Глава 1

Сегодня первый день весны. По крайней мере, хочется так думать, счет дням и неделям потерян ещё в начале зимы, и даже Новый год праздновал наугад, случайным образом выбрав более или менее солнечный день из череды подобных.

Окидывая взглядом прожитые в новом мире месяцы должен признать, что мне здесь даже нравится. А может просто привык — человек ко всему привыкает, если его долго и упорно бить головой о стену.

Две недели назад я вернулся из очередного, второго по счету, вояжа к эльфийскому храму, полный хабара и радужных надежд. Впервые за прошедшие полгода появился реальный след, ведущий к старой жизни. Появилась надежда на возвращение, что впрочем, вряд ли — не хочется об этом думать, но шанс вернуться домой мизерный. В любом случае идти к людям надо — глупо сидеть на одном месте всю оставшуюся жизнь, особенно учитывая потенциальное бессмертие.

К сожалению, а может, и нет, разверзлись хляби небесные морозные, и на нас обрушился недельный, без перерыва, ураган — последний привет уходящей зимы.

Как догадался, что последний? Всё просто — разбудило меня весьма необычное событие:

СИСТЕМНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ!

Истекло время действия Глобального Проклятия «Угнетение жизни»

Глобальный дебаф на прирост Жизни прекращен.

Вам компенсировано +242 (553) ХП Жизни.

Вашему питомцу компенсировано +34(89) ХП Жизни.

Спросонок даже не понял о чем речь, и лишь заглянув в профиль и обнаружив практически удвоенный размер здоровья, радостно принялся подкидывать хомяка в воздух. Ему кстати тоже жизни прибавилось почти вдвое.

Ещё раз перечитываю оповещение, и, наконец, соображаю, в чем же дело.

Давно меня мучила мысль, что с моей прокачкой что-то катастрофически не правильное. Поскольку я не танк, и не боец, а персонаж с уклоном в умственную и производственную деятельность, то логично развивать такую характеристики, как Интеллект — самую важную и нужную как для мага, так и для травника и артефактора.

У меня же базовое значение Интеллекта в полтора раза меньше выносливости. Из-за того, что запас здоровья и жизни у перса просто мизерный пришлось вкладываться при распределении очков не в умственные способности, а в укрепление физических кондиций, причем с удручающе низкой эффективностью. То есть очки трачу, а пользы чуть — монстры двадцатого уровня имеют за тысячу ХП и больше, у меня втрое меньше. Именно по этой причине душа не лежала распределять накопленный запас за четыре поднятых уровня подряд в 16 единиц. Ибо не было толку никакого, ну, кроме грузоподъемности — поэтому нельзя сказать, что совсем без пользы выносливость раскачал.

Оказывается, что безобразие с уровнем ХП из той же оперы, что и морозильный Армагеддон — одних рук(копыт?) дело.

Второй аспект произошедшего — окончание срока действия одного из важных глобальных дебафов! Если рассуждать логически — это Знамение об окончании Полярного Песца, не может такого быть, что столь важный компонент тотального геноцида прекратил действовать раньше времени!

Именно поэтому, сегодня первый день весны. Вот и солнышко появилось, подтверждая мои слова, впервые за неделю выглянуло и ослепительно засияло — красотища!

Благодаря затянувшейся вьюге нашел себе достойное занятие на всю неделю. Перебирая и сортируя трофеи, обратил внимание на два похожих набора с зубодробительными названиями:

Краеугольные Рибонуклеотиды Голема. Собрано 14/66

Сет краеугольных рибонуклеинов маунта (35/77)

Если первый набор присутствовал в виде отдельных разрозненных элементов, то второй сет был в сборе, естественно не полностью. Довольно странная объемная конструкция, напоминающая спираль ДНК, слепленную из кривых деталей конструктора Лего. Соединялась конструкция на основе «примагничивания» краеуглов — довольно увлекательная игрушка для детей дошкольного возраста получилась бы. И мне тоже понравилась.

Решив, что ничего не теряю, частично разобрал половинчатую конструкцию и, немного помучившись, смог собрать обратно в том же виде.

Внимательность +1(11)

Кроме того обнаружил, что разрозненные краеугольники совершенно спокойно вставляются в «чужую» структуру, но и в этом случае их количества не хватает для полного набора.

Критически оценив возможность собрать полный сет, хоть в сколько-нибудь обозримой перспективе, решил поэкспериментировать и сделать из двух сетов один, но немного поменьше размером.

Если один сет на 66 элементов, второй на 77, то можно предположить, что все сеты кратны числу 11.

Поскольку у меня всего 49 краеугольных РНК двух видов, то можно попытаться собрать конструкцию из 44 элементов — чем меньше число элементов, тем скромнее будет конечный результат.

Интеллект +1(30)

На всякий пожарный, зарисовываю подробнейшим образом первоначальную конструкцию, и приступаю к творчеству. Промучившись полдня, и нагородив два десятка вариантов с нулевым эффектом, пришел к выводу, что практика без теории — есть тупиковый путь развития научной мысли в данной конкретной локации. Надо начинать с основ, понять взаимосвязи и только тогда пытаться слепить что-то серьёзное. Разобрав очередную фантасмогоричную конструкцию, решил начать с простейших конструкций.

Прежде всего, фигура должна быть либо симметричной, либо замкнутой — будем исходить из того, что программисты люди нормальные и рассуждали примерно также, ибо симметрия — основа гармонии — это вам любой бухгалтер скажет, сведя пассив с активом в годовом балансе.

Что может быть гармоничнее круга? С него и начнем, пусть он даже не круг, а окружность, если сильно придираться.

Интуиция меня не подвела. Хотя поначалу ничего не получалось. Созданная из краеугольных РНК цепочка, не проявляла никаких признаков магической жизни. До тех пор пока я не вспомнил о странной привязанности всех сетов числу 11. Конструкция из одиннадцати элементов оправдала надежды полностью, даже превзойдя их. Она взорвалась у меня в руках.

Поражение магией -240ХП. (315/555)

Сопротивление чистой магии +1(1)

Слава местным богам, конструкция хоть и рассыпалась, но краеугольные составляющие почти все уцелели. Сгорел лишь один — тот самый, последний вставленный, который должен был замкнуть окружность.

Неудачный опыт тоже полезен — это вам любой студент, попавший в Загс в качестве жениха, скажет.

Что мы имеем извлечь полезного из этой ситуации? Однозначно можно сделать вывод, что выбран правильный путь — конструкция должна быть закольцована. А вот каким образом это сделать — решительно непонятно. Учитывая, что осталось всего 48 единиц РНК, а на конструкцию уйдёт 44 штуки из них. Остается всего лишь 4 попытки для достижения успеха — то есть впритык, наобум не поэкспериментируешь.

Дождавшись восстановления жизни, во избежание незапланированной смерти, вернулся к экспериментам. Пока нет решения замыкающего звена, можно проработать основную конструкцию. Перебирая ранее созданные варианты, пришел к неутешительному выводу, что ни одна из придуманных конструкций не может быть замкнута — напрасно потратил столько времени.

Можно, конечно, тупо сделать окружность на все 44 звена, но боюсь, и результат конечный будет под стать гениальности замысла — какое-нибудь примитивное никчемное создание вместо полноценного голема. Или маунта?

Интересно, что же, в конце концов, перевесит?

Признав поражение, обратился к первоначальному образцу генной инженерии. Воссоздав по чертежу неполный сет маунта, и осмотрев его с позиции нового знания, ошарашено убедился, что и эту конструкцию невозможно закольцевать, то есть непосредственно соединить первый и последний элемент. При попытке изогнуть полученную спиральную конструкцию она тут же разваливалась.

Опять надо думать, откуда взялось это противоречие? Сомневаться в профпригодности предыдущего владельца сета не получается — очевидно, он знал, как и что надо собирать из краеугольных хреновин. Значит, правильное решение есть и надо его найти.

Тут меня осеняет, что в руках держу конструкцию, первоначально рассчитанную на 77 элементов, а значит собрана она менее, чем наполовину!

Именно это и подталкивает меня к правильному решению. Допустим, что вторая половина сета должна быть точно такой же, за исключением соединительных элементов — иначе конструкция получится несимметричной и не гармоничной, что маловероятно, поскольку задумка и качество сета и компонентов до сего момента реализовано на высоком уровне.

Имеем два куска спирали — как их совместить, чтобы начало и конец совпали? Да всё элементарно — одна спираль внутри другой со сдвигом на половину фазы. У моего бывшего шефа в коттедже такая лестница была (см. Иллюстрации), точнее две винтовые лестницы, встроенные друг в друга.

И, действительно, краеугольные элементы легко позволяют менять направление соединения. Каждый РНК имеет 11 степеней свободы — 11 разных способов соединения с соседями.

Повернув основную спираль в обратном направлении, легко и быстро… израсходовал весь запас строительных материалов. Тфу! У меня же конструкция должна быть короче, всего из 44 элементов, а это значит, обратную спираль надо начинать после 22-го.

В результате всего через час была готова прекрасная, стильная незаконченная двойная спираль из 43 элементов. В этот раз до взрыва дело не дошло, как только последняя хрень начала вибрировать при попытке вставить её в законное место, тут же процесс был остановлен. Ибо, исходя из здравого смысла и логики, взрыв будет в несколько раз мощнее предыдущего. Тут не только мне не поздоровится, но и сохранность здания под вопросом — дальнейшие опыты только на свежем воздухе.

— Кхх, — оборачиваюсь, в дверях Гнылх, с весьма встревоженной физиономией, — так делать не след!

А то я без него не догадался! Однако, силен шаман, даже не выходя из астрала, усмотрел угрозу своей тушке, только всё одно, чуть не опоздал.

— Тогда скажи, как надо делать? — разозлился, даже не на гоблина, а на собственную заторможенность.

— Аннунх, надоть, — по всей видимости, на старославянском, выдал эксперт рекомендацию, после чего помутнел разумом и в очередной раз выпал из реальности.

— С высохшего болота, хоть жабы шкурку — пришла на ум подходящая пословица, из недавно приобретенного багажа знаний, ессно.

Что-то вертится в памяти, связанное с этим понятием. Вот только не могу припомнить — то ли имя фараона, то ли лекарство от облысения в рекламе так называлось, — но точно слышал где-то.

Через полчаса.

— Нет, явно это не лекарство, — вытаскивая искомое из своего собственного мешка.

Тетраграмматон Анунх 3++. Требуется Призыв Элементалей 16 ур.

Надо хоть изредка просматривать свой багаж, чтобы хотя бы помнить, что в нем находится. И вообще надо показать все трофейные «неликвиды» гоблину, может ещё что опознает.

Тетраграмматон, вопреки названию, больше походил на орден, а не на каббалистический артефакт, причем орден из какой-нибудь африканской страны, — столько на нем было налеплено букв и знаков, каменьев и украшений. Нашлись и разъемы для стыковки с краеугольными элементами, вот только смутила меня цифра 55 в самом низу. Причем она соответствовала количеству лучей, исходящих из глаза-ордена.

Теперь на свежий воздух, во избежание жертв и разрушений.

Зря переживал, обошлось без жертв, но и результат разочаровал. Тетраграмматон успешно соединялся поочередно с любым краеугольным элементом, и с первым и с последним, вот только одновременно оба не соединялись. Цепь искрила, била током(минус 10ХП), но не работала.

Вытащил запасные РНК — прекрасно соединились с тетраграмафоном (переименовано через час) одновременно, без проблем и спецэффектов.

В готовом изделии никак не соединяются.

Утро вечера мудренее — сегодня явно не мой день.

Следующий день не оправдал надежд — саботаж тетраграммофона продолжался. Единственная награда:

Защита от электричества +1(3)

Гнылх тоже не оправдал надеж, и не проявлял признаков разумности со вчерашнего дня, пребывая всё там же — в нирване.

Придется всё делать самому. С отчаяния решился на гениальную, как мне тогда казалось, идею. Взял напильник и сточил лишние 11 лучей на Тетраграмматоне, оставив требуемые 44. Заодно сточил цифру 55 — для эстетического соответствия, видимо.

Артефактор +1(24)

— Каши маслом не испортишь, — выдал сомнительную в данном контексте поговорку, и полил Настойкой Клюквы. В свойствах у неё удача не значится, но иногда она так и валится на голову, прямо сверху, похоже, с божественных уровней. Сейчас мне удача нужна, как никогда.

Выкладываю спиральную конструкцию прямо на снег — не догадался захватить и подстелить что-нибудь. Приступим, помолясь.

Зажмуриваюсь, практически на ощупь вставляю обкромсанный Тетраграмматон в цепь, защелкиваю один краеугольный элемент, затем. второй. Током не бьёт, хотя конструкция ощутимо трясется и вибрирует.

Осторожно открываю глаза, очень вовремя, оказывается. Спирали уже светятся, неровно вспыхивая и раскаляясь с каждой секундой.

— Валить надо!

Но успеваю сделать лишь пару шагов. Позади что-то бухает, сверкает и пребольно толкает меня в спину.

Поражение магией -470ХП. (85/555)

Сопротивление чистой магии +1(2)

Призыв элементалей +2(20) Доступно улучшение.

Вы призвали Снежный Жнец 9 ур.

Вы получаете заклинание Призыв СнеЖнеца (9 ур/ макс 44 ур) Расход маны 45. Требование: снег.

Вы создали уникальный класс призываемых существ.

Призыв элементалей +3(23)

Известность +1(16)

Отряхиваюсь, сплевываю недоеденный снег, непонятным образом попавший не туда куда надо, протираю глаза, и осматриваю полученный результат — неведому зверюшку.

