч тонн. Этого бы хватило, чтобы прокормить целое государство с населением в 10 миллионов человек: скажем, Бельгию с Гондурасом и Люксембургом в придачу. А сколько зеленой массы изводят эти грызуны!

Но если бы деятельность грызунов ограничивалась одними сусликами! А сколько бед приносят мелкие мышевидные грызуны!

Миллионные полчища врагов полей, садов, лесов и огородов объединяет семейство мышей. Из них наиболее распространены у нас полевая, домовая, лесная, желтогорлая лесная мышь, мышь-малютка и крысы.

Иногда думают, что домовые мыши водятся только в домах, полевые — на полях, а лесные — в лесах. Но это не так. Видовое название говорит лишь о главной «прописке» этих грызунов, а жить они могут и в других местах. Домовые мыши, например, обитают не только в жилых домах, на складах, в магазинах, библиотеках, животноводческих и других постройках. Летнее время для большинства мышей — дачный сезон. Они переселяются в сады, на пустыри, опушки лесов и даже в степь и на поля. А в южных районах домовые мыши зачастую круглый год проводят вдали от человека, на природе.

Полевая мышь живет на полях, в лугах, рощах и на лесопосадках. Питается зерном, семенами трав, весной — молодыми всходами трав и хлебов, а также овощами на огородах, дынями и арбузами на бахчах. За лето одна полевая мышь съедает до 3 килограммов зерна и 7 килограммов зеленой массы.

Лесная и желтогорлая лесная мыши питаются в основном семенами трав и древесных пород, орехами, желудями, ягодами. Они выкапывают и поедают семена, повреждают всходы, обгрызают кору на молодых деревьях. Трудно вырастить лес или лесополосу там, где хозяйничают эти вредители. Иногда они выходят из леса на соседние поля, попадаются в ометах и скирдах и даже возле жилья людей — в погребах и кладовых. Случается, что они поедают и яйца мелких птичек.

По местам обитания, а отчасти и по внешнему виду близки к мышам полевки и песчанки, которых сейчас относят к семейству хомякообразных.

Поселяются полевки в степях, на полях, в огородах и на бахчах, на лугах, по опушкам лесов, в садах, лесных полосах. Иногда живут в домах на положении домовой мыши. Полевки устраивают сложные норы с многочисленными ходами и разветвлениями. Зимой, когда земля промерзает и рыть норы в ней трудно, полевки выходят на поверхность и живут под снегом, устраивая гнезда и ходы в траве или стерне. В гнездах они спят чаще всего группами — так теплее. Но благодаря этому и агрономам легче бороться с массовым размножением полевок. При распашке залежей, перепашке стерни разрушаются их норы. Это лишает полевок корма и убежищ, и они поступают во власть холода, голода, дождей, хищных птиц и зверей. К холоду полевки очень чувствительны и быстро погибают.

Полевка поедает семена трав, зерно, зеленые растения, корни. За сутки она может уничтожить до 50 граммов свежей зеленой травы — в два раза больше собственного веса. Одна полевка, указывает С. А. Бутурлин за год съедает до 2, иногда и до 3 килограммов зерна. А полевок на одном гектаре может быть от 50 до 2000 и больше.

Как и мыши, они повреждают плодовые деревья, особенно молодые, с нежной корой. Зимой, передвигаясь под снегом в поисках пищи, полевки вселяются в молодые сады и начинают грызть кору. И только весной, когда стает снег, обнаруживается, что саженцы сплошь «окольцованы» — у основания их кора кругом объедена. Такие деревья потом усыхают. Случается, что от повреждений, вызванных полевками, целиком погибают молодые сады.

Осенью полевые мыши, полевки, мышь-малютка, а часто и домашние мыши переселяются на зимние квартиры: в скирды, стога и копны сена, оставшиеся неубранными кучи соломы. Здесь им, как говорится, «готов и стол и дом». Даже размножаться они могут в стогах и скирдах. Всю зиму они едят семена трав и зерна, а стебли превращают в труху. В конце зимы приедут люди в поле за сеном или соломой, а стог вроде ниже стал. Начинают ворошить и накладывать на сани — внутри одна труха. Иногда из целой скирды едва воз сена наберут. Бывает и так: приедут в поле — стог стоит целый. Ткнут в него вилами, нажмут, а он и рухнул. Мыши и полевки источили все, лишь поверхностный слой остался нетронутым.

Мыши, полевки и другие мелкие грызуны удивительно плодовиты. Полевки, например, достигают зрелости к концу первого месяца жизни, а в двухмесячном возрасте приносят первых детенышей, число которых доходит до 10–12 и даже 15. При благоприятных условиях жизни самки могут давать потомство чуть не ежемесячно. Не случайно в различных районах страны и по сей день отмечаются вспышки массового размножения мышевидных грызунов. Летом и осенью 1961 года в Ставропольском крае мыши, и особенно полевки, настолько размножились на площади 1,2 миллиона гектаров, что на отдельных участках посевов озимой пшеницы насчитывалось до 1000 жилых нор на гектаре, а на посевах многолетних трав свыше 10 тысяч. По одной норе на каждый квадратный метр! Чуть ли не как в годы «мышиных напастей»!

В 1932 году мне пришлось наблюдать небывалое размножение мышевидных грызунов в степях и станицах Северного Кавказа. Зверьки буквально попадались на каждом шагу: идя по степи, люди прямо-таки топтали сапогами десятки полевых и домовых мышей и полевок. Убежищем для них служили сенокосы с валками скошенной и неубранной травы, мелкие копешки сена, особенно прошлогоднего клеверного. Миллионы этих грызунов заполняли степь. Осенью они наводнили станицы и хутора — в домах, сараях, погребах от них не стало покоя. Их избивали и вылавливали сотнями, и все без толку. Опыт храброго Щелкунчика из известной сказки Гофмана о мышином короле здесь явно не годился.

В станице Убежинской, над самой Кубанью, в доме, где жила наша семья, мышей завелось столько, что нередко они забирались в постель. Были случаи, когда утром мы находили задушенных мышей у себя в кровати. Расставленные ловушки-давилки то и дело стучали. По 40–50 мышей за сутки извлекалось из них. Еще больше попадалось в ведро с водой, над которым была устроена вращающаяся вертушка с приманкой на лопастях. За ночь в такие ловчие ведра падало до сотни и больше мышей. Раз из ведра, стоявшего в чулане, моя мать сразу выбросила 155 мышей! Это был год мышиной напасти.

Зоологи Калабухов и Раевский, изучавшие особенности вспышки этой мышиной напасти на Северном Кавказе в 1932 году, находили в скирдах соломы от 120 до 4000 мышей. В местах наибольшего размножения грызунов ученые насчитывали на одном гектаре степи до 40–50 тысяч отверстий нор, принадлежавших главным образом домовым мышам.

Во время мышиной напасти на Нижнем Дону, в октябре 1933 года, домовые мыши заполнили все дома и погреба. За ночь здесь в ловчее ведро с водой, по исследованиям С. Н. Варшавского, попадало до 250–270 мышей!

В чем же причина этих мышиных напастей? Все дело в особо благоприятных условиях размножения: опоздали скирдовать солому; оставили в степи кучки соломы и прошлогоднего сена; не было сильных дождей и повальных заразных заболеваний — эпизоотий — среди грызунов; ослабили агротехнические мероприятия, и вот вам вспышка мышиной напасти. Правда, на следующий год численность грызунов обычно идет на убыль. Этому способствуют дожди, гололедица, морозы, возникновение среди мышей эпизоотий. Конечно, не обходится и без помощи хищных птиц и зверей-охотников. Хотя мышиные напасти стали теперь очень редкими, мелкие грызуны еще и поныне продолжают приносить огромный вред.

Большие опустошения на полях и пастбищах производят степные пеструшки, северные пеструшки — лемминги, песчанки. При благоприятных условиях пеструшки и песчанки размножаются в таком количестве, что пожирают все подряд: траву на пастбищах, посевы на полях и даже кустарники. Зеленую цветущую степь они превращают в мертвую пустыню.

Многие грызуны не только поедают и портят урожай на корню, но еще и тащат продукты в свои кладовые. Степной житель хомяк, например, осенью развивает бурную деятельность, обеспечивая себя кормом. В один прием он может принести в нору до 50 граммов зерна — для этого природа наделила его особыми защечными мешками. Заготовляет он и подсолнух, головки льна, картофель. В его кладовых обнаруживали до 10 килограммов отборного зерна и до 25 килограммов картофеля. А по сообщению французского биолога Клода Марли, в норах хомяка находили даже до центнера зерна, гороха или картофеля. Причем у старых зверьков эти запасы расположены в трех кладовых, у молодых хомяков — в одной. Видимо, и у них молодежь более беспечна.

На зиму хомяки забираются в норы и спят. Изредка впавший в спячку хомяк просыпается, погрызет немного картошки или зерна и опять засыпает. Запасы корма ему, как и другим спящим грызунам, нужны не столько зимой, сколько весной, после пробуждения, когда подходящей пищи в природе очень мало или почти нет.

Запасаются кормом на зиму и некоторые другие зверьки. Пищухи и песчанки заготовляют сено, курганчиковая мышь собирает отборное зерно (иногда до 8–12 килограммов), бурундуки — зерно, орехи, желуди, сушеные ягоды, грибы, полевки воруют зерно на полях. А. Н. Формозов однажды раскопал три камеры небольшой полевки с запасами хлеба. В них оказалось 2500 колосьев с зерном! А в подземных кладовых слепыша находили до 14 килограммов клубней картофеля, корней дубовых сеянцев и желудей.

Энергии этих «заготовителей» можно лишь удивляться. Пищуха (маленький зверек, напоминающий суслика), собирая по травинке, по листику, делает запасы сена на 2–3 килограмма и даже просушивает его. П. А. Мантейфель рассказывает, как он обнаружил однажды колонию этих грызунов, которых еще называют сеноставцами: «Они откусывали стебли трав или веточки кустарников и заботливо раскладывали их перед своими подземными жилищами среди камней, просушивая на солнце. Готовое сено зверюшки сносили под большие нависшие камни и плотно укладывали там. Мы определили кормовые травы, которые сеноставцы запасли на зиму. Удивительно, до чего разнообразны и ценны по питательности были эти корма: можно было найти и богатые белками бобовые и много других растений, которые обеспечивали хлопотливым зверькам достаточное количество витаминов, жиров, углеводов и лекарственных веществ».

Хорошо еще, что из семи видов пищух, встречающихся в СССР, сельскохозяйственным культурам приносит вред только один — даурская пищуха, обитающая в Тувинской автономной области и в некоторых районах Забайкалья. Поселяясь на посевах многолетних трав и зерновых культур, она повреждает их в течение всего периода вегетации.

В нашем обвинительном заключении против грызунов есть еще один пункт: эти зверьки подлежат суду и за то, что служат переносчиками или хранителями возбудителей многих заразных заболеваний, опасных для человека и животных. Хранителями и переносчиками микробов-возбудителей чумы являются крысы, тарбаганы, суслики, сурки, песчанки, тушканчики, полевки, домовые мыши. Зловещую роль посредника при этом играют блохи, напившиеся крови больного грызуна. Некоторые виды грызунов способствуют распространению таких заболеваний домашних животных, как ящур, сибирская язва, инфлюэнца лошадей и свиней, бруцеллез, холера птиц, кокцидиоз, грибковые болезни. Серые крысы, кроме того, переносят микробов-возбудителей бруцеллеза, туберкулеза птиц, лептоспироза и вируса бешенства.

