Как-то я читал лекцию об охране животных в клубе одного из уфимских заводов. Рассказывал в основном о животных. По окончании меня окружили молодые рабочие и завели разговор о рысях, а затем и о других хищных зверях из семейства кошек.

— А кстати, какие виды диких кошек вы знаете? — спросил я своих собеседников.

Началось перечисление. Домашняя мурка, рысь, лев, тигр, барс, леопард. Кто-то добавил — ягуар и гепард.

— В Америке есть еще пума, — сказал один паренек. — Я о ней читал интересный рассказ американского писателя Генри. Называется он «Принцесса и пума». В ней писатель называет пуму мексиканским львом.

В общем, насчитали девять видов кошек — ровно четвертую часть существующих на Земле.

Семейство кошачьих входит в отряд хищных млекопитающих. В нем 36 видов, из которых 11 обитают в различных регионах нашей страны. Это рысь, лесной кот, степной кот, камышовый кот хаус, манул, барханный кот, амурский лесной кот, каракал и четыре крупные кошки — тигр уссурийский (амурский), леопард, снежный барс (ирбис) и гепард.

И в нашей стране, и во всех других странах мира наибольшую популярность завоевали вездесущие домашние кошки. Кто же они такие? Откуда они появились у людей?

Родоначальницей домашних кошек является дикая нубийская (ливийская), или, как ее еще называют, африканская буланая кошка. Нубийскую кошку приручили примерно 6000 лет назад в Древнем Египте и использовали для истребления мышей. Высоко оценив заслуги кошек, люди взяли их под свое покровительство. Постепенно возник своеобразный культ, когда кошку объявили священной. За обиду, нанесенную кошке, виноватый подвергался штрафу. Как же, богу на хвост наступил! А жрецам — доход. Убийство кошки влекло за собой еще более тяжелое наказание, вплоть до смертной казни.

При встрече с кошкой египтяне уступали ей дорогу. А если случался в доме пожар, то сначала выносили кошек, а потом уже имущество. Естественная смерть кошки была великим горем для семьи. Все семейство погружалось в траур, и в знак величайшей скорби люди сбривали себе брови.

Кошек в Египте обожествляли наравне с фараонами. Посвящали их богине Бает. Древнегреческий историк Геродот писал, что трупы кошек египтяне отвозят в город Бубастис, бальзамируют и погребают там в священных покоях. Более того, на месте захоронения кошек им ставили небольшие памятники в виде скульптурных копий усопших мурлык. Среди развалин Бубастиса современные археологи нашли огромное кладбище кошек, на котором когда-то было установлено около миллиона их изваяний.

Из-за чрезвычайного преклонения перед кошками древние египтяне однажды проиграли войну с персами. По рассказам Геродота это было так. В 525 году до н. э. персидский царь Камбиз объявил войну египетскому фараону Псаманниту. Когда войска встретились, персы поначалу не смогли победить египтян. Тогда они пошли на хитрость. Солдаты передних рядов персидского войска добыли себе кошек и выставили их перед собой наподобие щита. Это и погубило египтян. Они боялись случайно убить кошку и не посылали своих метких стрел в ряды персов. Сражение кончилось полнейшим поражением египтян.

Из Египта домашние кошки распространились по другим странам Африки, Азии, затем попали в Европу, а из нее в другие части света. Различия климато-географических зон и условий существования привели к созданию почти 15 отличающихся одна от другой длинно- и короткошерстных пород.

Из всех прирученных человеком животных только два из них одомашнены в полном смысле этого слова — собака и кошка. Только они живут под одной крышей с человеком. Однако если собака стала спутником, помощником и настоящим другом человека, то даже самая ласковая кошка при всей своей внешней привлекательности в значительно большей степени сохранила свою дикую натуру и определенную независимость. «Я, кошка, хожу, где вздумается, и гуляю сама по себе», — так говорила кошка в киплинговской сказке женщине, которая ее приручила. В римской мифологии кошка служила символом независимости. Ее изображение являлось непременным атрибутом богини свободы Либертас. И совсем неслучайно вождь восставших рабов Спартак поместил бронзовое изображение кошки на боевое знамя своих легионов.