Снежный Жнец 9 ур. Бытие 380ХП.

— Что-то на снеговика, ты не похож, — комментирую объективную реальность, выраженную в визуальных ощущениях.

Создание похоже на оживший кошмар обкурившегося школьника, намешавшего пива с парацетамолом. Наглухо застегнутый плащ погибшего от недоедания байкера, обильно украшенный разномастными каббалистическими знаками, и прозрачный ледяной череп в черной ковбойской дырявой шляпе, завершающей аляповато мрачную композицию. Глазницы черепа естественно светятся изнутри, изумительно сине-голубым сиянием — стилисты явно перепутали, или поленились, и, недолго думая, позаимствовали «взгляд» у какого-то святоши или паладина. Хотя, о чем я — ведь ясно указанно, что это новый класс существ, по всей видимости, сгенерирован только что машинным интеллектом.

Несколько портила общее впечатление застывшая ухмылка ледяной маски — чувствуется с подвохом подарок. Но самое интересное у снеговика в руках — два матово черных серпа, покрытых серебристым узором. Раз в десять минут жнец, ловко вращая, явно подражая ковбоям из классического вестерна, убирает зловещие инструменты куда-то в прорезь плаща, чтобы через некоторое время вновь проделать всё тоже самое в обратном порядке.

Поражает не сколько умение и быстрота, с которой жнец демонстрирует цирковое мастерство владения режущими предметами, а то, что каждый серп оставляет после себя дымящийся след в воздухе, и в момент когда движение серпа замирает в конечной точке, с лезвий срываются и капают темно-красные капли, подозрительно напоминающие кровь.

На первый взгляд, если не придираться к мелочам, снеговик мне нравится. Посмотрим, что в умениях и настройках.

И здесь не подкачал — два особых умения: Замораживание и Веер ледяных игл.

Первое, очевидно, — замедляющее действие, а со вторым разберемся прямо сейчас. Активирую умение, и задаю цель для атаки — ближайшее дерево рядом с нами.

Не вундервафе, однако. Снеговик совершает два быстрых движения изогнутыми лезвиями, и в стволе дерева торчат вытянутой россыпью два десятка тонких ледяных игл.

Урон в районе сотни хитпоинтов, перезарядка пять минут. Дальность и вовсе смешная — предел метров восемь. Есть небольшой бонус — при попадании замедление врага с вероятностью 20 %, но тоже не полноценное — лишь снижает скорость на треть.

Естественно, как настоящий травник и алхимик, не мог пройти мимо капающей с лезвий подозрительной жидкости, напоминающей кровь.

Оказалось, вот неожиданность:

Ледяная кислота. Токсично!

Стойкость к ядам+1(18)

Похоже, карма у меня теперь такая — притягивать в умения всё ядовитое и травящее. Неужели проклятие накликал шаман своим длинным болтливым языком, прописав на веки вечные под именем Трав?

К сожалению, нашлась и ложка дегтя в бочке с ядом. Судя по всему, вызвать Жнеца можно только при наличии снега, не меньше двух-трех килограмм. В сухом и теплом месте это будет проблема, не говоря уже о весеннее — летнем времени года. Впрочем, до лета ещё дожить надо. Будем решать проблемы по мере потепления, благо снег в Бадье внутри мешка может храниться долго, надо лишь определить, сколько килограмм его расходуется для одного призыва.

Порадовала простота плетения вызова — никакие руны не требуются, значок заклинания появляется в слоте быстрого доступа по умолчанию, по первому требованию. Вот только расход манны большой, и время повторного вызова только через 4 часа. Кроме того категорически не рекомендуется держать снеговика в помещениях — весь пол в пятнах от кислоты будет. И не отмывается гадость эта ничем, учтите. К слову снеговик в тепле не тает — магическое создание, плевать ему на законы физики.

Срок жизни Жнеца примерно сутки, после чего он развоплощается без заметных спецэффектов: банально исчезает, словно выключенное изображение. Вместе с ним исчезает собранная ледяная кислота — бесплатный бесконечный источник ценного сырья оказался пшиком.

Моя коллекция ядов в подарочной черепной коробочке от друида могла пополниться весьма достойным экспонатом. Но не свезло. Зато, вспомнив о её существовании, наконец, решил разобраться, может, что интересное найду.

Поэкспериментировав с травящим ассортиментом, всего за полчаса набрал стойкость к ядам+3(21). Всего восемь видов разных ядов, один даже в виде порошка, со стойким запахом миндаля, вдохнув который тут же получил -50 ХП, после чего заткнул пробкой и убрал обратно, от греха подальше — не дай боже, рассыплю — никакой противогаз не поможет.

Но самое интересное оказалось в скромной склянке, без надписи, с мутной бесцветной жидкостью. Всего полста миллиграмм, зато каких:

Эфирный токсин. Концентрация 400 %.

Капнул на руку — я ведь суперстойкий Трав, чего зря боятся, спрашивается?

И чуть не умер. В моральном плане, естественно, поскольку на сутки остался без магии.

Эфирное отравление — 10 ед. маны/сек. Действие 23 часа 59 мин.

Концентрация 399 %.

Эфирная защита +1(4). Сопротивление магии +1(3)

На этом неприятности не закончились. Не знаю, как шаман пронюхал об этом зелье, но весь вечер канючил, что духи очень недовольны, и я мешаю ему медитировать. Причем, произносилось всё это не приходя в сознание полностью — так и ходил за мной два часа по пятам с закрытыми глазами и бубнил, что его душевные глюки жалуются на эфирное загрязнение окрестностей.

— Не на того напали, пишите претензии в письменном виде, в трех экземплярах, и передавайте через пресс-секретаря, — недолго думая, назначил на эту почетную должность хомяка, ибо не отстанут, чувствую.

Как ни странно, подействовало — видимо, астральные подельники гоблина впали в ступор и теперь осмысливают новое бюрократическое устройство мирозданья.

Пока же, пользуясь временной передышкой, я ускоренно искал, куда бы применить эту пакость с пользой. Ибо не следует загрязнять эфир слишком часто — бесы и духи мстительны, злопамятны и весьма изощренны в проклятиях и порче кармы. Раз уж так случилось, то лучше сразу исследовать, что успею, списав на неопытность и незнание, а уж потом можно обещать, всё что угодно — например, не травить астрал ядами в этом районе.

Перебирая варианты, с чем смешать и кого травануть новинкой, поначалу замыслил попробовать на растениях и зельях. Однако при внимательном изучении не нашел ни одного подходящего сочетания. Надо пробовать всё подряд, а это нежелательно — как и перерасход материала, так и недовольство духов обеспечено. Желательно уложиться в две-три попытки, и сделать это быстро, иначе разборки высшего духового уровня обеспечены.

Исходя из указанных ограничений, решил экспериментировать на экипировке в надежде на улучшение характеристик, всё таки растения с большой вероятностью просто погибнут без пользы. Осталось выбрать предмет и обработать его токсином. И вот здесь удача, рожденная терпением и тщательностью размышлений, повернулась ко мне светлой стороной.

Есть вариант лучше! Вот же они, братцы — Пьющий и Поющий.

Стоит сказать, что два клинка выделялись из всего ассортимента как президент и премьер на политическом небосклоне страны. Во-первых: они не опознавались. Никаких характеристик, статов и пояснений — словно две деревяшки из леса. Во-вторых: братцы категорически не признавали нового хозяина. Даже просто держать в руках их было невозможно — они вибрировали, если взять без перчатки жгли и били магией (- 1ХП/сек), дергались и выворачивались из рук, словно гадюки, пойманные за хвост.

И, в-третьих: порывались порезать любого в радиусе нескольких метров, при отсутствии других целей, охотно засматривались на нового владельца. По крайней мере, при попытке сделать обычную восьмёрку, Поющий тяпнул меня по ноге. Благо защита выдержала, да и я придержал удар, будучи настороже. После чего эти два стальных родственника, одержимых бесами, перекочевали в мешок окончательно и навсегда.

Однако, сейчас их судьба должна измениться.

Ну, что же — кто не рискует, тот не знает, что такое ипотека в Бирюлево!

— ААА! — больно-то как. Этот бесноватый клинок пропорол мне руку, чуть не до кости, впрочем, это с испугу так показалось — кровищи много, на самом деле по касательной прошло. И магии нет залечить нормально, пришлось зельями спасаться. Плохая идея травить ядом клинок, держа его в руке. Всего одна капля, а эта гадюка металлическая словно взбесилась. Похоже, не выйдет ничего путного с этой затеи, да и черт с ними — вот только обидно и больно, жажда мщения переполняет мою нежную душу.

— Рано радуетесь, сейчас «ответка» прилетит, — злорадно ухмыляюсь и щедро выплескиваю эфирный токсин на неблагодарных братцев. Наученный горьким опытом в руках их больше не держу.

***Вы уничтожили эпический предмет! Известность -1(15)

Артефактор +3(27). Ремонт инструмента +3(9). Ремонт оружия +3(9)

Опыт +1500(39050/45000)

Вы получили новый уровень 23. Нераспределенных очков опыта 20.

Получены Молчащие клинки (используются только парой). Урон 120–180. Дополнительный урон: отравление ядом 10 Хп/сек (2 мин). Износ: 666/666. Бой двумя руками (умение) +20. Требования: ловкость 65.

— Доэкспериментировался, называется, — настроение, упавшее в пропасть, решило не останавливаться и вырыть могилку на дне — Эфирный токсин. Концентрация 217 %. Почти половину бездарно профукал.

Однако, не в моих привычках долго заниматься самоедством и впадать в отчаяние. Будем довольствоваться тем, что получилось. Беру в руки клинки пытаясь оценить результат. Если выражаться одним словом, то — хреново. Такое ощущение, что две тяжелые неудобные трубы, внутри которых плещется ртуть. Ни баланса, ни центровки — даже в руках держать неудобно.

И вдобавок дебаф выскочил на ловкость и силу, а через пару минут жонглирования и на выносливость. Всё ясно — требования пользователя не выполнены — и тут засада.

Произвожу в уме нехитрые подсчеты, и решаю вложиться в Ловкость всем накопленным запасом нераспределенных очков. Благо запас образовался за пять новых уровней, аж два десятка. Не было счастья, так несчастье помогло. Если бы не глобальное проклятие на прирост Жизни, то давно их истратил бы, размазав манной кашей по поверхности, раскидав на все статы поровну. Но из-за постоянной нехватки Жизни застопорился с распределением. Ибо вкладывать в выносливость было крайне неэффективно — здоровье прибавлялось мизерными частями по 3–5 ХП за раз, по всей видимости, замороженное на начальном уровне перса.

В данный момент здоровья хватает, и можно было бы вложиться в Интеллект, но уж очень аппетитно выглядит мастерство +20. Всегда мечтал иметь обеерукого бойца — вот только такая раскачка крайне неэффективная, и её редко кто использует в играх. Как танк такой боец никуда не годится, с магией обычно не дружит — поэтому мало востребован в командной работе, а значит и кач тяжелый. Хотя есть, конечно, классы, которым это умение к лицу: одиночки охотники, ассаины, наемные убийцы и просто ПКшники. Вот и получается, что обоерукий мечник — это тяжелый профиль развития, подходящий для интравертов-одиночек, и в перспективе тупиковый, особенно в финансовом плане. Если ты конечно не киллер, и тебе плевать на карму и положение в обществе.

Впрочем, я отвлекся. Добавляю +20 в ловкость. С одной стороны — глупость несусветная для артефактора и алхимика, тем более травника. С другой стороны — несомненно, полезное умение для выживания здесь и сейчас. С точки зрения развития перса — абсолютно не правильно, с точки зрения жизненной необходимости — очень важно и нужно.

ВЫ ПРОЯВИЛИ ТЕРПЕНИЕ И РЕШИТЕЛЬНОСТЬ, накопив и истратив 20 очков единовременно на одну характеристику. Вы получаете достижение: Настойчивость и натиск I. Все связанные с выбранной характеристикой навыки увеличиваются на 1.

(Мечник 5. Рукопашный бой 4. Владение шестом/копьем 4.

Владение щитом 3. Стрельба 7. Военная хитрость 5. Использование капканов 9.) Следующее достижение: 30 очков распределения.

Вы получаете постоянный бонус: Уклонение от выстрела +5 %.

Кто бы мог подумать! Интересная фишка, хотя при наличии игрового форума в тайне такое долго не удержится. Но даже если знать о ней, то накопить 20 свободных очков статов всё равно тяжело, особенно на первых, начальных уровнях. А чем выше уровень героя, тем скромнее выглядит прибавка +1 к умению. Вполне разумно продумано — знал бы заранее, вряд ли специально согласился бы копить.

 

Глава 2

— Выходит, что зря я сюда тащился, — обращаюсь к безмолвному собеседнику. Жнец в ответ дежурно рисует в воздухе замысловатую восьмёрку — знак, что он слышит, и убирает серпы с глаз долой — мол, тебе, виднее. Да ещё эта раздражающая улыбка, похожая на оскал, меня бесит и раздражает — может маску ему налепить на череп?

Снежному чучелу без разницы, а мне решать надо, что делать. Подземелье — вот оно, эльфийские книги у меня, — по идее можно идти квест сдавать.

Вот только чувствуется, здесь свинья зарыта где-то, причем не одна, а целое стадо — нельзя мне к эльфам просто так явиться с добычей, интуиция подсказывает.