А теперь вернемся к вопросу, поставленному в начале главы. Если один хорек истребляет в среднем 120 сусликов (уничтожающих почти полтонны зерна) и 2000 мышей (пожирающих 4 тонны), это значит, что за год он сбережет 4,5 тонны зерна, которых достаточно, чтобы прокормить в течение года почти 10 человек. Вот почему сотня хорьков способна спасти от голода селение в тысячу человек.

На хорьков еще нередко ведется охота. Во имя чего? Ради меха? Но он стоит копейки. Так надо ли из-за них или даже в отместку за нескольких задушенных кур или других птиц уничтожать этого хорошего друга и помощника? Конечно, если хорек повадится на птицеферму и начнет душить кур, тут уже волей-неволей с ним приходится вести борьбу. Однако в тех районах, где периодически разрешается охота на хоря, отстрел его следует проводить так, чтобы определенное количество зверьков оставалось. В противном случае поголовное истребление хорьков приведет к массовому размножению вредных грызунов и огромным убыткам сельскому хозяйству.

Хорошее семейство

Ивана Грозного нелегко было привести в хорошее настроение. И все же казачий атаман Ермак Тимофеевич не сомневался: не устоит царь перед подарком. И был прав. Вязка сибирских соболей пришлась по вкусу суровому владыке Руси.

Соболь долгое время украшал царскую одежду и считался самым прекрасным мехом в мире. Немало трагедий и несчастий произошло из-за соболиных шкурок. Искатели приключений, купцы, казаки, промышленники упрямо пробивались в тайгу, чтобы их отыскать, выменять, купить, взять обманом, а то и силой у местных жителей. Это хищническое истребление привело во многих районах почти к полному исчезновению сибирского красавца.

А он действительно великолепен. Мех искрится. «Сединка», редкие белые волоски на темно-коричневой шубке, создает впечатление, будто шкурка обсыпана снежинками. Мех настолько нежен и шелковист, что его почти не ощущаешь телом. Настоящая жемчужина тайги!

К холоду он привычен, но все-таки бегать в мороз не любит. Если б не голод, из своего убежища и не вылезал бы. Пока соболь на воле, мороз ему не страшен. А попал в капкан — глядишь, к утру уже замерз.

Соболь — хищный зверек, как и его сородичи по семейству куньих: колонок, норка, горностай, перевязка, барсук, хорек, куница. Большинство представителей этого семейства ценны своим мехом. Но не только. От них польза вдвойне, потому что они еще враги грызунов.

Самая маленькая среди них — ласка (длина — от 12 до 21 сантиметра, вес — от 40 до 100 граммов). Когда-то этот зверек наводил страх в деревнях.

Бывало так. Придет утром хозяин в конюшню, а лошадь его стоит какая-то испуганная, корм не поела, видно, что потела. День так, другой. Крестьянин и говорит:

— Не ко двору лошадь — домовой невзлюбил. Продавать надо.

А ларчик просто открывался. Виной всему — маленькая ласка.

Этот неутомимый охотник часто забегает в скотные дворы, конюшни и вылавливает там мышей. Даже в кормушку заглянет. Лошадь, конечно, не привычна к таким визитам, шарахается, бьется, пока «мыло» не выступит. Говорят, ласка любит поиграть в лошадиной гриве. Лазит по ней и под ней, перебирает лапками, ну и запутает несколько прядей. И тут опять: «Леший гриву заплел…»

Визиты ласки к лошадям П. А. Мантейфель объясняет тем, что, нуждаясь в солях, ласка собирает на теле лошади и под гривой кристаллики соленого пота.

Встречаются ласки как в глухих местах, так и возле человеческого жилья. Живут они в норах убитых ими грызунов, преимущественно скрытых под пнями, камнями, буреломом, бревнами. Летом ласка буровато-коричневая, а на зиму ее мех становится чисто белым.

Ласка, живущая в населенных пунктах, не очень боится людей, и иногда ее можно увидеть. При встрече с человеком она отбегает на небольшое расстояние, поворачивается и поднимается на задние лапы: так ей удобнее рассматривать странного двуногого зверя. Но случалось, что ласка даже нападала на человека и героически сражалась, покидая поле боя только после долгой и отчаянной битвы. А в борьбе с хищниками она придерживается проверенного принципа: лучшая защита — нападение. Однажды наблюдали, как коршун, подхватив ласку, поднялся с ней в воздух. Но внезапно полет его изменился, и птица рухнула на землю. Ласка, благополучно приземлившись, тут же убежала, оставив поверженного врага с перекушенным горлом.

Разыскивая добычу, ласка обходит занятый ею участок и ревизует все места, где могут быть грызуны. Мыши и полевки — ее основная пища. Ловит их она не только на открытых местах, но даже забирается в норы, куда не могут проникнуть другие животные, истребляющие грызунов. Гибкое, длинное и тонкое тело позволяет ей легко проникать в норы и ходы грызунов. Она достает их в стогах, в скирдах, ометах и даже в норах, устроенных под снегом. В пылу охоты ласка, как и многие ее родственники из семейства куньих, уничтожает грызунов больше, чем может съесть (в день до 30–40 мышей). За год она уничтожает до 3–4 тысяч мышей! Нападает ласка и на более крупных животных: серых и водяных крыс, сусликов, хомяков, а иногда и на птиц. Летом в ее рацион входят также яйца, птенцы, насекомые, лягушки, черви, рыба и другая живность. Ничего не поделаешь — хищник остается хищником. И все же вред от уничтожения незначительного количества полезных животных с лихвой перекрывается огромной пользой, которую ласка приносит, истребляя вредных грызунов. Не случайно древние римляне вместо кошек старались приручить ласок и хорьков. Мех ласки не представляет особой ценности, и истреблять ее ради него не следует.

Куда ценнее мех родственника ласки — горностая. С виду он похож на ласку, правда, крупнее. У него такое же длинное (до 20–30 сантиметров) гибкое тело, летний буроватый мех также заменяется зимним белоснежным. Только кончик хвоста в любое время года остается черным.

Смелый и прожорливый хищник, гибкий и быстрый как молния, горностай тоже воюет с грызунами: мышами, полевками, крысами. Разыскивая добычу, он редко сидит в засадах, предпочитая активный поиск и «лобовую атаку». Случается, что горностай нападает на крупных птиц — куропаток, глухарей, тетеревов. Если, разыскивая под снегом мышей, горностай обнаружит затаившуюся там птицу, то сразу же вцепится в горло. Не раз наблюдали, как большая птица взлетала в воздух с белым «галстуком» — горностаем на шее. Но не долог ее полет. Хищный зверек мертвой хваткой сдавит шею, и глухарь падает на землю. Иногда погибают оба. Охотники наблюдали, как горностай хватал за шею зайца и висел на нем во время панических прыжков косого.

Смелостью он даже превосходит ласку. Натуралист Вуд рассказывает о нападении горностая на человека, бросившего камень в зверька. Горностай бросился на обидчика и вцепился зубами в горло. Спасли от укусов лишь толстая одежда и теплый платок, обмотанный вокруг шеи.

У рек, озер и болот горностай охотится на ужей, гадюк, лягушек и водяных крыс. С крысами он расправляется легко и быстро, как и с мышами. П. А. Мантейфель рассказывает: «В клетку горностая мы пустили однажды трех водяных крыс. Не прошло и полминуты, как все они были умерщвлены молниеносными укусами в затылок. Горностай съел тогда только мозг этих крыс». Когда пищи много, он всегда так поступает: сначала лакомится мозгами, а потом ест тушку до полного насыщения. Оставшуюся добычу прячет в укромных местах на «черный день». В кладовых горностая находили обезглавленные тушки мышей, водяных крыс, мелких птичек и даже гадюку с отъеденной головой.

Поселившись возле человеческого жилья, горностай постоянно проверяет скирды соломы и стога сена, зернохранилища, подполья, кладовые, склады и уничтожает вредных грызунов. Недаром в некоторых районах Сибири и Камчатки горностаев специально держат в амбарах для защиты продуктов от крыс и мышей.

В Америке живут родственники наших животных из семейства куньих — скунсы. Они дают ценный мех и, кроме того, истребляют насекомых и грызунов. В летнее время меню скунсов на 50–75 процентов состоит из кузнечиков, сверчков, майских жуков, ос, личинок различных насекомых. Ловят они и грызунов: мышей, крыс, сусликов. При случае прихватывают и других мелких животных, попадающихся им на земле и в воде, — от птиц и пресмыкающихся до рыбы и черепах. В штате Нью-Йорк скунсы так хорошо уничтожали личинок хрущей, повреждающих хмель, что по просьбе хмелеводов власти штата вынесли специальное законодательное решение о защите скунсов. Врагов у скунсов в местах их естественного обитания очень мало. Даже медведи, встретив на лесной тропинке этого небольшого (весом около 3 килограммов) зверька, с предупредительностью уступают дорогу. Дело в том, что у скунса очень сильное орудие защиты — две железки под хвостом, выделяющие чрезвычайно зловонную и ядовитую жидкость, которая выстреливается на 3–4 метра. Ни один зверь не выносит ее действия. Собаки, попавшие под скунсовый «выстрел», тяжело болеют. У людей эта жидкость вызывает обморок. Сильный запах ее по ветру слышен за несколько километров.

В деятельности соболя и куницы много общих черт: добро и зло здесь переплелись воедино. Лесная куница — настоящий разбойник. Этот красивый, ловкий, смелый и злой хищник может поймать не только белку, бурундука, мелких птичек, но и более крупную добычу — зайца, тетерева, глухаря. Охотнее всего куница питается белками. Охотясь по ночам, разыскивает их гнезда и нападает на них. Задушив белку, куница поедает ее (иногда только наполовину), забирается в гнездо и спит. А на следующую ночь идет на поиски новой жертвы. Истреблением белок куница приносит большой вред охотничьему хозяйству. Но еще больше она уничтожает мышевидных грызунов. И мех дает ценный. Взвесили все это охотники и постановили: охранять куниц. Они во многих местах и так стали редкостными зверьками. Отстрел куниц сейчас разрешается только по специальным лицензиям.

Соболь — всеядный зверь. Он поедает много лесных мышей, рыжих полевок, землероек, бурундуков, белок, мелких птиц. Нападает и на более крупных животных — рябчиков, куропаток, тетеревов, иногда на глухарей, зайцев. Питается он и насекомыми, а если удается достать, то и рыбой. При отсутствии мясной пищи соболь голодать не будет, он охотно поедает кедровые орехи и различные ягоды. Бруснику зимой он из-под снега достает, устраивая сложные снежные тоннели. Весной и летом соболь больше всего питается мелкими грызунами. Он может подолгу караулить мышь или другую добычу, подобно кошке.

Одно время соболя настолько истребили, что он в ряде районов Сибири стал очень редким зверем. Для охраны и возрождения соболя были созданы специальные заповедники: Баргузинский (на берегах Байкала), на Алтае, Кондо-Сосьве и Сихотэ-Алине. Размножившихся под охраной человека зверьков отлавливали и расселяли в других районах сибирской тайги. Сейчас на таежных просторах Красноярского края насчитывается более 200 тысяч соболей. В Прибайкалье, на Алтае их стало не меньше, чем в XVI–XVII веках. И теперь там восстановлен промысел на соболя.

