Они вернулись в приемную. Люся усадила Семена в кресло и вручила ему странный прибор, напоминающий калькулятор. Такие калькуляторы Семен видел однажды в заводской бухгалтерии.

— Я разберу почту, а ты приготовь завтрак.

Люся села за стол, защелкала клавишами. Посередине офиса стали появляться фантомные изображения, с некоторыми из которых Люся вела короткие диалоги. На приборе, который ему дала Люся, было много кнопочек с причудливыми значками и надписями на незнакомом языке. Семен в растерянности крутил его в руках, пытаясь сообразить, что же ему делать. Наконец он решился и нажал одну из кнопок. Что-то брызнуло ему в лицо, и на секунду он ослеп. Лицо его покрылось густой пеной сладкой на вкус. К действительности его вернул громкий смех Люси.

— Прости, я совсем забыла, что ты еще не умеешь обращаться с нашей техникой.

Она вытерла ему лицо салфеткой и проводила к той неприметной двери, через которую они попали в место для отдыха, только теперь за ней оказался умывальник.

— Приводи себя в порядок и возвращайся.

Можно было подумать, что Семен собирается прятаться в туалетной комнате. Когда Семен вернулся в приемную, на журнальном столике уже стоял завтрак. Аппетитно пахло жареным мясом. Дымились чашечки с кофе.

Они позавтракали. Все было очень вкусным.

— Люся, пусть Семен заходит ко мне — послышался по связи голос Марка.

— Ну все, удачи тебе, первый тур ты провел блестяще.

Семен вошел в кабинет Марка.

— Давай познакомимся поближе. Пошли со мной.

Через боковую дверь они прошли в спортивный зал.

— Раздевайся.

Когда Семен разделся, Марк стал клеить ему на тело маленькие кусочки пластыря.

— Можешь одеваться. Твоя задача сбить меня с ног.

Семен удивленно посмотрел на Марка. Тот не отличался ни высоким ростом, ни крепким сложением. Во время деревенских драк таких как он Семен косил одной левой не глядя. «Марк, конечно, асс» вспомнил он слова Роберто. Марк стоял в спортивном костюме спокойный, расслабленный, руки опущены.

— Ну, смелее, не стесняйся.

Семен сделал ложный выпад правой рукой и ударил Марка левой ногой. Мимо! Он попытался применить один из тех изощренный приемов, которые часто использовал в драках. Мимо! И тут же сильный толчок в плечо, нет, не удар, а именно толчок опрокинул его на пол. Он вскочил и бросился на Марка, не церемонясь, стараясь ударить во всю силу, применяя все известные ему приемы. Бесполезно. Марк стоял перед Семеном неподвижно, лицо серьезное, спокойное. Только когда Семен медлил, прицеливаясь, Марк слегка кивал головой, мол, можно. Семен кидался вперед, молотя кулаками по воздуху, и неожиданно получал толчок в плечо, сбивающий его с ног. После очередного толчка Марк вдруг оказался рядом и, подав ему руку, сказал:

— Достаточно. Пойдем дальше.

Они прошли в другой зал, где стояло много тренажеров. Марк заставил Семена работать на каждом из них, внимательно следя за тем, что он делал.

— Достаточно.

Он вернулись в кабинет. Теперь Марк давал Семену решать разные задачки, тесты, как пояснил Марк. Задачки были не сложные, но их надо было решить как можно быстрее.

— Посиди, отдохни, — наконец сказал Марк и углубился в работу.

Потом он включил связь.

— Марина, зайди ко мне, для тебя есть кое-что интересное.

Семена не удивило, что Марина, женщина средних лет, вошла в кабинет через секунду или две после вызова. Он уже привык к таким чудесам.

— Посмотри — сказал Марк, что-то показывая ей на экране.

— Ого! Ты где откопал такое чудо? Ты меня часом не разыгрываешь? Я хочу видеть оригинал.

— Вот, он перед тобой — Марк указал на Семена.

