— При чем тут гады? — удивится читатель. Действительно, книга о животных, а разговор вроде затеяли о гадах — мерзких, отвратительных людях, как определяют их в Толковом словаре русского языка. Но давайте не будем спешить и разберемся, в чем тут дело. И все станет на свои места.

В 1855 году в Москве вышла в свет книга известного ученого-зоолога, зоогеографа и путешественника Н. А. Северцова под названием «Периодические явления в жизни зверей, птиц и гадов Воронежской губернии». И тут слово «гады» может кое-кого смутить. Ведь ругательное слово. Но в зоологии оно было вполне литературное и общепринятое.

Зоологи знают, что раньше гадами называли позвоночных животных, принадлежащих к классам земноводных (амфибий) и пресмыкающихся (рептилий). Так что лягушки, жабы, тритоны, ящерицы, черепахи, змеи, крокодилы, вараны, хамелеоны и другие их родственники — все это гады. Причем такое название их существовало издавна. В зоологической систематике его закрепил знаменитый шведский ученый Карл Линней, создавший наиболее удачную для того времени классификацию растений и животных. В первый класс он включил млекопитающих, во второй отнес птиц, а в третий записал всех известных в то время земноводных и пресмыкающихся и назвал их гадами, как тогда было принято.

Сразу должен сказать, что гады и сейчас пользуются у людей доброй и недоброй славой. Многие из них истребляют вредных насекомых и грызунов, чем приносят пользу. Некоторые ведут себя как хищники. Ядовитые змеи дают людям очень нужный и ценный целебный яд и заслуживают всяческого бережения и охраны.

В мифах разных стран и народов фигурируют всякие страшные змеи и другие чудовищные гады, игравшие преимущественно трагическую роль в жизни людей. Это нашло отражение во многих народных пословицах и поговорках. Вот некоторые из них: змея подколодная, Змей Горыныч, змей-искуситель, змеиная улыбка. Фантастические сказания о некоторых особо выделявшихся змеях вошли в историю, культуру, религию.

В Древней Греции был создан миф о Лаокооне, погибшем от чудовищных змей. Это якобы было во время греко-троянской войны, о которой рассказывал легендарный поэт Гомер в «Илиаде» и «Одиссее».

Десять лет стояли греки (троянцы называли их данайцами по имени одного из греческих племен) под стенами Трои и не могли взять ее. Тогда по совету хитроумного царя Итаки Одиссея греки соорудили огромного деревянного коня, спрятали в нем храбрейших вооруженных воинов, сожгли свой лагерь, а сами отплыли на кораблях в море и укрылись на соседнем острове. Решив, что осада кончилась, троянцы вышли из города и с любопытством бродили по покинутому греками стану. С изумлением рассматривали они громадного деревянного коня, оставленного им в дар греками. Одни из них предлагали бросить коня в море, другие — втащить его в город. Оставленный греками конь вызвал подозрение у троянского жреца Лаокоона. Он убеждал своих сограждан не вводить в город этого коня и настойчиво повторял:

— Боюсь данайцев, даже когда они приносят дары.

За такое противодействие воле богов Афина Паллада, покровительствовавшая грекам, решила наказать Лаокоона. По ее повелению по морю приплыли два чудовищных змея, выползли на берег, напали на двух сыновей жреца и стали душить их. На помощь сыновьям поспешал Лаокоон, но и его обвили змеи. Своими острыми ядовитыми зубами терзали они тела Лаокоона и его двух сыновей. И жрец, и ни в чем не повинные сыновья его в страшных мучениях приняли смерть. Лаокоон погиб потому, что хотел вопреки воле богов спасти родину. Змеи же, совершив свое злое дело, уползли и скрылись под щитом статуи Афины Паллады.

Напуганные этим страшным видением троянцы решили не гневить богов и втащили коня в свой город. Ночью из чрева коня вышли воины во главе с Одиссеем и открыли ворота вернувшимся отрядам греков. Троя была взята и разрушена. С тех пор изречения «троянский конь» и «дары данайцев» в переносном смысле означают дары, преподнесенные с предательским умыслом, с целью погубить кого-нибудь.