На зависть медведю

Серый щетинистый мех. По бокам длинной мордочки — черная полоса. А на передних лапах мощные когти, которым и медведь может позавидовать. Таков еще один представитель семейства куньих — барсук, подземный житель, который славится своей всеядностью. Чего он только не ест!

Лягушек и дождевых червей, змей и ящериц, яйца птиц и птенцов, зазевавшихся зайчат. А если придется, не будет горевать и из-за вегетарианского меню — с удовольствием полакомится ягодами, орехами, грибами. Не упустит возможности раскопать в земле осиное гнездо, не откажется и от моллюсков.

На пастбищах или проезжих дорогах он тщательно изучит навозные кучи, оставленные проходившими лошадьми, и не побрезгует извлеченными оттуда личинками желудочного овода, жуками-навозниками, различными насекомыми и червями.

Как-то стала чахнуть лесная посадка. Молодые деревца росли плохо. Листья их обгрызали майские жуки, а корни подъедали их личинки. Сильно страдают деревья от этих врагов, а в засушливую пору и вовсе могут погибнуть.

Но вот по вечерам в посадку зачастили барсуки. Разгребая землю, звери откапывали и поедали личинок майских жуков. Посадка была спасена.

В Средней Азии к услугам барсука змеи: восточный удавчик, водяной уж, стрела-змея, степная гадюка и палласовый щитомордник. И хотя истребление ужей нельзя поставить в особую заслугу, все же за уничтожение ядовитых змей в районах отгонного животноводства, на трассах перегона отар и на сенокосах следует сказать барсукам спасибо.

Барсуки живут в норах. У старых норы глубокие и очень длинные (до 10–15 метров), с несколькими запасными выходами. Один из них «парадный».

Удавалось подсмотреть, как барсук устраивает свое жилище. Передними лапами с могучими когтями он подгребает землю под себя и пятится наружу, оттаскивая ее на 5–10 метров от норы, после чего она скатывается на дно оврага, в стенке которого барсук обычно строит квартиру.

Барсук — зверь домовитый и опрятный. Он любит чистоту и даже комфорт. Осенью, готовясь к зимней спячке, барсук сгребает опавшие листья и тащит их в нору. Весной старая подстилка выгребается и заменяется новой. Около норы всегда есть несколько ямок глубиной в 10–15 сантиметров. Это ни больше ни меньше как… туалетные помещения! Когда одна ямка-уборная заполняется, барсук роет вторую.

На зиму он себя обеспечивает основательно, собирая разные коренья, грибы, желуди и всякую живность. Охотники утверждают: перед тем как затащить грибы в свою кладовую, барсук просушивает их, раскладывая возле норы, на стволах упавших деревьев. П. Стефаров (из Сумской области) обнаружил как-то в лесу в теплые сентябрьские дни продовольствие, заготовленное барсуком. Неподалеку от норы на больших дубовых пнях лежали две гадюки, четыре лесные мыши и пять лягушек. Все это высохло на солнце, сморщилось, затвердело. Спустя несколько дней барсук вялил и сушил на пнях новых мышей, червей и коренья. Заготовленные продукты зверь хранит в кладовке, устроенной в специальном отнорке. Зимой барсук впадает в спячку, но спит не очень крепко, временами просыпается, а в оттепель даже вылезает на прогулку. И тогда подкрепляется запасами из своей кладовки.

Пожалуй, единственное, чего недостает его жилью, — это окна. Но как же можно растить детенышей без солнечного света?

И вот ранней весной барсучиха со своим потомством вылезает из норы. Она устраивает солнечные ванны крошечным слепым барсучатам (они прозревают лишь на 33–35-й день). Осторожно держа зубами за шиворот, она вытаскивает их по одному на свежий воздух и раскладывает на сухой земле под деревом, куда сквозь листву слабо проникают солнечные лучи. Но вот маленькие зверьки (то ли надоело лежать, то ли солнце их стало беспокоить) начали пищать. Тогда мать поспешно хватает барсучонка в зубы и быстро уносит в нору.

Барсучиха старается прививать малышам «хорошие манеры». Если во время игр, которые барсучата устраивают возле норы, кто-нибудь из них расшалится и выйдет из «норм приличия», мать хватает озорника за ухо и призывает к порядку.

Когда барсучата подрастают, мать берет их с собой на охоту и приучает самостоятельно добывать корм. Старые трухлявые пни, лесная подстилка, гнилые ветви и сучья разрываются, переворачиваются, обследуются. Вот где сильные когти приходятся весьма кстати. И все живое, что обнаружится там: личинки насекомых, моллюски, жуки-дровосеки, — пойдет в пищу. В выигрыше барсуки. В выигрыше и люди, которым эти всеядные зверьки помогают оберегать лес.

Колючий друг

В центре Рязани, рядом с кремлем — небольшой парк. В сторону — набережная реки Трубеж. Здесь большие деревья перемешаны с кустарником. А дальше, за оврагом, домики, утопающие в зелени. Набережная — излюбленное место прогулок рязанцев, особенно молодежи.

Однажды вечером студенты радиотехнического института гуляли по набережной. Забрели в глубь сквера в гущу зелени, сели на скамейку и стали о чем-то спорить. И тут крик:

— Братцы! Здесь что-то колючее…

Это был еж. Он сердился на ребят, фыркал, вздрагивал и колол иголками. Одного даже укусил за палец. Это с ежами бывает редко. Наверное, довели…

Ребята осмотрели зверька и решили:

— Кажется, ежиха. Наверное, у нее где-то здесь ежата в гнезде.

— Отпустить ее, это полезный зверь.

Они погладили колючки и отпустили зверька. Ежиха еще несколько раз фыркнула, посопела, словно не веря, что ей вернули свободу, затем засеменила по траве и скрылась в кустах.

Ежи — наиболее известные представители насекомоядных млекопитающих. Различные виды ежей встречаются буквально везде: в садах, рощах, парках, лесах, в зарослях кустарников, в открытой степи и даже в песчаных барханах.

День ежи большей частью проводят в гнезде, которое устраивают под кустами, в низких дуплах, иногда в неглубокой норе. Охотятся чаще ночью, когда никто не мешает: ни люди, ни звери.

Главная пища ежа — насекомые, их личинки, черви, различные моллюски, особенно слизни и садовые улитки. Поэтому еж в саду — желанный гость. Группа британских ученых пришла к заключению, что в борьбе против улиток лучшее средство ежи. При случае они не отказываются от удовольствия полакомиться и какой-нибудь птичкой или ее яйцами, поедают ящериц, ужей, гадюк, мышей.

На движущуюся гадюку еж нападает смело, подбегая к ней с ходу или как бы накатываясь на нее иголками. При этом он стремится подобраться ближе к голове — тогда-то змее конец. На спящую змею еж не нападает, а начинает как бы танцевать вокруг нее, прыгать, топать ногами, фыркать. Даже на задние лапки приподнимается. Обежит вокруг змеи или пня, на котором она лежит, и снова топает и фыркает. Танец длится, пока гадюка не проснется и не станет двигаться. Тогда начинается поединок, победителем из которого обычно выходит еж. Укушенный ядовитой змеей, еж сравнительно легко переносит яд, но, бывает, и погибает.

Почему еж «танцует» вокруг спящей змеи и будит ее?

Трудно ответить на этот вопрос. Можно предположить, что ему нужно убедиться, жива ли она, или у него выработался рефлекс преследовать движущуюся добычу. А возможно, как говорил в шутку один охотовед, наблюдавший такой танец, еж придерживается правила «не бить лежачего».

Ежи полезны еще и тем, что уничтожают мышей, хотя это и не основная их пища. Но люди не зря держат ежей в домах, чуланах, амбарах, где много мышей и полевок.

Бывает, что еж лакомится пчелами. Вот как рассказывает об этом известный фенолог Дм. Зуев. Придет ежик на пасеку, станет перед ульем на задние лапки и, вытянув свою острую мордочку, фукает в леток. Не любят пчелы ветра, а духа ежика и подавно. Они вылетают из летка и набрасываются на врага. Хитрый ежик прячет мордочку и ждет, когда больше пчел сядет на его колючки. Затем отряхивается. Пчелки падают на траву. Оросевшие крылышки не поднимают их в воздух. А ежик языком подбирает ползающих насекомых. Или вдруг, свернувшись в клубок, начинает кататься по траве, чтобы наколоть пчел на иглы и унести в свое гнездо.

Если пасечник застает ежа за таким занятием, то не наказывает строго: ведь он возле пасеки мышей ловит, оберегает пчел. Разве что поймает и посадит под арест в хлебный амбар — пусть и там половит мышей. А потом отпускает: хоть еж и виноват, но заслуживает снисхождения.

Дальнозоркие уши

Когда-то между птицами и зверями вспыхнула война. И летучая мышь сказала себе: «Никто еще не решил, кто я такая — зверь или птица. Не стану примыкать ни к тем, ни к другим: погляжу, кто кого одолеет. Кто победит, к тому и присоединюсь». Война шла с переменным успехом, и летучая мышь металась между двумя лагерями. Среди зверей она говорила: «Морда у меня такая же, как у мышей, детеныша я кормлю молоком». А птицу столь же убедительно заверяла, что ее место среди них: ведь у нее есть крылья и она летает.

И когда война кончилась, летучая мышь оказалась у разбитого корыта. Она улетела в лес и стала прятаться в дуплах деревьев, презираемая всеми и обреченная днем скрываться. Только ночью, когда все птицы сидят в гнездах, она вылетает наружу.

Так рассказывается в индийской сказке. Но это сказка. Как на самом деле животные относятся к летучей мыши, неизвестно. А вот мнение людей в течение многих веков было вполне недвусмысленным. Друг черта, спутница ведьмы — чего только ей не приписывали! Ее считали вестником несчастья, спутником и проводником душ умерших. В чем же дело? Скорее всего суеверия связаны с крайне необычным и отталкивающим с точки зрения людей видом летучих мышей, подозрительной боязнью света и таинственным ночным образом жизни. А ночь, как полагали, самое излюбленное время для похождений чертей, оборотней и вообще всякой нечистой силы.

Много лет назад, еще практикантами-зоологами, мы с товарищами нашли в лесу дерево с дуплом. Внутри него слышались возня и писк.

— Летучие мыши, — определили мы.

Дождавшись вечерних сумерек, мы опять пришли к дуплу: очень хотелось поймать летучую мышь. Подставив к отверстию дупла большой марлевый сачок, начали стучать по дереву. Испуганные шумом летучие мыши, как по команде, устремились вон из дупла. Многие из них прорвались на свободу, но десятка два оказалось у нас в сачке. Какую же радость испытали мы, когда обнаружили среди них несколько самок с детенышами! Маленькие, голенькие, темно-розового цвета, еще слепые, прочно присосавшись к грудным соскам и вцепившись коготками задних лапок к покрывающему живот меху, мышата висели на матери, прижавшись к ее телу. У большинства самок было по одному детенышу, а у одной — два. Нам стало жаль этих замечательных зверьков, и мы выпустили их. Мыши одна за другой вылетели из ящика и тотчас же скрылись между деревьями.