Марина подошла к Семену, села рядом, достала из кармана халата какой-то приборчик, прислонила к его ладони. На приборчике замелькали разноцветные огоньки, вспыхнул и повис в воздухе большой объемный экран, на котором появились картинки, графики и таблицы.

— Марк, я никогда не думала, что такое может быть в природе. Ты только посмотри! Ты только взгляни вот сюда. Это же полностью природный генотип, без каких-либо технологических добавок. А смотри, если этот ген изменить, то представляешь, что мы получим!

Семен чувствовал себя подопытным кроликом.

— Подожди, Марина, не увлекайся, мы еще не получили согласие.

— Согласие этого молодого человека? Да кто же от такого откажется?

Она еще раз взглянула на экран приборчика, поцокала языком, погасила экран и спрятала прибор в карман.

— Пришлешь его ко мне, когда будут пройдены все формальности, я лично буду с ним работать.

Она встала, сделала два шага к двери, потом вернулась, подошла к Семену, подняла ему правое веко, внимательно заглядывая в глаз.

— Вот это да! Где же ты раньше-то был?

— В Заборске.

— Тогда понятно.

— Что вы от меня хотите? — спросил Семен, когда они остались с Марком одни, — Отпустите меня домой. Что я вам такого сделал? Ну, попал Роберто в реанимацию, так ведь это я его сюда принес. Да и я помог ему от глины-то отмыться. И Даше я помог после вашего, как его, эпицента. Так что может мы квиты?

Марк сидел молча, загадочно улыбаясь.

— Мы не собираемся держать тебя здесь насильно, — наконец сказал он — Все зависит от того, захочешь ли ты с нами работать или нет.

— Да кто вы такие эти «мы»? Чем вы занимаетесь? Может вы шпионы или что еще похлеще? Может, вы такое делаете, что лучше пусть меня на куски режут, чем с вами работать. Компромата у вас на меня все равно нет. Я чист, слышите?

Марк рассмеялся:

— Андрей, зайди ко мне.

В кабинете как призрак появился тот самый парень, который провожал его из карцера.

— Андрей, с Семеном вы уже немного знакомы. Поясни ему, кто мы такие и чем занимаемся, что его ждет, если он согласится с нами работать. Все, он в твоем распоряжении.

Они шли с Андреем по лесу, мягко ступая по теплому летнему мху. Очутились они здесь мгновенно после того, как Андрей сказал:

— Пошли со мной.

Семен слушал рассказ Андрея и с каждой его фразой, что называется, балдел все больше и больше. Оказывается, что контора, в которую Семен принес Роберто, называется Управление, а Марк заведует отделом со странным названием «Отдел оперативных связей и внедрения». Управление заведует всем миром или как сказал Андрей, Вселенной. А в мире известно около трех миллионов планет, на которых живут люди. Люди там живут по разному. Есть места, где не жизнь, а просто сказка, а в некоторых местах жизнь становится все хуже и хуже, то есть так называемые цивилизации находятся на грани гибели, по разным причинам. Андрей называл причины, но Семен мало что понял. Есть цивилизации, которые даже не знают о том, что есть другие обитаемые планеты. LZ-3728 — это Земля, родная планета Семена, и на Земле тоже не знают о том, что есть другие планеты и что есть Управление.

Андрей замолчал, давая Семену обдумать услышанное.

— Управление находится на Земле?

— Нет.

— А мы сейчас на Земле?

— Нет, это моя планета. Здесь не было природной жизни. Все это я сделал сам.

Лес был, как лес, старый, дремучий. Невозможно было представить себе, что один человек мог сотворить такое. Тем более что на бога он не похож.

— Как это сделал сам? — у Семена голова шла кругом.

— Подожди, не отвлекайся, давай по порядку. Мы управляем развитием всех известных цивилизаций, точнее пытаемся управлять. Наша цель — обеспечить оптимальное развитие всех цивилизаций, добиться максимально возможного уровня жизни всех людей.

— А кто это «мы»?

