Семен остался в отряде. Они называли себя повстанцами. Определенной программы у них не было. Общие слова — защита бедных, равенство, братство. В отряде было сто двадцать человек. Отряд страдал от нехватки оружия, обмундирования и продовольствия, промышлял небольшими набегами, награбленное раздавал беднякам. Большой популярностью они не пользовались. Никакой реальной угрозы для королевства не представляли. Видимо, их воспринимали как жужжание мухи среди летнего дня.

Семен учил их фехтованию и тактике ведения боя. Он руководил вылазками, сам вставая во главе группы. Популярность отряда стала расти. Распространились слухи, что в горах появился человек по прозвищу Снежный Барс, защитник угнетенных, который собирает войско для борьбы с угнетателями. В отряд стали прибывать добровольцы. Численность его выросла до пятисот человек, возросли и потребности. Набеги стали ощутимее.

Место для лагеря было выбрано очень удачно. С одной стороны были неприступные скалы, с другой — полноводная горная река. Ниже по течению реки берег понижался, и в пяти километрах начиналось непроходимое болото, к которому можно было пройти по узкому карнизу, нависающему над рекой. Подход к лагерю был выше по течению через невысокий перевал.

Горы были очень красивые. Вечерами Семен любил сидеть на краю обрыва. Обрыв и река напоминали ему то место на Дашиной планете, где она спрыгнула вниз и навсегда ушла из его жизни. Однажды к нему подошла Шарлота и села рядом с ним.

— О чем ты думаешь, Барс?

— О родных местах, где я любил.

— Она ждет тебя там?

— Нет, она погибла. Я не сумел ее защитить.

— Я не представляю, как могло получиться, что ты не смог защитить женщину.

— Иногда обстоятельства бывают сильнее нас. Расскажи о себе. Я ведь ничего о тебе не знаю.

— Не думаю, что тебе будет интересно. В моей жизни нет ничего ни примечательного, ни героического. Я родилась в знатной дворянской семье. Мой отец барон Лоран был очень богат.

— Барон Лоран?

— Да. Тебя это удивляет?

— Нет, но я… продолжай, прошу тебя.

— Он часто говорил, что все люди равны, не зависимо от сословия, и несправедливо, когда один человек угнетает другого. Он ввел в своем ленном поместье демократические порядки и сделал всех своих крестьян свободными людьми, за что маркиз Де Шарли приговорил его к смертной казни. Мою мать он лишил дворянского звания и бросил в солдатскую казарму. Старшую сестру вместе с младшим братом увез в столицу, где по слухам ее затащил к себе в постель Эдуард III. Мне было четырнадцать лет. Я бежала из дома и поклялась отомстить. Я послала маркизу письмо, угрожая расправиться с ним. Деньги, которые мне удалось взять с собой из дома, пошли на организацию отряда. Остальное ты знаешь.

— Тебе известно, что твоя сестра умерла?

— Эллис умерла? Откуда ты знаешь?

— Я видел ее мертвой.

— Где ты мог ее видеть? Она живет в столице в своем дворце.

— Мне очень трудно говорить об этом, потому что я виновен в ее смерти. Она покончила с собой и в предсмертной записке просила позаботиться об Артуре, а я не смог выполнить даже эту ее последнюю просьбу.

— Ты мне врешь или…

— Или?

— Или ты действительно оборотень.

— Тебе сколько лет?

— Скоро будет шестнадцать.

— Вот когда ты станешь взрослой, я тебе все о себе расскажу. Моя жизнь много богаче приключениями, чем твоя, но я не оборотень, а всего лишь человек. Обещаю тебе, что сделаю все для того, чтобы вы с Артуром снова были вместе. И мы найдем твою маму, если она конечно жива.

Вскоре случилось то, что неизбежно должно было случиться — король послал карательную экспедицию, чтобы уничтожить источник смуты. Королевские солдаты блокировали перевал. Отряд оказался в западне и был разбит. Некоторым удалось укрыться в скалах. Семен не отходил от Шарлоты. Этот чертенок лез в самое пекло. Он никогда не сможет простить себе, если сейчас ее потеряет. C небольшой группой преданных людей они ушли по карнизу вниз по реке и теперь брели по пояс в болоте. Защищая Шарлоту, Семен получил стрелу в спину. Правое легкое было пробито. Он хрипел и харкал кровью, глаза застилала пелена. Видишь, Марина, пригодился таки «опыт подобного рода». Только он уже не тот, прошел один месяц, а сильно пообтрепала его TS-1762. Никто его не нашел. Да и как можно его найти? В лучшем случае они обнаружили в кратере то, что осталось от его вещей, и решили, что и сам он туда же бултыхнулся по пьянке. Так что, прощай, родимый край. Не суждено ему снова увидеть свой дом, Дашину планету, свою ферму на NT-3461. Не бывать ему больше в Таурикии и не получать нагоняи от Марка. Как это ни ужасно звучит, готовься, Сема, коротать свою жизнь на TS-1762.