Тяжелая, но дорогая ноша не является препятствием при полетах летучих мышей. С необычайной быстротой носятся они с детенышами на груди в воздухе, вылавливая различных насекомых. Вот уж где поистине справедлива поговорка, что своя ноша не тянет. Через 7–10 дней, когда детеныши подрастут и окрепнут, самки оставляют их в гнезде, а сами улетают на охоту. Вернувшись домой, самки кормят первых попавшихся детенышей — таков закон колонии. А чтобы было удобнее воспитывать потомство, самки живут отдельно от самцов, у которых своя колония, мужская.

В различных странах водится около 800 видов летучих мышей — представителей отряда рукокрылых. Питаются они, как правило, насекомыми. Но есть и такие, кто проявляет склонность к плодам деревьев, мелким животным и птицам, рыбе или нектару цветков. Нектароеды — жители тропиков. У них длинный язык со «щеточкой» на конце — им зверек достает пищу и попутно опыляет растения.

В Центральной Америке водятся кровожадные летучие мыши; они питаются кровью животных и даже нападают на спящих людей. В слюне у таких мышей есть обезболивающие и препятствующие свертыванию крови вещества. Поэтому люди не ощущают боли от укуса. А раз кровь не свертывается, человек может и не проснуться: он умирает от потери крови. Эти же мыши переносят вирус бешенства.

В СССР обитает 39 видов летучих мышей. Все они насекомоядные. В средней полосе европейской части СССР встречаются рыжая вечерница, нетопырь Натузиуса, нетопырь-карлик, усатая ночница, малая вечерница, кожан, прудовая ночница, ушан. Живут они здесь только летом, а осенью отправляются в южные районы.

Птицы и летучие мыши очень удачно дополняют друг друга, истребляя вредных насекомых. Первые вылавливают их днем, а вторые — вечером и ночью.

По вечерам летучие мыши вылетают на охоту. С быстротой молнии проносятся они на лесных полянах и возле домов в селениях, окруженных зеленью садов. На лету ловят комаров, мошек, бабочек, жуков. От летучих мышей не поздоровится таким вредителям, как майские жуки, усачи, медведки, точильщики, листовертки, бражники, совки, жук-кузька и другие враги леса и сельского хозяйства. Даже колорадский жук попадается им в пищу.

Аппетит летучих мышей огромен. Рыжая вечерница, например, может съесть 30 майских жуков и при этом не насытится.

Охотно истребляют эти зверьки и комаров, причем с одинаковым удовольствием и обыкновенных и малярийных. Чтобы привлечь в малярийные места летучих мышей, там устраивают специальные высокие вышки с дуплянками.

Часто летучих мышей можно встретить в населенных пунктах, где эти зверьки находят себе приют на чердаках, в овощехранилищах и в других укромных местах. В 1932 году в станице Николаевской на Кубани я видел много летучих мышей, забиравшихся на день под закрытые ставни окон. Кое-где летучие мыши поселяются возле людей большими колониями. В Рахове Закарпатской области на церкви обнаружили колонию, насчитывавшую 2000 зверьков.

В Средней Азии, в Крыму и на Кавказе живет крупная летучая мышь — длиннокрыл обыкновенный. Это хорошие летуны и защитники садов, полей и огородов от вредителей. В Бахарденской пещере в Средней Азии обосновалась колония длиннокрылов, в которой в летнее время живет до 40 тысяч зверьков. Местные жители оберегают их: зверьки надежно защищают от вредных насекомых соседние сады и хлопковые поля. Подсчитали, что каждую ночь обитатели пещеры съедают около 150 килограммов, или примерно полтора миллиона, насекомых!

Существуют колонии летучих мышей, численность которых превосходит всякое воображение. В США первое место по величине занимает Новая пещера в Техасе. В ней 30 миллионов летучих мышей. Другая такая пещера находится недалеко от города Сан-Антонио. В ней обитает около 20 миллионов летучих мышей того же вида. Польский ученый Адам Кршановский, посетивший эту пещеру, рассказывает, что она состоит из двух камер длиной 300, шириной 30 и высотой 3 метра. Впрочем, высота весьма изменчива, так как миллионы зверьков непрерывно заполняют пещеру своим гуано, трупами, мочой. Но пещера не закупоривается. Фермер — владелец участка земли, на которой находится эта пещера, — очищает ее. Зимой, когда обитатели пещеры улетают в теплые края, он вывозит гуано, использует его как удобрение и даже продает.

На зиму летучие мыши впадают в спячку. Живущие в более теплых местах зимуют дома. Забираются в пещеры, заброшенные штольни, подвалы, в глубокие теплые дупла и спят, повиснув вниз головой. Жительницы более холодных районов перелетают в места потеплее: например, летучие мыши с Украины летят в Венгрию, Болгарию. Зимуют там в пещерах, иногда по нескольку тысяч зверьков в каждой. А летучие мыши из Беловежской пуши, оказалось, зимуют у себя в лесу. Собираются в глубоких теплых дуплах и спят там всю осень, зиму и часть весны, пока не начнут летать насекомые.

Летучие мыши издавна привлекали внимание людей, которые удивлялись, как они ловко летают ночью, не наталкиваясь на ветви деревьев, провода, антенны. Одно время ставили опыты: в абсолютно темной комнате пускали летать летучих мышей, растянув предварительно тоненькие ниточки с привязанными колокольчиками. Но мыши летали вовсю, а колокольчики не звенели. Тогда летучим мышам заклеивали глаза и опять пускали летать. И опять колокольчики молчали: крылатые зверьки, летали свободно, обходя ниточки. Почему так, ответа не было долгое время. И лишь изучение принципа радиолокации помогло разгадать тайны уверенного полета летучих мышей. Оказалось, во время полета летучие мыши издают гортанью особые ультразвуки, позволяющие обнаруживать предметы, подобно радарным установкам. Эти звуки ухо человека не улавливает. Сверхзвуки издаются мышами с короткими паузами, по 20–60 в секунду. Во время паузы мышь воспринимает отраженные от предмета звуки и так ориентируется при полете. Чем быстрее летает летучая мышь, тем больше она делает вскриков в секунду. По отражению сверхзвуков от предметов, находящихся впереди, зверек мгновенно определяет расстояние до этого предмета или насекомого. Если летучей мыши заклеить уши, она не сможет нормально летать и будет натыкаться на различные предметы. Даже если заклеить только одно ухо, все равно зверек теряет ориентировку и наталкивается на препятствия. Летучие мыши с заклеенными ушами не могут улавливать отраженные звуки. Следовательно, голосовой аппарат и органы слуха объединены у летучих мышей в единую локационную систему. Кстати, среди них есть рыболовы. Они ловят рыбку даже в мутной воде: с помощью своего «радиолокатора» зверек обнаруживает рыбу и выхватывает ее длинными кривыми когтями задних лап. В последнее время установлено, что чувствительность эхолокации у летучих мышей в 22 миллиарда раз больше, чем у аналогичного технического прибора.

У природы свои законы. Совершенствуя органы нападения у одних животных, она совершенствует и органы защиты у других. Некоторые ночные бабочки снабжены своеобразными слуховыми органами, с помощью которых улавливают ультразвуковые сигналы своих врагов — летучих мышей. Американские ученые установили, что функцию таких органов выполняет перепончатое устройство между первым члеником брюшка и последним члеником груди. Во время опыта бабочка принимала сигнал, издаваемый мышью, летевшей на высоте 6 и на расстоянии 30 метров. Звук воспринимается правым или левым органом, так что бабочка знает, в какой стороне враг. Приняв такой сигнал, бабочка мгновенно отлетает в сторону и либо садится, либо начинает летать по спирали, чтобы дезориентировать летучую мышь и затруднить преследование. Иногда бабочке удается спастись. Но более совершенное развитие радиолокационного устройства в сочетании с большей скоростью полета обеспечивает летучей мыши победу. Без ужина она не остается.

Лисьи проделки

Необыкновенное представление посчастливилось увидеть одному охотнику из Казахстана.

Сцена — бескрайняя ковыльная степь в Кустанайской области. Действующие лица — дрофы и лиса. Она же и героиня «спектакля». Дрофы спокойно пасутся в степи. Легкий ветерок волнует травы и гонит перекати-поле. Птицы привыкли к этому безобидному растению и только сторонились, если ветер катил его прямо на них. Далеко в стороне показалась лиса. Но что это с ней? Изогнувшись в дугу, сдвинув передние и задние лапы вместе, лиса быстро завертелась, как юла. И как только кусты перекати-поля приблизились к ней, вместе с ними быстро покатилась в сторону дроф. Сходство с перекати-полем было столь велико, что птицы не заметили ничего подозрительного. Все ближе шарообразные кусты перекати-поля к дрофам. Все ближе и ближе лиса. Вот уже совсем рядом. Еще миг, и, развернувшись, рыжая стремительно бросилась на ближайшую птицу. Остальные шарахнулись в стороны и после короткого разбега поднялись в воздух. А хитрая лиса занималась вкусным и сытным обедом.

Жаль, конечно, дрофу. Но что делать: лиса — хищник. И ведет себя, как и полагается всякому хищному зверю. Таков уж закон природы, что животные для поддержания жизни и процветания вида должны прежде всего питаться, оставлять потомство и выживать в постоянной борьбе за существование.

Пища хищницы самая разнообразная: тут и мышь, и суслики, и водяные крысы, и ягоды шиповника, и даже еловые веточки, которые лисицы объедают в период брачного сезона. Зимой в глубоких снежных лунках на опушках лесных полян отыскивают зарывшихся в снег тетеревов, рябчиков, глухарей и белых куропаток. Поймает зайца — и его съест. Подберется к птицеферме — курицу утащит. Летом поедает множество жуков и их личинок. Иногда рыбу ловит на отмелях.

Один зоолог наблюдал в Белоруссии такую картину. Лисица ходила по лугу и как-то странно вела себя, прыгая то вверх, то в стороны. А когда приблизилась, стало ясно, что она ловит жуков-навозников, тысячами слетевшихся вечером на конский навоз. Он остался на лугу после табуна, который пасли днем. Наблюдателю слышно было, как хрустели на зубах лисы черные крупные насекомые.

Добывая пищу, лисы проявляют много настойчивости и, если можно так выразиться, смекалки. Не зря их хитрости вошли в поговорки и сказки разных народов. Увлекательно пишет о повадках лис, их ловкости, силе и выносливости Э. Сетон-Томпсон в своих рассказах о животных.

Лисавета Патрикеевна — величают у нас хитрую добытчицу. Когда-то в Новгороде жил князь Патрикей Наримунтович. Да так прославился в народе своими делами и хитростью, что и лису стали величать в сказках Патрикеевной. Хитрит лиса не только в сказках, а и в повседневной жизни. Нужда заставляет так поступать. Однако если разобраться, Патрикеевна не столь грешна и вредна, как говорят. Оказывается, птицы и зайцы далеко не главная пища лисы. И вот доказательства.

Луна серебристым светом заливает лес. Длинные тени деревьев причудливыми фигурами ложатся на поляны и тропинки. Внизу, вблизи деревьев, темно. По тропинке легкой рысцой бежит лиса. Встанет, послушает и дальше. Вдруг из кустов донесся какой-то шорох. Лиса остановилась, прислушалась и прыгнула. Под лапой задергалась мягкая и теплая мышь.