— Мы, управленцы. Когда-то давным-давно одна из цивилизаций достигла достаточно высокого уровня развития и стала помогать менее развитым цивилизациям, ну, конечно, незаметно для этих цивилизаций. Так образовалось Управление.

Андрей снова замолчал.

— А зачем же незаметно-то? Не проще ли всем подружиться и помогать друг другу?

— Нет, не проще. Ты видел только чертову чешую, да, возможно, еще кое-какие мелочи. А если бы ты увидел нашу цивилизацию во всем могуществе, то рассуждал бы иначе. Любая слабо развитая цивилизация захочет иметь все сразу, а так делать ни в коем случае нельзя. Люди станут попрошайками и разучатся добиваться чего-либо сами.

— Ладно. Тогда, как же вы управляете?

— Мы внедряем своих людей, которые подсказывают, объясняют, советуют, что надо делать.

— Лихо.

— Но для работы Управления нам нужны люди.

— И где же вы их берете?

— Находим подходящих людей на планетах. Некоторым предлагаем сотрудничать при случайной встрече, некоторых специально приглашаем в Управление.

— Как Дашу Савельеву?

— Угу.

— Видел я, как вы ее приглашали. До сих пор от ее визга в ушах звенит.

— Ты прав. У большинства людей это вызывает шок.

Они помолчали.

— Выходит, что я подходящий человек. Деревенский парень, слесарь без образования, заводила сельских драк. Я ведь слово цивилизация только сейчас от тебя первый раз услышал. И для чего я вам сгожусь? Разве что морды бить этим вашим цивилизациям. Только судя по Марку, вы и сами это умеете. Я бы сказал, что вы шпионы. Похищаете людей, вербуете их, засылаете обратно и шпионите.

— Чудак ты, право. Мы несем людям знание, а делаем это скрытно для их же пользы. Когда цивилизация достигает достаточного уровня развития, людям все объясняют и они добровольно…

— И Даша тоже добровольно согласилась на вас работать?

— Конечно.

— Видать, она от радости визжала, когда вы ей это предлагали. Послушай, Андрей, если ты можешь, оправь меня домой, в мой родной Заборск, а то мне завтра утром на работу. И забудем этот разговор.

Андрей не ответил. Они долго шли молча. Лес стал редеть, и они вышли к лесному озеру. С виду озеро, как озеро, с километр шириной. Голубая вода. Песок. Камыш. Неужели и это озеро сделал Андрей? Врет, ведь, поди.

— Хочешь искупаться?

Семен отрицательно покачал головой. Неизвестно еще, что в озере этим Андреем намешано. Когда вылезешь оттуда, может, сам себя не узнаешь. Может это купанье для вербовки специально придумано, как это там называется, психозное воздействие.

Пожалуй, есть только один человек на свете, который сейчас смог бы ему помочь и которому он может доверять, — это Даша. Но ее с ними не было.

— Как знаешь. А я искупаюсь.

— А могу я, пока ты купаешься, поговорить с Дашей.

— Конечно. Я сейчас соединю — он достал уже знакомый Семену миниатюрный телефон, поколдовал с ним и протянул Семену.

— Слушаю, Савельева. Я слушаю — звучал в трубке голос Даши.

А может быть это вовсе и не Даша, просто кто-то другой говорил Дашиным голосом. От них все можно ожидать.

— Я слушаю. Говорите или включите видео, — говорил Дашин голос.

— Это я, Семен — наконец выдавил он из себя.

— Ой, Сема, привет. Как хорошо, что ты позвонил. Как у тебя дела? Марк там не замучил тебя окончательно?

— Посоветоваться хочу.

— Иди сюда. Если не возражаешь, я включу видео.

Семен не возражал.

Вдруг лес, озеро и плывущий Андрей исчезли, и Семен оказался стоящим посреди просторной комнаты. Комната была очень красиво и со вкусом обставлена. Это Семен успел заметить прежде, чем его внимание привлек стол и сидящая за ним женщина. На столе лежали папки с бумагами, какие-то чертежи, клавиатура. Над столом в воздухе висел большой объемный экран. Женщина была одета в светлый костюм. Почти половину ее лица закрывали непрозрачные темные очки.