В середине I столетия до н. э. художники-скульпторы Агесандр, Полидор и Атенодор, жившие на острове Родосе, создали необычайно выразительную, полную трагизма скульптуру, показывающую борьбу Лаокоона и его сыновей с обвившими их змеями. Мраморная копия этой великолепной скульптурной группы находится в музее Ватикана.

В странах, где распространено христианство, хорошо известна библейская легенда о сотворении богом первых людей — Адама и Евы и о том, как они были изгнаны из рая. А причиной этого был коварный змей-искуситель, в образе которого действовал сам дьявол. Это он побудил Еву, а через нее и Адама сорвать и съесть запретные райские яблоки. За этот грех они поплатились изгнанием из рая. Эта легенда нашла отражение в литературе и изобразительном искусстве во многих странах. В дореволюционное время в нашей стране была роскошно издана огромным тиражом книга английского поэта и политического деятеля XVII века Джона Мильтона с двумя поэмами — «Потерянный рай» и «Возвращенный рай», посвященными Адаму, Еве, боровшемуся с богом демону и Христу.

В христианской религии широкое распространение получила легенда о чудовищном змее, побежденном святым Георгием. Вот один из ее вариантов.

В некоей восточной стране вблизи города было озеро. Поселившийся в нем большой страшный змей по очереди поедал жителей города. Однажды пришел черед и царю принести искупительную жертву — отдать змею свою дочь. Когда она была уже на берегу озера и ждала своей участи, к озеру подъехал Георгий. Расспросив девушку, что она тут делает, он дождался выхода из воды змея-дракона, силой Иисуса Христа смирил его, а затем привел в город. Там по просьбе народа герой отсек змею голову. Царь и жители той страны уверовали в Христа, крестились и сокрушили своих идолов.

Победитель змея Георгий Победоносец был причислен к лику святых православной церкви и пользовался большой популярностью. В народе его звали Егорий Храбрый, святой Егорий или святой Юрий. Он стал покровителем русских царей, а московские князья включили его фигуру в герб Москвы и Московской губернии. В народе святого Георгия считали покровителем пастухов и охотников, начальником над волками и змеями, а затем и над всем звериным царством.

Обычно святого Георгия Победоносца изображали верхом на коне, поражающим копьем страшного змея-дракона. Таким он был и на гербе Москвы и на многочисленных церковных и соборных иконах.

До революции изображения Георгия Победоносца печатались в типографиях в виде дешевых красочных картин-плакатов и продавались всем верующим и неверующим людям. Такой плакат в детстве я увидел у старшего брата Евгения, сельского учителя-атеиста, занимавшегося пропагандой научных знаний среди крестьян. Особенно мне запомнилась стихотворная подпись под изображением Георгия.

Легендами и суевериями окружены не только мифические змеи и прочие гады, но и вполне реальные змеи, хамелеоны, черепахи и другие рептилии и амфибии. Множество легенд о страшных змеях, надо полагать, связано с довольно широким распространением змей — представителей одного из отрядов класса пресмыкающихся.

На Земле обитают около 3000 видов змей, из которых более 400 — ядовитые. Все змеи разделены на 13 семейств — ужи, удавы, морские змеи, аспиды, гадюки, гремучие змеи и другие. В нашей стране встречаются 58 видов змей, из них 12 — ядовитые. Наиболее известны из них гадюка обыкновенная, степная гадюка, гюрза, эфа песчаная, щитомордник, кобра.

Змеи водятся на всех континентах земного шара, буквально во всех странах мира. Отношение к ним неоднозначное. В одним местах их объявляют священными, в других наделяют всяческими пороками и обидными кличками. Даже слово «гадюка», например, стало ругательным и презрительным. Вспомните рассказ А. Н. Толстого «Гадюка» о хорошей девушке, участнице гражданской войны.

В большинстве стран, особенно в европейских странах, змеи пользовались исключительно дурной репутацией, и за ядовитость одних безжалостно убивали всех подряд. Били не только гадюк, но и неядовитых ужей — тоже, мол, змеи. В старину было даже поверье, что яя убийство ядовитой змеи человеку прощалось сто грехов. Убил ядовитую гадину — греши сто раз! Выгодно! Кстати, такое же отпущение грехов было и за убийство пауков, только такса была иная — за паука прощалось сорок грехов. И верили. И убивали.