Как я думал, перед походом: найду подземелье извергов. Если соперники мне не по силам, то двигаюсь прямиком к эльфам, где с чувством глубокого удовлетворения получаю награду. Если же враги мелкие и доступные к истреблению, устраиваю поход за зипунами и лутом. Возможен и промежуточный вариант: выбиваю низкоуровневых, а столкнувшись с серьёзным противником сваливаю подобру-поздорову.

Надеялся на третий вариант, очень уж хотелось испробовать снеговика в бою, отработать схемы и взаимодействие, да и просто посмотреть на его и свои возможности. Заодно испробовать новые клинки в деле — очень уж неприятная особенность вылезла — убирая посох, я резко терял в объеме маны. И этот вопрос надо было решить на практике: когда менять вооружение, с каким противниками предпочтительнее, и в какой последовательности варьировать их.

Не всё так просто получается, как хотелось бы. И всему виной неправильная прокачка персонажа, впрочем, всё это ожидаемо и решается по мере накопления реального боевого опыта.

Именно поэтому и полез в это подземелье, хотя сразу было понятно, что не моего уровня донжон, минимум для сорокового и выше, желательно целой группой, должным образом сбалансированной и опытной.

Никаких охранников, тем более низкоуровневых, для «разминки» на входе не оказалось, по всей видимости, слишком холодно у поверхности. Формально весна уже наступила, и даже морозы резко ослабли до минус 15–20, но всё равно прохладно. Такое ощущение, что внутри катакомб даже холоднее, чем снаружи — промерзло всё за зиму. Впрочем, согласно законам физики, чем глубже и дальше от входа — тем теплее будет внутри.

На входе скастовал заклинание призыва, пользуясь наличием снега напоследок. Внутри придется пользоваться своим запасом, впрочем, можно вернуться на поверхность при необходимости, по крайней мере, надеялся на это.

Поначалу подземелье откровенно разочаровало, почти три часа ходьбы под мерцание Светляка, по пустому каменному тоннелю, пара незначительных ответвлений, несколько пустых залов — и ни одного моба, или тем более хранилища лута. Где сундуки, бочки, клады? Лишь труха, обломки костей, и мерзкого вида паутина по углам. Пустота и затхлость при полном отсутствии следов нужных мне извергов. И куда они все подевались? Температура внизу уже почти «комфортная» — примерно около нуля по Цельсию, по всей видимости, уже второй уровень донжона — уклон под ногами ощутимый.

И вот когда я уже отчаялся встретить хоть что-то кроме комков паутины(чьей интересно?), и стал подумывать о возвращении, в этот момент повернув в очередного раз, увидел впереди отблески горящих факелов.

— Наконец-то! — воскликнул мысленно, и аккуратно подобрался к освещенному пространству. Последние метры проделал вообще ползком, Жнец и вовсе остался в тылу — ибо неразумная скотина не умеет маскироваться и быть осторожной, хотя двигается на изумление тихо и плавно.

Радость оказалась преждевременной. Да, мобы нашлись, причем, вполне одушевленные, если можно так сказать. То есть они изредка шевелились, бряцали оружием, я бы даже сказал, выглядели живыми, если бы не одно НО… Вместо извергов в найденном зале находились обычные, почти классические скелеты. В том смысле, что классические они для игр и подземелий — то есть с копьями, луками, в разномастной ржавой броне.

Один из худших вариантов для меня. Яды на нежить не действуют вообще, а ведь это моё основное достоинство, как бойца.

Ещё одно неприятное открытие — все костяные бойцы были выше меня на 5-10 уровней. Лучники 30 уровня — три штуки, Костяные воины 28–35-х левелов, шесть субъектов. И самое неприятное — в дальнем углу притаился Лич 45 уровня. Всего десять противников против меня и снеговика — без шансов.

Спрашивается: откуда здесь взялась эта костлявая свора, и куда подевались изверги? Может это хитрая эльфийская разводка, и книг здесь в принципе не могло быть, а весь сценарий рассчитан на проверку моей причастности к разграблению библиотеки? Нет, слишком сложно для экспромта — у несчастного пленника просто не было времени и возможности продумать такую комбинацию! А если не эльф? Взгляд вверх — небо отсюда не видно, низкий каменный потолок нависает, но в чьей компетенции такие шутки понятно.

Но и эта версия слабая, не вижу разумного объяснения происходящего. Квест получен, место указано, а вместо извергов дискотека на погосте.

Получается, что придется возвращаться ни с чем — вот и снеговик со мной полностью согласен.

— Не тряси косами, мимо капает, — пресекаю попытку выполнить ковбойский трюк с вращением оружия. Никак не отучу от привычки убирать неиспользуемые серпы каждые десять минут. Вроде понимает и делает вид, что исполняет, а стоит отвернуться опять за старое. И так процесс сбора Ледяной кислоты медленный до неприличия, а этот жонглер не унимается.

Зачем мне эта едкая субстанция, нестойкая, исчезающая через несколько часов? Неужели не очевидно? Если яд на скелеты не действует, то кислота разъедает даже каменный пол, куда опять капает мимо посудины — опять дергается непоседа отмороженный. Единственное, что не разъедает эта магическая гадость — обычное стекло. По всей видимости, программисты физику на уровне школьного учебника всё-таки знали.

И теперь у меня есть эффективное средство против неживых супостатов — слава богам, в этом мире нет Женевской конвенции о запрете химического оружия. Вот только мало его очень — за час едва 70-100 грамм набирается, да и то если Жнеца под присмотром держать. Если пустить дело на самотек, то и 20 грамм не накапает — всё мимо растрясет.

Пустые склянки и колбочки у меня с запасом, вот только время поджимает — Снежнец уже скоро развоплотиться, а вместе с ним и весь арсенал «Разъедателей» — решил дать подходящее название своему изобретению.

****Патент не может быть зарегистрирован. Изделие не соответствует временным параметрам по сроку существования.

Алхимик +1(21)

По моим прикидкам, требуется десяток колбочек минимум по 50 грамм кислоты в каждой. Хотелось бы больше, но время поджимает. Но и это лишь небольшой камешек на чашу весов в предстоящей схватке. Учитывая, что точность попадания будет весьма скромной, на два-три уничтоженных противника можно рассчитывать

В общих чертах план боя уже вырисовывается, осталось лишь детали продумать, и, конечно же, устранить главную проблему — Лича. Именно от него исходит основная угроза, опасность которой обусловлена, прежде всего, неизвестностью — что же от него ожидать. Не думаю, что создатели игры отошли от традиций, новизна и новаторство пользуются спросом прежде всего в дизайне и сюжетном замысле. А вот расовые типажи и характеристики, наоборот, востребованы классические — это стопроцентный факт, известный не только маркетологам и продавцам игровых миров. Конечно, же не всё так строго в этом делении на важное и второстепенное, обычно окончательный вариант всегда компромисс между приемствееностью от старых миров и необходимой толикой нового. Исходя из многолетнего геймерского опыта, с вероятностью в 90 % лич будет давить магией на расстоянии, причем в арсенале у него обязательно будет серьёзный дебаф и один-два вида атакующей магии.

Не очень хочется попадать под удар лича, поэтому требуется вывести его из боя самым первым. Убить быстро, конечно, невозможно, а вот лишить возможности творить магические пакости, есть задумка как. Без магии лич не страшнее обычного костяного воина, а может даже слабее, поскольку слаб в ближнем бою и навыки не те. Что впрочем компенсировано довольно высоким уровнем.

Чем можно уничтожить магию? Правильно — эфирным токсином!

Сердце кровью обливается, как взгляну на убывающую концентрацию: всего 186 % остаток. Взамен получены три крафтовые стрелы -10 маны/сек (1 мин 30 сек срок действия).

Способ изготовления прост до неприличия: достаточно капнуть токсином на наконечник стрелы. Чем больше капаешь, тем круче получается крафт, и тем сильнее могучая жаба душит нежное горло моё.

Артефактор +1(28)

Лук у меня никудышный, что до недавнего времени меня не сильно напрягало, сейчас же может оказаться именно тем роковым обстоятельством, что поставит под угрозу весь поход за хабаром. Буду надеяться на фантастически раскачанную ловкость перса — мастерство должно расти, как на дрожжах. Или я ничего не понимаю в небесной механике. Думаю, что три попытки с запасом хватит — расстояние менее 20 метров, не должен промахнуться никак. Плюс фактор неожиданности на моей стороне.

Второй тактический момент — нельзя сражаться в самом зале, три лучника меня изрешетят в самое короткое время. Идеально выманить их в узкий коридор, где не больше двух костлявых мечников могут одновременно нападать, и лучникам сектор стрельбы будут перекрывать.

Шесть бойцов против меня одного тоже многовато, но хотя бы теоретически шанс есть в порядке очереди принять всех на меч. И, да — надеюсь на повышенное мастерство обоерукого бойца и два почти эпических клинка.

«Разъедатели» решил приберечь, и не использовать сразу. Во-первых, времени не будет, после выстрела надо сразу валить вглубь тоннеля, пока лучники не утыкали меня как ежика иголками. Во-вторых, надеюсь в толпе скелетов эффект будет сильнее, и шанс промахнуться меньше. Ничего более путного не придумал, остальное будет чистой импровизацией. Давно замечено, что тщательное планирование после какого-то этапа начинает приносить не пользу, а вред. Жизнь она всегда преподносит сюрпризы, а уж в виртуальной игре тем более.

Завершающий штрих в картину маслом: выставляю оба принесенных с собой капкана. Удержать не удержат, но хоть остановят на время — и, то польза. Высыпаю полведра снега на пол, Жнец с воодушевлением перебирается поближе. Можно, конечно, поберечь запасы, на один лишний призыв хватило бы, а от входа уже далеко. Но есть такое подозрение, что снег Жнецу приносит какую-то пользу, вон как обрадовался халяве.

Может он баффится от него? Не суть важно, главное, чтобы снеговик никуда не отходил от этой кучи, а врагов я сам под удар выведу. Ибо в открытом бою моего помощника завалят за пару минут. Единственный способ привязать его к определенному месту — навалить снегу побольше.

Теперь приказ намертво стоять именно здесь Жнец выполнит с точностью и даже с удовольствием. Вот такая неразумная скотина — пока сена не дашь, молока не дождешься.

Теперь можно начинать.

Смущает меня только второй дальний выход из зала. Куда он ведет, и нет ли там ещё кого? Отсюда никак не рассмотреть. Есть ещё одна странность — в центре зала на полу пентаграмма в круге. Не нравится мне она — не портал случайно? Иначе, зачем здесь эта остеохондрозная стража? Надеюсь, мои опасения напрасны и всё пройдёт пучком.

А ведь как хорошо все начиналось! Два выстрела — два попадания. Задача- минимум выполнена — лич, если и не выведен из боя надолго, то, по крайней мере, значительно ослаблен и лишен маны. Напоследок удача улыбается ещё раз — склянка с кислотой попадает в лучника. Позже выясниться, что поврежденное оружие не позволит ему стрелять, а в ближнем бою этот тип воинов откровенно слаб.

На этом вступление, а заодно и везение закончились. Пошла кропотливая работа по разрушению и измельчению оживших костей.

Всё-таки сбылись мои худшие ожидания, некромантское отродье не сразу лишилось магических сил, успев изрядно подпортить мои планы.

Первый удар ушел в пустоту, отравление какой-то туманной гнилью не прошло — мой резист выше, а снеговик и вовсе не является живым в привычном понимании — ему тем более пофиг.

К этому моменту завязалась рубка в тоннеле. Заблокировав проход, так чтобы Жнец был чуть позади, и не вступал в прямое боестолкновение, вынужден был взять на себя сразу двоих костяных мечников.

Бросаю две склянки с кислотой — без особого успеха, попадаю вроде бы точно в толпу — эффекта почти никакого.

Поначалу пришлось помучиться. Умение вроде бы есть, а практики ноль. Но довольно быстро освоился и увлеченно приступил к стружке костей — именно так выглядит сражение с существами, не имеющими нормального тела. Может, это и кости, но прочность у них как у карбоновых полимеров — даже вложившись в удар всем телом. с одного раза не перерубишь. А пару раз в одну точку попасть затруднительно — вот и напоминают конечности противников недорубленные деревья, после работы начинающего лесоруба.

Хорошо, что капканы сработали, создав изрядную кучу-малу, выбираясь из которой костяки успели получить по нескольку добрых ударов.

Оправдался расчет, что толпа мертвяков перекроет сектор стрельбы лучникам. Не сказать, что полностью — изредка что-то прилетает, но в основном снеговику. Вызвано это разницей уровней, у него 11-й, у меня визуально второй — бывает иногда польза и от умения Сокрытого. Кроме того Жнец бафнул Замедление, и следом за ним Веер ледяных стрел, вызывая всю агрессию на себя.

Забыл упомянуть, что помощник теперь ровно половина от моего уровня — выбор улучшений, положенный за 20 уровень Призыва, оказался весьма скромным. Взял 50 % для призываемого от уровня игрока, вместо 40 % что были ранее. Чуть меньше расход маны, время жизни 26 часов, повторный вызов через 2, 5 часа.

Один из мечников всё-таки проскочил мимо, пытаясь добраться до снеговика, и тут же поплатился за назойливость. Впервые вижу, как Жнец работает в ближнем бою — впечатляет, однако. Оказывается, серп имеет внешнюю режущую кромку, а внутренняя сторона — зазубренная. Именно этими зубьями он цепляет(!) чужой меч и пытается вырвать у противника. Всё-таки трехкратно превосходящий в уровне враг значительно сильнее, и выдернуть оружие не получается. Но это и не требуется — неуловимое движение вторым лезвием, и отрубленная костяная рука падает на пол вместе с мечом. А не надо было тянуться за мечом, проваливаться так далеко вперёд. Впечатляет — с одного удара перерубил, мне на зависть.