Красивые, иногда очень красивые, грациозные, как и все их родственники по семейству, ласковые и мурлыкающие домашние кошки стали символом уюта, домовитости, объектом внимания, эстетической и особенно хозяйственной потребности, как истребители вездесущих вредных грызунов.

Некоторые психологи утверждают, что среди любителей кошек нет активных, деятельных людей. Тут они допускают серьезную психологическую ошибку. Если посмотреть на страницы истории-, то можно обнаружить примеры, когда любителями кошек оказывались даже видные общественные деятели разных эпох и государств.

Есть сведения, что кардинал Ришелье, правитель Франции, умный, хитрый и необычайно энергичный человек, любил работать, когда в его кабинете возились котята.

Любил животных и охотно общался с ними Владимир Ильич Ленин. Часто объектом внимания его были кошки и собаки. Когда в ссылку к нему в село Шушенское приехала Надежда Константиновна, то они завели себе котенка. Многие видели портрет В. И. Ленина с серым котом на руках. Владимир Ильич в минуты отдыха любил побаловать его, подержать на руках, погладить

Знаменитый революционер Камо в чрезвычайно трудных условиях пробирался в годы гражданской войны с Кавказа в Москву и в подарок В. И. Ленину привез оттуда черного кота. Есть фотография Ильича — на руках у него этот кот.

— Все течет, все изменяется, нет ничего неподвижного, — изрек древнегреческий философ-материалист Гераклит Эфесский примерно за пять столетий до нашей эры. Тезис мудрого грека применим не только ко всем явлениям природы, но и к обществу. И к развитию различных религиозных верований. Смена многобожия, язычества христианством затронула многие страны и народы, судьбы людей. Коснулась она и некоторых животных.

— Не все коту масленица, — гласит старинная русская пословица. И это действительно так. С развитием христианства прежде обожествление и бережение кошек сменилось пренебрежением и даже жестокими преследованиями. Христианство сразу же повело борьбу с многобожием, языческими культами и обычаями. Люди должны были поклоняться только единому христианскому богу и никому иному. Для этого требовалось выкорчевать и древние обычаи поклоняться животным. Для кошек наступили черные дни, годы, столетия.

В средние века церковники стали распространять слухи, что кошки связаны с нечистой силой, являются орудием дьявола, пособниками колдунов и ведьм. Началось преследование ни в чем не повинных мурлык-мышеловов. Кошек сжигали, топили, просто убивали. Во Фландрии учредили «кошачью среду», и один раз в году в эту среду горожане вылавливали кошек и сбрасывали с башни. Особенно доставалось черным котам и кошкам, так как считали, что именно в их образе могут скрываться колдуны и ведьмы, а то и сам дьявол.

Подобные суеверия подкреплялись и «доказательствами»: кошки ведут ночной образ жизни, видят в темноте, глаза у них светятся. Значит, водятся с нечистой силой.

Случалось, что черных кошек преднамеренно использовали в корыстных целях. В годы Великой французской революции мятежники-роялисты, приверженцы свергнутого короля, начали войну против революционного правительства. Особого накала контрреволюционный мятеж достиг в 1793 году в департаменте Вандея. Возглавляли его дворяне и духовенство. Бывало и так. Собираются верующие в церковь на моление. Священник открывает свой ларец-дарохранительницу, а оттуда выскакивает здоровенный черный кот.

— Дьявол!

Испуганные прихожане разбегаются, проклиная революцию, — кому охота связываться с ее посланцем — дьяволом. А ларчик просто открывался. Церковники брали черную кошку и заранее прятали ее в дарохранительницу. Кошка и удирала из нее. Вот вам и «дьявол»!

Постепенно вера в магические колдовские свойства черной кошки распространилась по многим странам и поддерживала у людей всякие суеверия и предрассудки. Немало было их и в нашей стране.