Теперь уже все знают, что ядовитые змеи выделяют свой яд из особых ядовитых желез и он стекает по желобкам или каналам двух зубов в верхней челюсти в сделанные ими ранки. А было время, когда люди говорили, что у змей есть ядовитое жало, за которое принимали раздвоенный язычок, служащий змеям органом осязания, обоняния и вкуса. Кстати, даже великий философ и просветитель Франсуа Вольтер в одной из своих эпиграмм писал не об укусе, а о жале змеи:

Это было написано более 200 лет назад. Но еще и в наше время Владимир Маяковский тоже писал про «гремучую в 20 жал змею двухметроворостую».

Пища змей — и ядовитых и неядовитых — различные грызуны и крупные насекомые. Этим они полезны. Конечно, бывает, что змея схватит лягушку, тритона, а то и птичку. Ужи в водоемах ловят и мелкую рыбу. Так уж в природе заведено — один живет за счет другого. Но в целом змеи — животные полезные, и всех их нужно беречь и охранять.

Во многих странах, особенно в Африке и Азии, змей считают священными животными. Некоторые африканские племена чтут змей как хранителей всяческого благополучия и даже считают их посланниками богов. В Древнем Египте священной считалась кобра.

В Дагомее (ныне государство Бенин в Западной Африке) издавна существовал культ змеи. У местных жителей до настоящего времени сохранилось много мифов и легенд о добрых и злых змеях. Считалось, что есть змеи, которые убивают только быков, другие будто бы доят коров и пьют их молоко.

В Танзании у местных жителей было поверье, что питон перед смертью извергает из себя драгоценный камень. И когда у мертвой змеи не находят камня, обвиняют друг друга в его краже. Убийство священного питона считалось преступлением. Путешественник Иозеф Вагнер, хорошо изучивший природу, животных и обычаи народов разных стран Африки, рассказывает, как охраняли питонов в Танзании. Если кто-то там убивал питона, то провинившегося помещали в хижину, запирали и поджигали ее. И если узнику удавалось выбраться из охваченной огнем хижины без посторонней помощи, то с него снималась вина и его уже не казнили.

Культ змей как священных животных очень широко распространен в Индии и в соседних с ней странах. Причем особым почетом в Индии пользуются кобры.

Зоологический род кобр включает шесть видов. Обитают они в Африке и Азии. У нас водится среднеазиатская кобра.

Характерной особенностью кобр является их способность при раздражении поднимать вверх переднюю часть тела примерно на одну треть своей длины. Одновременно у них расширяется шея, образуя что-то вроде капюшона. Достигается это тем, что кобра раздвигает в стороны верхние подвижные ребра (до восьми пар), отчего растягивается кожа и создается впечатление огромной головы. При этом на растянувшейся коже на задней стороне шеи появляются четко видимые пятна в виде очков, отчего индийских кобр называют очковыми змеями.

Потревоженная кобра, принявшая вертикальное положение и раздувшая свой капюшон, первой не нападает, а выжидает, что будет дальше. Если человек не причиняет ей зла и не трогает ее, она не кинется на него. Конечно, она будет оставаться в боевой готовности, покачивая головой и непрерывно высовывая свой довольно длинный раздвоенный язык.

За эту боевую, а точнее защитную, позу разные народы дали кобрам свои названия. В Египте в древние времена их называли ара — поднявшаяся, у немцев кобра называлась щитоносной змеей, так как уплощенная, растянувшаяся шея напоминает щит. Португальцы про-, звали ее кобра де капелло — змея в шляпе. В Индии кобру называют нага.

Тысячи лет с появлением индуизма и индуистской мифологии кобра считается священным животным. Есть древняя легенда, объясняющая происхождение этого культа. Один из главных индийских богов Вишну совершил много подвигов и превращений. В перерывах между очередными превращениями и воплощениями, длившимися целую вечность, Вишну отдыхал и спал на витках длинного тела благородной кобры Шеши. Семь голов этой доброй змеи склонялись над спящим богом и создавали благоприятную тень для его длительного, как вечность, сна. Поэтому индийцы и почитают кобру.