Она сняла очки, улыбнулась и превратилась в Дашу.

— Извини, Сема, я работаю.

— На них?

— На кого «на них»?

— На Управление?

— Да. Я работаю в Управлении, в отделе Марка. Да что с тобой? Тебя кто со мной соединил?

— Андрей.

— А с Марком ты уже закончил?

— Да.

— Что он сказал?

— Ничего. Отдыхай, говорит. И вызвал Марину.

— Марину?!

— Да. А что?

— И что она сказала?

— Говорит, приводи его ко мне, я сама с ним буду работать.

— А еще что? Да говори ты толком!

— Не знаю, что сказать. Только охала, да ахала. Говорит, где ж ты такой раньше-то был? Да ты сама с ней поговори.

— Марина заведует лазаретом Управления. Так просто Марк ее вызывать не станет. Очень, видно ты им понравился.

— То-то и оно. Как ты думаешь, меня отпустят домой?

— Чудной ты, Сема. — Даша смотрела на него и на ее лице играла такая же загадочная улыбка как у Марка — Конечно, отпустят. И память сотрут так, что ты забудешь и о Роберто и о последней нашей встрече, и о чертовой чешуе. И станешь ты с годами прославленным слесарем города Заборска. Подумай как следует. Ты сможешь вернуться в Заборск в любой момент, если, конечно, захочешь.

— Да я же ничего не знаю, ничего не умею. Меня облапошить-то ничего не стоит.

— За год здесь тебя всему научат, будь спокоен. И никто облапошить тебя не собирается. И насильно здесь тебя держать никто не заинтересован.

— Да кто ж меня за год-то научит? Я ведь даже не окончил вечернюю школу в Заборске. А чему там учат, ты сама знаешь.

— Это не имеет значения, поверь мне. Ты расспроси Андрея. Он тебе все расскажет.

Семен молчал.

— Советую тебе, соглашайся, не пожалеешь.

— А ты что сейчас делаешь?

— Я уже сказала — работаю.

— Что у тебя за работа такая?

— Сейчас постараюсь объяснить. На RX-3152 разработан гиперпространственный энергетический генератор. Не ахти что, но для планеты очень важное изобретение. На первых порах гиперпространственная энергетика дело опасное. Мы помогаем ее внедрять. Я готовлю новый проект, доложу на техническом совете на RX-3152. Главное — сделать проект так, чтобы его можно было осуществить, применяя только местную технологию.

— Этой — как ты сказала? — гипопространной энергетикой тебя тогда и шандарахнуло?

— Да. Произошла утечка в реальное пространство, а я оказалась в эпицентре.

— Тебе нравится такая работа?

— Конечно! Помогать развиваться другим цивилизациям, — что может быть благородней? Да без нас они гиперпространственную энергетику разовьют лет через сто не раньше, а с нашей помощью — лет за пять.

— Понятно, — промямлил Семен и спросил — Я могу вернуться к Андрею?

— Просто отключи видео, и все. А, извини, ты еще не умеешь.

Комната исчезла, и он снова оказался на берегу озера.

— Ну как? — Андрей вытирался махровым полотенцем.

— Я мало чего понял. — Семен пожал плечами — Скажи, как меня за год всему обучат?

— Ты знаешь, что такое катализ в генной инженерии?

— Нет.

— Впрочем, и не мудрено. Катализ в генной инженерии изобрели всего три года назад. Все очень просто. Вот смотри.

Лес и озеро вдруг отступили, и перед глазами повисло объемное изображение какой-то раскрашенной конструкции. Шары, из которых она состояла, причудливо соединялись между собой подвижными связками. Все это пульсировало и плавно изменяло свою форму.

— С точки зрения квантовой генетики изменчивость генов регулируется не только и не столько электронными орбиталями, сколько кварковыми связями. Вот смотри — мы вводим катализатор.

