В одной из сказок сова встретилась с орлом.

— Ты куда? — спрашивает она.

— Да вот ищу себе что-нибудь на обед.

— Только моих птенцов не трогай.

— А как же я их узнаю?

— Очень просто: мои дети краше всех!

— Хорошо, не трону…

Вернулась сова домой, а гнездо пустое: съел орел птенцов, во всем лесу страшнее не нашел.

Разумеется, доказывать любящей матери, что ее дети не привлекательны, занятие бесполезное. Но все-таки если бы пернатые устраивали конкурс красоты на звание «мисс птица», большинство сов проиграли бы его. Вид у совы действительно своеобразный. Суеверные люди издавна связывали с этой ночной хищной птицей всяческие неприятности, обвиняя ее в злокозненности и колдовских чарах.

Внешность сов и в самом деле необычна. Большая голова, огромные, кошачьи неподвижные глаза и в то же время невероятно подвижная шея, Которая позволяет им поворачивать голову на 270 градусов и, не меняя позы, видеть все вокруг себя. Удивительно чуткие, сами они благодаря мягкому оперению не производят в полете шума, даже шороха. А уж если подадут голос — мороз по коже продирает. Они и мяукают, и мурлычат, и хохочут, и плачут, и ухают, и стонут, и свистят, и шипят, и пищат. Не случайно же совам и филинам издавна приписывали общение с нечистой силой и способность к злому пророчеству.

Уже древние египтяне считали сову символом потустороннего мира, вестницей смерти. В армянских сказаниях сова отождествлялась с дьяволом. По Библии, сова вошла в число «нечистых» птиц, попавших во время мифического всемирного потопа в ковчег Ноя.

В Норвегии обыкновенную неясыть долгое время считали вестником смерти лишь потому, что ее крик отдаленно напоминает норвежские слова «Оденься в белое», то есть в саван.

Со времен Древнего Рима сохранилась легенда, что совы накликали поражение в битве с армией Ганнибала. Накануне совы кричали всю ночь, и это будто бы привело к тому, что в знаменитом сражении при Каннах в 216 году до н. э. карфагеняне почти нацело уничтожили римскую армию.

Римляне верили в примету: женщина, увидевшая сову, становится бесплодной. Причин бесплодия существует великое множество. Совы в их числе, говорят нынешние гинекологи, не значатся.

В Древней Греции сову считали спутницей богини мудрости, знаний, войны и победы Афины Паллады. Часто богиню изображали в компании с совой. Встретив сову, греки радовались: верили, что это Афина выслала сову навстречу путнику. Значит, будет ему удача. В Афинах на чеканившихся серебряных монетах изображали птицу мудрости сову.

В средние века да и позже, даже в прошлом столетии, сов рисовали рядом с мудрецами, а равно и с колдунами. В старой Франции был обычай: тушки убитых сов подвешивали у дверей домов, веруя в то, что они отпугивают злых духов.

Не минула сов худая слава и в преданиях славян. «Сыч хозяина выживает», — говорили в народе, если сова кричала, сидя на крыше дома. О сычах как вестниках беды писал и Тарас Шевченко в поэме «Наймичка». Когда главная героиня поэмы, Ганна, тяжело заболела и лежала при смерти, то «сычи с амбара ночью худое вещали».

Кое-где была и такая примета: сова близ дома кричит — к новорожденному. Однако оправдывалась она не всегда. Осень 1923 и зиму 1924 года нашей семье пришлось жить на заброшенном полустанке в Винницкой области на Украине. В стороне от нашего жилья стояла высокое каменное здание — бывшая сушильня. Там постоянно жили совы, даже филины. По ночам оттуда доносились их крики. Но ни у нас, ни у соседей по полустанку, прибавления в семьях не было.

В разных странах и в дореволюционное время в России на возводившихся домах устраивались скульптурные изображения сов. Кроме того, был обычай изображать сов на предметах домашнего обихода — на часах, подсвечниках, бра, вазах, рамках для фотографий и других изделиях, имевших порой немалую художественную ценность.

Было время, когда охотники, не раздумывая, убивали сов и филинов и изготовляли из них чучела. В первые после Октябрьской революции годы мы жили в лесу Васильковская Березина на Киевщине, где отец служил лесником. Поселились мы в бывшем охотничьем доме графа Тышкевича. В парадном зале дома среди оставшихся вещей графа сохранилось искусно сделанное чучело крупного ушастого филина. Чучело было с секретом — под брюхом у него были особые крючки. Потянешь за один — глазастый филин поднимет крыло. Потянешь за другой — махнет другим крылом. А если потянуть за оба крючка сразу — чучело взмахивало двумя крыльями и вертело головой. Мы, мальчишки, нередко забавлялись этой птицей. Кстати, с тех пор я считаю, что филины и некоторые другие совы по-своему красивы.

Все совы входят в самостоятельный зоологический отряд совообразных, или ночных хищных птиц. Распространены они по всему земному шару, кроме Антарктики и некоторых океанических островов. Из 134 существующих на Земле видов сов в СССР обитают 18. Наиболее распространены у нас ушастая сова, домовой сыч, серая неясыть, совка-сплюшка, болотная сова, филин и ряд других.