Юная баронесса довольно бодро шагала почти по грудь в болотной жиже. Держись, девочка, еще не вечер. Главное — это выбраться отсюда. Мы еще потаскаем маркиза за усы, или я не Сэмюэль Яронский. Теперь мы будем делать все по другому. Мы начнем со стандартных методов партизанской борьбы — укроемся в лесах, и только набрав силу, перейдем к легальным военным действиям. Надеюсь, что на TS-1762 есть леса.

Они спустились с гор. Леса были, великолепные, дремучие, напоминающие африканские леса на его родной планете. Семен начал по крохам восстанавливать отряд. Он обучал новичков, разбивал отряд на группы, дислоцировал группы в различных местах, делал укрытия. Самых отчаянных головорезов он отбирал в свой личный отряд. Он установил контакты с местным населением и решил проблему продовольствия. Эрик и Шарлота были его ближайшими помощниками.

Джунгли — сказка и мечта. Семен хорошо знал флору и фауну джунглей многих планет. А теперь он имел уникальную возможность каждый день гулять по джунглям на рассвете, когда они просыпаются к дневной жизни — ночные хищники прячутся, а птицы начинают весело щебетать. Шарлота часто присоединялась к нему, и он рассказывал ей о джунглях, показывал ее обитателей.

— Смотри, синий попугай.

— Не вижу.

— И-у-р-р-рэ — произнес Семен.

— И-у-р-р-рэ — ответила птица и подвинулась к краю ветки.

— Семен подставил попугаю палец. Попугай вспорхнул и пересел Семену на руку.

— Он совсем не боится.

— Его не смеет тронуть ни зверь, ни человек. Таков закон джунглей. Эта птица обладает очень тонким чутьем и первая своим криком предупреждает джунгли о пожаре.

Войско его росло. Поползли слухи о том, что Барс жив и готовит армию для свержения короля. В джунгли стали посылать карательные отряды. Семен заманивал их в дебри и, когда они измотанные возвращались обратно, разбивал их в пух и прах.

Через полгода его армия достигла пятнадцати тысяч человек, и Семен принял решение выступить в поход. Они почти без боев захватили окрестности, подчинив себе богатые латифундии. Их армия возросла до двадцати тысяч человек, когда разведка донесла Семену, что против них выступает тридцатитысячная королевская армия. Ее вел сам маркиз Де Шарли.

Семен выбрал место для сражения — ровное как стол поле шириной около километра, расположенное на опушке леса. Он разбил лагерь в лесу, обнес его частоколом из бревен с заточенными концами. Полки королевской армии подошли и расположились напротив. После коротких переговоров был назначен день сражения. В день перед сражением Семен собрал военный совет, обсудил и утвердил разработанный им план предстоящей битвы. Часы потекли в мучительном ожидании. К вечеру разведка принесла тревожную весть — к утру королевская армия ожидала подкрепление. Должны были прибыть триста слонов и пять тысяч всадников.

— Барс, мы не можем принять бой. Нам не выстоять против слонов и конницы.

— Нет, Эрик, мы должны драться. Если мы сейчас отступим, они погонят нас по саванне и перебьют как кроликов. Через час приведи ко мне ремесленников, столько, сколько сможешь найти. На рассвете собери вот здесь триста самых метких и отважных лучников. К полудню мне будут нужны погонщики слонов.

Но у нас нет слонов.

— Эрик, я сказал, мне нужны не слоны, а погонщики слонов. Пошли людей в окрестные селения. Пусть приведут сюда всех, кто умеет обращаться со слонами.

Семен проводил совещания со своими военачальниками, отдавал короткие и четкие указания.

— Шарлота, ты не должна участвовать в битве.

— Завтра каждый клинок будет на счету. И потом, я не смогу просто так стоять и смотреть, как гибнут мои товарищи.

— Я прошу тебя в бой не вступать. Собери с полсотни надежных ребят и укройся на опушке леса. Когда мы их раздавим, ты должна взять маркиза Де Шарли в плен живым. Повторяю — он нужен мне живым. И ни одна живая душа не должна знать, зачем ты собираешь людей, иначе эта старая лиса может улизнуть.

