По горячей линии «02» поступили в дежурную часть тревожные звонки. Женский голос из деревни Ильина Гора взывал о помощи. То и дело всхлипывая, женщина надрывно кричала:

— Умоляю вас, помогите, муж угрожает убийством. Не приедете, может случиться большая беда.

У заявителей нет расписания. Они сообщают о своих бедах днем и ночью. И тогда дежурная автомашина, как «скорая помощь» спешит, чтобы вовремя предотвратить беду. Единственное, что сдерживало оперативную службу — отсутствие транспортных средств. Вот и в этот раз, кричащий сигнал о помощи поступил поздно вечером, и, как на грех, оперативной машины под руками не оказалось. Впрочем, была дежурная автомашина, но на этой развалюхе в дальний путь ехать было рискованно. Но сыщику Грунину ничего не оставалось делать, как срочно выехать на железной изношенной коробке в деревню Ильина Гора.

Сборы были недолгие. Начальник милиции не стал тревожить шофера «оперативки» (оперативной машины) и сам лично выехал на дежурной «погремушке» по адресу. Она по всем Володарам громыхала как бочка, и за ней, в ответ на страшный рев, из всех подворотен выбегали злые собаки, бросаясь чуть ли не под колеса автомашины.

На улице стоял крепкий мороз — термометр перед выездом зашкаливал за сорок градусов. «Дежурка» то и дело чихала, а иногда стреляла как из пушки. Даже по ровной, накатанной дороге автомашина еле-еле тянула. И все же медленно машина шла по курсу. И тут как не вспомнить народную поговорку: «Лучше плохо ехать, чем красиво идти». Как не плохо было ехать на «дежурке», но все-таки Грунин благополучно добрался до станции Ильино. К счастью, по этому же адресу чуть-чуть раньше прикатил на легковом автомобиле сам шеф уголовного розыска УВД города Дзержинска. Видно, в «Управу» тоже поступило аналогичное тревожное сообщение. Городская оперативная группа из УВД, как нельзя кстати, подоспела вовремя.

К счастью, в данной буйной семейной ситуации все обошлось благополучно. Старший оперативной команды подполковник Горбатов уже разобрался по существу дела и дал отбой. В деревне Ильина Гора ничего серьезного не случилось. Дело до криминала не дошло. Просто озорной муж крепко подвыпил и по пьянке пригрозил своей жене. Поиграл, повоспитывал жену, а затем, как бы в шутку, покрутил в воздухе ножом. Но почуяв, что дело запахло порохом, буйный муж, вымаливая у жены прощения, рухнул на колени… Сердце жены оттаяло, и она его простила. Вот ведь какое милосердное женское сердечко… Довольный мирным исходом дела, семейный дебошир свалился, как сноп, на койку, и уснул. Теперь бедная женщина уже умоляла стражей порядка, а заодно в слезах просила оперативников не трогать ее мужа. Такое зачастую случается с женщинами. Но иногда семейные ссоры заканчиваются трагедией. А поэтому нет никакой разницы, что бандит убил родного человека или совершенно постороннего. Вот почему женщины в экстремальных ситуациях знают к кому обращаться. Особенно, когда муж берет в руки нож… В таких случаях на бытовые скандалы почти всегда выезжает оперативная группа. Это закон милиции — поспешить на помощь человеку, когда его жизнь находится в большой опасности. Но хорошо тогда, когда все хорошо кончается…

А для сыщика Грунина эта поездка едва не закончилась трагически. Он едва уцелел и чуть-чуть в эту ночь не замерз. Вполне благополучно разрешив свои дела в деревне Ильина Гора, сыщик на проклятой погремушке возвращался домой. Беда пришла совсем неожиданно. Уже находясь в пути, машина сломалась в открытом поле. Температура воды в радиаторе поднялась до красной отметки. Пар из радиатора поднимался над капотом автомашины и тут же рассеивался как густой туман. Вскоре «грузовик» зачихал, а потом двигатель окончательно заглох.

Мороз давил где-то за сорок, а на ногах Грунина были хромовые сапоги. Кругом ни души… Прыгал, скакал возле железной коробки капитан, но его давно уже прошибал цыганский пот. Подвертки в сапогах примерзли к подошвам, задеревенели ноги и как ледышки были. Что делать? Неужели так никто и не поедет, и Грунину придется вместе с шофером умирать в чистом поле. Хоть бы кто-нибудь пришел на помощь, взяв машину на буксир.