Наибольшее распространение получила примета о всяких бедах и неудачах, если человеку перебежит дорогу кошка, особенно черная, да еще когда она перебегает дорогу справа налево. Не случайно появилась и поговорка, касающаяся поссорившихся людей: «Между ними пробежала черная кошка».

Резкому осмеянию подверг всякие суеверия и ложные приметы, в том числе и кошачью, В. В. Маяковский в стихотворении «От примет кроме вреда ничего нет».

У Ферапонта, писал поэт, сын подавился костью, нужно было позвать на помощь фельдшера. Побежал Ферапонт к нему домой, но встретил на пути сначала попа (плохая примета!), потом похоронную процессию (это еще хуже), а под конец — черного кота. Думает Ферапонт:

Каждый раз Ферапонт менял дорогу, терял драгоценное время, и в результате фельдшер прибежал к больному слишком поздно — сын скончался. Из всего этого поэт сделал вывод:

Существовало и такое поверье: если черный кот перешел дорогу, то нужно сплюнуть три раза через левое плечо. Почему через левое? Когда-то считали, что у каждого человека с правой стороны находится ангел-хранитель, а с левой — дьявол. Вот и плюйте на дьявола, тогда все будет хорошо.

А как быть, если дорогу перейдут сразу два кота? Это же в два раза хуже. Остроумный ответ на такой вопрос недавно дал украинский сатирический журнал «Перецъ» в подписи под рисунком Ю. Северина. Содержание рисунка такое. По городской улице идут два черных кота. На переднем плане — здоровенный, модно одетый, бородатый и лохматый молодец с крестом на груди. Видно, что он уже шагнул было на дорогу, но вернулся и разводит руками — боится, коты перешли ее. А рядом с парнем стоит маленькая старушка и успокаивает его:

Не переживай, сынок. Вместо трех раз сплюнешь шесть раз через плечо.

А вот еще одна подходящая юмореска, опубликованная в 1988 году в киевской газете «Сельские вести».

Две подружки идут в школу.

— Ой, смотри! — говорит одна. — Черный кот нам дорогу перебежал. Теперь обязательно двойку получу.

— Глупости говоришь. Я не боюсь и перейду через дорогу.

— Да. Тебе хорошо! Ты уроки день и ночь учишь.

В развитии и закреплении у людей таких и подобных им суеверий немалую роль играют привычки, избирательность памяти и само внушение. Если с человеком, которому перебежала дорогу кошка (или заяц), ничего особенного не произошло, он об этом вскоре забудет. И наоборот, случись после этого какое-то неприятное происшествие, несчастный случай или самая маленькая неудача — встреча с кошкой или зайцем запомнится надолго, закрепится в памяти. При повторных встречах с этими животными человек уже начнет их бояться и обходить стороной. И другим посоветует. Вот суеверие закрепилось и распространилось.

Существовало поверье, что кошки связаны с облаками. Поэтому во время грозы нужно обязательно выкинуть черного кота из дома, а то он притянет к себе молнию.

Надо сказать, что в некоторых странах люди не верят в беды от встречи с черным котом. Наоборот, у них существует противоположное поверье: встреча с черным котом — к добру.

Английские мореходы и рыбаки начиная с X–XI веков верили, что коты и кошки черной масти сулят удачу. Отправляясь в плавание, они брали с собой черных кошек на корабли как залог безопасного и счастливого плавания. Во время кораблекрушений моряки в первую очередь спасали кошку, а потом уже свои пожитки. Обидеть кота значило навлечь на судно беду или даже гибель.

В доме у каждого уважающего себя моряка жила черная кошка. Домашние надеялись, что это поможет спасти их мужей и сыновей от беды. А вот американские китобои верили в беды от черной кошки.

У китайцев кошка обозначалась иероглифом «мао», который служил символом долголетия. Поэтому этот иероглиф рисовали на парусах, переборках, циновках.