А вот другая, зимняя картина.

Ночью выпал снег. Глубоким пушистым ковром укрылась степь. А утром в залитую солнцем степь вышла охотиться лиса. Казалось бы, что нужно огненно-рыжей красавице в этой безлюдной, мертвой пустыне? Лиса не спеша идет против ветра. Остановилась: тонкое чутье и слух зверя уловили шорох, писк и запах копошащихся под снегом мышей. Изготовившись, лиса нырнула в глубокий снег, головой вниз. Плавно взметнулся пышный хвост. Быстро перебирая лапами, разрывает она снег, поднимая в воздух холодную снежную пыль. Еще прыжок — и в зубах вместе со снегом оказалась короткохвостая полевка. Не разжевывая, проглатывает ее лисица и следует дальше.

Мышкование — одно из интереснейших явлений в жизни лисицы. Много километров пути делает лиса по заснеженной степи, разыскивая гнезда мышей и полевок. А позади остаются раскопки, да следы на снегу показывают, где промышляла лисица. Чаще она ревизует места с высокой травой — некосью, межи. Там больше корма для мышей и больше их гнезд. Далеко чует лиса добычу — за четыреста метров слышит мышиный писк. Мышкует лиса и ночью и днем. До десяти километров пройдет, проверяя мышиные гнезда. Часто охотится на мышей возле омшаников. Этим она пчел оберегает.

Истреблением грызунов: мышей, полевок, хомяков, сусликов — лисы приносят большую пользу сельскому хозяйству. Зоологи, изучавшие, чем кормятся лесные и степные лисы, установили, что лесные на 80–85 процентов питаются полевками и мышами и лишь 15–17 процентов их рациона составляют птицы. Пища степных лис в разные периоды состояла на 76 процентов из сусликов и только на 8 из птиц. При массовом размножении мышевидных грызунов лиса больше душит их, чем съедает. Известны случаи, когда она уничтожала за ночь до 100 полевок. Вот и выходит, что лиса — один из активных участников биологической борьбы с вредителями сельского хозяйства, друг и помощник человека. И не беда, если лисица съест несколько птиц или зайцев. За это она расплачивается прибавкой урожая и хорошей теплой шкуркой. Поэтому полное истребление лис, как настаивают некоторые охотники, нельзя считать целесообразным.

«Операция „мяу-мяу“»

Древние египтяне вряд ли могли пожаловаться на однообразие своих богов. Мало того, что боги довольно строго распределили между собой обязанности и не вмешивались в дела друг друга, они даже внешне различались между собой. Божества Солнца и Луны, Земли и Нила, покровители земледелия и скотоводства принимали в сознании египтян самый фантастический облик. Покровитель письменности и счета Тот рисовался им в виде птицы ибиса или обезьяны, богиню неба Исиду изображали с рогами коровы, были боги в виде сокола или коршуна, с головой шакала или волка. Почетом пользовалась и кошачьеголовая богиня Луны Бубаста, центром почитания которой был город Бубаст, в дельте Нила, где находилось даже кладбище священных кошек.

Когда и как приручили кошку, историки не выяснили. Но они уверенно утверждают, что кошка — одно из первых прирученных животных. Может быть, это связано с потребностями охоты на мелких животных, которых кошка могла отыскивать и приносить. Позднее она стала чем-то вроде духа — домового, покровителя амбаров. А в древнем Египте позволили прирученной нубийской кошке максимально раскрыть свои дарования: она стала истреблять мышей. Как же удивляться, что столь ответственному делу оказывала покровительство сама богиня Бубаста! И люди сумели оценить кошачьи заслуги. Кошку объявили священным животным, трупы ее бальзамировали. Обидеть кошку значило оскорбить божество, и виновный подвергался штрафу. А за убийство кошки можно было поплатиться головой.

Домашние кошки — самое многочисленное племя из всех хищных млекопитающих. Они стали своего рода символом чистоты, ласки и уюта. Иногда кошку держат просто по традиции как признак «домовитости», а иногда как существо, призванное скрасить одинокую жизнь владельца.

Известно, что кошек обожают старые девы и разводят их во множестве. Естественно, они при этом не думают об интересах человечества. И тем не менее их страсть, оказывается, может пойти на пользу людям. Не случайно Дарвин доказал, что в природе существует биологическая связь между старыми девами и… бараньими котлетами.

В самом деле, кошки ловят мышей; мыши разоряют гнезда шмелей (поэтому шмелей особенно много близ городов и деревень где много кошек и меньше полевых мышей). Шмели опыляют красный клевер; там, где их нет, клевер не дает семян и вымирает, а там, где они есть, клевер растет хорошо, на нем откармливаются стада баранов. Ну, а дальнейшее — производство бараньих котлет — дело кулинарного искусства.

Нельзя не упомянуть о роли кошек в истории науки. Они не раз — правда, нечаянно — помогали людям делать великие открытия. Кошку можно, например, считать соавтором открытия йода. Случилось это так.

Француз Бернар Куртуа (1777–1838 годы) занимался получением цинковых белил, проводил различные опыты. Однажды он приготовил настой морских водорослей в спирте. Рядом, в другом сосуде, находилась смесь серной кислоты с железом. Как-то (это было в 1811 году), сидя за рабочим столом, Куртуа завтракал. На плече у него примостился любимый кот. Внезапно кот прыгнул на стол и столкнул стоявшие бутылки. Они упали на пол и разбились, а жидкости, вытекшие из них, смешались. Произошла реакция. В воздух поднялись клубы пара и газов. А когда они осели, Куртуа заметил на соседних предметах какой-то кристаллический налет. Это и был йод.

В другой раз кошка, нежившаяся на крыше соседнего дома, навела датского ученого Нильса Финзена на мысль использовать солнечные лучи для лечения людей. Успешное осуществление этой идеи привело к тому, что Нильс Финзен был удостоен высокой международной награды — Нобелевской премии.

Но, еще раз заметим, в столь серьезном научном амплуа выступали единицы, да и то случайно. Основная же масса кошек честно, так сказать, «сознательно», занимается своим делом и выполняет его достаточно квалифицированно, нередко даже с риском для жизни. Особого уважения заслуживают коты-крысоловы. Ведь из всех мышевидных грызунов крысы наиболее нахальные, вредные и противные.

Однажды в колхозе «Вперед» Красноармейского района Челябинской области я наблюдал такую картину. Здоровенная крыса залезла в корыто, в котором давали корм поросятам, взяла передними лапками горсть вареного зерна и, усевшись на задние, начала завтракать. В это время к корыту подошел поросенок. Крыса мгновенно бросилась к нему и куснула в мордочку. Поросенок взвизгнул и отскочил, а непрошеная гостья вернулась к своей трапезе. И только когда я на нее закричал и замахнулся, она не спеша выпрыгнула из корыта и скрылась в щели под полом.

При массовом размножении крыс поросятам становится и вовсе плохо: незваные сотрапезники пожирают столько корма, что поросята остаются голодными и отстают в росте и развитии. Но мало того, что крысы объедают их, они еще иногда загрызают маленьких поросят. Страдают от них кролики и птицы, особенно молодняк. Американские специалисты по кормлению птиц из штата Нью-Йорк подсчитали, что крыса съедает и портит в день столько же корма, сколько курица-несушка.

Крысы, как и мыши, — самое вездесущее племя. Они водятся не только в жилых домах и животноводческих помещениях, но и в различных складах, магазинах, элеваторах, на хлебоприемных пунктах, кожевенных заводах, мясокомбинатах, холодильниках. Причем не только поедают массу различных продуктов, но еще больше портят и загрязняют. Разгуливая по помойкам, роясь в отбросах на свалках или поселяясь в канализационных сооружениях, крысы перебегают затем в склады, магазины, жилые дома и разносят опасные болезни. Кроме того, крысы портят тару: прогрызают мешки, ящики, бочки, и убытки от этого, пожалуй, не меньше, чем от истребления и порчи продуктов.

В нашей стране встречается три вида крыс: серая, черная и туркестанская. Наиболее распространенный вид — самая крупная серая крыса, или пасюк. Она широко расселилась в европейских странах за последние два столетия и во многих местах вытеснила черную крысу. Было время, когда у нас, как и в европейских странах, не знали серых крыс. Они водились только на Востоке — в Китае, Индии. При развитии торговых связей со странами Востока на кораблях вместе с различными товарами прибыли и крысы. Приехали непрошеными гостями, контрабандным путем. Считают, что первых серых крыс завезли в конце XVIII — начале XIX века из Китая в Норвегию. Здесь они прижились, размножились, а затем распространились по всей Европе, включая и Россию. Поэтому по-латыни их назвали Rattus norvegicus (крыса норвежская) в отличие от черной крысы Rattus rattus.

В конце прошлого века крысы перешли границы европейской части нашей страны и двинулись дальше, в Сибирь. Этому особенно способствовали массовые перевозки грузов и продовольствия в период русско-японской войны 1904–1905 годов. Вскоре крысы разошлись в стороны от железной дороги, по сибирским городам. В Барнаул крыс завезли на баржах с товарами в 1912 году. Через три года они уже водились во всех частях города и в пригородных местах. В это же время с Дальнего Востока на запад двигались родичи серой крысы, перешедшие китайскую границу. И теперь вся Сибирь населена ими. С освоением целинных земель в Казахстане и Сибири крысы распространились еще больше. Это и понятно — где хлеб, там и крысы.

Сейчас очень трудно, а пожалуй, и невозможно найти страну, или крупный город, где бы не было крыс. Развитие промышленности и сельского хозяйства, морского транспорта, рост городов, строительство железных дорог, создание запасов продовольствия — все это способствовало распространению крыс. Увы, эти нахальные и прожорливые зверьки до сих пор еще являются своего рода «спутниками» цивилизации.

Во многих городах крысы размножились в таких количествах, что стали настоящим бедствием для жителей. В 1960 году газета «Нью-Йорк джорнэл америкэн» опубликовала на первой полосе (!) статью, посвященную проблеме борьбы с крысами. В ней писалось:

«Городу Нью-Йорку грозит поражение в борьбе с крысами. С января 1959 года крысами были искусаны 1025 мужчин, женщин и детей. Среди детей, в том числе младенцев, укушенных крысами, распространились инфекционные болезни.

По скромным подсчетам, „крысиное население“ Нью-Йорка составляет примерно 1 миллион. Другими словами, на каждых 8 жителей приходится одна крыса.

Ознакомление с положением в городе выявило, что крысы не только создают серьезную проблему для здравоохранения, но и делают жизнь многих семей невыносимым кошмаром…» Особенно агрессивны голодные крысы. В этом убедились многие жители Ленинграда в годы блокады.

Между прочим, заметим, что крыса не такое уж глупое и тупое животное, как иногда представляют. Считают, например, сообразительной кошку (хотя она явно уступает собаке). Однажды наблюдали, как кошка, захотевшая сливок, а их было мало (они покрывали лишь дно стакана, в который не влезала голова), «додумалась» макать в сливки лапку и облизывать ее. Нечто подобное и, пожалуй, более оригинальное наблюдали при изучении крыс. Желая полакомиться сладким сиропом или маслом, налитым в бутылку с узким горлышком, крысы, опускали хвосты в бутылку, вытащив, облизывали и снова опускали.