Близилась полночь. Но на дороге не появлялась ни одна попутная автомашина. Бежать назад — было очень далеко, а бежать вперед к селу — еще дальше. Да это и не в характере Грунина, чтобы оставить в такой мороз в поле одного водителя. К тому же он тоже был одет очень легко. Уж если погибать, так вместе, вдвоем умирать веселее. И неизвестно, чем бы дело закончилось, если бы на счастье двух бедолаг не появился запоздалый грузовик. Водитель оказался очень добрым человеком, он не проехал мимо. Остановился. Очень верно гласит народная поговорка: «Мир не без добрых людей». Не теряя золотых минут, тут же два водителя быстро подцепили дежурную «погремушку» к грузовику на твердую сцепку. Теперь жизнь двух до костей продрогнувших путников была вне опасности.

Где-то через час начальника милиции доставили до дома… Перекинувшись парой фраз с любимой женой, уставший Грунин, как сноп, свалился в постель. Устал он — отдохнуть бы ему, прижаться к любимой жене. Пожалуй, тут даже крепкий поцелуй был бы нелишним. Да, у милых женщин он никогда не бывает лишним. Всегда сладким. Особенно, если жена крепко любит своего мужа. И, наоборот, если муж любит свою жену. Да, не дай Бог, если он еще однолюб. Ой! Как часто в душе молодого мужа загораются нежные сладостные чувства. И уж совсем пылает сердечко, когда рядышком, под боком, лежит жена-красавица. Поневоле кое на что потянет… Алексей Грунин тоже был не деревянный. Только обнял жену, а дальше даже поцеловать не дали. На всю квартиру затрещал телефон.

— Вставай, дорогой, тебе звонят, — недовольным голосом проговорила Оля.

На этом так и закончились семейные ласки. Была бы сладкая ночь у супругов, но проглотила ее эта беспокойная служба. Капитан Грунин быстро соскочил с постели и в который раз произнес свои традиционные слова:

— Слушаю вас внимательно!

На другом конце телефонного провода послышался знакомый голос. Звонил заместитель отделения Мошков. Вот о чем он сообщил.

— В поселке Юганец (на карте этого поселка тогда не было) совершено убийство.

Заместитель, окрыленный успехом, довольно утвердительно доложил:

— Преступление раскрыто, преступница задержана. В совершенном преступлении призналась, о чем дала развернутые показания.

Заместитель даже просил не беспокоиться по этому поводу. Но не все было гладко как говорилось. Признание «убийцы» было хорошо только для бывшего работника отдела кадров торгового учреждения, но для опытного сыщика и юриста — это еще было не доказательство. Высказывание бывшего Генерального прокурора СССР Вышинского свидетельствовало: «Признание виновного является главным доказательством в процессе по уголовному делу». Теперь подобная формулировка явно устарела во времени и изжила себя. А в былые времена, о чем больно писать даже, по такой установке сотни и тысячи невинных людей были незаконно осуждены, а многие из них даже расстреляны.

Но разговор по телефону Грунин закончил со своими заместителем на мажорной ноте, поблагодарив за работу коллегу. Сам же капитан Грунин очень тонко вникал и скрупулезно изучал каждое уголовное дело. Теперь практический опыт сыщика пополнился еще теоретическими знаниями, полученными за годы учебы в ВЮЗИ (Всесоюзный юридический заочный институт). И кто-кто, а Грунин хорошо понимал, что такое голое признание, тем более, в совершении тяжкого преступления. Тут могло быть всякое, в том числе и самообвинение. Признание только тогда годится, когда оно в совокупности с другими доказательствами может стать основой обвинения. В противном случае — это холостой выстрел, эхо которого заканчивается самообвинением по тем или иным мотивам. Так вышло и в этом криминальном эпизоде. Это был очень горький и тяжелый преступный акт. Сладкий сон у Грунина в эту ночь так и не получился. Абсолютно уставший, неотдохнувший, в ранний час начальник милиции приступил к работе.