В честь кобр в Индии названы штаты, города, горы, реки: Нагаленд, Нагаркоил, Нагпур, Нагари, горы Нага. Кобрам выделены даже целые храмы, и в их честь ежегодно устраиваются специальные праздники. Чтут кобр в Бирме и в других сопредельных странах Азии.

О благожелательном отношении простых индусов к животным, считавшимся священными, рассказывал знаток индийских обычаев английский писатель Д. Р. Киплинг. В книге о Маугли он описывает сходку сельских крестьян, расположившихся вокруг смоковницы (это дерево, называемое еще инжиром, или фиговым, достигает высоты 12–15 метров). И тут же отмечает любопытную деталь, характеризующую местные обычаи: «Обезьяны сидели и болтали на верхних вётвях смоковницы, а в норе под площадкой жила кобра, которой каждый вечер ставили блюдечко молока, потому что она считалась священной».

Поверье о том, что кобра — священная змея и символ счастья, распространено не только в странах Азии, но и в Африке. Летом 1989 года в газете «Правда» была напечатана статья корреспондента С. Филатова о жизни города Маракеша в Марокко. На городской площади он наблюдал экзотическое представление: заклинатель змеи играл со своими питомцами, клал их себе на шею, а голову ядовитой кобры подносил ко рту, имитируя поцелуй. Одну неядовитую змею он повесил на шею корреспонденту. Змея обвила ее прохладным кольцом. Было непривычно, но выдержал. Но когда заклинатель предложил повесить ему на шею кобру — отказался.

— Не хочешь? Зря. Она счастье приносит.

Здесь уместно будет отметить, что уважительное отношение жителей Азии и Африки к змеям переносится и на заклинателей, особенно на работающих с кобрами. Кстати, заклинание змей — искусство очень древнее. О нем упоминается даже в Библии.

В Америке к лику обожествляемых существ причислены гремучие змеи. Свое название они получили за особую погремушку-трещотку на конце хвоста. Она образуется из остатков кожицы, сходящей при линьке. А так как змея линяет 3–4 раза в год, то на хвосте у нее образуется своеобразная трещотка. Когда гремучая змея потревожена, испугана или раздражена, она сворачивается в кольца и, приподняв кончик хвоста, начинает вибрировать им. При этом и возникает сухой, трещащий звук. Таким путем змея предупреждает всех приближающихся к ней — и животных, и людей. Ну а. если кто не внял этим сигналам и подошел к ней вплотную — пускает 6 ход ядовитые зубы, как последнее средство обороны.

В религии индейцев Северной и Южной Америки самым почитаемым богом был Кецалькоатль — пернатый змей. В Древней Мексике его называли лучезарным богом. Внешне это божество сочетало в себе черты двух наиболее впечатляющих животных Мексики: гремучей змеи и удивительно красивой птицы квезала. У древних тольтеков и ацтеков гремучая змея считалась символом урагана, смерча, а птица квезал — символом ветра. Соединенные воедино, они воплотились в образе Кецалькоатля — повелителя облаков. Управлять облаками — значило вызывать дождь, а дождь оплодотворял землю, и она давала людям щедрые плоды.

Существует древняя легенда, гласящая, что Кецалькоатль невольно способствовал падению государства ацтеков. Когда испанские конкистадоры высадились на побережье Мексики, индейский вождь Монтесума принял их за прибывшего Кецалькоатля со своей свитой, и это ослабило его сопротивление захватчикам и ускорило падение государства.

В нашей стране особых легенд о священных змеях вроде и не было. Но различные поверья, связанные со змеями, существовали с давних времен, а кое-где сохраняются и в наши дни. Чаще всего в них фигурировали гадюки, которых в фауне СССР насчитывается 7 видов. Наиболее распространены степная и обыкновенная гадюки. По ядовитости первенство среди гадюк занимают гюрза и эфа.