Впрочем, я не упускаю своего шанса и перерубаю шестой шейный позвонок — и тоже с одного удара!

— Не понял, когда успел посчитать? — жалко все логии убраны, чтобы не мешать во время боя.

Могу лишь предполагать, что критический удар прошел, а вот точность подсчета позвонков — явно из другой оперы. Умение новое подвалило? Или +20 у Молчащих клинков наконец проявилось? Скорее — второе.

Поначалу даже не осознал, но удары стали точнее и эффективнее — появилось ощущение, что ясно, куда и как бить надо, словно система самонаведения включилась. Работать с клинками теперь в удовольствие — приноровился к ним, что ли?

В этом момент напомнил о себе лич. Да когда же у него мана закончится?

Из каменного(!) пола, вдруг вылезает мерзопакостный вьюн-колючка и запутывает мне ноги. Не знаю насколько, но теперь я не могу двинуться с этого места. Судя по зловонию, и зеленоватой слизи на колючках — ещё и жутко ядовитая дрянь, но опять ниже резиста — отрава не проходит.

Оглядываюсь на снеговика — радует, что ему в очередной раз всё пофиг — вьюн замерз и уже осыпается трухой.

Второй скелет моими усилиями разбирается на составляющие и его место занимает следующий противник. Жнец выдает ещё один веер ледяных игл, переводя агро на себя, чем я тут же пользуюсь. А вот не надо поворачиваться спиной к оберукому мечнику. Ещё один набор костей выходит из боя.

Нет, я этого лича точно прирежу, когда доберусь до него. Конечно, ему всё равно не жить, но теперь он меня разозлил по-настоящему. Две крафтовые стрелы на него потратил, а он кастует и кастует, и мана у него не кончается. Надеюсь, что это остатки роскоши — эфирный токсин уже давно прекратил своё действие. Пора заканчивать этот затянувшийся водевиль — вдруг у него регенерация манны развитая, такими темпами он меня до нервного срыва доведет.

А как прикажете реагировать, когда этот проклятый некромантский выродок, бафнул все оставшиеся скелеты и навесил на них нехилую защиту. Теперь мои Молчащие едва 40–50 ХП тлена снимают вместо 150 ХП парой минут раньше.

Не успел порадоваться четвертому упокоенному скелету, как пришла беда откуда не ждали. Поскольку толпа противников изрядно поредела, то забытые мной лучники решили поучаствовать в общем развлечении. Слава богам, целью они выбрали снеговика, именно он и собрал целый куст корявых стрел. Вопреки ожиданиям, серьёзного вреда они не нанесли, лишь попортили шикарный плащ. Одно движение серпа и вот уже вместо оперенных палочек остаются одинаковые короткие обрезки — даже вытаскивать не стал. Жизнь визуально всё же просела, процентов пять съело.

Снежный Жнец не стал дожидаться продолжения, сообразив своим пустым черепом, что это чревато, и поэтому ринулся в атаку. К счастью ему достался бывший лучник, тот самый, что попал под кислотную атаку. Вооруженный лишь коротким мечом, похожим скорее на больной нож, скелет был обречен, и разделан на части буквально в считанные мгновения — не помогла магическая защита и даже высокий уровень не помог.

Предоставив возможность мне самому разобраться с оставшимися мечниками, Жнец принялся за лучников и лича. Зря он всё-таки один против троих, поторопился. Хотя в ближнем бою они не сильны, но разница уровней огромная, и помочь ничем не могу — трава держит, хотя слабеет потихоньку, одна нога уже свободна. Ещё пара минут и смогу прийти на помощь.

К сожалению, не успел. Может быть, Снежный Жнец и совершил невозможное, и одолел в одиночку трех высокоуровневых противников, — лича он всё-таки завалил напоследок. Вот только, появление новых участников этой драмы в чудесный победоносный сценарий не входило.

Из дальнего входа вывалилась толпа… зомби.

Трупный зомби 36 ур. — 4 штуки. Тлен 2000.

Гниющий зомби 38 ур — 2 шт Тлен 2400

Вот они и завалили снежного пета/маунта, пока хозяин разбирался со своими оппонентами.

Гибель жнеца оказалась не напрасной. С уничтожением лича развеялись все наложенные им заклинания. Получив свободу, добил, резко ослабших, скелетов и…задумался о бегстве.

Шесть зобаков и один лучник, правда, уже без стреляющего оружия.

У меня же теперь нет напарника, и резервов тоже нет.

Хотя, о чем это я? Совсем забывчивый стал.

Достаю «разъедатели» — ещё шесть пузырьков осталось. Против костлявых они не очень эффективны, а зомбятина очень даже плотная по консистенции.

Ходячие трупы не очень быстро двигаются, поэтому успеваю подготовиться, и размеренно и точно бросаю первую склянку в морду. Есть попадание — а эффект какой замечательный! Клубиться дым, ошметки летят, похоже, что зрения лишился покойничек.

Израсходовав весь запас, пришел к выводу, что пора сматывать удочки. Результат замечательный — почти половина противников выведена из строя, двое зомбиков ничего не видят, третий с обожженным черепом и изуродованной конечностью как-то странно дергается, стоя на месте не двигаясь. Неучтенный эффект? Надо будет внимательно глянуть логи.

Пока же надо бежать отсюда, и побыстрее. Наверняка у ходячих трупов в запасе атомные дебафы для рукопашной схватки. Набросают проклятий, ослаблений и замедлений или ещё какой гадости — стоит сойтись чуть поближе.

Походу, всё, что мог я уже вытянул из этой ситуации.

Жалко, что кроме опыта ничего не перепадет — собрать хабар некогда.

Однако делать ноги не пришлось.

Внезапно зомби останавливаются, разворачиваются(те, кто в состоянии) и двигаются обратно!

Ничего не понимаю, но воспользоваться удачным моментом мне никто не мешает.

Добиваю двух ослепших зомбаков, удачно избежав ядовитых выбросов и бестолковых отмашек чудовищных кулаков.

Обездвиженный трупак, с обгорелым от кислоты черепом, пытается отмахиваться брутальным таким молотом, но очень уж медлителен парнишка — поэтому умирает быстро и без проблем. Окончательно умирает, если так можно выразиться по отношению к давно покойному созданию.

Любопытство толкает меня обратно в зал. Что же заставило зобмаков вернуться сюда?

Удивительная картина предстает предо мной.

Портал в центре зала мерцает голубым призрачным светом. А посреди пентаграммы находится… Изверг-Потрошитель 40 ур.

Да это же стационарная точка респавна, а не портал! Осознаю, наконец, увиденное. И долгожданный изверг внутри, кто бы мог подумать, что скажу такое.

А тройка зомби при поддержке Таббаки, тфу, то есть безоружного лучника, пытается укоротить на голову «моего» изверга?! Мы так не договаривались!

Это моя добыча — кто против слово скажет, тот долго не проживет. Не беда, что зомби говорить не умеют в принципе. мне как США повод для удара по Ливии не нужен. В атаку!

Всё-таки зомби тупые, как ни банально это звучит. Если противник 40-го уровня, то они будут атаковать именно его, а не мелкую сявку с микроскопическим статусом, даже если будешь резать их на куски.

Нет, конечно, получив серьёзный урон медлительный труп разворачивается и агрится на обидчика. Однако стоит отскочить на пару метров назад, трупный процессор переключает задачу на более опасного противника, и зомби поворачивает обратно. Картина «Избиение тухлых младенцев» — маркетологи тапками закидали бы меня за такое название. Но мне их не продавать — а ничего более изящного на ум не приходит. Вы попробуйте сами мыслить прекрасными образами и аллегориями, когда с ног до головы вымазаны в зловонной жиже, ядах и аппетитной гнилой плоти, а противники — натуральные зомби. К чертям такую реалистичность.

Войдя во вкус, удачно пользуясь безнаказанностью, добиваю всех поочередно Ритуальным ножом. Как ни странно, нежить тоже входит в целевую аудиторию этого остро заточенного предмета. Даже уровень поднялся за счет зомбаков. Лишь шустрый лучник успел избежать поглощения. Сгинув, раньше положенного, от, не вовремя выскочившего, крита братьев Молчащих.

Успел таки. Изверг-Потрошитель, словно стесняясь своего прозвища, демонстрировал неожиданную робость и даже скромность, переходящую в тупость. За всё время бойни здоровяк, с лицом как у повешенного убийцы, не задел ни одного противника, вяло отбиваясь двуручным топором, и чуть не откинул копыта, или что у него там вместо ног.

К тому моменту, когда я закончил с последним зомби, уровень жизни у спасенного почти не отличался от нуля, и это его нисколько не волновало.

Пришлось пожертвовать лечебным зельем, хотя запас его за время сражения уменьшился почти наполовину — боец из меня, как оказалось, такой же, как и мерчендайзер в прошлой жизни. За полгода так и не полюбил эту работу, и не дорос даже до старшего супервайзера. После чего сменил профессию на ещё меньше подходящую. Завершить полный цикл, и найти вариант хуже предыдущей не успел — попал сюда. Хотя как сказать.

Разговорить изверга удалось лишь после приема универсального средства, опробованного на шамане. Выпив полста грамм настойки клюквы, Бахтимир, так звали спасенного, пришел в сознание. Точнее, в то, что осталось от него.

Разобрав, о чем идет речь, меня пробрало не по детски — врагу не пожелаешь такой участи. Изверг — последний из защитников этой цитадели. А ещё он узник посмертного проклятия убитого в крайнем бою некроманта, и навечно привязан к этой пентаграмме, где возрождается уже в тысячный раз. И каждый раз его убивают заново. Пережить нескончаемую череду сотен смертей, думаю, что про тысячу он завернул от избытка впечатлений, и не повредится умом полностью — это даже для цифровой неписи чудо.

Именно этим объясняется его безразличие к происходящему — повезло, что проблеск сознания, удивленного необычным составом палачей, заставил хоть вяло, но защищаться. Ибо узник уже давно ощутил, что сопротивление приводит лишь к жутким мучениям и истязаниям перед очередной смертью. Впрочем, это развлечение давным давно наскучило самим палачам, если только не появляется собрат погибшего некроманта, сменивший его на этом посту. Вот тогда умирать по-настоящему больно и долго. Но это бывает редко, последний раз — год назад.

Получается, некто Трав оказал извергу Бахтимиру медвежью услугу — подставил под раздачу.

— Можешь ли ты мне помочь? — взгляд у спасенного тоскливый, затравленный, без малейшей надежды, но не жалобный — силён парень, до сих пор не сломался. Я бы так не смог точно.

— О чем базар. Конечно, согласен.

— Странный ты, человек. Даже не спросил о чем просьба.

— Освободить тебя, что тут непонятного. Давай задание — сделаю, что смогу.

Кто же от квеста отказывается в моем положении, я тебя благодарить должен, а не наоборот.

Вы получили задание: Разрушить пентаграмму привязки респауна и освободить изверга Бахтемира. Награда: вариативно. Срок: 1 год субъективного времени игрока Трав.

Если вариативность я могу понять, то поправка про время вообще ни в какие ворота не лезет. Может, имеется в виду чистое время нахождения в игре, без учета выхода в реальность (для сна и работы?). Тогда это может означать, что игровой процесс приходит в норму? И это радует — раньше об этом не упоминалось.

Вот только с выполнением квеста придется повременить. Информация о некроманте, полученная от единственного свидетеля ставила крест на всех моих планах. Одного единственного факта хватило бы — уровень босса изверг оценил более чем на сто уровней выше, чем у него. То есть некромант никак не ниже 140 уровня. Число охранников в сопровождении Бахт назвать не смог, но все за сотый уровень, и не меньше десятка будет.

И это только, то, что он видел. Учитывая, что гарнизон извергов уничтожили почти сразу, то общее число боеспособной нежити далеко за сотню.

Если рассуждать разумно — ни единого шанса, требуется команда и поднять уровень раза в два, а лучше в три.

Однако разведать, что, где и как — очень даже нужно. Мало ли что изменилось за последний год в этом подземном некрополисе.

Прежде всего, собираю трофеи — это дело сродни магическому ритуалу. Не соберешь вовремя — удача от тебя отвернется. Проверено на собственном опыте — спать потом плохо по ночам, кошмары сняться, дышать нечем — жаба так и душит.

Удивительно, но большая часть лута теперь идёт деньгами, медь и серебро, изредка золото. До сего дня монеты встречались редко, теперь, как прорвало — меняется мир, и это радует. Оборотная сторона денежного изобилия — действительно ценные вещи попадаются теперь крайне редко.

Два костяных лука, щит, четыре ржавых меча, три зазубренных ножа — даже брать не стал, свалил в одну кучу. Может потомки спасибо скажут, если долежит до их прихода.

Лишь дважды мертвый баффер порадовал, искупая неприятные моменты, что пришлось пережить по его вине.

** Евклидово кольцо. Интеллект +10. Мана +15. Призыв +1.

— Покойся с миром, — искренне благодарю за щедрый дар. Доброе слово и нежити приятно, даже если гореть в аду.

Из найденного забрал лишь два десятка крафтовых стрел, всего лишь яд, весьма слабый, но в хозяйстве всё сгодиться. Плюс четыре склянки с отравой — давно уже не удивляюсь, что именно мне это выпадает. Похоже, что это «везение» — мечта токсикомана, надолго, если не навсегда.