Шары стали двигаться интенсивней, между ними стали проскакивать молнии.

— Генная структура начала изменяться. Видишь? — взглянув на Семена и увидев бессмысленное выражение его лица, Андрей осекся — Извини, я увлекся. Ты этого еще не знаешь. Попробуем объяснить на пальцах.

Раскрашенная конструкция исчезла.

— Есть такие вещества, для каждого человека индивидуально подобранные, вроде лекарства, которые примешь и станешь очень умный, сильный, быстрый. Стоит только один раз принять — и на всю жизнь ты обретешь способность быстро учиться. Ну и обучат тебя всему необходимому в считанные недели. Понятно?

— Да, вроде, понятно. Это как в спорте, есть такие пилюли.

— Нет, это не допинг. Это лекарство изменит тебя навсегда и твоих будущих детей тоже.

— Ну, пусть. Я стану силачом и очень умным. И что дальше?

— А дальше все зависит от тебя.

— Ладно, надо подумать. Слишком много вы тут мне наговорили.

— Сколько времени будешь думать?

— Завтра мне надо быть на работе. До конца недели решу.

— Хорошо, я загляну к тебе в субботу, скажем в 10 утра. Идет?

— Куда ко мне?

— В твою квартиру в Заборске.

— Идет.

— А теперь я верну тебя Люсе, и она отправит тебя домой.

И посоветоваться то не с кем. Дед ушел в тайгу на промысел, будет только через месяц, не раньше. Не с отцом же, право, об этом говорить. Этот объяснит так, что мало не покажется. Семен взял две полбанки и отправился к Кузьмиченко.

Был поздний вечер. На столе стояли две пустые бутылки из-под водки, остатки скудной закуски.

— Значит, точно уходишь с завода?

— Ухожу, Макар Константинович, не могу иначе.

— Оно, конечно, дело стоящее, другие страны и города посмотреть. Только вот, что там за работа-то?

— Слушай, я сам-то, ты знаешь, не очень … как бы тебе сказать? Что-то вроде управления этими, как их, цивильностями.

— Чем, чем?

— Да, не помню я точно, мать твою! Какое-то слово похожее на цивилизадницами.

— Может быть цивилизациями?

— Вроде так. А то, что дальше говорили, так и пересказать страшно.

— Ну мне можно, ты же знаешь, — могила.

— Ты смеяться будешь.

— Не буду.

— Говорили как-то вроде, шпионаж на других планетах. Ты не подумай, что я пьян или рехнулся.

— Ох, Семен, чует мое сердце, влипнешь ты в историю. Ты школу-то закончил? То-то и оно. Куда тебе цивилизациями на других планетах управлять? Надо же такое придумать! Ты своей башкой-то пораскинь! Ты видал где-нибудь цивилизации на других планетах?

— А я тебе что говорю? Только ведь обещали всему научить каким — то методом с чудным названием. Вроде генкаталога что ли. Что-то во мне изменят так, что я буду быстро все учить. Похоже на форсаж двигателя.

— Это значит, тебя зарядят так, что ты как белка в колесе будешь крутиться. И долго ты так собираешься протянуть?

— Да, что ты из меня жилы то тянешь! Говорю тебе, сам толком ничего не пойму. Там девка одна из соседней деревни работает …

— Так ты за девкой погнался! Так бы сразу и сказал.

— Да ты дослушай сначала! Говорю тебе, там девка одна уже год как работает. И ничего.

— Что значит ничего?

— И ничего с ней худого не случилось. Жутко умная только стала. Говорит — соглашайся, не пожалеешь.

— Ну, ладно. Шут с тобой. Давай-ка еще по одной. Без этого вижу нам не разобраться.

Макар Константинович потянулся к холодильнику.

— Слышь, Макар, может, хватит уже — раздался из комнаты голос жены — Ведь третью бутылку начинаете. Да и ночь на дворе.

Макар приложил палец к губам.

— Да мы уже закончили, — и добавил шепотом — почти.

Они выпили не закусывая.