Лицо Шарлоты словно окаменело, неподвижный взгляд ее глаз выражал крайнюю решительность, отчего она вдруг стала выглядеть совсем взрослой.

— Хорошо, Барс.

До рассвета Семен продумывал предстоящее сражение, стараясь не упустить ни одной детали. Утром он разделил армию на три части. Четыре тысячи сильных и отчаянных головорезов он поставил на опушке против королевского войска. Два отряда по восемь тысяч укрыл в лесу на флангах. Затем он дал указания лучникам:

— Укройтесь в траве в ста пятидесяти метрах от опушки леса. Когда слоны пойдут в атаку, каждый из вас выберет своего слона. Вы должны убить погонщиков слонов. Учтите, все тело погонщика закрыто непробиваемым ватным покрывалом. Цельтесь в горло или в голову между глаз. Стрелять только по моему сигналу.

Все было готово к бою. В центре шеренги войска был сделан деревянный помост высотой в человеческий рост. Семен, одевшись в шкуру барса, поднялся на него и стал наблюдать. Повстанцы растянулись широким фронтом, и издалека казалось, что на опушке леса стоит вся повстанческая армия. Его преданные и бесстрашные солдаты стояли молча. Каждый из них в бою стоил двоих. Он знал их всех в лицо и по именам. Он любил их и готов был отдать за них свою жизнь.

Протрубили трубы, и королевская армия двинулась в атаку. Впереди шли слоны, растянувшись шеренгой во всю ширину поля. За ними двигалась пехота. Замыкала шествие конница. Когда до леса осталось полкилометра, погонщики погнали слонов рысью. Пехота и конница не отставали от слонов. Армия противника стремительно приближалась. Слоны с раскрашенными башнями, в которых сидели солдаты, представляли собой величественное зрелище. В центре шеренги, чуть выдвинувшись вперед, бежал вожак — огромный слон, на лбу которого красовался щит с гербом королевства Конд, символом славы и могущества. Четыреста метров, триста. Пехотинцы перестроились, создав узкие коридоры, в которые хлынула конница. От топота слонов дрожала земля.

Двести пятьдесят, двести метров. Слоны нагнули головы, опустив бивни, удлиненные острыми пиками. Теперь уже никто не сомневался в скором сокрушительном разгроме повстанцев. Четыре тысячи пар глаз смотрели на Семена, ожидая от него чуда.

Он сложил ладони рупором. Из его груди, перекрывая окрики погонщиков и топот слонов, вырвался гортанный клокочущий крик синего попугая, заставляющий все живое замирать в оцепенении безотчетного страха. Вожак поднял хобот и тревожно затрубил. Слоны остановились. Словно повинуясь трубному зову вожака, из травы как призраки встали лучники. Каждый из них сделал по одному или по два выстрела, и они исчезли в траве. И тут на слонов двинулся огонь. Более ста повстанцев бежали, толкая перед собой низкие тележки, на которых горела пропитанная смолой пакля. Из-за травы тележки не были видны, казалось, что саванна горит. Ветер гнал едкий дым в сторону слонов. Лишенные погонщиков, они заметались и побежали обратно, круша все на своем пути и превращая в кровавое месиво королевскую пехоту и конницу.

Близился вечер. Семен стоял на опушке леса. В лагере пировала его армия. Слышны были мужские голоса, женский визг и смех. На поле брани тоже начинался пир. Слетались грифы. Время от времени раздавался отвратительный вой гиен. Они победили. После того, как слоны подобно асфальтовым каткам прошлись по армии противника, четыре тысячи его солдат во главе с ним отбросили тех, кто еще сохранил присутствие духа. Остальная армия ударила с флангов, и королевские солдаты оказались в котле. Потери Семена были незначительны. Наибольшие хлопоты доставили слоны, которых пришлось отлавливать в саванне. Маркиз Де Шарли был взят в плен.

Семен лично обратился к королевским солдатам и офицерам с предложением перейти на его сторону. Тех, кто отказался, разоружали и отпускали с миром. Все было хорошо. Почему же его охватила щемящая тоска? Почему в его груди разливалась тяжелая гнетущая пустота?

— Появилась Шарлота.

Вот ты где. Барс, мы победили!

Она обхватила руками его шею и поцеловала в губы.

— Ты самый умный, сильный и бесстрашный человек в мире. Я люблю тебя как старшего брата, может быть, даже как отца.

— Спасибо, малышка. Я тоже люблю тебя. Иди, отдыхай.

— Мы же победили, Барс! Пошли праздновать победу. Да что с тобой?