Большинство сов живут у нас постоянно зимой и летом. Лишь белая, или, как ее зовут еще, полярная, сова в зимнее время откочевывает из тундры в более южные районы, где ей легче пропитаться, В отдельные зимы белых сов встречали в различных районах Башкирии.

Совы — хищники, питающиеся животной пищей. Самые крупные из них добывают себе различных птиц и зайцев. Но главный объект их промысла — мышевидные грызуны. За лето одна сова истребляет более тысячи мышей, полевок и других грызунов. А так как каждая мышь или полевка за лето уничтожает не менее килограмма зёрна, то получается, что одна сова сохраняет людям в течение года тонну хлеба. Потому-то и называют сов пернатыми кошками. Многие совы поедают и насекомых: кузнечиков, жуков, крупных гусениц. Выходит, что совы — наши верные друзья, хранители лесов и полей.

Особой славой среди сов пользуется один из самых крупных представителей отряда — обыкновенный филин. Птица действительно крупная — размах крыльев у филина достигает 150–180 сантиметров, а вес — до 3 килограммов. У нас филин встречается буквально во всех районах страны. Причем филины, водящиеся в более северных районах, несколько крупнее своих южных собратьев. Пища филина — разные птицы, вплоть до ястреба-перепелятника и даже тетеревятника, зайцы и другие мелкие млекопитающие. Зайцев филин ловит на ходу, вонзив когти в спину, и заклевывает. Попадется ему глухарь или тетерев — и его схватит. Таков уж закон жизни в природе: чтобы выжить, нужно добывать другого. Однако это не нарушало существовавшего веками равновесия в природе. Многих охотничье-промысловых птиц и зайцев сейчас осталось очень мало не по вине филинов или других хищников, а по вине браконьеров и особенно в результате бездумного хозяйствования, сведения лесов и кустарников, применения пестицидов и других ядохимикатов.

Филины не пренебрегают и мелкими грызунами, мышами, крысами, поедают и крупных насекомых. Если филин поселяется в складских помещениях, он полностью очищает их от мышей и крыс. Когда-то филинов и других сов специально поселяли в складах и животноводческих помещениях для борьбы с крысами. Сейчас ловля филинов и других сов не разрешается законом об охране животного мира-

Веками, буквально до наших дней, у людей сохранялись верования в лесных леших, своеобразных духов, враждебных человеку. В домыслах людей, в частности в забайкальских мифах, леший представлялся в различных обличьях — то зайцем, то медведем, то рысью, то пнем. Обычно леший олицетворял какие-то злые силы и вредил людям. У татар и башкир его называли шурале.

Кое-где люди считали, что существуют и добрые лешие. В сказке А. Н. Островского и в одноименной опере Н. А. Римского-Корсакова «Снегурочка» выведен именно добрый леший. Уходя, Весна и Мороз поручили ему охранять их дочь Снегурочку. И Леший старательно оберегал ее от встречи с влюбившимся в нее Мизгирегл, кружил его по лесу, преграждал ему путь, заколдовав лес, отвлекал призраком Снегурочки. В общем, этот

Леший добросовестно выполнял просьбу Весны и Мороза.

Зачастую за лешего принимали филина, наводившего страх на суеверных людей своим криком. Вообще-то ночной крик филина в глухом лесу действительно может нагнать страху.

«У-гу!.. Пу-гу-гу!.. Бу-гуу-уу!..» — раздается голос филина в ночном лесу. Ну чем не крик лешего! Не случайно в народе филина прозвали пугачом.

Изучение жизни живых существ, особенностей их связей и сигнализации позволило приоткрыть завесу над многими тайнами природы. И оказалось, что по ночам в лесах кричат совы и филины, а не какие-то придуманные людьми лешие. Значительную пользу в преодолении различных предрассудков и суеверий приносят наши печать, радио и телевидение. Но делать это нужно умело, тактично, не во вред кому-либо или чему-либо.

В газете «Вечерняя Уфа» однажды был напечатан рассказ А. Лучинина «Как я перестал бояться лешего». В нем речь шла о том, как автор, еще будучи юношей, вместе с отцом рыбачил ночью, а их пугал леший — филин, ухавший в лесной чаще. Тогда отец дал мальчику ружье и поручил ему убить лешего. Когда мальчик выстрелил и убил птицу, отец закричал: «Молодец, сынок! Вот и пришел конец лесному лешему. Пусть другой раз не пугает рыбаков». Здесь, к сожалению, борьба с предрассудками вступила в противоречие с идеями охраны природы. Сейчас в леших почти никто не верит, а пропаганда стрельбы по редким птицам — уже сама по себе зло. Ведь убийство филина — крайне редкой теперь птицы, ценного памятника природы — настоящее преступление перед законом об охране природы и людьми, обществом.

Филины живут постоянными парами. На всю жизнь паруются, как говорят охотники. Гибель одной из птиц — тяжелое переживание для другой. Тревожно и жалобно кричит тогда филин, наводя тоску на человека, загубившего его друга. И об этом следует подумать каждому, прежде чем стрелять в филина. Чтобы не мучили стыд и совесть за подлое убийство.