— Захочешь вернуться, обратно тебя на завод возьмем. Обещаю.

— Спасибо. Спасибо за все.

И они попрощались. Еще долго Семен будет чувствовать себя виноватым перед Кузьмичем. Как будто он его бросил, когда тот в помощи нуждался.

По настоянию Андрея Семен не взял с собой никаких вещей. Только чертову чешую одел. Запер квартиру. Сдал ключ хозяйке. И все. Вот так просто.

— Так — Марина сама осматривала Семена в лазарете, никому не доверила, — повернись. Так.

Она то простукивала и прослушивала его, то рассматривала изображения на экране, который она называла монитором.

— Хорошо — наконец сказала Марина — Одевайся, садись и слушай меня внимательно. Сначала мы займемся твоим телом. Женщины всегда требуют безупречную внешность, — в первую очередь фигуру, потом лицо. Они готовы иметь стандартную красивую внешность, некий штамп, только бы избавиться от недостатков. Хочу заметить, что я никогда им не потакаю, как бы меня ни просили, и всегда сохраняю индивидуальность. За что потом меня и благодарят. С мужчинами проще. Обычно их не устаивает низкий рост, но у тебя этой проблемы нет, если только тебе не обидно, что до семи футов тебе не хватает пяти дюймов. Не обидно?

Семен отрицательно покачал головой.

— Вот и славно. Мы подправим тебе кое-какие мелочи только для того, чтобы они не мешали всему остальному. Например, у тебя недостаточная подвижность плечевых и тазобедренных суставов. Это будет мешать тебе при изучении приемов рукопашного боя. Ускорим тебе реакцию, усилим мускулатуру, повысим чувствительность. Потом займемся вот этим — она постучала пальцем себе по лбу.

— Ну, с этим непочатый край работы.

— Я так не думаю. Будем постепенно увеличивать скорость восприятия, чтобы ты быстро читал и учился всему новому. Но только постепенно. Торопиться не надо, так можно вызвать перегрузку нервной системы. А научишься ты всему сам, тут тебе никто не помощник. Понял? Вот и хорошо. Последний этап — это ментал.

— Металл?

— Нет, ментал, высшие этажи нашего разума. Там у тебя большие скрытые способности. Реализуем их, но не раньше, чем ты будешь к этому готов.

— А что мне это даст?

— Что тебе это даст, не знает никто. Поэтому мы и будем развивать твой ментал в последнюю очередь, когда ты сможешь сознательно принимать в этом участие.

Марина помолчала.

— Пожалуй, на бытовом уровне это и все. Много будет, конечно, проблем, но чисто технических, о которых ты можешь и не знать, если не захочешь.

— Да я бы рад узнать, только не пойму я.

— Это ты сейчас не поймешь. А скоро лучше нас будешь разбираться и нам объяснять. Поверь мне, мой мальчик, у тебя феноменальные задатки. Я лишь помогу тебе их реализовать. А теперь за дело. Да, чуть не забыла самое главное. Все генные катализаторы будут рассчитываться, изготовляться и добавляться тебе в пищу автоматически. Так что, если хочешь, чтобы все шло гладко, регулярно питайся в Управлении или дома и каждый раз предъявляй свой идентификатор. Ничего не бойся. При малейшем сомнении обращайся лично ко мне. На первое время составлен примерный план твоих занятий.

Что-то зашуршало, и из крышки стола вылез лист бумаги. Марина протянула его Семену. «7:00 — осмотр; 9:00–12:00 — легкая атлетика» — прочел Семен.

— А зачем мне легкая атлетика?

— Читай дальше. Ты должен овладеть почти всеми видами спорта.

— Сколько же времени надо, чтобы всем видам спорта научиться! Это ж никакой жизни не хватит.

— Ты будешь быстро учиться. Об этом позаботимся мы.

Семен по шесть часов в день занимался спортом. Все давалось ему неожиданно легко. Виды спорта менялись как в калейдоскопе: легкая атлетика, плавание, беговые лыжи, водные лыжи, горные лыжи, прыжки с трамплина, гимнастика, тяжелая атлетика, теннис, баскетбол, регби, бокс. Казалось, так будет бесконечно.