Украинские этнографы и краеведы прошлого столетия собрали много народных поверий, приписывающих гадюкам волшебное происхождение и невероятные способности. По одной из легенд появление гадюк и других змей представлялось людям так. Однажды господь плюнул, и из его слюны появились змеи, ящерицы и лягушки.

Было и такое поверье. Если никто из людей не увидит гадюку в течение двенадцати лет, то у нее вырастает двенадцать голов. А если гадюке удастся остаться неувиденной 20–30 лет, то она превращается в громадного змея.

Гадюкам приписывались и всякие хитрости. Так, считали, что, укусив человека, гадюка немедленно ползла к воде. И если она добиралась к ней раньше, чем укушенный человек, то он умирал. И наоборот.

Верили люди и в такую примету: если гадюка переползет перед человеком дорогу, то с ним случится несчастье.

На Кавказе и в Средней Азии верили, что если змея сама приползет к людям, то это к счастью.

В некоторых селах Армении в домах рядом с людьми обитают змеи, которых там называют домашними. Чаще всего это желтобрюхий и разноцветный полозы. Один мой знакомый, преподаватель Ереванского зооветинститута, рассказывал, что он сам наблюдал таких змей. В народе бытует мнение, что этих змей нельзя убивать, так как это может привести к несчастью, особенно если домашней была ядовитая змея. Более того, сложилось поверье, что змеи могут преследовать людей-обидчиков и находить их даже за тысячи километров. В тех же краях существует легенда, что среди змей есть змея-королева, на голове у которой имеется корона. И если убить такую змею, то будет не просто беда, а целая катастрофа, бедствие. Предубеждение, что убийство змеи приносит несчастье, сохраняется до сих пор во многих странах. Суеверия, как видим, всегда идут рядом со страхом. В данном случае они хороши тем, что способствуют охране змей.

В Средней Азии есть и такое поверье: если убить змею, то к этому человеку обязательно приползет другая змея и укусит его. Поэтому в Туркмении бытует обычай — убитую змею тут же закапывают. А верно ли, что другая змея приходит к месту, где убили ее подругу? Оказывается, кое-что тут есть от правды. Сравнительно недавно ученые установили, что у Змей на брюхе есть особые, едва заметные железы, выделяющие пахучие вещества. По запаху этих веществ самцы находят самок. Вот и появляются там, где человек убил змею, если убитая была самкой. Запах помогает змеям двигаться друг за другом к местам зимовки.

На Украине и в других местах мне приходилось слышать рассказы, будто бы гадюка нападает на потревожившего ее человека и гонится за ним. И не просто ползет, а катится колесом. Такие басни вызывали у суеверных людей страх и боязнь встречи с гадюкой. А увидев где-нибудь гадюку, они хватали палку и убивали ее.

Обычно на человека ядовитые змеи первыми не нападают. Кусаются они только в порядке самообороны, когда их потревожат или не дают спокойно уползти в укрытие. Имеются сообщения, что в Индии от укусов ядовитых змей ежегодно страдают десятки тысяч индейцев. Из них несколько тысяч умирают. Среди тамошних рыбаков много пострадавших бывает при встречах с ядовитой морской змеей. И все же змей там уважают и не преследуют. Спасти людей, укушенных ядовитыми змеями, удается своевременным применением специальной лечебной сыворотки. Ее получают от лошадей, предварительно иммунизированных змеиным ядом.

Ядовитые змеи сейчас очень высоко ценятся за свой яд. Он используется для изготовления самых различных и очень нужных людям лекарств. О ценности змеиного яда можно судить хотя бы по тому, что он намного дороже золота.

Почти во всех странах мира ядовитые змеи сейчас взяты под особую охрану. Отлов их разрешается только по специальным лицензиям и только специалистам этого дела. После получения яда змей выпускают на волю или содержат в специальных помещениях-серпентариях (от латинского serpens — змея), где с ними работают по особому режиму, чтобы не допустить их истощения. Несколько таких змеиных ферм создано у нас в республиках Средней Азии. Есть они и в зарубежных странах.