В начале 1966 года газета «Дейли ньюс» сообщила о массовом размножении крыс в некоторых провинциях Таиланда. Огромные полчища — в несколько сот тысяч крыс — двинулись из районов южнее провинции Ретбури, уничтожая на своем пути все посевы риса. Даже вода на полях не явилась для них препятствием. Крысы огромными группами переплывали встречавшиеся на их пути реки, задерживая движение даже моторных лодок. В провинции Након-Патон, в 60 километрах к югу от Бангкока, крысы уничтожили посевы риса на площади в несколько тысяч акров.

Определенную сообразительность проявляют крысы, добывая пищу и запасая продукты. В 1963 году в газете «Сельская жизнь» была напечатана заметка «Неуловимые воры». Там сообщалось, что в одной из продуктовых баз города Донецка стали бесследно исчезать куриные яйца. Убытки исчислялись сотнями рублей, но обнаружить похитителей не удавалось. Работники базы обратились за помощью в милицию. Неуловимые воры действовали. Тогда сотрудники милиции устроили внутри базы засаду. В полночь они услышали какие-то шорохи. Люди застыли в напряженном ожидании. И каково же было их удивление, когда из норы у стен, где стояли ящики с яйцами, вылезла огромная крыса, подбежала к ящику, схватила передними лапками яйцо и, опустив его на пол, покатила мордой и лапами к норе. Так же поступили и две другие крысы. Когда полы в помещении склада были сорваны, перед работниками базы предстали огромные норы, забитые до отказа похищенными яйцами.

Серые крысы водятся не только возле селений и строений, колонии встречаются в поймах рек, вблизи озер и болот. Здесь крысы питаются дикими сочными растениями и мелкими животными — лягушками, птицами, рыбами, моллюсками, насекомыми. Селятся крысы в садах, на огородах, в теплицах и парниках, где делают большие подземные ходы, портят растения и мешают поливу огородов, так как вода уходит по их норам в землю. Вред от крыс плодоводству и огородным культурам подчас бывает велик. Заметим кстати, что ущерб садам, лугам и огородам наносят и крупные водяные полевки — водяные крысы. Устраивая подземные норы и ходы длиной до 60 метров, водяные крысы часто подгрызают корни плодовых и огородных растений, и те погибают. Делая запасы, водяная крыса по подземным ходам уносит клубни картофеля. И получается: кусты сверху вроде хорошие, а под ними пусто. Местами водяные крысы поселяются в животноводческих помещениях и поедают корма.

Если учесть, что крысы довольно быстро размножаются, принося от 2 до 5 раз в год по 5–20 крысят, то ясно, что опасность их нельзя преуменьшать. Речь может идти только о борьбе до полного уничтожения. Вот здесь-то и оказываются полезными коты и кошки-крысоловы, хотя, разумеется, они не решат проблемы борьбы с этими вредителями.

Случается, что кошки выполняют особо серьезные задания по борьбе с крысами. С их помощью была проведена, например, карательная экспедиция на острове Калимантан, где в последние годы размножились крысы. Их полчища учиняли набеги на рисовые плантации и наносили существенный урон урожаю. Различные истребительные меры мало помогали. Тогда решили бросить на рисовые поля кошек. Собрали наиболее крупных и сильных котов, погрузили в самолет и отправили на плантации. Эту кошачью экспедицию жители острова в шутку назвали «Операцией мяу-мяу».

Очевидно, операция имела успех, потому что в 1964 году ее решили повторить на острове Богейнвиле, расположенном к востоку от Новой Гвинеи. Сильно размножившиеся там крысы наносили значительный ущерб кокосовым плантациям. И вот для борьбы с ними представители администрации на острове предложили импортировать с Австралийского материка (из Сиднея) две тысячи котов — специалистов по крысам…

Иногда кошек приучают ловить бурундуков и даже тушканчиков. М. Д. Зверев рассказывает, как один дед, сторож бахчи, придумал бороться с тушканчиками. Они устраивали по ночам нашествия на бахчу, портили арбузы и дыни, выгрызая в них дыры. Тогда дед принес из села корзину с маленькими котятами и кошку-мать за пазухой. Кошка весь день вертелась возле деда, терлась о ноги, просила есть. Голодные котята пищали в корзине под лавкой. Но дед не дрогнул и стойко осуществлял свой замысел. Наступил вечер, стемнело. Кошка исчезла. Вскоре она, к большому удовольствию деда, вернулась к котятам с тушканчиком в зубах. Так кошка и прижилась на бахче, охраняла ее от грызунов. Подрастали котята — возрастала и кошкина добыча: тушканчиков попадалось все больше и больше. Иногда до десяти за ночь приносила она в сторожку. Кошка быстро очистила бахчи от тушканчиков не только у сообразительного деда, но и у его соседей.

Есть кошки, истребляющие ядовитых змей. Еще совсем недавно на Ближнем Востоке существовали монастыри, где специально разводили таких кошек.

Широкую известность получил кот Мирон, о котором в начале 1965 года сообщалось в газетах под заголовком «Кот-змеелов». Мирон, путешествовавший с геологами по каменистому плато Устюрт в Узбекистане, специализировался по уничтожению ядовитых змей. Как только около лагеря геологов появлялась змея, Мирон молниеносно бросался на нее. Он хватал змею за хвост, подбрасывал и ударял о землю. Несколько акробатических прыжков, и враг побежден. После этого Мирон брал добычу в зубы и нес к палатке, где получал от геологов заслуженное лакомство. Но однажды кот сплоховал, и его укусила гадюка. Прибывший на вертолете врач спас Мирона, и тот продолжал охранять лагерь от ядовитых змей.

А кстати, сколько живут кошки? По-разному отвечают на этот вопрос: 10, 13, 15 лет. Но, оказывается, домашние кошки долговечнее. Один английский специалист, собрав анкетные данные о возрасте кошек, установил, что они могут дожить до 22–25 лет. Один кот прожил даже 27 лет. Кастрированные коты живут немного меньше — 19–21 год.

Кошка — друг человека. Но… Как говорили еще древнегреческие мудрецы: «Все — в меру!» И в природе нередко полезное может стать (при определенных условиях) вредным. То же относится и к кошкам. Иногда в селах и городах их разводится больше, чем нужно. Появляется масса бездомных бродяг. Они находят приют при столовых, магазинах, на животноводческих фермах. Здесь они живут на положении сторожей-мышеловов или нахлебников. Бывает и так, что кошки, не находя достаточной поживы в доме, начинают бродить по садам и истребляют мелких птиц и их птенцов, то есть становятся вредными хищниками. Кому это на руку? Конечно, прежде всего насекомым-вредителям. К тому же бродячие кошки могут быть и переносчиками заразных заболеваний. Чтобы этого не случалось, надо ограничивать размножение кошек и предотвращать их бродяжничество.

Пульс — 1320

— Немыслимо! — скажет врач. — Человеческое сердце не приспособлено к таким скоростям.

— Абсолютно нормально, — спокойно заметит зоолог. — Учтите еще, что частота дыхания — 800 в минуту, и вы поймете, насколько интенсивен обмен веществ у животного. А отсюда невероятный аппетит. Видимо, самый отчаянный обжора не рискнет состязаться с этим зверьком, съедающим за сутки пищу, равную весу своего тела.

Правда, внесем все же одну поправку: вес его тела лишь несколько…. граммов.

Речь идет о семействе землероек из отряда насекомоядных млекопитающих. Самый маленький представитель этого семейства — землеройка Черского — весит всего 2–3 грамма. Это самое крохотное млекопитающее на земле!

Лет сорок тому мы с приятелем занимались охотой на мышей: осенью у него в чулане их завелось слишком много. Мы пускали туда кота, ставили разных конструкций мышеловки и ловчее ведро. Добычу — мертвых и живых мышей — осматривали, считали и отдавали коту или выбрасывали. Но как-то нам попалась землеройка.

Землеройка похожа на небольшую мышь. Темная бархатистая шкурка, брюшко светлое, хвост не очень длинный. Но мордочка зверька не такая, как у мышей, а длинная, с вытянутым в хоботок подвижным рыльцем.

Да и в отличие от грызунов, у которых между резцами и коренными зубами есть свободные промежутки — диастемы, у нашей добычи между маленькими резцами и коренными зубами росли промежуточные зубы.

Энергии землероек можно позавидовать. Покой — совершенно ненормальное состояние для них. Они всегда в движении, в поиске, в погоне за добычей — и зимой и летом.

Арена их деятельности — леса, поля и сады. Там истребляют они дождевых червей и мокриц, многоножек и улиток, взрослых насекомых и их личинки, а иногда нападают на мелких лягушек и даже на мышей и полевок. Зимой они разыскивают под снегом долгоносиков, личинки майских жуков, совок, пилильщиков. Не пощадят и мышь, если натолкнутся на ее нору.

Характер у землероек злой. И это помогает им расправляться с крупной добычей. Как-то проделали опыт: к задней лапе зверька привязали длинную крепкую нитку и пустили его в нору полевой мыши. И вскоре из запасного хода норы показалась перепуганная мышь, а на спине ее, уцепившись зубами в зашеек, сидела землеройка. Убив мышь, землеройка принялась пировать.

С воинственным нравом землеройки пришлось столкнуться однажды английскому исследователю Дареллу. Он писал: «Землеройка обладала таким же черным характером, как цвет ее меха. Хотя длина ее не превышала трех дюймов, она свирепо рвалась в сетях, а когда мы захотели ее освободить, бросилась на нас, ощерив рот и гневно раздувая ноздри. Когда нам удалось распутать сети, землеройка села на задние лапы, собралась в комок и, вызывающе вскрикивая, приготовилась к бою. С большим трудом мы загнали ее в ящик, но и там она продолжала сердито ворчать».

Иногда землеройки меняют местожительство и селятся в амбарах, зернохранилищах, погребах и чуланах, где есть чем поживиться. Зерно их не интересует, но перед ними богатый выбор: насекомые, амбарные вредители, мыши, полевки и, конечно, мясные продукты.

В семействе землероек — два основных рода: бурозубки и белозубки. Близ водоемов встречается и более крупная водяная землеройка, или кутора. Она включает в свое меню, кроме обычной пищи, и рыбу. Гигантская водяная землеройка, обитающая в Западной Африке (ее размеры достигали 60 сантиметров!), способна ежедневно пожирать 25 крабов. Ученые весьма интересуются этим существом из-за его таинственного прошлого. Это поистине доисторическое животное, чудом сохранившееся до наших дней. Родословная его восходит к тому периоду, когда на земле не существовало людей.

Жители подземелий

Легендарный критский царь Минос не зря гордился своим дворцом. Этот шедевр архитектурного искусства, созданный знаменитым мастером, изобретателем и строителем Дедалом, вызывал у современников чувство ужаса, смешанного с восхищением. Дворец действительно был великолепен: сложное сооружение с массой комнат, соединенных между собой запутанными коридорами. Правда, если верить известному мифу, охотников добровольно посетить его не находилось, ибо незадачливого экскурсанта, рискнувшего проникнуть туда, ожидала не очень радостная перспектива быть съеденным Минотавром (чудовищем, питавшим нежную любовь к человеческому мясу), либо попросту умереть с голоду, заблудившись в бесконечных переходах дворца.