— Смотри — он указал на грифов — Они тоже празднуют победу. Победу смерти. У этих людей, что остались здесь лежать навеки, есть сестры, матери и жены, которые ждали их домой и будут оплакивать долгие годы. На TS … здесь я научился единственному ремеслу — профессионально убивать людей.

— Ты вынужден это делать. Когда мы окончательно победим, мы создадим общество, где люди будут умирать только от старости, где будет царствовать любовь. Пошли. Тебя ждут.

Утро встретило Семена суматохой дел. Он созвал военный совет, раздал необходимые приказы.

— Приведите маркиза Де Шарли.

Канвой привел пленного. Руки его были связаны.

— Развяжите ему руки и верните оружие.

Маркиз взглянул на Семена. Ни один мускул на его лице не дрогнул, только глаза на секунду вспыхнули хищным блеском.

— Как поступим с пленным? Какие будут предложения?

— Казнить его! — это был голос Шарлоты.

— Казнить его! — как эхо подхватили члены военного совета.

— Я предлагаю потребовать за маркиза крупный выкуп. Деньги нужны нам для закупки оружия. Никто не возражает?

Все молчали. Ну что же, молчанье в знак согласия.

— Все свободны. Шарлоту попрошу задержаться.

— Рад нашей встрече, граф, — сказал маркиз, когда они остались втроем.

— Граф?

— Нашей очаровательной беглянке не известно, что Барс на самом деле граф Анри Ронский, за содействие которому полагается смертная казнь?

— Барс, скажи, что это неправда!

— Это и правда, и неправда. Не так ли, граф? Барс — это граф Ронский, обладающий лишь малой частью своей демонической силы.

— Перейдем к делу. Минуту назад, маркиз, я спас вам жизнь. За это я требую от вас выполнить три моих условия. Первое — вы должны заплатить выкуп, который мы назначим.

Маркиз утвердительно кивнул.

— Второе — вы отвечаете головой за Артура. И если с ним что-нибудь случиться, то при следующей нашей встрече, а она непременно состоится, я лично снесу вам голову. Третье — вы должны разыскать и поместить в надежное место мать Шарлоты.

— За Артура не беспокойтесь — с ним ничего не случится, пока я жив. Что касается третьего условия, то обещаю вам, граф, сделать все, что в моих силах.

— Маркиз опекает Артура?

— Да, милая баронесса, такова была наша негласная договоренность с графом, с настоящего момента скрепленная настоящим соглашением.

— Правильно ли я поняла, господин маркиз? Вы оказывали и оказываете графу Ронскому содействие, за которое согласно вашему указу полагается смертная казнь, — Шарлота многозначительным жестом положила руку на рукоятку меча, — Когда я доберусь до вас, я лично вынесу вам за это смертный приговор.

— Вы не можете себе представить, баронесса, как очаровательно звучат эти слова в ваших устах.

Когда маркиза увели, Шарлота накинулась на Семена:

— Кто ты, в конце концов? Человек, оборотень или дьявол? Ты заключил сделку с маркизом, сделал Артура заложником в его хищных лапах. Барс, что все это значит?

— Успокойся, я обещал рассказать о себе, когда ты станешь взрослой.

— Я уже взрослая. Говори мне все, или я не смогу тебе доверять!

— Хорошо, присядь. Я принадлежу к могущественной расе людей, живущих очень далеко отсюда. Наше могущество определяется не только нашей индивидуальной силой каждого человека, но и нашим оружием чудовищной разрушительной силы. Я случайно встретил Эллис и влюбился в нее. Тогда для вас, жителей королевства Конд, я стал графом Ронским только для того, чтобы мы с Эллис могли встречаться. Я предлагал ей жить в моем доме, но она отказалась. Сказал, что свергну короля и сделаю ее королевой — она рассмеялась мне в лицо.

— Случилось так, что мне пришлось применить наше оружие, защищая ее от маркиза, это было ужасно, и мне запретили посещать государство Конд. Я предупредил об этом Эллис, но она ничего не желала слушать. Она покончила с собой, не вынеся разлуки со мной. Маркиз ждал моего появления в столице, понимая, что я должен придти за Артуром, но я по глупости потерял свое оружие, а вместе с ним и возможность вернуться домой. Но маркиз верит, что когда-нибудь я попытаюсь забрать Артура и надеется в этот момент заключить со мной договор об использовании моей силы для осуществления своих честолюбивых планов. Он и нуждается во мне и боится меня, поэтому он не решится нарушить наш договор. Поверь мне, Шарлота, настанет время, когда ты сможешь рассчитаться с маркизом Де Шарли, если к тому времени сохранишь в себе такое желание.