Крупная змеиная ферма создана во Вьетнаме в 10 километрах от города Митхо. Организатор и хозяин фермы — Вьетнамская народная армия. Директор — майор медицинской службы. Небольшая часть питомцев серпентария живет здесь в клетках и бассейнах. Большинство змей обитают в условиях, максимально приближенных к естественным. Для них отведено большое, 40 гектаров, поле, поросшее высокой травой. А для кобр и других змей устроили бетонные норы со съемными крышками. Когда приходит пора получения от змей яда, сотрудники серпентария осторожно движутся по кромке поля и производят сильный шум и топот. Почувствовав опасность, змеи заползают в норы. И тогда их там ловят. При ферме открыт специальный цех но переработке яда. Из него здесь готовят различные настойки, мази и прочие целебные снадобья. Они используются для нужд армии, часть идет в открытую продажу, а часть — на экспорт. В том числе и в нашу страну.

Наш разговор об охране змей хочется дополнить эпизодом, описанным Василием Песковым в «Комсомольской правде» в сентябре 1988 года. Его статья «Таежный тупик» была посвящена встрече с Агафьей Лыковой. Как известно, Агафья — женщина верующая, с особым укладом жизни. В беседе с навестившими ее людьми она рассказывала о змеях, увиденных в огороде, и о целом «змеином содоме» у реки.

— Ну и что же, ты палкой змею-то? — спросил один из визитеров.

— Что там у бога сказано насчет змей?

Оказалось, богом все было предусмотрено. Агафья раскрыла Библию и прочла: «Дарую вам власть наступить на змею и на скорпионы, и на всю силу вражью».

— Ну и что же, ты послушалась бога?

— Пожалела. Жизнь-то всякой твари мила.

Из описанного эпизода, к сожалению, нельзя узнать, с какими представителями зоологического отряда змей имела дело Агафья Лыкова: с обыкновенными ужами, гадюками или полозами. Кстати, отличить обыкновенных ужей от гадюк можно по наличию у них двух характерных желтых, оранжевых или беловатых пятен, расположенных позади висков по бокам головы.

В классе пресмыкающихся заметное место занимают крокодилы. Но не по количеству видов, а по солидности размеров. Все крокодилы — водные животные, все как один — хищники. На Земле насчитывают 21 вид крокодилов. Из этих свирепых зубастых тварей наиболее мирными считаются тупорылые крокодилы, обитающие в Западной и Центральной Африке. Не представляют слишком большой опасности для людей и аллигаторы, которые водятся в Новом Свете.

Самые крупные и, пожалуй, самые опасные — нильские крокодилы. Длина наиболее крупных экземпляров может достигать 7 метров. В размерах им уступают лишь длинномордые индийские гавиалы, рекордная длина их — 6,5 метра.

Несмотря на хищный нрав крокодилов и частые случаи гибели от них людей, в ряде стран их издавна стали почитать и даже причислять к лику святых. Судя по историческим сведениям, первыми вошли в число священных нильские крокодилы. Произошло это в Древнем Египте, где обожествлялись и другие животные.

По мнению египтян, крокодилы приносили людям драгоценную воду, без которой в этой жаркой и сухой стране не было бы никакой жизни. Ежегодно египтяне с нетерпением ждали паводка на священной реке Нил. Это и понятно: от разлива реки и принесенного водой плодородного ила, остающегося на берегах после паводка, зависел урожай. Чем больше воды, тем лучше. А большая вода приносила в низовья Нила и множество крокодилов. Вот и появилась у людей догадка, что именно крокодилы приводят воду, а не вода крокодилов. Крокодилов стали почитать как полезных и священных животных.

По свидетельству древнегреческого историка Геродота, посетившего Египет в V веке до н. э., в тенистых парках храмов были мраморные бассейны, в которых лениво нежились огромные крокодилы. На их толстых лапах блестели золотые браслеты, а на головах сверкали драгоценные камни. Пищу — жареных куропаток и окорока диких зверей — жрецы подносили им на серебряных блюдах. Разумеется, хищные твари привыкали к таким подношениям и в определенной степени становились ручными. Когда такой почитаемый крокодил умирал, его бальзамировали и помещали в священное хранилище. В гробницах египтян не раз находили мумии крокодилов.