Не откладывая на потом, сыщик Грунин очень внимательно ознакомился с показаниями подозреваемой Хитровой. Это была та женщина, которая по подозрению в убийстве мужа содержалась в КПЗ Сеймовской милиции. Изучив протокол допроса подозреваемой, сыщику Грунину стало очевидно, что задержанная Хитрова Вера Сергеевна никак не сопричастна к убийству мужа в поселке Юганец. Заместитель начальника ОВД явно перестарался и сработал в этом случае, мягко говоря, топорно. Нет, Мошков был очень трудолюбивый человек. Он служил добросовестно, но по своей неопытности допустил непростительную ошибку.

Интересную оценку однажды штатному заместителю дал один внештатный сотрудник Крючков. Как-то в разговоре он сказал: «Вашему заместителю, Алексей Иванович, только георгины в саду поливать…». Но жизнь прожить — не поле перейти. Так уж сложилась судьба у Евгения Ивановича. Он, как и его шеф Грунин, не по доброй воле оказались в милиции. Так распорядилась судьба. Заместитель Мошков пришел служить в органы в порядке партийного набора. Таких тогда очень много было на службе в милиции. Многих сразу назначали на высокие и ответственные посты. И некоторые из них получали сразу двухпросветные, а то и золотые генеральские погоны. Многие из этого партийного слоя сотрудников отлично работали, а некоторые были совершенно бездарные и мало что смыслили в оперативно-следственных делах. Вот и городили они огород…

Но вернемся к нашему главному фигуранту по юганецкому делу, что находился за большим железным засовом и огромным камерным замком. В протоколе задержания черным по белому было записано: «Хитрова Вера Сергеевна задержана за убийство».

Каждое слово, каждую строчку сыщик Грунин досконально изучил в протоколе допроса. Казалось бы, можно было поверить Хитровой во всем, что она говорила вчера в своих длиннющих показаниях. Да, задержанная Хитрова во всех деталях и с большим откровением рассказала о своих «криминальных» действиях. Это, мол, она, Хитрова, разъяренного супруга вначале «отоварила» кулаком, а затем — кольнула ножом. И в один момент зарезала насмерть.

Все это, может, верно, но только при одном условии. А где тот нож, которым ты, Хитрова, убивала своего родного мужа? На этот вопрос еще предстояло дать повторные показания. Именно в этом был весь гвоздь вопроса. Конечно, убиенного уже не спросишь и не допросишь. Мертвый человек все равно ничего не скажет. Надо было готовиться сыщику Грунину к генеральному сражению: профессионально допросить подозреваемую и раскрыть юганецкую тайну. А по существу, «раскрутить» и подозреваемую, чтобы она дала правдивые показания. Пока по горячим следам.

Сыщик Грунин очень тщательно готовился к повторному допросу Хитровой. Но почему-то интуитивно представлялось главному сыщику, что здесь был самый настоящий оговор. Так ли это — покажет время. Любое самообвинение предстоит не только опровергнуть, но еще и доказать. Доказать, что человек не виновен.

Сержант милиции доставил бледную как полотно, Хитрову в кабинет начальника. Отрапортовав о выполнении задания, сержант Люлин тут же вышел из кабинета. В кабинете начался официальный поединок. Сыщик Грунин не спешил, он взял в руки протокол допроса, прокрутил его вокруг своего носа и затем медленно отложил от себя на край стола. Официально записать показания можно позднее. Главное, сперва надо поговорить по душам с задержанной.

Разговор с Хитровой пошел с глазу на глаз, так сказать, конфиденциально. Совсем простенькие вопросы задавались в ходе допроса подозреваемой. В частности, где родилась, дата, месяц и год рождения, фамилия, имя, отчество и другие установочные данные. Разумеется, не забыл Грунин спросить задержанную о судимости. Оказалось, что Хитрова никогда не привлекалась за уголовные деяния. В разговоре выяснились личные семейные отношения, которые, как нельзя кстати, говорили о непричастности Хитровой к убийству мужа. С психикой у задержанной тоже было все в норме. Эта женщина была вполне здорова, алкоголем не злоупотребляла. Но именно в эти минуты Хитрова заметно нервничала. То она говорила ровно, и на глазах не появлялось ни одной слезинки, то начинала навзрыд плакать. Конечно, эту несчастную женщину можно было понять — за убийство мужа ей предопределялся срок. Но голосила задержанная в кабинете начальника не из-за себя. Она-то хорошо знала, что ей перед Богом и людьми за убийство мужа не придется отвечать. А вот тому, кто убил ее мужа — нести ответ перед Богом и перед судом праведным придется обязательно. Понимала Хитрова и другое, что именно в этом кабинете ей придется «расколоться» и рассказать всю правду. По существу, снять с себя необоснованное самообвинение.