В последующие дни отношения с Шарлотой оставались натянутыми. Иногда он чувствовал на себе ее настороженный взгляд. Ладно, девочка, мы еще объяснимся и непременно подружимся.

Его армия двигалась к столице. Теперь у него было почти триста слонов и конница. Родилась легенда, что демонический дух опального графа Ронского вселился в снежного барса, который превратился в человека исполинского роста. Сила исполина равна тысяче слонов, а его громоподобный голос повергает в ужас и обращает в бегство целые армии. Завидев его, одетого в шкуру барса, королевские солдаты бросали оружие и разбегались врассыпную или переходили на его сторону.

Он нигде не встречал сопротивления. Все видели в нем освободителя. Король послал к нему парламентеров с предложением мира — король жалует ему дворянское звание и прелагает занять любую должность при дворе, если он распустит всю свою армию по домам. Семен ответил шуткой — он согласен только на должность короля.

Шутка шуткой, но пора подумать о государственном строе, который они создадут, когда добьются окончательной победы. Семен решительно взялся за дело. Он читал все книги, которые ему удалось достать, анализировал и сравнивал различные политические системы, постепенно разрабатывая свою справедливую государственную систему. Основные тезисы нового государственного устройства: создание конституции и правовой системы, в равной степени защищающих все слои общества, выборность всех административных органов, отмена всех видов рабства, создание условий для развития свободного предпринимательства, утверждение в обществе принципов высокой морали и духовности, требование образованности всех слоев общества, введение принципа общественного признания, для чего проводить турниры на самого образованного и благородного человека.

Днем он командовал армией, а ночью скрипел пером. Два писца дни и ночи переписывали на бело его черновики. Пройдет много лет, и предприимчивые издатели извлекут из пепла времени его рукопись и появится книга: Сэмюэль Яронский «Государство Конд. Утопия».

Постоянные мелкие стычки больших хлопот не доставляли. Но однажды не то разбойники, не то дезертировавшие королевские солдаты напали на них с фланга, неожиданно выскочив из леса. Коня Семена убило случайной стрелой. Его охватила злоба. Обнажив мечи, он кинулся на нападавших. Те, увидев Снежного Барса, бросились к лесу, надеясь укрыться. Он погнал их по лесу как зайцев и вдруг почувствовал, что сзади его кто-то есть. Он быстро обернулся. Перед ним стоял человек среднего роста с мечом наготове. Кто-то считает, что можно незаметно подкрасться к Снежному Барсу сзади!

В ярости он решил разом покончить с незнакомцем и применил «крест» — резкий боковой удар одним мечом и одновременно сильный удар сверху вторым. Оба меча ударились о сталь. Их взгляды встретились. Семена поразили неправдоподобно правильные черты лишенного морщин спокойного лица. Где-то он раньше видел этот потухший взгляд холодных глаз. Где же? В тренировочном зале для фехтования. Робот! Только откуда он здесь взялся? Робот нанес удар. Полимерная сталь сверкнула перед самым лицом и обрубила мечи почти по рукоятки, а робот уже занес меч для решающего удара. Словно в скверном замедленном видеоклипе разворачивался огромный меч. В его зеркальном лезвии на мгновенье мелькнуло отражение двойника, стоящего сзади Семена с точно такими же обрубками мечей в руках. И хотя Семен уже знал, что сейчас произойдет, он, инстинктивно защищаясь, выставил вперед жалкие обрубки мечей.

Вдруг мир раскололся, и он услышал голос Марины:

— Брось обломки в мусорный бак, сними шкуру барса и иди сюда.

— Где я?

— Дома, Сема. Наконец-то ты дома.

— Разве здесь мой дом?

— Твой дом уже давно здесь. Ты лишь немного заблудился.

— Возвращение блудного сына. Но я там не успел завершить то, что задумал. Верните меня обратно, моего двойника еще не успели найти.

— Поздно, Сема. Уже слоны трубят, возвещая о твоей гибели.

Семен бросил обломки мечей в бак и сплюнул напоенную дорожной пылью горькую слюну.

— Ну и манеры. Видно ты совсем одичал.

— Зачем меня забрали? Я что, просил?

— Твое предложение утверждено. Ты назначен руководителем проекта.

— Какое предложение? Какого проекта?

— Проекта внедрения генного катализа для изменения генотипа целых народов.

— Я сделал такое предложение?