Дедал был удивительным строителем, не знавшим себе равных. И если кто-нибудь мог стать его конкурентом, то уж, во всяком случае, не люди. Соперниками его могли бы быть… кроты. Но они не очень-то любят привлекать к себе внимание. Принципиальные подземные жители, они очень редко выходят на поверхность, не скрывая, что свет им не мил.

Крот всегда за работой. Он постоянно охотится и роет все новые и новые ходы, расширяя район своих действий, потому что ему надо круглый год заботиться о пище.

Жилище крота — настоящее чудо архитектуры. Его квартира окружена двумя галереями (вверху и внизу), от которых лучами расходятся тоннели; некоторые из них особыми ходами связаны с главным выходом из гнезда. Стенки галерей утрамбованы — они прочные и твердые. Пол своей квартиры домовитый крот устилает ковром из мха, листьев, травы и кореньев. При малейшей опасности сверху он отодвигает этот ковер и спасается в особой, предохранительной галерее. Если же враг подкрадывается снизу, крот бежит в верхнюю галерею и исчезает в ее запутанных ходах.

Во время работы крот в буквальном смысле слова «носом землю роет». Он сверлит ее рылом, разгребает передними лапами с широкими когтями и отбрасывает назад, а задними ногами проталкивает тело вперед.

Крот не так уж слеп, как иногда думают. Его маленькие глазки защищены волосками и веками. И если ему приходится пускаться вплавь, он расправляет волоски и широко раскрывает веки. Ну, а уж под землей кроту, конечно, больше приходится полагаться на слух и обоняние. И они его не подводят. Брем рассказывает, как однажды он посадил крота в ящик, дно которого было покрыто слоем земли в 16 сантиметров. Крот тут же ушел в глубину. Тогда, придавив землю, испытатель в одном из углов положил сверху кусочки сырого мяса. И через несколько минут в этом самом месте высунулась мордочка животного.

Разрыхляя почву, крот способствует ее аэрации. Особенно полезен крот на песчаных полях, где он истребляет очень много вредных насекомых.

В рационе крота насчитывается около 70 видов различных беспозвоночных животных, обитающих в почве, в основном вредных для сельского и лесного хозяйства. Охотясь за ними в течение круглого года, крот приносит большую пользу людям. Она тем более ценна, что истребляемые кротом вредители обычно недоступны птицам и зверям. Истребляет он и массу личинок насекомых — майских и навозных жуков, медведок, а также улиток и мокриц. Вообще проблема питания для него необычайно остра. Чтобы насытиться, крот должен съесть 50 граммов пищи — около половины веса его тела. Без еды он не выдерживает даже полусуток и умирает голодной смертью. И если нет выхода, он способен даже сожрать своего более слабого собрата. Когда один наблюдатель поместил вместе десяток кротов и лишил их пищи, на следующий день он недосчитался одного, а через некоторое время их осталось только два.

Другой наблюдатель однажды положил кроту медяницу, и озверевший от голода крот вцепился в нее и загрыз. Это было утром. В полдень крот был снова голоден и с аппетитом закусил большой садовой улиткой. А около пяти часов дня, получив на обед живого ужа длиной в 80 сантиметров, моментально набросился на него и растерзал.

Врагов у крота немало. Это и звери и птицы: лисицы, хорьки, ласки, куницы, горностаи, ежи, вороны, совы, аисты. Приходится опасаться и человека, который охотится за его шкуркой. И опять уже знакомая нам ирония судьбы: люди истребляют того, кто приносит им пользу. Подземный житель, постоянный истребитель почвенных вредителей, право же, заслуживает более бережного отношения. Не зря один натуралист более ста лет назад говорил: «Преследовать крота значит то же, что размножать вредных насекомых. Ловля кротов в смысле промысла столь же губительна для общественного блага, как и ловля птиц».

С этим нельзя не согласиться. Лишь в тех местах, где вред от кротов превышает пользу, рекомендуется часть их отлавливать. Разумеется, это надо делать осенью, когда шкурка их более ценна.

О пользе гадов

Чтобы излечить от лихорадки, нужно окурить больного засушенной лягушкой, или повесить ему на шею, либо, когда заснет, положить за пазуху.

Рецепт, прямо скажем, вряд ли вызовет у нас особенное доверие. Ведь это не что иное, как обычная магия, столь распространенная у первобытных народов. С помощью подобных действий когда-то пытались не только прогнать болезнь, но и спасти урожай, обеспечить удачную охоту и так далее.

Со временем люди стали грамотнее и умнее, научились разбираться в причинах и следствиях событий и явлений природы. Но пережитки суеверий сохранялись долго. Еще в I веке нашей эры выдающийся римский ученый Плиний Старший в своем научном труде «Естественная история» без тени юмора замечал: «Многие советуют, для того чтобы избавить просо от болезней, обнести вокруг поля еще до окучивания жабу и зарыть ее посередине в глиняной посуде. Тогда просу не повредят ни воробьи, ни черви; однако жабу надо вырыть еще до жатвы, иначе просо становится горьким». Как видим, в пользе жаб Плиний не сомневался, хотя и понимал ее довольно своеобразно.

Нередко внешний, не слишком благообразный вид этого животного вызывал отвращение, даже страх, и жаб подчас принимали за чудовищ, способных принести лишь зло. Чтобы наказать врагов, библейские пророки, например, наслали на них саранчу, вредоносных мух и… жаб.

Пророки явно просчитались. Никакого вреда жабы, разумеется, принести не могли. Наоборот, они оказались бы лучшими помощниками в борьбе с насекомыми и опасными моллюсками — слизнями.

Слизни — многоядные существа. Сфера их вредительской деятельности необыкновенно широка: рожь, пшеница, клевер, вика, капуста, морковь, тыква, картофель, табак, цитрусовые. Во рту у слизней, как и у их родственницы — садовой улитки, — особый орган, который называют теркой, покрытый мельчайшими шипиками. Таких зубов у садовой улитки 105. в каждом ряду. А рядов 135. Следовательно, в общей сложности 14 175 зубов. Ползая по листу растения, улитка или слизень проводит этой теркой по поверхности и соскабливает мякоть листа до дыр. Наждачная бумага, а не язык!

Слизни — ночные охотники. Днем они избегают солнца и света. Не любят они и сухих мест, предпочитая обитать в сырых. В годы массового размножения (а одна самка способна откладывать до 400 яиц!) слизни уничтожают посевы на огромных площадях, причем свою деятельность не прекращают ни весной, ни летом, ни осенью. В 1922–1923 годах в Ленинградской области слизни погубили почти 20 тысяч гектаров озимой ржи. А ведь они еще пробираются в огороды, парники, на плантации клубники и земляники. Как же бороться с ними?

Выручают жабы. Правда, можно еще прибегнуть к химии и опрыскать, например, ту же землянику чем-нибудь ядовитым, чтобы потравить вредителей. Но это можно делать только до цветения или когда ягоды собраны, иначе их нельзя будет есть. Если же удобный момент упущен, надо обращаться к жабам. Они не подведут.

Днем жабы отсиживаются в темном месте — под корнями, пнями, в густой траве, во мху, в щелях под камнями, под буреломом, а то и в подвалах. Но едва наступят сумерки, выходят на охоту. Жаб можно встретить в огородах, садах, на лесных опушках. В деревнях жабы иногда приползают к самому дому, а подчас заглядывают и в жилища.

Питаются они беспозвоночными животными. В их желудках находили жуков, гусениц, бабочек, червей, улиток, слизней, пауков, клопов, стрекоз, клещей, мокриц, многоножек, кузнечиков, сверчков, саранчу, муравьев, долгоносиков, листоедов, шелкопрядов, мух, комаров. Оружие жаб… язык. И владеют они этим оружием в совершенстве. В книге И. Акимушкина «Тропою легенд» приводится такой эпизод. Однажды ученые в зоопарке решили сфотографировать жабу за едой. Положили перед ней червяка и приготовились к съемке. Не успели оглянуться — червь исчез. Никто его не трогал, жаба не шевелилась, а червя нет и в помине!

Положили второго. Навели объектив и… Снова червь пропал. А жаба невозмутимо сидела на одном месте, не сдвинувшись ни на миллиметр, и что-то глотала. Ясно, что добычу, но как она успела ее схватить? Тайну раскрыли, когда установили кинокамеру, способную делать 300 (!) снимков в секунду. И оказалось: язык жабы вылетает изо рта, будто туго натянутая резинка, приклеивается к жертве и столь же молниеносно возвращается обратно. Вся операция занимает 1/15 долю секунды! Увидеть язык в момент атаки невозможно, хотя это оружие действует на расстоянии почти 10 сантиметров.

Жаба не только меткий, но и сообразительный снайпер.

Обычно она ловит только живую и двигающуюся добычу. Мертвые насекомые ее не интересуют. Правильно же оценить обстановку помогают глаза, напоминающие своеобразный программный кибернетический аппарат. Они посылают в ее мозг только важные сигналы. Проносится муха вблизи — жаба мгновенно реагирует. А летит на таком расстоянии, что охотиться бесполезно, глаза жабы словно бы и не видят ее. Если глаза зарегистрируют резкое движение тени, они тотчас известят об этом хозяйку, и жаба тут же насторожится. Если же тень ползет медленно, двигаясь вместе с солнцем, жаба спокойна: она не получает тревожного сигнала. Зрительный аппарат предохраняет ее от волнения по пустякам. Этот аппарат не случайно заинтересовал инженеров. По типу устройства глаз у жабы они создали даже электронный прибор, который используется в авиации для предупреждения опасных ситуаций в воздухе.

В Северной и Южной Америке, в Австралии жаб используют для защиты посевов и плантаций. В Бразилии, например, как и в других частях Американского континента, водится гигантская жаба, размеры которой достигают 22,5 сантиметра. У нее безупречная репутация защитника садов, огородов и плантаций технических культур. Эту жабу специально завезли на Бермудские, Гавайские, Филиппинские острова, на Новую Гвинею, Барбадос, Ямайку, где она помогла спасти плантации сахарного тростника от личинок майских жуков.

К жабе привыкли относиться серьезно. Репутация у нее солидная. На собрата же ее — лягушку — смотрят нередко иронически. Насчет красоты лягушки мнение людей установилось давно. Не случайно в сказках, когда злые волшебники хотели отомстить какой-нибудь прекрасной царевне, ее превращали именно в лягушку, которая могла внушить лишь отвращение.

Лягушки доставляли немало удовольствия людям своими, так сказать, спортивными качествами: для них охотно устраивали состязания в «беге» на короткие дистанции. Но, разумеется, основную пользу они приносят не этим. Как и жаб, их привлекают в теплицы, сады, огороды, парники, где лягушки истребляют гусениц, моллюсков, комаров, мух, слепней и других насекомых, нередко являющихся не только вредителями, но и возбудителями многих инфекционных заболеваний. Подсчитано, что 720 травяных лягушек могут уничтожить за короткий срок миллион вредных насекомых.

Обычно травяные и озерные лягушки ловят их на лету, ловко подхватывая своим выбрасывающимся изо рта язычком. Не брезгуют пауками, улитками и более крупной добычей, например тритонами. Однажды наблюдали, как жадная озерная лягушка подавилась крысой, не сумев и наполовину проглотить ее. Озерные лягушки, которые вообще неразборчивы в еде и ловят все, что движется мимо них, часто поедают в прудах и мальков рыб. Однако, несмотря на такие проделки, и эти лягушки заслуживают покровительства и охраны. К тому же они сами и их головастики служат пищей для ценных промысловых рыб и многих птиц.