— Есть предложение со спортом закончить, — однажды сказала Марина на утреннем осмотре — Можешь выбрать вид спорта, который тебе больше всего понравился, и продолжать им заниматься в свободное время. Ты знаешь, что такое боевые искусства?

— Это каратэ, что ли?

— В том числе и каратэ. Марк согласился быть твоим преподавателем. Так что поступаешь в его распоряжение. У меня будешь бывать только на ежедневных утренних осмотрах и иногда при анализе контрольной информации.

— Какой информации?

— Все, что ты делаешь фильмографируется, данные с датчиков на твоем теле записываются в базу данных. Каждый день вся эта информация поступает ко мне. Я ее анализирую и на этом основании разрабатываю программу твоей генной корректировки.

Новый дом, в котором он жил, казался необъятным. Спальня, столовая, кабинет, библиотека, комната отдыха, которую можно программировать, ванна-бассейн с морской волной, спортивный комплекс и т. д. и т. п. Он наслаждался тем, что часами бродил по дому, открывая для себя все новые и новые места. Кровать, размеры которой и жесткость пружин менялись по его желанию, кухня, в которой можно приготовить любую еду в считанные секунды и при этом совершенно бесплатно. Однажды Семен решил определить размеры ванной. Он плыл в одну сторону пока ему не надоело, ориентируясь по линиям на потолке, но так и не увидел противоположного берега, стал уставать и вернулся. Было непонятно, как такой огромный потолок без опор вообще держится и не падает ему на голову.

Но самым загадочным были чертова чешуя и боевой пояс с инструментами. Тут было все. Каждый лепесток чертовой чешуи был синтезатором, причем высокого класса. Можно создавать все, что захочешь, хоть своего двойника. Достаточно было оторвать лепесток, помять в руках, как следует подумав, что ты хочешь создать, бросить лепесток и все. Нужно только научиться как следует думать, — вот в чем проблема. Оторванные лепестки снова вырастали через несколько минут, так что их был неиссякаемый запас. Человек, одетый в чертову чешую, был практически не уязвим. Пострадать можно было разве что в эпицентре ядерного взрыва.

На поясе были уже знакомые Семену Мед8 и телефон с видео. Лазерный нож, одинаково легко разрезающий все от пуховой подушки до стального щита. Линг, который переводил с любого языка, да так, будто собеседник говорил на твоем родном языке. Трансфер, который мог мгновенно перенести тебя в любое место, которое укажешь на встроенной карте. На поясе был такой рычажок — вытянешь его и повернешь, и тебя поднимает над землей, сдвинешь, — полетишь в нужном направлении. Что-то вроде вертолета только без винта.

Ну и, наконец, — плеть. Вложенная в пояс она была почти не заметной. Когда ее берешь в руку, она похожа на обычную плетку, только очень короткую, сантиметров пятнадцать, не больше. Чудеса начинаются, если взмахнуть плетью или подумать, что взмахнул. Можно ударить как обычной плетью, только удар будет намного сильнее, можно включить парализатор и от удара человек замирает на время в параличе, можно термальным зарядом поджечь дерево или дом, разрушить квартал, город. Можно сделав плеть тонкой резать ею как ножом хлеб, стекло, металл. Ничто не может устоять под ударом плети. Говорят, что плетью можно разрезать планету и зажечь сверхновую, ударив плетью в Солнце. На плети, которая была встроена в пояс Семена, была указана максимальная дальность два парсека. Семен решил, что пользоваться таким страшным оружием пока не будет, — может оказаться себе дороже.

Марк развивал занятия боевыми искусствами очень постепенно. Тренировок было мало. Преподавалась в основном теория — нравственные постулаты, система самосовершенствования, единение человека и природы. Семен мало что понимал, но ему казалось, что за всем этим что-то есть, и внимательно слушал, хотя ему и было не интересно.