— Да, и назначен руководителем проекта Прометей. Президент Управления лично потребовал срочно доставить тебя на первое заседание Совета Управления, которое состоится через три дня.

— Я бросил боевой пояс и чертову чешую в кратер вулкана на TS-1762. Надо их достать — как бы не было катастрофы.

— Не волнуйся, уже достали. Подойди сюда — начнем медосмотр.

— В правом легком одни лохмотья — сказала Марина после осмотра, — вообще не понятно, как ты им дышишь. Мелким травмам нет числа. Физическая сила, реакция, чувствительность, выносливость упали на тридцать процентов. Индекс интеллекта сполз вниз так, что смотреть страшно. Похоже, ты там вообще ничего не читал. За три дня подправим тебя так, чтобы на заседании Совета ты смог до трибуны дойти и рот раскрыть, а потом возьмемся за тебя всерьез и продолжим терапию генного катализа. Что ты на меня так смотришь? Ты же сбежал, так и не окончив курс. Сема, мальчик мой, я страшно рада, что ты вернулся живым. Мне тебя так не хватало. Я тебя очень прошу, никогда так больше не делай, хотя бы ради меня.

Три дня пролетели, а он ничего не успел сделать, только просмотрел пару книг по общей социологии, да ознакомился с проектом Прометей. Размах проекта поражал всякое воображение. Создавалось гигантское предприятие по сбору и обработке статистической информации с населенных планет с целью разработки программы поголовной генной корректировки населения. Для каждой планеты создавалась индивидуальная программа, и должен был изготавливаться свой катализатор. Чтобы завершить работу за сто лет нужно приобщать к терапии генного катализа по сто планет ежедневно. Производство генного катализатора, самого токсичного вещества во Вселенной, предлагалось развернуть на ненаселенной планете. Катализатор будет распыляться на планетах специальными замаскированными устройствами по десять миллиграмм катализатора ежедневно на каждой планете. На проект выделялись сотни тысяч миллиардов долларов.

Заседание Совета открыл Президент Управления, тот самый пожилой человек с надменным холеным лицом, который присутствовал на похоронах Даши. Выступавшие ведущие социологи говорили о сложности проекта, об ответственности перед всем человечеством. Речи их были переполнены специальными терминами — маргинальность, амбивалентность, когнитивные элементы, — так что Семен почти ничего не понимал. Хорош руководитель проекта! Заключительное слово предоставили ему. Простыми словами (а как прикажете иначе?) Семен изложил свои примитивные представления о проблемах, которые надо решать при реализации проекта.

Все его поздравляли. Президент лично поблагодарил его за прекрасный и обстоятельный доклад.

Семена назначили генеральным директором концерна Прометей, созданного для реализации одноименного проекта. Только как, скажите на милость, организовать работу над таким огромным проектом, когда ты один — и пахарь, и жнец и на трубе игрец. Бизнес план, проекты социально-аналитического и технологического центров и производственного предприятия — это труда не составило. Найти строителей тоже оказалось не трудно. Сложности начались при организации социально-аналитического исследования. Он выбрал планету. Не плохую, не хорошую — индекс развития цивилизации средний, об Управлении на планете не знают. И погрузился в работу — изучение языков, местных условий и обычаев, науки и культуры, искусства и политики. Он сидел дни и ночи на пролет. К нему снова возвратилась привычная скорость и выносливость. Вскоре на планете он стал широко известен как выдающийся ученый и публицист. Его труды по социологии были удостоены престижной международной премии. Сэм Яронд вошел в историю планеты, как звезда первой величины, которая сверкнула на мгновенье на научном небосклоне и неожиданно быстро закатилась, оставив после себя яркий след.

Через три месяца аналитический отсчет был готов. Два месяца ушло на разработку методов генного катализа, пригодного для проекта Прометей, а также на изучение смежных дисциплин: кварковой физиологии, теории ноосферы, структурной психологии. Месяц заняла наладка производства генного катализатора для выбранной планеты. Итого полгода каторжного труда. Если продолжать работать такими бешеными темпами, то проект Прометей удастся завершить за каких-нибудь полтора миллиона лет.

За это время Семен подобрал себе всего десятка два неопытных сотрудников, прошедших краткий курс генной терапии. В довершении всего его избрали вице-президентом Управления по социальным вопросам. Теперь к нему были приставлены два робота-телохранителя, в сопровождении которых он должен был появляться на официальный приемах. Каждый из них может принимать любой облик, способен поймать на лету пулю и отразить удар плети любой мощности, а в целом проку от них было мало, разве что престижно. Как говорил Роберто, они быстрые как молнии, но глупые как пробки.