Зачисление крокодилов в разряд священных животных нанесло ущерб мангустам. Ранее у египтян эти хищные зверьки также считались священными. Но так как мангусты поедали яйца крокодилов, то они впали в немилость.

Как сообщает видный американский герпетолог — специалист по рептилиям (от греческого «герпетон» — пресмыкающееся) Арчи Карр, в Пакистане, в окрестностях Карачи, факиры и поныне держат крокодилов, которым набожные паломники скармливают купленных и разрезанных на части коз.

Своеобразный культ крокодилов сохраняется на Мадагаскаре, где разрешается убивать их, только когда они нападают на людей. У озера Итаси ежегодно происходит торжественная церемония обращения к крокодилам. Им объявляется, что те из них, кто съел кого-нибудь из людей за прошедший год, будут убиты, а «добрые» крокодилы не должны этому мешать.

Издавна считали крокодила священным животным аборигены Австралии. Жители северной провинции этого материка из племени гагаджу и сейчас так считают. И вот в середине 1988 года в печати появилось сообщение, что ассоциация австралийских аборигенов решила построить в городе Джабиру, расположенном в национальном парке на севере страны, особый отель. Согласно проекту отель будет иметь форму крокодила — священного животного племени гагаджу. Ассоциация аборигенов убеждена в том, что будущий отель станет еще одной достопримечательностью Австралии.

Существует немало всяких легенд и поверий и о других пресмыкающихся — черепахах, хамелеонах, варанах. В Центральной Америке три вида ящериц из семейства игуан даже получили зоологическое название василисков.

В старину василисками называли выдуманных сказочных чудовищ — полузмеев, полудраконов. Настоящие василиски характеризуются наличием у самцов своеобразных кожистых украшений, придающих им необычайный и даже какой-то сказочный и, я бы сказал, страшноватый вид. На затылке этих довольно крупных ящериц расположен наподобие плоского шлема, большой, направленный назад кожный вырост, а по спине и передней трети длинного хвоста проходит высокий гребень, поддерживаемый сильно развитыми остистыми отростками позвонков.

Шлемоносные василиски, обитающие в Панаме и Коста-Рике, хорошо плавают и быстро бегают по суше, опираясь лишь на задние лапы. Более того, они обладают замечательной способностью бегать по воде, удерживая свое тело на поверхности чрезвычайно быстро чередующимися ударами задних ног. При этом передние лапы они несут перед собой в воздухе, а хвост поднимают кверху.

Легендарная молва не обошла своим вниманием и черепах. Согласно индуистской религии черепаха — основа мироздания. На ней стоят семь слонов, удерживающих на себе Землю.

Кое-где черепах не уважают. В Туркмении, например, до сих пор встречаются люди, верящие, что черепаха — самое поганое животное и к ней нельзя прикасаться.

В Узбекистане бытует любопытная интересная сказка о происхождении черепах, записанная ташкентским зоологом профессором О. П. Богдановым.

В давние-предавние времена жил-был на свете купец, торговавший мукой. Он был жадный и часто обвешивал покупателей. Люди долго терпели махинации жулика, но в один прекрасный день не выдержали и обратились с жалобой на купца к самому Богу. Выслушал их Бог и решил наказать купца. Он схватил две чашки от весов и зажал между ними нечестного торговца. Остались торчать только голова, руки и ноги. С тех пор и появились черепахи.

В заключение хочется отметить, что в различных странах люди употребляют в пищу мясо многих рептилий — змей, черепах, игуан, а кое-где и крокодилов. В Японии в больших количествах — поедают морских змей, почти столько же, сколько и рыбы. В ряде стран, в том числе в США, Японии и на Кубе, крокодилов разводят на специальных фермах ради ценной кожи, идущей на сувенирные изделия.

Быстрое изменение экологических условий почти во всех регионах Земли, а зачастую и бездумное наступление человека на природу ведет к оскудению животного мира. Уменьшается и число видов пресмыкающихся. Поэтому долг всех людей сделать все возможное для их сохранения.