Японские рыбаки отправлялись в плавание с кошкой, причем она обязательно должна была быть рыжего цвета. Но если они попадали в сильный шторм, то для умилостивления ветряных богов и разъяренной стихии кормчий выбрасывал «неудачливую» кошку за борт.

У русских мореходов был обычай: по новому, только что построенному судну первой должна пройти кошка. Они верили, что это поможет изгнать всю нечистую силу, которая успела обосноваться в корабельных уголках.

Кое-где еще и в наши дни бытует поверье, что при вселении в новый дом первой в него должна войти кошка. Пусть, мол, изгонит всякую нечистую силу или сама примет от нее беды и невзгоды.

В старину были и другие суеверные приметы. Например, верили, что кошку нельзя возить на телеге — иначе лошадь вскоре может околеть.

— Здравствуй! — говорили когда-то чихающей кошке, если хотели избавиться от зубной боли. А если не сказать этого, то кошкин чих может вызвать зубную боль у находившихся в комнате рядом с ней людей. Кошачье чиханье было и к хорошему: если его услышит невеста в день свадьбы, то ей обеспечена безоблачная, счастливая семейная жизнь.

Суеверные люди наделяли магическими способностями даже кошачьи хвосты. Чтобы вывести бородавки, нужно было потереть их кошачьим хвостом. Но не черной, а трехцветной кошки. Кстати, на Украине да и в России я не раз слышал от старых людей, что трехцветная кошка приносит счастье в дом. Учтите, кошколюбы!

В Америке в прошлом столетии было поверье, что бородавки можно выводить с помощью дохлой кошки. Это очень подробно обсуждали знаменитые герои книг Марка Твена Том Сойер и Гек Финн. Сначала у них завязался спор. Том доказывал, что бородавки можно сводить при помощи гнилой воды. Но Гек заявил:

— Ни черта не стоит твоя гнилая вода!

— А ты пробовал?

— Нет, я не пробовал. А вот Боб Таннер пробовал»

— Кто это тебе сказал?

— Как кто? Он сказал Джефу Тетчеру, а Джеф сказал Джонни Бекеру, а Джонни сказал Джиму Холлису, а Джим Бену Роджерсу, а Бен сказал одному негру, а негр сказал мне. Вот как было дело!

После некоторой дискуссии Том спросил Гека: как же это сводят бородавки дохлой кошкой.

— Как? Очень просто. Берешь кошку и идешь на кладбище в полночь, после того как там похоронили какого-нибудь большого грешника; ровно в полночь явится черт, а может, два или три; ты их, конечно, не увидишь, услышишь только — будто ветер шумит, а может, услышишь, как они разговаривают. Вот когда они потащат грешника, тогда и надо бросить кошку им вслед и сказать: «Черт за мертвецом, кошка за чертом, бородавка за кошкой, я не я и бородавка не моя!» Ни одной бородавки не останется.

— Похоже на дело. Ты сам когда-нибудь пробовал, Гек?

— Нет, а слыхал от старухи Гопкинс.

— Ну тогда это так и есть. Все говорят, что она ведьма.

Объекту американского суеверия — дохлой кошке — здорово повезло. Получилось это благодаря Марку Твену. Книгу «Приключения Тома Сойера» он написал в 1876 году, а вторую — «Приключения Гекльберри Финна» — в 1884-м. Прошли годы. И в центре города Ганнибала, где прошло детство писателя, был установлен памятник героям этих книг. На пьедестале — веселые и озорные мальчишки Гек и Том. У них разодраны штаны, а Гек держит за хвост перекинутую через плечо дохлую кошку.

В предыдущем очерке мы уже говорили о том, как различные приметы приводили в страх робкую пушкинскую Татьяну Ларину. И как пугал ее быстрый заяц, встретившийся меж полей. Была у нее и совсем не страшная кошачья примета.

Действительно, такая примета в народе была и сохранилась до наших дней. Совсем недавно одна знакомая старушка, увидев, как умывается кошка, тут же сделала вывод:

— Кошка лапой гостей сгребает.