Времени не хватало буквально ни на что. Необходимо было срочно что-то придумать. Не могло быть и речи о том, чтобы он сам разрабатывал проекты для следующих планет. Он едва успевал кое-как руководить своими сотрудниками. Нужен был постоянный приток в концерн квалифицированных специалистов. Он познакомился с работой ведущих университетов, посетил несколько центров обучения. Существующая система образования, основанная на генном катализе и самостоятельном освоении предметной области, его явно не устраивала. Она готовила не специалистов по отраслям знаний, а людей, обладающих способностями самостоятельно учиться.

Его ферма на NT-3461, как ни странно, успешно работала и даже приносила некоторую прибыль. Руководил фермой Петерс Карлевен, местный молодой человек. Небольшое финансовое вливание, и на NT-3461 под руководством Петерса удалось организовать центр обучения — давнюю мечту Семена. Конечно, центр начнет выпускать специалистов года через три, не раньше, но другого выхода не было.

Задыхаясь в сутолоке мелких дел, пустяковых телефонных звонков и деловых встреч, Семен подумал о секретарше и только тогда вспомнил о Шарлоте. Господи, как он вообще мог о ней забыть? Ведь он обещал ей, что позаботится об Артуре, что они найдут ее маму, и он поможет ей рассчитаться с маркизом Де Шарли.

Трансфер перенес Семена в переулок, ведущий к дворцу Эллис. Хозяйственные постройки, сгоревшие от термального удара, были отстроены заново, а, в остальном, ничего не изменилось. Ворота ему открыл Рудольф с такими же седыми бакенбардами, только чуточку постаревший.

— Граф Ронский, ваше сиятельство, я не верю своим глазам! Вы ли это?

— Я, Рудольф, целый и невредимый.

Они обнялись.

Обстановка малой гостиной не изменилась.

— Сию минуту, ваше сиятельство, я подам вина.

— Не беспокойтесь, Рудольф, ничего не надо. Садитесь. Расскажите мне, как Артур?

— Прекрасно. Мальчик быстро растет, великолепно учится. Сейчас он на занятиях по фехтованию. Он единственный верил, что вы вернетесь, все остальные давно потеряли надежду. Артур утверждает, что у него с вами якобы когда-то была постоянная связь через кинжал. Он часто повторял эту бредовую мысль.

— Если вы принесете его кинжал, то я смогу восстановить канал связи.

— Сию секунду.

Рудольф вернулся через минуту с кинжалом, который Семен подарил Артуру.

— Простите меня за назойливость, такая связь действительно существовала?

— Да, и мы сейчас ее восстановим и проверим, — Семен нажал на рубин, и на боевом поясе зазвенел сигнал экстренной связи, — все в порядке. Передайте кинжал Артуру. Расскажите мне, что известно о сестре Артура Шарлоте.

— Шарлота сбежала из родового имения сразу после казни ее отца. Возглавила отряд повстанцев. Позже в отряде появился человек по прозвищу Снежный Барс. Простите меня, ваше сиятельство, но ходили слухи, что ваш дух якобы вселился в Снежного Барса. Благодаря силе ва … этого духа, он собрал большую армию и беспрепятственно шел на столицу.

— Мне это известно. Начните с событий, которые произошли после гибели Снежного Барса.

— После гибели Снежного Барса, которая произошла при загадочных обстоятельствах, дела у Шарлоты пошли плохо. Эрик погиб в бою. Армия вышла из подчинения, стала распадаться на части, и вскоре была разбита, так и не дойдя до столицы. Большинство повстанцев погибло в боях. Шарлота бесследно исчезла. Среди убитых ее не нашли. Ходят слухи, что она жива, но король боится ее казнить публично, опасаясь беспорядков, — так велика ее популярность.

— Это означает, что она в заточении?

— Да, таких людей держат в каменных мешках в крепости Сен-Луи.

— Спасибо, Рудольф. Передавайте привет Артуру.

— Как? Вы его не дождетесь?

— Я вернусь с Шарлотой, и мы все вместе отпразднуем победу.

— Будьте осторожны, ваше сиятельство. Проникнуть в каменный мешок можно, но оттуда нельзя выбраться. Из крепости Сен-Луи еще не сбежал ни один узник.

— Я же не сказал, что хочу организовать Шарлоте побег.

— Простите, ваше сиятельство, у меня и в мыслях не было давать вам советы, просто я искренне желаю вам удачи.

— Спасибо, Рудольф.