Нашелся ещё один, почему-то пустой, стеклянный сосуд. Несколько минут пытался понять с кого мог выпасть такой ценный лут, и только потом сообразил, что это бывшая моя склянка с ледяной кислотой. Не разбилась, однако — забавный момент. Вообще-то последние два «разъедателя» можно было и не бросать нет смысла. После гибели снеговика кислота быстро теряет свои свойства, а через пять минут и вовсе исчезает без следа.

Проследив взглядом траекторию полета, кидал со всей силы, чтобы точно разбилась, почувствовал предвкушение удачи — интуиция не иначе.

Склянка долетела почти до пентаграммы, не хватило лишь несколько десятков сантиметров. Выходит, что интуиция меня обманула?

— А это что такое?

Странный след тянется по каменному полу от того места где лежала склянка, и не просто тянется, а совершенно точно странное пятно заходит на магический чертеж.

Да это же кислота расплескалась! Слабая концентрация, видимо последние секунды до испарения оставались, вытравленный камень едва-едва отличается по цвету от исходного состояния.

И вот там где кислота попала на рисунок пентаграммы, отчетливо видна черная пыль, хотя сама линия осталась неповрежденной.

— Что за..?

Естественно, из чистого любопытства, провожу пальцем по странной копоти, чтобы понять, что же это такое.

Эфирное отравление — 5 ед. маны/сек. Действие 11 часов 59 мин.

Вы получили Порошок эфирного токсина.

Не удержался — выругался в рамках литературного русского. Пока мана не сгинула, на последние крохи, успел скастовать Жнеца — иначе куковать мне тут половину суток без смысла и цели.

Как говорится, успел под уходящий поезд.

С первого раза мне досталось всего несколько грамм черного эфирного порошка. Теперь можно развернуться в промышленных масштабах — ледяная кислота стабильно капает — только собирай готовый продукт. Остается нерешенным вопрос с личной безопасностью, но тут уж ничего не поделаешь — выставил изверга, метрах в двадцати в глубине второго коридора, и приступил к работе.

Не тут-то было! Как я только не изголялся, выливая кислоту и всю сразу, и потихоньку, капая или щедро поливая пентаграмму — результата как не было, так и нет. Пожертвовал даже склянкой, повторив траекторию счастливого броска — нет результата. Может «живой» зомби нужен, как катализатор процесса? Понимаю, что это уже маразм — но ничего на ум не приходит. Вроде бы делаю всё, то же самое, а толку чуть.

Ещё раз вспоминаю подробности, перебирая мельчайшие детали: зомби были достаточно далеко в коридоре, снеговика уже завалили — может снег попал на пентаграмму? Тоже не сходится — более десяти метров расстояние, но проверить надо.

Стоп! Жнеца в момент реакции уже не было — может он плохо влияет? Нет, слишком натянутое объяснение — с таким же успехом можно сказать, что моё появление мешает реакции, или присутствие изверга. Хотя последнего тут нет — он сторожит наш покой в коридоре.

Поскольку других версий нет, придется проверять версию о снеговике. Отправляю жнеца вглубь первого коридора подальше от места проведения алхимической реакции — результат отрицательный.

Уже не веря в удачу, ради чистоты и полноты эксперимента, развоплощаю снежнеца. В течение пяти минут пока кислота не потеряет свои свойства можно проводить опыты. Выливаю ледяную субстанцию на край пентаграммы, и… ничего не происходит. Полный провал! Вдобавок, на десять часов лишен возможности призвать снежного маунта.

Теоретически есть возможность накачаться зельями манны, и в этот момент кастануть заклинание вызова, но жаба, сестра хомяка, меня точно задушит — половина запасов уйдёт.

Как говорил один умный, но вредный преподаватель в университете: «Теория вероятности гласит, что каждая текущая неудача увеличивает ваш шанс на будущую удачу». После чего ставил двойку и отправлял на пересдачу. Меня эта участь миновала, но манеру оправдывать собственное самодурство псевдо-философскими сентенциями запомнил и оценил.

Одна фраза, и вроде бы уже не обычная сволочь, а настоящий педагог.

Сообщаю извергу, что его вахта закончилась, и пора сваливать, пока костлявые не появились.

Бросаю прощальный взгляд на пентаграмму и медленно выдыхаю. Молча, без ругательств, что удивительно.

Вы получили Порошок эфирного токсина.

Если бы не бешенство, охватившее меня от такого издевательства, может быть, заметил прозрачную «улыбку» во всю стену за спиной. Впрочем, может это всего лишь игра теней и воздуха. Хотя откуда взяться сквозняку в подземелье?

Вы получили рецепт Эфирного токсина (порошок). Патент # ЕЕ-сс-008

Требуется: Пентаграмма закольцованная выше 24 ур. Ледяная кислота(в стадии распада). После окропления дождаться полного высыхания.

Алхимик+1(23). Известность +1(16).

Вспомнил, что так и не посмотрел в логи, после битвы. Раньше каждому «плюс адын» в статах радовался, теперь некое равнодушие появилось к прокачке. В принципе, такое явление обычно для геймеров — чем выше уровень, тем меньше внимания мелким радостям в виде скромных плюшек.

Что же мне перепало за истребление неживущих?

Мечник +4(14) — жирный кусок сала с маслом на бутерброд! Сказывается эффект от владения Молчащими клинками и +20 мастерства. Но тут халява уже закончилась — это абсолютно точно.

Стрельба +1(8) Военная хитрость +1(6) Стойкость к ядам +2(23) Использование капканов +1(10) *доступно улучшение* Лекарь +1(3)

Опыт +3400 (42450/45000)

Ритуальный нож поглощения 11 ур. Урон 32. Урон эфирным созданиям 18. Урон магией 17. Урон Хаосом 13. (след ур. 262/300)

Аккуратно собираю токсичный порошок, избегая попадания на открытую кожу, хватит мне 12-часового отдыха от магических возможностей, не стоит усугублять. Не так и много получилось — всего грамм сто. Интересно, сколько можно получить конечного раствора из этого количества и какой концентрации? Впрочем, не стоит гадать на кислотной гуще, требуется найти способ переработки в жидкую форму, а уж потом подсчитывать возможную прибыль.

Собрав всё, до последней крупинки, обнаружил, что заняться больше нечем. Сидеть здесь — однозначно дождаться неприятностей, возвращаться домой не сделав запасов токсина — глупо. Где ещё найду свободную пентаграмму для организации мануфактуры.

Прежде всего, надо избавить рисунок на полу и зал, где он находится от внимания охраны. Требуется. Чтобы они потеряли интерес к этому объекту, а значит надо срочно убирать отсюда изверга. Не будет жертвы — не будет интереса держать здесь охрану.

Убедить потрошителя покинуть негостеприимный донжон удалось не без труда. Победила логика и здравый смысл — Бахтимир согласился отправится в мою усадьбу, с обещанием не умирать в ближайшее время. Я же в свою очередь обязуюсь немедленно приступить к выполнению своего обещания — освободить его от привязки к этому месту.

Честно говоря, спешить с выполнением обязательств пока не собирался. Мне требовалось переместить изверга в безопасное место, чтобы он не погиб случайно, и не возродился в пентаграмме. По всей видимости, место респауна непонятным образом жестко зафиксировано именно здесь, и умирать моему новому знакомцу не стоит даже на другом краю мира. Всё это вытекает из условий квеста — иначе он вообще не имел бы смысла.

К сожалению, выяснилось, что трепать языком в этом мире надо вдумчиво, а не как попало. Брошенная мной фраза про «немедленно отправлюсь» невероятным образом оказалась в списке заданий, да ещё и с ограничением по времени — 6 часов. Точнее, пять часов 58 минут. Именно в течение этого срока я должен отправиться на поиски. Причем, сотню метров по подземелью вглубь, никто мне засчитывать за начало квеста не стал — время всё также неумолимо уменьшалось.

В очередной раз споткнувшись в темноте — Светляк для меня теперь недоступная роскошь, внезапно обнаружил, что нога за что-то зацепилась, и не выдергивается.

В этом момент вспыхивает свет, заставляя зажмурится от неожиданности. Открываю глаза и… лучше бы этого не делал.

Миддийский сатрап 100 уровень.

Причем не один ассириец, а четыре штуки, все сотого, безнадежного для меня, уровня. Брутальные двухметровые гиганты с широкими окладистыми бородами, завитыми колечками. Почему именно эти парикмахерские особенности бородачей меня заинтересовали — сам не пойму. Наверное, потому, что смотреть на зверские рожи и зловещие лезвия протазанов в нескольких сантиметрах от моей шкуры — не нравится?

— И кто же у нас тут пожаловал в гости? — судя по истеричным ноткам, голос по определению принадлежит конченному психопату. И я, к сожалению, не ошибся.

Новый персонаж появляется на сцене, и радости мне это не приносит. Да и кому понравится такая мерзостная тварь. Если сатрапы вполне себе гуманоиды, то их начальник похож на земноводную акулу после генетической трансформации в фотошопе. Узкий широкий рот с тонкими, как шило зубами, причем количество их в разы превышает человеческий стандартный набор — не менее сотни, в два ряда. Глаза мелкие, навыкате, мутно-белые, без зрачков. Нос отсутствует, зато две пары жаберных щелей на щеках.

Архитектор Боли 118 уровень

— Удачный день. Стоило ради свежатинки прерваться и прогуляться навстречу. Спасибо тебе, о, ничтожный, что даровал радость лицезреть тебя в наших владениях! — отвечать не вижу смысла, мысли лихорадочно мечутся в поисках выхода из этой… этого положения.

Архитектор щелкает пальцами, и колючка, опутывающая ноги, обвивает меня всего, не давая пошевелиться. Так вот обо что я споткнулся — вляпался в ловушку, и не заметил. А ведь мог бы сделать выводы из столкновения с личем.

Сатрапы хватают меня, как персидский ковер в рулоне, без всякого почтения, и мы возвращаемся в зал с пентаграммой. Пару раз во время движения меня приложили головой о неровности стен, не утруждаясь сохранностью черепной коробки и перетряхивая внутри неё редкие мечущиеся мысли.

— Не хорошо портить чужое имущество. За это ты должен быть наказан. Как гласит кодекс Хаммурапи — око за око, жертва за жертву. Ты лишил меня развлечения — ты же исправишь свою ошибку, искупишь жертвой проступок.

В течение часа ничего больше не происходило. В моем статусе не произошло никаких изменений, лишь поставили вертикально, лицом к стене, лишив возможности наблюдать за приготовлением к. казни?!

Миддийские сатрапы застыли по бокам, лишив малейшей возможности оценить обстановку.

Из редких высказываний, всхлипов и нетерпеливых повизгиваний акулёныша, с удовольствием комментировавшего процесс подготовки, я, наконец, смог уловить смысл происходящего, отчего стало жутко не по себе.

— Готово. Аннограмма очищена от предыдущей жертвы, теперь твоя очередь. Какая прелесть — первая смерть нового цикла!

Что же, задание Бахтимира, выполнено — изверг свободен. Вот только цена за это слишком велика — теперь я вместо него.

— Не бойся, для начала я тебя убью быстро. Всего пять-шесть часов истязаний — это мой подарок, в знак признательности, и по случаю начала нового цикла. Ты даже не представляешь, как я тебе рад — от свихнувшегося изверга никакого удовольствия. После первой тысячи перерождений он перестал сопротивляться и реагировать. Надеюсь, ты дольше продержишься? Не разочаровывай меня.

— Надеюсь что разочарую. И даже больше скажу — надеюсь содрать с тебя шкуру и натянуть на шаманский барабан, — сознательно провоцирую, в надежде на скорую смерть. Не люблю пытки по отношению к себе любимому. — Живодер тоже любил болтать слишком долго — и для него это плохо закончилось. Вы с ним очень похожи. И закончите одинаково.

Архитектор неожиданно заинтересовался. Оказывается, знал лично коллегу, что не удивительно. Садист садиста видит издалека и сразу.

— Не скажу, что рад смерти Живодера. Интересный опыт, новинки и изобретения от него иногда были любопытны. Я разочарован этим обстоятельством, и ты должен за это заплатить. Забираю назад обещание быстрой смерти.

Щёлкает в мозгу пазл — картинка сложилась. Есть зацепка, несоответствие, которое не давало мне покоя. Изверг говорил, что у некроманта был 140 уровень или выше. Шанс!

— Мерзкая шавка, закрой пасть и сюда слушай ушами, — обращаюсь к земноводному садисту.

Архитектор оторопело таращится мутными глазками — в точку попал, шестерка обычная, промокашка, хоть и гигантсткого уровня. Не может он быть главным — не соответствует масштаб. Организовать и спланировать захват подземелья извергов за сутки — ни за что не поверю, что извращенец-садист способен на такое.

— Мне нужен твой хозяин! Для него важное сообщение. Лично в руки.

— У меня нет хозя… — осекается испугано, и тут же истерично визжит, указывая трехпалой культей — в центр круга его, быстро!

Однако сатрапы не спешат выполнять приказ, а попытку Архитектора приблизиться ко мне пресекают синхронным движением протазанов, преграждая путь бывшему начальнику:

— Надо известить…хозяина, — мне показалось, или ассириец издевается над акулоподобным?

Как ни вопил, не брызгал слюной сдувшийся Архитектор, мою тушку на растерзание не отдали. Но и отпускать никто не спешил — иллюзий я не питал, шеф точно такой же любитель пыток, судя по описанию Бахтимира. Пока лишь отсрочка, и крошечный шанс на везение.

Пообещав содрать всю кожу, присыпать солью и съесть меня по кусочкам, Архитектор отбыл, скрывшись через портал.