А кошка умывается независимо от того, будут или не будут у вас гости. Кошки очень чистоплотные зверьки. И после еды они всегда наводят туалет — это у них своеобразная потребность, древний инстинкт, перешедший от предков. Кошки могут чуть ли не часами сидеть на месте, чистить свою мягкую пушистую шубку, умываться. И делают это довольно тщательно и умело. Язычок у кошки ярко-розовый, тонкий, но довольно шероховатый — чистит шубку лучше всякой щетки.

Вследствие такого тщательного ухода за телом кошки обычно почти ничем не пахнут. Это очень важно во время охоты, когда кошка подкарауливает мышей: если бы от кошки исходил запах, мышь издалека почуяла бы ее и не вылезла из норы.

В отличие от домашних кошек их огромные родственники львы ведут себя иначе. Они не мурлыкают и умываются не так тщательно. Б. Гржимек рассказывал, что лев моет морду обычно после еды и то лишь слегка, не захватывая далеко за ушами. В лучшем случае он вылизывает еще передние лапы и грудь, но никогда не лижет живот и бока, как это принято у домашних кошек. Не всегда умывается после еды и леопард.

Теперь, когда мы знаем, для чего кошки умываются, становится понятным, что никакой связи их умывания с приходом к вам гостей нет. Кстати, кошки умываются каждый день, да еще по нескольку раз, а гости бывают у вас раз в неделю, а то и реже. Не случайно в народе сложилась еще одна оценка кошкиному умыванию:

— Кошка-пустомойка, долго мылась, а гостей не намыла.

С детских лет помню такую примету: кошка на человека потягивается — к обнове. Не один раз я слышал эту примету от нашей мамы. Вот только обновы у меня были тогда очень редко — жили бедно. Зря старалась кошка.

Недавно я узнал еще одну «кошачью примету» — прислали с Украины. Хорошо, гласит она, если в новогоднюю ночь на печке посидит кот. Тогда печь будет хорошо греть и не будет дымить. Конечно, кот здесь ни при чем. Все зависит от печника, хозяев, которые должны регулярно чистить дымоход, а иногда и от погоды. Ну а коту приятно погреться на печке не только под Новый год.

А теперь еще немного о самих кошках. В сентябре 1925 года Сергей Есенин в стихотворении, посвященном сестре Шуре, писал:

И все же кошек кое-где считают. В США в 1985 году насчитывалось 46,3 миллиона домашних кошек — их держали 27,3 процента американских семей.

В польском журнале «Медицина ветеринарийна» в последнем номере за 1988 год приводятся любопытные сведения о количестве кошек, приходящихся на 100 жителей в ряде западных стран. Так, в США в среднем содержали 17,4 кошки, Дании — 16,7, Австрии — 24,7, Канаде — 14,1, Австралии — 13, Франции — 12,6, Швейцарии — 12,5, Голландии—11,2, Бельгии—10, Великобритании — 9,6, Швеции — 9,5, Италии — 8,5, в ФРГ — 5,8. Меньше всего содержат кошек в Японии — по 2 на каждых 100 жителей.

В том же журнале сообщалось, что в ФРГ в 1987 году жители страны содержали 3,6 миллиона собак, 3,9 миллиона кошек и 7,3 миллиона клеточных птиц (попугаев, канареек и других). Затраты на кормление и содержание собак и кошек составили по ФРГ около 940 миллионов немецких марок, а на содержание птиц — 320 миллионов марок. Напомню, что 100 марок ФРГ соответствовали тогда 33 нашим советским рублям.

По приблизительным подсчетам специальной комиссии Организации по вопросам образования, науки и культуры при ООН (ЮНЕСКО), в 1979 году на земном шаре насчитывалось 600 миллионов домашних кошек. Надо полагать, что за прошедшие годы число их не уменьшилось.

В заключение еще одна похвала кошкам: они — важный объект медико-биологических исследований, верные помощники ученых самых различных профилей и направлений.