Это были самые трагические минуты в ее жизни. А пока шла борьба между правдой и ложью. Или задержанная прямо сейчас возьмет убийство на себя и тогда… получит срок за чужой грех. Или расскажет так, как все это было. Что же возьмет верх? Вынужденная ложь или правда. Но добиться от человека правды, если он хоть однажды солгал, не так-то просто. Это всегда чрезвычайно трудно. Но, как говорят в народе: для того и щука, чтобы карась не дремал. Капитан Грунин внимательно слушал задержанную Хитрову, стараясь при этом не пропустить самые мельчайшие подробности. Но задержанная вновь и вновь повторяла и подтверждала точь-в-точь свои первоначальные показания. И всю ответственность за убийство мужа брала на себя. Но проницательный сыщик Грунин всем заклинаниям задержанной Хитровой почему-то не поверил. И, конечно же, Хитрова не ожидала такого вопроса:

— Скажите, — спрашивал Грунин Хитрову, — а куда вы дели нож, которым убивали своего мужа?

Задержанная погрузилась в раздумья. Разумеется, этот вопрос надо было поставить одним из первых еще вчера, потому что без привязки ножа к совершению преступления исключалась главная улика. Это было просто необходимо сделать в процессе сбора доказательств. Нож как орудие преступления был главным вещественным доказательством по факту совершенного убийства. В противном случае, признание задержанной в любое время могло сгодиться только для мусорной корзины. Активно шел процесс повторного допроса задержанной Хитровой. Такие повторные допросы предусмотрены процессуальным законом.

Долго думала над поставленным вопросом Хитрова. В самом деле, что же ей ответить сыщику. В кабинете водворилась мертвая тишина. Затем Хитрова мгновенно сделалась как белое полотно, а потом на весь кабинет громко-громко зарыдала и затряслась как больной-эпилептик. В этот момент Грунин даже немного подрастерялся, но быстро пришел в себя. Он знал, что в этих случаях надо делать. Тут же налил из графина почти целый стакан холодной воды и подал задержанной. Взяв трясущими руками стакан с водой и сделав несколько глотков, Хитрова вновь залилась слезами.

Закончился этот поединок тем, что задержанная Хитрова в тот же час рассказала всю правду. По делу убийства своего мужа она дала полные и правдивые показания. Искренне каялась в том, что взяла грех на душу и дала ложные первоначальные показания. Хитрова ругала себя за то, что она обманула следователя (так тогда называли чуть ли не всех сотрудников милиции — участковых, оперативников…). У незнающих людей все в погонах милиции назывались следователями. Хотя это было далеко не так. Но не в этом суть дела. Хитрова все-таки успокоилась и подробно рассказала, как происходили события. Она подтвердила, что убийство отца-отчима совершила не она, а ее сын — Хитров Николай. Как и предполагалось, мать не знала, где находится нож, которым ее сын Николай зарезал неродного отца. Но в своих показаниях Хитрова заверила, что ее сын обязательно покажет, куда спрятал нож, и выдаст его по первому требованию милиции.

Теперь был дан окончательный ответ на поставленный вопрос — кто же в поселке Юганец оказался убийцей? И буквально в считанные часы мать с сыном поменялись ролями. Хитрова была немедленно освобождена из КПЗ, а ее сын, Хитров Николай, занял в камере место своей матери. Разумеется, за незаконное задержание сыщик Грунин Хитровой принес извинение. Оперативная группа вместе с главным сыщиком выехала в поселок Юганец. Сын Хитровой понял, почему с визитом приехала группа милиционеров. Николай Хитров не запирался, а откровенно и подробно рассказал о деталях убийства. Затем показал место хранения и выдал добровольно нож, которым порешил отца-отчима. Дело было окончательно расследовано, и вина преступника доказана. Хитрову предстояло ответить еще по закону. Тот же, кто признался в убийстве, но не совершал его, отвечать никогда не будет. Таков наш закон. Лучше пусть несут ответ сто виновных, чем один невиновный. Этот принцип в своей сыскной работе строго соблюдал сыщик Грунин. Следуйте этому благородному принципу все сыщики милиции.