Ожидание затянулось. Я даже успел покемарить стоя, благо охранники подпирали с боков, не давая возможности упасть. Колючка, к моему сожалению, и не думала исчезать, надежно спутывая и не давая пошевелиться, но зато совсем перестала жечь и колоть. Стойкость к ядам полезное свойство — не угадаешь когда пригодится.

Разбудил меня грохот открывающегося портала и трубный рев, давящий на уши и мозги:

— Что за червь посмел меня беспокоить?

Траурный Импу 147 уровень

Вот только со спецэффектами переборщил. Слишком много дыма, молний и грохота. Дешевый пиар-трюк рассчитанный на неписей в отсутствие конкуренции со стороны телевидения?

Судя по внешности местного босса — создатели схалтурили и скопировали Анубиса без малейших изменений. Собачья голова вместо человеческой, скипетр в сочетании с юбкой, стильный головной убор с торчащими из него острыми ушами. И прочая мишура, стилизованная под древнеегипетскую моду. Вот только побрякушки эти со стопроцентной вероятностью сплошь эпические арты, с невообразимыми характеристиками, каждый из которых стоит дороже всего моего имущества, включая хомяка и шамана.

— О, великий Анубис, даже не смел мечтать увидеть тебя. И в мыслях не было беспокоить и отрывать от великих божественных дел, — захочешь продать партию польского просроченного кофе — не так запоешь обрабатывая клиента. А тут жизнь на кону!

— Отрадно слышать, что моё старое имя известно среди низших, — собачья голова ощерилась в улыбке, очевидно, символизируя удовольствие. — Что ты хотел мне сообщить, никчемный прах отрыжки верхнего мира?

Одни шанс на тысячу, что я всё правильно рассчитал:

«ОНИ ВЕРНУЛИСЬ!» Сообщение передал объект А 1264F.

Надо было видеть, как изменилось выражение лица, то есть морды Инпу. Вместо снисходительно брезгливого, оно внезапно стало испуганно — жалким. Но лишь на секунду — всё таки песиглавец умел держать себя в руках. Не чета Архитектору — такой запросто сожрет целый город и не подавиться.

— Свободен. Дарую милость — оставляю тебе жизнь. В моих владениях тебя никто не тронет. Архи, проводи человека до выхода.

С этими словами Инпу распахнул портал и скрылся. Следом за ним шагнули четыре стража.

Акуленыш демонстративно повернувшись ко мне спиной, зашагал в сторону выхода, предлагая следовать за ним.

Неужели обошлось?! Как бы, не так. Надо было видеть взгляд, которым обменялся Анубис со своей шестеркой, чтобы понять, что это честнейший развод.

Ну что же — не я начал эту войну. Посмотрим, кто будет смеяться над Петросяном. Предупрежден — вооружен, как сказал некто Гайдар начиная реформы.

Вот и выход. Мелькнула подленькая мысль, что всё обойдётся — но тут же испарилась, стоило увидеть радостный оскал во все сто шилообразных зуба.

Дальше играть в поддавки не имело смысла.

— Хозяин обещал мне безопасность? — спросить то всё равно надо.

— Конечно. Божественное слово нерушимо! — казалось, что шире пасть открыть невозможно, оказалось можно — почти до жаберных щелей растянул лыбу.

— И в чем подвох?

— Великий Инпу обещал тебе безопасность на своей территории, а мы уже на поверхности.

— И здесь его обещание уже не действительно? Божественное слово имеет столь малый радиус действия? Как у гоблина, достигшего совершеннолетия, а живущего в женском шалаше?

По всей видимости, оппонент был в курсе иерархии отношений среди зеленокожих, и уловил глубину оскорбления. На это и был расчет — спровоцировать, сорвать план, заставить импровизировать.

А ведь он патологический трус — именно отсюда склонность к жестокости и садизму. И оскорбление Инпу его испугало — забыть и не передать эти слова он не посмеет.

Опять колючка для фиксации — предсказуемо, а значит ошибочно.

Ещё в подземелье, обратил внимание, что зловещая помесь зоновской спирали с бритвой и проволокой, почти не жжется, а к моменту появления песеглавца даже начала осыпаться трухой.

Поначалу списал это на резист к ядам, и вдруг подходя к выходу, сообразил, что на мне действующий дебаф от эфирного токсина. Колючка, по сути, магическое плетение, впиваясь в мое тело, тут же получает воздействие эфирным ядом и теряет все свойства.

Архитектор, уверенный в своем подавляющем превосходстве, подходит вплотную и брызгая слюной, закатывается в истерике, перечисляя всё что он со мной сделает, убивая тысячу раз, каждый день, в течение десятилетий.

Понимаю прекрасно, что тебя несчастного это возбуждает, но ничем помочь не могу. Умирать в мои планы не входит. А вот вплотную к жертве ты зря подошел. К этому моменту, лишенная магической силы колючка, играет уже чисто декоративную роль, усыпляя бдительность свихнувшегося некроманта.

Душевный нож поглощения, заблаговременно спрятанный в рукаве, легко перерезает высохшие стебли псевдоколючки. Теперь, когда руки мои свободны, следует завершающий жест драмы. А как ещё можно назвать расход ценного ингредиента таким варварским способом.

Целая полная склянка эфирного токсина. Стоимость, которой невозможно выразить даже в свободно конвертируемой валюте, а тем более в игровом золоте. Эта целая полная склянка разбивается о лоб этого ничтожного гибрида человека и акулы, с пафосным дурацким именем — Архитектор Боли.

А Нож поглощения смачно впивается в податливый мягкий бок человеко-рыбы. Ещё раз, ещё раз.

Вы убили Архитектора Боли. 118 уровень.

Опыт +4800 Опыт 47250/58000

***Вы получили новый уровень 24.(нераспределенных очков 4)

Достижение «Победитель титанов III» +131 % к опыту при сражениях с соперниками выше вас по уровню. Критический удар против соперника выше вас уровнем 78 %. Шанс отклонить критический удар от соперника выше по уровню 68 %. Шанс получить эпический предмет 3 %. Убито 34/42.

Премиальный опыт за достижение +15000. Премиальные очки распределения характеристик 20. Известность+2(18).

Опыт 62250/76000

***Вы получили новый уровень 25. (нераспределенных очков 28)

— Это праздник, какой-то! — щедрый дар судьбы, колесо богини Фортуны, недавно чуть не задавившее победителя Тинанов III, удачно вошло в сектор богатств в момент проведения акции от спонсоров? Да ещё в сезон распродаж?

Ох, не к добру такое изобилие — внеплановая премия обычно означает, ещё более внеплановое, сокращение штатов на предприятии — поверьте опыту человека, сменившего за три года не одну фирму, и не по своей воле. И вовсе не по причине врожденной трудофобии.

Как только добрался до лута, выпавшего с некроманта, настроение пошло вниз, на зависть всем падающим домкратам.

Фиолетовый изумруд. Эпический предмет. Назначение не определено.

Талмуд «Архитектура Смерти» Архиэпический предмет.

Я даже глаза протер, всё правильно — «архиэпический», буквы «б» в середине нет. Может выкинуть, пока не поздно, не открывая?

Опоздал! Всплывает контекстная справка:

Книга не может быть утеряна, утрачена, подарена или передана в пользование. Владелец Трав. Смена владельца при условии победы соперником в 4 раза ниже уровнем.

Желаете изучить? Внимание: на предмет наложен сертветут (обремение)! Внимательно изучите последствия выбора!

Ну, его к лешему — даже заглядывать внутрь не буду. Только выбрался из передряги — хочется покоя и тишины, и чая с плюшками, в компании с хомяком. Как он там, бедняжка? Скучаю по единственному близкому мне человеку в этом мире. Ну и что с того, что он плюшевый пет? Человек определяется наличием души, а не набором хромосом и наличием доисторических предков на деревьях, собирающих бананы.

И, напоследок, странная склянка с булькающим пузырящимся бульоном.

Может это бражка местная так готовиться? Но размеры емкости явно не соответствую грандиозности замысла.

Конголезский Фиал. Концентрированная мудрость и опыт зулусских шаманов. Применяется однократно перорально (*через ротовое отверстие). Эффект постоянный. +60 маны.

Если талмуд я решил не принимать внутрь, то конголезский настой решил употребить сразу — прибавка очень уж аппетитная.

Лекарство должно быть невкусным — незыблемое правило фармакологов. Но не до такой, же степени! Ладно бы оно просто противное, но отравление с учетом моего супер-резиста к ядам — беспредел какой-то.

Стойкость к ядам +2 (25). Мана +60(128)

Если бы не последствия приема внутрь зулусского бульончика, и последовавшего за ним отравления, то жизнь моя была бы прекрасна и восхитительна.

Весна, наверстывая упущенное, вступала в свои законные права. Нет, конечно, снег ещё не таял, и даже не собирался темнеть, и есть такое подозрение, что в этом году он просто не успеет растаять — слишком сильно промёрзло всё вокруг за долгую, небывало холодную, зиму.

Но само отсутствие мороза, а температура субъективно, по ощущениям, уже блика к нулевой, и солнышко ощутимо греет в спину. Все эти мелочи создают полное ощущение тепла и уюта. К тому же появились следы мелкой и крупной живности, даже пташка малая пролетела мимо.

Всё замечательно и прекрасно, кроме интуиции, которая внезапно замолчала, усыпляя бдительность.

И действительно, неприятности не заставили себя долго жать. За очередным поворотом, огибая небольшой лесок, попавшийся на пути, передо мной предстала идиллическая картина: «Пикник на обочине».

Забыл добавить, что убийство некроманта не прошло бесследно и для меня. Отравление небывало мощной дозой эфирного токсина, а брызг попало на меня не так уж и мало, лишило магических способностей на несколько суток, и срок этот не истек даже наполовину. Именно поэтому я решил возвращаться домой — добычу токсина пришлось отложить до следующего раза.

И надо же такому случиться, именно в этот момент, когда призыв жреца невозможен, манна на нуле, а эфирный токсин израсходован полностью — именно сейчас вляпаться в по новой.

То, что дожидаются именно меня — нет никаких сомнений. И лицо встречающего хорошо знакомо.

Повелитель падших 94 уровень.

Странно, но бледнокожий один, если не считать дежурной шестерки Псов Стужи 30 уровня. Впрочем, даже без них, мне ничего не светит в открытом противостоянии.

Сидит у костра и жарит шашлыки.

Моё появление его практически не заинтересовало, бросив взгляд, коротко кивнув, приглашая присоединиться, и продолжил возиться с мясом.

Мясом? Ну, если бывает иссиня красное мясо, с которого капает золотистая кровь, вспыхивающая на углях как высокооктановый бензин, то это мясо.

Присаживаюсь на. заранее приготовленное место — низкий чурбачок. Ещё одно свидетельство, что ждали именно моего появления.

Как узнал, что я именно здесь буду возвращаться? Нет ничего проще — следы изверга прошедшего накануне ещё видны на снегу. Радует, что они тянутся дальше — Бахтимир успел пройти раньше появления Иного.

— Тебе не предлагаю, плоть кайшына деликатес, но не для этого мира.

— Приятного аппетита, — сойдёт вместо «здравствуйте». Нелогично желать здоровья давно умершему, или никогда не жившему.

Минут десять проход в молчании, прерываемом довольным чавканьем. По крайней мере. Не пытается убить сразу — и на том спасибо.

— Ты убил Архитектора, — не спрашивает, констатирует уверено, без сомнений.

— Он нарушил слово данное его хозяином, напал первым.

— Слово Инпу не стоит тени от его хвоста, — хохочет издевательски.

Потом хмурится, и с некоторой задумчивостью:

— Ты поднял его книгу — хотя это считалось невозможным, — и опять не спрашивает, просто перечисляет ему известное.

— Я не могу отдать книгу, даже если захочу.

Повелитель кивает, в курсе.

— Надеюсь, ещё не открывал её? Иначе не смогу тебе помочь.

Надо же, какие чудеса в мире происходят! Нежить мечтаем мне помочь! Где бы записать такое, для истории и потомков.

— Извини, но в благородную и бескорыстную помощь я давно уже не верю. Тем боле от «неживых».

В пустых глазах собеседника мелькает… удовлетворение?

— Ты удивительно точно и вовремя задаешь вопросы. Хороший вопрос стоит ответа. Если ты встаешь на сторону Зла, то ты расплачиваешься за могущество своей душой. И запомни, что это не красивая игра слов — это чисто конкретная плата за реальную силу. Ты получаешь могущество — но за него ты платишь сполна. Не буду касаться запретных тем — есть ли ад, нирвана, райские кущи или гурии — всему свой срок.

— В чем же тогда смысл? — меньше всего ожидал теологической дискуссии посреди снежной пустыни, под шашлык из мякоти демона.

— Всё просто и очевидно. Переходя на сторону Зла ты теряешь всё человеческое. Тебе станут недоступны Любовь, Радость, Счастье и ещё много другое. Например: искренний, чистый юмор и смех тебе станут недоступны. Не надо иронизировать над этим — вы люди, просто не осознаете, какую колоссальную ценность имеют эти качества. Только потеряв всё человеческое можно понять, насколько несоизмеримо высокую цену ты заплатил за ничтожное могущество.

— Ты был человеком? — не укладывается в моей голове подобное.

В глазах собеседника ярость, перемешанная с тоской:

— Речь о том, кем будешь ты. Убийством архитектора ты нарушил планы не только Инпу, а сил гораздо более могущественных.