Дворец маркиза Де Шарли внешне был совершенно неприметен, что ни говори, а внешний блеск никогда маркиза не прельщал. Чтобы не возбуждать к себе излишнего интереса, Семен прошел трансфером прямо в гостиную.

— Граф, помилуйте! И как всегда вы появляетесь без излишних церемоний в самый неожиданный момент. Рад, безумно рад нашей встрече. Пройдемте в мою охотничью комнату. Там нам будет уютно, и никто не помешает обсудить все наши проблемы.

Маркиз отдал короткие распоряжения дворецкому.

— Грешен, граф, я уже не надеялся вас больше увидеть. Я, разумеется, не поверил, что вы погибли вместе со смертью Снежного Барса, а просто мне показалось, что вы потеряли интерес к нашей маленькой стране с ее ничтожными проблемами. Снежный Барс должен был умереть уже потому, что он — не самое удачное воплощение вашей необузданной фантазии. По-моему, он был грубый мясник. Заставить слонов повернуть и растоптать собственное войско. — Маркиз изобразил на лице брезгливую гримасу. — Согласитесь, это грубо, если не сказать хуже. Вы, граф, никогда бы так не поступили.

Не надо спорить с этой хитрой бестией. Лучше согласись.

— Вы как всегда правы, маркиз.

— Видит бог, я выполнил ваши условия. Артур растет и благоденствует, его мать жива и находится в надежном месте.

Тем временем слуги ставили на стол вино и закуски.

— Угощайтесь, граф, отведайте вино из моих погребов, уверяю вас, оно намного превосходит все, что вам приходилось пить прежде.

— Спасибо, маркиз, но меня привело сюда не только желание провести с вами чудесный вечер.

— Я весь внимание.

— Где Шарлота? Мне нужны максимально точные данные.

— Ее взяли в плен и посадили в один из каменных мешков в крепости Сен-Луи.

— Она жива?

— Этого не знает никто, кроме, быть может, надсмотрщика, приносившего ей еду. В каменных мешках люди исчезают бесследно.

— Добудьте мне более точные сведения — номер камеры, где она заточена, и план расположения каменных мешков.

— Я готов завтра предоставить вам такую информацию, но ничто не делается бесплатно.

— Назовите вашу цену.

После минутного раздумья маркиз назвал умопомрачительную по местным меркам сумму.

— Согласен.

— При каждой встрече вы поражаете меня своей непредсказуемостью. Вы не колеблясь готовы заплатить чудовищную сумму за совершенно никчемную, на мой взгляд, информацию, и мне начинает казаться, что ваши возможности безграничны.

Маркиз одним глотком поглотил бокал вина. Волнуется старик.

— Я осмелюсь сделать вам деловое предложение. Деньги не приносят нам удовлетворения сами по себе. Истинное наслаждение доставляет только ощущение власти, власти над людьми. Вы с вашим талантом и возможностями могли бы захватить абсолютную власть в стране и даже на всей планете. А я готов быть вашим помощником, подручным, если хотите. Ваша несокрушимая сила и мои непревзойденная ловкость и блестящее знание местных условий дадут сплав невиданной прочности.

Действительно ловок. Выбрал ведь место и время изложить свои предложения.

— Кто такая Шарлота? Избалованная девчонка, возомнившая себя полководцем. Уверяю вас, она не стоит вашего внимания. Вам нужно только пожелать, и лучшие женщины планеты будут принадлежать вам. Да разве в женщинах дело? Все будет принадлежать нам, и достижение этого не потребует почти никаких усилий. Вы согласны со мной, граф?

Хитер старик. Понимает, что он мне сейчас очень нужен. Семен пригубил вино. Оно и впрямь было очень даже ничего. Охотничья комната была обставлена с большим вкусом. На стенах висели ковры с изображениями сцен охоты. Собрана большая коллекция орудия — арбалеты и луки причудливых форм, дорогие мечи, сабли и кинжалы. Полумрак и едва уловимый запах благовония создавали действительно очень уютную атмосферу. Ох, умел старик жить. Следует быть с ним крайне осторожным.

— Я польщен столь лестным предложением, маркиз. Даю вам слово, что в полете моей необузданной фантазии я буду постоянно мысленно возвращаться к вашему предложению. А сейчас в знак нашей дружбы разрешите сделать вам небольшой подарок.

Семен незаметно оторвал лепесток от чертовой чешуи. В его руке в радужном мерцании появилась сабля дамасской стали, копия сабли, хранящейся в музее на его родине, с небольшими украшениями, навеянными его фантазией.

— О, это королевский подарок.

А заодно и канал связи, жучек, на всякий случай.