В свободное время Семен, одевшись в чертову чешую, стал посещать различные места, случайно выбирая их на карте и перемещаясь с помощью трансфера. Он бродил по улицам незнакомых городов, вслушивался в чужую речь. С несказанным удивлением он обнаружил, что с необычайной легкостью осваивает незнакомые языки. Достаточно было ему один раз услышать, как он безошибочно запоминал и легко воспроизводил чужую речь, но самое странное происходило с пониманием незнакомого языка. Ему казалось, что смысл услышанного рождался в его мозгу сам собой, как будто он вспоминал хорошо известный, но по какой-то прихоти случая забытый язык. На его вопрос Марина ответила:

— Все объясняется очень просто — мы приступили к работе над этим — и она простучала пальцем себе по лбу.

Инцидент произошел случайно. Он шел по дорожке парка где-то, куда его доставил трансфер. Здесь была теплая летняя ночь. Деревья сплетали густые кроны над его головой, образуя мрачный таинственный туннель. Было тихо, только шорох его шагов. Сегодня тренировка была очень интенсивной. Марк, видимо, решил, что пора от теории переходить к практике. Ночные запахи леса. Что может быть приятнее? Семен закрыл глаза. Усталость проходила. Вдруг он обо что-то споткнулся, и вдобавок кто-то толкнул его в спину. Семен кубарем покатился по тропинке. Кто-то крепко схватил его за руки, заломив их назад, и поставил на ноги. Появились какие-то люди. Они что-то говорили на непонятном языке. Похоже, что-то просили или требовали.

Его потащили в кусты. За кустами на поляне скопилась толпа, человек тридцать. Семена подвели к девчонке. Растерянная с большими испуганными глазами она отбивалась от держащих ее мужчин.

— Она твоя — сказал чей-то голос.

Семен уже стал немного понимать, что ему говорят.

— Поимеешь ее, — гуляй на все четыре стороны.

Его толкнули к девчонке.

— Ну, давай! — сказал тот же голос.

Девчонку отпустили. Она с ужасом смотрела на Семена. Ребята захотели зрелищ, сейчас будут зрелища. Семен взял девчонку за плечи. Она больно укусила его за руку и одновременно ударила коленом в промежность. Семен перетерпел боль.

— Когда я скажу — да, — ложись на землю — тихонько сказал он ей.

— На спину!? Не дождешься, подонок, — она плюнула ему в лицо.

«Какая энергичная девочка. Надо будет рекомендовать ее в Управление» — подумал Семен. Он почувствовал укол ножа в спину.

— Ну, чего стоишь? Жить надоело?

— Сейчас, сейчас.

Тридцать человек. Вооружены пять, от силы — десять. И никто из них не готов драться. Как там его учил Марк? Никаких эмоций. Никакой ненависти. Относись ко всему, как к игре. Мы играем в боевые искусства. Он резко толкнул девчонку и повалил ее на спину. Падая, она успела еще раз ударить его ногой. Молодец! Семен быстро развернулся, вышиб нож из рук бандита и следующим ударом отбросил его метров на пять. Как ни странно все получалось. Ноги и руки разворачивались как бы сами собой и наносили сокрушительные удары. Человек десять уже лежали без движения. Девчонка тоже лежала тихо и не пыталась встать. Бандиты бросились бежать. Он догонял их и сбивал на бегу. Кто-то выстрелил, пуля попала в чертову чешую, не причинив ему заметного вреда. И скоро на поляне остался только Семен и неподвижно лежащая перепуганная девчонка. Он подал ей руку и помог встать.

Как тебя зовут?

— Маша. Я торопилась домой и решила срезать через парк. А здесь нельзя ходить вечером, — она заплакала.

— Из-за хулиганов?

— Ты что, не знаешь?

— Я иностранец.

— Прости, я приняла тебя за одного из них.

— Ничего, ты здорово отбивалась. Вся пылала гневом, как дикая кошка.

— Ну, спасибо. Это классный комплимент, — и она улыбнулась сквозь слезы.