Вот тут, ты ошибаешься! Общее представление для чего нужны архитекторы и подобные пентаграммы, я приблизительно понял. Учитывая, для чего организация Иных создана, то смена привязки респауна — это чудовищное и эффективное оружие именно против игроков.

Но высказывать догадки не спешу.

— Ты единственный носитель книги — именно ты будущий Архитектор Смерти.

— Моё желание никого не интересует? — риторический вопрос, просто потянуть время.

— Тебя найдут в течение суток, слишком важна книга, тысячи гончих и охотников ищут убийцу Архитектора Боли в радиусе полутысячи километров вокруг. Тебе повезло, что мне указали, где тебя… — осекся бледнокожий.

— Что ты от меня хочешь? — ситуация безнадежная, не верить собеседнику нет смысла.

— Просто открой книгу.

Ничего не понимаю:

— Ты только что говорил, что не надо было делать этого.

Нежить молчит, время идёт.

Ладно, открываю талмуд.

«Архитектура Смерти»

Желаете начать изучение?

Требуется устранить серветут (обременение)! Да/нет?

Согласен.

Серветут: возможность уничтожения книги.

1. Сделать книгу неуничтожимой. Награда: Некромантия сразу +20(после изучения +100). Призыв +20(+100). Чернокнижник +20(+140). Максимум Маны +200(+1000).

2. Уничтожить книгу. Известность -10. Проклятие 28 ур. (после смерти)

Не понял — именно этот выбор предлагает мне сделать Повелитель падших?

Меня словно током пробило. Так вот для чего весь разговор.

Теперь ясна цель, которую преследует мерзкая нежить. Осознанный выбор Зла, после того как разъяснены все последствия, намного более страшное падение в пропасть, чем просто по незнанию. Именно поэтому он всё подробно расшифровал.

Получается, что не лгал, когда говорил про возможность любить, быть счастливым, да и просто смеяться от души?

Готов ли я заплатить такую цену? А вот хренушки, вам всем!

Пункт 2. Уничтожить книгу.

***Вы уничтожили Архиэпический предмет.

Известность -10 (8). Заморожено: Скидка у торговцев 20 %.

Отношения со всеми фракциями +2%

После смерти вы получите Проклятие 28 ур.

Опыт +1000(63250)

Артефактор +3(31) Доступно улучшение.

Вы получили Обогащенный Граффен 340%

Небольшой черно-серебристый кирпичик из материала, крошащегося и хрупкого на вид.

Надеюсь, он не радиоактивный? Название очень уж характерное.

Скрипучий голос Повелителя отрывает меня от созерцания логов. Пора платить по счетам? Но, удивительное дело, нежить улыбается:

— Мы не ошиблись в тебе, — опять оговорка? Кто эти загадочные «мы», способные точно вычислить моё местонахождение посреди снежной пустыни? — Можешь, не беспокоиться, никто тебя искать не будет — без книги ты не интересен. Вот только с Инпу встречаться не советую — Траурный очень злопамятный демон.

И это всё? Повелитель Падших доволен, что потенциальный клиент сорвался с крючка, не продал душу диаволу, и при этом уничтожил очень важный некромантский артефакт? Благородная нежить с чувством совести — куда мир катится?

 

Глава 3

— Как думаешь, дальше пойдем, или здесь лучше подождать? — Мяк пожимает плечами, нежась под лучами весеннего солнца, удобно устроившись на моем многострадальном плече. Мол, ты начальник — тебе решать.

Надо что-то делать с этим наездником на моей шее. Вроде и вес небольшой, а за целый день всё равно устаешь, ведь он и минуты спокойно не сидит — радуется впечатлениям. Его можно понять — это я всю зиму в поисках приключений провел, а он взаперти полгода просидел, на плантации вкалывал и за хозяйством следил.

Собираясь в поход, долго не мог решить — брать его с собой, или оставить в усадьбе, чтобы за урожаем присматривал. В результате пришлось идти на компромисс: плантация была урезана втрое и забота о ней возложена на могучие плечи Бахтимира.

Новоиспеченный агроном дополнительно получил обязанности по присмотру за шаманом, с коим легко нашел общий язык на почве общих галлюцинаций. Два сапога пара, пришлось оставить им самогонный аппарат и рецепт изготовления огненной воды. Из-за чего задержался почти на неделю. Дистилляция оказалась довольно сложной для понимания отдельных представителей псевдогуманоидных рас.

С другой стороны, семь дней не прошла даром и для меня.

Получил вознаграждение за квест с пентаграммой: опыт +2000 (64250/76000).

Кроме того, разобрался с улучшениями. Взял дополнительно за Мечника 10 уровня — умение: Бой двумя мечами 1.

Долго размышлял и, наконец, выбрал развитие для артефактора: Изготовление рунных скриптов II.

Были очень соблазнительные вкусные плюшки, вроде поискового артефакта, но пришлось наступить на горло собственной хотелке: хватит разнообразия, пора становится настоящим специалистом хоть в какой-то сфере. Ибо направление перспективное, а изготовление и использование скриптов за рамками разумной эффективности — сущая мука.

Изверг оказался настоящим профессионалом в боевых искусствах: натаскал меня в умениях, скромно, но по единичке на стрельбу, рукопашку и мечника добавилось.

Сложнее всего оказался процесс отбора вещей и снаряжения для экспедиции. Поскольку поход изначально планировался как длительный, то решено было всё наиболее ценное забрать с собой, в том числе на продажу.

Я даже не представлял, сколько ценного хлама накопил за время пребывания в этом мире. Чтобы вывезти хотя бы основное потребовалось не менее десятка носильщиков — из-за чего пришлось провести целое сражение с хомяком, грудью вставшего на защиту кровью нажитого.

В результате сражения за размер переносимого груза, было заключено мировое соглашение. Хомяк согласился, что тащить сани с грузом мы всё-таки не будем, взамен вымогатель получил 60 % моей грузоподъемности под хабар. Дальше пришлось бы торговаться за каждый предмет перед загрузкой, но выход нашелся почти сразу. Я радушно разрешал брать всё что пожелает, но строго в установленный лимит. Два дня хомяк складывал и выкладывал отоборанный хлам туда и обратно, но, в конце концов, определился, напоследок все, же попытался пронести с собой небольшой тюк в жадных лапах.

Забрал все эльфийские книги с собой, может второй квест удастся получить. Запас семян и несколько растений. И, конечно же, цветок Лопуха от Авесты. Принимая во внимание, что весна уже в самом разгаре, а температура даже днем не поднимается выше ноля, и снег не собирается таять, и даже темнеть для начала, то можно быть уверенным, что в этом году лета не будет совсем. И это значит, что высадить божественный Лопух не будет никакой возможности. А вот на юге, куда я и направляюсь — сделать это намного реальнее.

Сегодня мы вышли к границе эльфийских владений. Даже не имея отметки на карте, догадаться об этом легко по изменившемуся пейзажу.

Искусственность, ухоженность и чистота заметна, несмотря на снег и долгую зиму. Нет старых засохших деревьев, нет бурелома — куда не посмотри, порядок и ослепительная утонченная красота, лубочная и неестественная, словно новогодняя открытка.

С трудом насобирав веток и лапника — подметают они тут что ли? Развел костер, и, завалив разгоревшееся пламя хвоей, устроил дымовое шоу — надеюсь не слепые тут пограничники, не заставят себя долго ждать.

И, впрямь, ждать не пришлось. Не прошло и десяти минут, как появились рейнджеры. Стрелять сразу не стали — за это отдельное спасибо, но и дружелюбия не демонстрируют.

Долго пытались понять, зачем я здесь, ещё дольше искали в списке мой пароль/отзыв, после чего отконвоировали на заставу.

Там процедура повторилась по новой. Офицер-рейнджер попытался в очередной выяснить цель моего визита, но не добившись ничего кроме пароля, отправил меня в камеру, дожидаться ответа от вышестоящей инстанции.

За что можно его только поблагодарить. Накормили вкусной ароматной кашей — арестантов кроме меня не было, поэтому меню не отличалось от солдатского-эльфийского. Вкуснотища, какая! Или я за девять месяцев совсем одичал, что восторгаюсь обычной кашей? Блаженствуя, выхлебал поллитровую кружку ягодного киселя и завалился спать — в тепле и под охраной. Что ещё надо для счастья одинокому скитальцу?

Утром выяснилось, что мой гостевой статус всё-таки подтвердили, и своим ходом, под охраной двух рейнджеров, отправили в город.

— Вот это да!

Поначалу даже не понял, что это эльфийская столица. Фантастически огромный, закрывающий половину неба, особенно вблизи, купол, закрывающий… зеленый цветущий рай. С дворцами и садами, с просторными улицами, заполненными народом. С огромными невероятными мелронами, высотой за сотню метров каждый, окружающими город по периметру, впритык к сияющему прозрачному куполу.

И что самое удивительное — под куполом царило лето!

Сопровождающие эльфы, снисходительно улыбаясь, и понимая моё состояние, остановились рядом, давая привыкнуть к открывшемуся перед глазами фантастическому чуду.

Я стоял на снегу, на морозе и глядел на это волшебство, не в силах оторвать взгляд.

Город поражал не только красотой, но и размерами — не менее десятки километров в диаметре. Колоссальный, огромный и невообразимо прекрасный — он стоил того, чтобы сюда прийти и увидеть.

На этом лирика закончилась. Вместо неё пришло разочарование.

Нет, красота цветущего зеленого рая посреди снежной пустыни никуда не делась — разочаровали жители этого прекрасного местечка. Ибо все мозги мне вынесли за неделю пребывания.

Такое ощущение, что меня решили взять измором.

— Ещё раз расскажите при каких обстоятельствах вы получили квест.

Вы могли представить эльфа с лицом запеченной крысы? И я не мог! А вот сидит напротив меня это невообразимое существо, и поведением полностью оправдывает свою внешность. Между прочим, целый майор местной гвардии.

— Спросите у того, кто мне дал квест. Ариконстантин, так его кажется, зовут.

— К сожалению, указанный рейнджер, в данный момент отсутствует в городе и не может подтвердить ваши слова. Но вы можете оставить доставленные книги на хранение у нас. В любом случае мы должны убедиться, что они подлинные.

— Но в таком случае квест не зачтется? К тому же вы ничего не говорите об обещанном пропуске на моё имя!

Эльф изображает сочувствие, но слишком лениво и наиграно, чтобы хоть кто-нибудь поверил в такое.

— Это не в моей компетенции. Может быть, мы всё же закончим составление протокола? В ваших интересах побыстрее разобраться в этом недоразумении и покинуть нашу страну в самое ближайшее время.

Заметьте, без привлечения к ответственности за незаконный переход границы. Всей душой вам навстречу, а вы упрямитесь.

Не уверен, что у этой бюрократической неписи есть душа — если бы её раздавали аборигенам, то этому крючкотвору и зануде — в последнюю очередь.

— Я выполнил свои обязательства и хочу получить обещанное вознаграждение. О каком незаконном пересечении границы идёт речь. Если у меня был пароль, и его подлинность подтвердили в момент моего появления?

— Не совсем. Рейнджер, который выдал вам задание — не имел на то полномочий, и…

Одно и тоже, из пустого в порожнее. Семь дней подряд.

Внезапно в кабинете появляется новое действующее лицо.

Добродушный милый эльф дедушка в военной форме, но без знаков различия.

Не знаю на кого рассчитана эта показушная благожелательность и сердечность, но органически не воспринимаю его как «доброго» следователя, даже на контрасте с предыдущим бюрократом-упырем. Новый собеседник опасен, как кобра, притворяющаяся садовым шлангом.

Через полчаса допроса, замаскированного под задушевный разговор, до меня доходит, что нужный рейнджер исчез из города не случайно, и вернется из рейда не раньше чем через полгода.

В конце — концов мне надоедает эта вялотекущая комедия, высказываю всё что думаю об эльфах, их честности и благородстве, умении держать слово и призываю кару богов за совершенное квестотатство.

Мой спитч на седого эльфа не производит никакого впечатления, но, по крайней мере, перестает откровенно валять дурака и предлагает равноценный обмен информацией.

— Задавайте ваши вопросы.

— Расскажите в подробностях о вашем рейде в подземелье извергов.

В течение часа выкладываю отредактированную версию, успешно обхожу щекотливые моменты и получаю, наконец, откровенный ответ, обескураживающий своей прямотой.

Покинуть эльфийский город я не смогу до особого распоряжения. Если быть точным — никогда. Поскольку являюсь носителем секретной информации, содержащейся в полученных материалах. Утечка этих сведений — угроза национальной безопасности государства эльфов, переживающего и без того трудные времена.

— Понимаю ваше возмущение, и даже искренне сочувствую, но ничего поделать не могу. Интересы страны выше всего остального. Если же вы добровольно передадите книги и рукописи нашей службе, то это будет большим плюсом для вашей репутации. Слово лордмирала не пустой звук.

— А смысл?

— Если вы собираетесь здесь жить, то необходимо заботиться о своем статусе. Кто кроме нас вам поможет, или у вас есть другие знакомые среди эльфов?

Такой улыбкой — да мёд из бочки хлебать. Не люблю слишком много сладкого.

— Можно подумать над вашим предложением?

Эльфийский лорд словно лимоном подавился:

— Каждые три дня отмечаетесь в управлении. Покидать границы города не рекомендуется, да и невозможно. Для выяснения некоторых деталей вас вызовут дополнительно.

И, раздраженно хлопнув дверью, покидает кабинет. Зануда-майор вытягивается по стойке «смирно», похоже не дышит.