Лягушки и жабы принадлежат к классу земноводных (амфибий), входящему в большую группу животных, раньше носившую не очень привлекательное название «гады». В обиходе это слово давно уже стало ругательным. Зоологи же знают, что среди гадов могут быть и друзья и враги человека. Кроме амфибий, к гадам относятся и пресмыкающиеся (рептилии): ящерицы, черепахи, змеи, крокодилы. Многие из них истребляют вредных насекомых и грызунов. Пожалуй, больше всего заслуг в этом смысле у юркой и прожорливой ящерицы. Целыми днями она охотится в лесах, оврагах, возле лесопосадок или в знойных пустынях. Среднеазиатские же ящерицы — гекконы — способны бегать по отвесным стенам глиняных заборов и домов и собирать на них мух, комаров и других насекомых. Ящерицы столь же активны, как и насекомоядные птицы. Только, пожалуй, более беззащитны — ведь они абсолютно безоружны, им нечем сражаться с врагами. Единственное, что остается, — искать спасение в бегстве.

Если же все-таки ящерица попалась, она использует последнюю возможность, предоставленную заботливой природой: в качестве отступного приносит в жертву преследователю свой хвост, который обладает счастливым свойством отрастать вновь.

Некоторые ящерицы, кроме насекомых, поедают и мелких позвоночных животных. Вот, например, среднеазиатские вараны, жители Туркмении. Внешне они похожи на крокодилов, почему их иногда и называют «пустынными крокодилами». Варан в переводе с арабского означает «ящерица». Правда, это более крупная ящерица (длиной до одного метра) и более хищная. Нападает она на мелких грызунов, птиц, ящериц, змей и даже небольших удавов: подбежит, схватит зубастой пастью, сожмет сильными челюстями и отгрызет голову, после чего съедает. Если же удав окажется сильным и перейдет к активной обороне, то после длительного сражения обессилевшие противники, соглашаясь на ничью, часто прекращают схватку и убираются восвояси.

Ящерица славится своей подвижностью и прытью. Мы уже говорили, что быстрые ноги служат ей добрую службу, помогая укрываться от врагов. Легко понять, в каком отчаянном положении она очутится, если лишится этого, по сути дела, единственного оружия. А между тем среди ящериц встречаются и такие «невезучие» семейства.

Часто в лесу находят небольших красивых золотисто-бурых «ужиков». Их можно смело брать в руки и даже прятать за пазуху. Но это не ужи, а безногие ящерицы-веретеницы, или, как их еще называют, медяницы. Они встречаются в лесах, кустарниках и высокой траве, где прячутся во мху, под корнями деревьев, иногда под камнями и изредка в муравейниках. Водятся веретеницы в большинстве областей нашей страны, кроме Крыма и северных районов. Питаются вредными насекомыми, гусеницами, слизнями, иногда дождевыми червями. В неволе хорошо и быстро привыкают к хозяину и берут пищу из рук.

В Крыму, на Кавказе и в Средней Азии живет крупная (до полутора метров) безногая ящерица-желтопузик из того же семейства веретениц. Питается она преимущественно насекомыми и моллюсками.

Близкий родственник ящериц — хамелеон — то самое существо, которое стало символом беспринципности из-за своей поразительной способности менять окраску, приспосабливаясь к изменившимся обстоятельствам. И А. П. Чехов абсолютно точно охарактеризовал, назвав хамелеоном в своем известном рассказе надзирателя Очумелова, который за какие-нибудь 10–15 минут пять раз изменил решение насчет бездомной собаки, пытаясь приноровиться к обстановке.

Но, как говорили древние, «что позволено Юпитеру, не позволено быку». И если человеку не к лицу быть рабом обстоятельств и играть роль беспринципного угодника и подхалима, то хамелеон вовсе не заслуживает столь резкой оценки — у него просто нет иного выхода: он вынужден менять окраску в строгом соответствии с окружающей природой, иначе станет легкой добычей для многочисленных врагов да и не сможет обеспечить себя пищей.

Часами сидит хамелеон неподвижно на дереве, уцепившись за ветку цепкими пальцами и закручивающимся хвостом. Сидит и наблюдает: не появится ли рядом какое-нибудь насекомое. В отличие от других животных его большие глаза способны смотреть в разные стороны: один — вперед, другой — назад или один — влево, другой — вправо. Мало того, и вращаются они каждый сам по себе. Удобно. Не нужно ни шевелиться, ни головой ворочать. Но вот на соседнем листе появилась добыча. Раз, — и, точно молния, выскакивает изо рта длинный (до 12–15 сантиметров) трубкообразный язык. Два — и язык с жертвой втянулся обратно. И снова как ни в чем не бывало неподвижно сидит хамелеон, ждет новую жертву, стараясь ничем не выдать себя. Но уж если его обнаружат… Не зря испанская пословица гласит: «Замеченный хамелеон — пропавший хамелеон».

Ведь удирать-то он не умеет; на своих малоподвижных лапах он передвигается очень медленно. А заботиться о безопасности ему приходится часто — врагов у него немало. И вот беспомощный пожиратель мух, обреченный на голодовку, если поблизости (на расстоянии вытянутого языка!) не садятся насекомые, вынужден маскироваться, постоянно меняя окраску. Он ведет тихую, незаметную жизнь, самое яркое событие в которой его… смерть. Правда, «яркое» не в переносном, а в буквальном смысле, да и то лишь для окружающих. Вот как об этом рассказывает А. Фидлер в своей книге «Горячее селение Амбинанитело».

Хамелеон, у которого был перешиблен позвоночник, зашипел от боли, и тело его стало изгибаться. «Кожа его, до этого светло-зеленая, быстро стала темнеть и в конце концов совсем почернела. На ветке сидел уже не хамелеон, а странный, черный, бросающийся всем в глаза большой кусок угля. Хамелеону уже не нужна защитная окраска: смерть приблизилась к густой черноте.

Оказывается, это был еще не конец. Хамелеон зашевелился, бессильно сполз с куста, приник к земле и так застыл: это самый скверный признак. Здоровый хамелеон не выносит земли… Прошел час без всяких перемен. Затем наступило странное явление. Хамелеон из черного стал розовым, прекрасного розового цвета, как заря… Когда розовый цвет дошел до хребта, голова снова изменила цвет. Она начала краснеть все больше и больше, пока не вспыхнула пурпурным пламенем… Удивительное, невероятное создание. У него необычной формы тело, странные повадки, о нем среди людей ходят легенды, и вот даже умирает он необычно: умирает пламенно-красного цвета, который везде олицетворяет бурную жизнь… С головы до ног он великолепного красного цвета и таким останется после смерти. Безумный вид смерти: это скорей победная песнь или могучий гимн. Какой-то величественный апофеоз, а не смерть!»

Из 4000 видов пресмыкающихся почти 2500 относятся к отряду змей. В нашей фауне наиболее известны такие основные семейства: ужи, удавчики, полозы, гадюки и другие ядовитые змеи. Большинство их поедает грызунов, лягушек, ящериц, кое-кто лакомится птицами. Молодые, только что вышедшие из яйца змеи питаются преимущественно насекомыми, потому-то и нельзя считать змей абсолютно вредными животными. Особенно степную гадюку, уничтожающую грызунов и насекомых, главным образом саранчовых, хотя, разумеется, приходится остерегаться ее укуса, от которого погибают теплокровные животные. Не следует забывать и того, какую роль играет сейчас в медицине змеиный яд.

Ядовитая змея эфа, водящаяся в пустыне Кара-Кум, часто поселяется в норах песчанок: взрослые змеи питаются песчанками и другими грызунами, а молодые — различными беспозвоночными.

Куда безопасней в этом смысле ужи, предпочитающие более крупную добычу: мышей, рыбу, лягушек, которых заглатывают целиком. Казалось бы, как может уж проглотить лягушку, которая в два-три раза толще его? И все же, настигнув добычу, уж буквально засасывает ее широко раскрытой пастью. При этом он вонзает в тело жертвы зубы и как бы напяливает на нее пасть. Дело в том, что ветви нижней челюсти ужа впереди соединены между собой непрочно, рыхло и растягиваются, увеличивая ширину рта. С верхней челюстью нижняя скреплена длинными связками и может смещаться и оттягиваться книзу. Пищевод и желудок также способны сильно растягиваться, так как обычно собраны в продольные складки. Передвигая зубы вперед по телу захваченной добычи, уж постепенно заглатывает ее целиком.

Но, пожалуй, рекордсмен по заглатыванию крупной пищи все же удав. Осенью 1964 года в газетах сообщалось о поединке удава с тигром, который наблюдали жители одной индийской деревни. Схватка продолжалась 12 часов. Могучий хищник, как известно, не уступающий (а иногда и превосходящий!) по силе льву, отчаянно пытался освободиться от мертвой хватки гигантской змеи. Но все старания оказались тщетны: к концу дня питон задушил его. И… проглотил. Надо полагать, жители деревни были рады этому. Ведь удав хоть нападает на мелких животных, пищу принимает редко — раз в месяц, а то и реже. Тигр же угрожает каждый день.

Кстати сказать, к тиграм уже давно относятся крайне непримиримо и всюду призывают поголовно истребить их. Правильно ли это? Многие ученые сейчас сомневаются. Да, конечно, страшный хищник. Да, от него немалый вред. И все же… Не только вред. Кровожадный уссурийский тигр, например, неплохой охотник на волков. А это немалая заслуга. Кроме того, оставленная тигром зимой недоеденная добыча иногда идет на питание соболям, горностаям и другим ценным животным. И наконец, никогда не надо забывать о сложных и не всегда понятных взаимосвязях в природе, искусственное нарушение которых может дать нежелательные результаты.

Амфибии и пресмыкающиеся сравнительно легко приручаются. У них хорошо вырабатываются условные рефлексы. Таковы не только веретеницы, но и хамелеоны, серая жаба, ужи, некоторые змеи, ящерицы. Серая жаба в неволе быстро привыкает к человеку, берет у него из рук мух и других насекомых. Описан случай, когда жаба являлась на свист своего хозяина. Классическим примером может быть необыкновенная привязанность короткохвостой жабовидной ящерицы — рогатой фринозомы к своему хозяину — молодому солдату, описанная О’Генри в его трогательной новелле «Джимми Хейз и Мюриэл». Л. Танасийчук рассказывает, что прирученная ящерица не только брала корм — мух и кусочки мяса — из рук, но и свободно разгуливала возле человека. Она часами сидела на плече, забиралась на голову и засыпала в волосах.

Легко приручаются амурские полозы, или, как их еще называют, полозы Шренка. Этим пользуются маньчжурские крестьяне и держат их в амбарах и фанзах. Полозы заменяют им кошек: вылавливают грызунов и охраняют от них запасы зерна. Ставшие особенно ручными полозы свободно передвигаются по двору и охотятся в огородах и прилегающих к постройкам посевах. Грызунам лучше туда не показываться.

В Южной Родезии и других африканских странах в качестве домашних животных для борьбы с грызунами широко используют питонов.