Беседа имела и положительные последствия — меня выпустили из под ареста и предоставили самому себе. Я оказался на улице. В прямом смысле слова — без крыши над головой, в чужом незнакомом городе.

Однако не это меня волновало — я был не один! Вокруг кипела жизнь, сновали люди, то есть эльфы, и их было много!

Я стоял и улыбался, посреди площади, в окружении цветов и живых растений, напротив поющего фонтана и любовался этим прекрасным миром. Пусть здесь нет ни одного человека, кроме меня, и знойная стройная шатенка с волнующей походкой, проходящая мимо — всего лишь набор пикселей и байтов, но я, наконец, в живом городе — а это много стоит.

==============================================

ИНТЕРЛЮДИЯ

Два старых товарища в пустом кабинете.

— Что думаешь об этом?

Тот, что с майорскими нашивками хмурится и отводит взгляд:

— Врет как сивый единорог.

— И всё? — бесстрастное лицо лордмирала похоже на застывшую каменную маску.

— Книги у него — это абсолютно точно. Названия совпадают, случайность исключена.

— И всё-таки врет?

— Конечно. В подземелье давно нет извергов, рейнджер просто не знал об этом факте — поэтому выдал некорректное задание, которое нельзя было выполнить.

— Однако книги у нашего героя? Не находишь это странным?

— В этой истории всё странное, за что ни возьмись, и это выводит меня из себя! — впервые проявляет эмоции крысоподобный эльф, — чего стоит история про якобы убитого Живодера!

— Но ведь он и в самом деле мертв — или агентурные сводки врут?

— Нет, это установленный точно факт. И даже награда за голову убийцы установлена — дроу как с цепи сорвались.

— Приметы разыскиваемого есть?

— Пока нет, запросил через экстренный канал. Через неделю будет ответ.

— Маг уже здесь? Пусть заходит.

В кабинете появляется новое действующее лицо. Судя по одежде, посоху в руках и благообразному степенному виду — тот самый маг.

— Рад вас видеть лорд, — легкий поклон, от равного равному.

Удивительно, такой же вежливости удостаивается и второй собеседник:

— Ланиэлосс, давно не встречались, пусть тебе пребудет благословление Светлых богов! И сними, ради мелрона, эту отвратную личину — неприятно же смотреть.

— На этом обмен любезностями закончим. Ирисан, нам нужна твоя оценка этого люда.

— Он не людь.

— ?? — две пары удивленных глаз в немом вопросе.

— Несомненно, он — человек, а не людь.

— Этого не может быть! — синхронно выдыхают оба.

— Понимаю ваше удивление, но отпечаток ауры не оставляет в этом никаких сомнений. В остальном — самый обычный человек, без особых магических способностей. Признаков темного перерождения нет. Чем он вас заинтересовал, что пришлось отрывать от работы целого архимага — не могу понять.

— У нас есть свидетельство, что он владеет мастерством сокрытия уровня — это тоже обычное явление?

— Вынужден разочаровать вас, исследовав объект во время первой встречи, я пришел к выводу, что данный эффект происходит от его экипировки. Весьма занятный комплект, но выполнен грубо и не профессионально, хотя решение и реализация весьма необычна. Скорее всего, работа гоблинских шаманов — хотя раньше о таком не встречал упоминаний.

— Он утверждает, что убил знаменитого Живодера. И даже предъявил пару клинков, якобы принадлежащих Проклятому дроу.

— Не смешите мой магистерский колпак на голове! Живодер по слухам имел сотый уровень, наш подопечный в четыре раза ниже. Что касается предъявленных клинков — то это полная выдумка, в них нет ни капли магии, а тем более эфирных сущностей. Обычная добротная сталь.

— И как он объяснил это несоответствие?

— Довольно оригинально и остроумно. Он якобы случайно уничтожил эпическое оружие! Так долго и весело я не смеялся целое десятилетие. Смышленый малый и неглупый — версия весьма неплоха. Надо рассказать коллегам на вечерней кафедре.

— А вот этого делать не стоит! Категорически. Вся информация по этому делу засекречена, будь любезен — не заставляй меня быть не вежливым.

— Не могу отказать старому другу в такой любезности, — обиделся и надулся архимаг, аки красна девица.

— Без обид, гасьендо Ирисан, это не моя прихоть — дело касается государственной безопасности. Кстати, этот людь, да, да, помню, что человек — так вот, он вернул несколько книг из нашей лаборатории!

— И ты молчал об этом! — истинный ученый тут же забыл про обиду — где эти сокровища?

— Не всё так хорошо, как кажется. У нас возникли трудности, — лорд вкратце поведал о возникшей ситуации.

— Вы идёте по тонкому стеблю над пропастью! Если он выполнил квест — вы обязаны выполнить свою часть договора. Не шутите с богами!

— Во-первых, не мы давали квест, не нам и отвечать. Во-вторых: как только он его выполнит — тут же получит обещанное. Небольшая задержка ничего не изменит, зато даст нам время разобраться в этой запутанной истории.

— Нет никакой истории — вы просто перестраховываетесь. Вызывайте своего рейнджера и возвращайте книги ученым. Со всей ответственностью заявляю, что нет в нем никаких выдающихся умений и опасных способностей. Никакое умение Сокрытого не может изменить ауру. А с ней у нашего подопечного всё в порядке. Он вообще чистый, прирожденный травник, плюс артефактор. На этом разрешите откланяться — у меня много дел. Надеюсь, через неделю книги будут в академии?

— Надейся.

После того как закрылась дверь, лорд устало опустился в кресло и посмотрел на своего коллегу.

— Сними эту крысиную личину — ничего лучше не мог выбрать?

— Рекомендация нашего психолога, специально подобрана для воздействия на клиента, — с этими словами иллюзия рассеялась, явив обычное среднестатистическое лицо пожилого эльфа, — я чего-то ещё не знаю?

— Вчера вернулась рейд-группа от логова извергов. Они не смогли пройти — вокруг подземелья невиданное скопление нежити.

— Что в этом неожиданного? Изначально шансов на успех не было — это аналитики сразу выдали.

— Всё так. Удивило только количество этой нечисти — в десятки раз больше расчетного, причем на дальних подступах к донжону. Но и это не все. На обратном пути группа столкнулась у кровососами. К счастью обошлось без потерь, и даже удалось допросить одного Упыря, прежде чем он скоропостижно помер.

— Что же он сказал?

— Это облава. В радиусе нескольких сотен миль ищут двух беглецов. По описанию один из них изверг, второй — человек. Причем, человека требуется взять только живым. Награда 10 тысяч единиц золотом.

— Откуда там взялся изверг?

— Ты только об этом хотел спросить?

=====================================

Через полчаса я возненавидел этот город. Точнее, тех, кто его населяет.

Не знаю, какова причина — может вид у меня не соответствующий, или национальность не профильная для этой местности. Но в лучшем случае равнодушно-холодно молчание в ответ на попытку спросить, где ближайшая гостиница. Когда же эльфийский хлыщ, в обтягивающих рейтузах(!), в короткой курточке, расшитой золотом, и напомаженный, как павлин бросил что-то брезгливо-недовольное, то я только чудом сдержался и не помял штукатурку на фасаде этого альтернативного гражданина. Но вовремя вспомнил о своем подвешенном в воздухе правовом статусе, и, скрипя зубами, послал его на чистом русском. Эльф оказался не знатоком исконных игровых наречий, поэтому не понял смысла и, на своё счастье, удалился вдаль, виляя всеми частями тела одновременно, даже не подозревая о том, какой опасности избежал.

Впрочем, мой наряд тоже далек от эстетического совершенства. Ходить в легендарном доспехе из крокодиловых шкур благоразумно не стал, только замена оказалась не намного лучше. Из награбленных ещё в пустом городе запасов выбрал, то, что поприличнее и подороже. Естественно ни о какой гармонии стиля и цвета говорить не приходится. Пожалуй, не самое разумное решение — брать из одежды, то, что подороже, в расчете продать при случае.

Так дело не пойдёт. Время уходит, как бы ночевать на улице не пришлось, поэтому нужен системный проверенный подход.

Подходящий объект нашелся довольно быстро. Стройная, симпатичная темноволосая эльфийка движется по площади в моем направлении. Использую старый проверенный студенческий способ. В свое время, я первый, кто придумал универсальный гарантированный способ пикапа — арендованный котёнок. Достаточно разместиться на лавочке у выхода после окончания последней пары, и вовремя вытащить мурлыкающую приманку из сумки. Успех неизбежен. Естественно, дальнейшая раскрутка зависит уже только от тебя, но самый трудный — первый контакт уже налажен. Главная трудность — вытащить вовремя, иначе можно целый час просидеть в компании старосты курса, обожающей кошечек, а это не тот идеал женщины о котором мечтаешь — более ста килограмм живого веса. К сожалению, через месяц этот прием перестал действовать — вся женская половина университета уже знала об этой уловке, да и котёнок примелькался. А всё моя доброта — сдал в аренду сокурсникам, и кот пошел по рукам. Естественно проект засветился и нас разоблачили. Но по началу, он сработал!

Надеюсь, в этом городе этот способ знакомства ещё неизвестен.

За неимением котика будем пользоваться равноценным эквивалентом — хомяком! Прости меня друг, придется тебе побыть в этой незавидной роли.

Кастую призыв пета, и уже с Мяком движемся наперерез жертве.

— Мадмуазель, не подскажите, как называется этот город? — важно ошеломить собеседника первым вопросом, зацепить внимание.

Ух, ты! А девочка просто прелесть — вблизи ещё лучше, чем представлялось.

Может, конечно, девятимесячное воздержание, изрядно красит объективную реальность, но даже критически оценивая всё по отдельности — не нахожу изъянов. Шикарный набор пикселей! И ножки и глазки, и всё остальное.

По всей видимости, заданный вопрос вызвал зависание программы, девушка недоуменно хлопает роскошными ресницами, пытаясь понять, что от неё требует этот наглый тип в странном наряде?

И в этот момент её взгляд падает на хомяка! Это надо было видеть! Полный триумф — клиент наш. Изголодались они тут без развлечений за долгую зиму?

— Ой, какая прелесть! А как его зовут? — не понял, меня что игнорируют? Так дело не пойдёт.

— Его зовут Мяк. А ваше имя можно узнать, прекрасная мадмуазель, — надо варить кашу, пока горячо.

Наконец, взгляд в мою сторону. Оценивающий, и видимо положительно. Где-то на уровне случайного приложения к прекрасному плюшевому зверьку.

— Мадмуазель — это оскорбление или комплимент? — пока не улыбается, но веселые искорки в глазах скачут.

— На древнем языке одного из миров, это означает «блистательная красотой и мудростью»!

— Так и поверила. А можно его на руки взять? — и взгляд такой… Не передать, какой! Кошелёк отдашь, да ещё из карманов всё вытащишь и отдашь, когда так просят. Но меня на мякине не проведешь — железная воля и самоконтроль. Всё идёт по плану — никаких увлечений. Ну… если только совместить одно с другим?

— К сожалению, на нем благословление богини, имя которой должно остаться в тайне. Без денег даже не стоит пытаться. Дай в лапки медную монетку — и только тогда бери в руки. И никак иначе! Ничего не поделаешь — боги они такие.

Смотри-ка, поверила. Не пожадничала — целую серебряную вручила. Созрел клиент — драгметаллами сорит.

Мяк, получив нежданный подарок, и вовсе разомлел на руках у красотки. Этакий прохиндей, может он и мурлыкать согласен за деньги. Не понял? Это он мне подмигивает? Качаясь и прижимаясь щекой к упру… к телу. А довольный какой!

— Так что ты хотел спросить? — взгляд огромных ослепительно роскошных карих очей в мою сторону.

— Хотел узнать название вашего города.

Наконец-то улыбается, хитро щурясь, отчего на щеках появляются замечательные ямочки:

— Таким образом со мной ещё никто не пытался познакомиться, — и сразу без перехода, протягивает руку, второй удерживая плюшевого скупердяя — Линассия из ветви Изумрудной Радуницы Светлого рода Запада.

— Трав, — пожимаю тонкую, неожиданно крепкую руку.

— Просто Трав? И всё?

— Случайно так вышло. Один не совсем адекватный шаман-гоблин решил, что мне очень подойдёт такое имя. От слова «травить» По его мнению — достойное героя имя.

Линассия не просто улыбается, откровенно хохочет, вытирая (хомяком?) слёзы:

— Ты забавный. И не стыдно морочить голову беззащитной девушке, рассказывая небылицы? — вот и пойми этих эльфов.

— Если не затруднит, подскажи, где можно найти гостинцу в вашем так и не поименованном городе.

— Скажи ещё, что ты только что прибыл в столицу?

— Нет, конечно. Уже неделю здесь, вот только не имел возможности осмотреть окрестности.

— Это почему же? — ехидно улыбается.

— Сидел в тюрьме.

— Не смешно, и не оригинально, — и тут же без всякой связи, умильно целуя в носик моего(!) зверя, — какой породы твой питомец?

— Деньгоед среболюбивый.

Эльфа морщит лобик недоуменно, потом до неё доходит — весело смеётся, демонстрируя очаровательные, ослепительно белые, ровные зубки. Не к месту вспоминаю зубной ряд в пасти Архитектора Боли — на некоторое время помогает — прихожу в чувство, иначе за себя не ручаюсь.

Через четверть часа контакт с прекрасной эльфой наладился до такой степени, что она вызвалась сопроводить заезжего гостя. И показать, конечно же, издалека, где находится приличная гостиница. Впрочем, в этом больше заслуга хомяка — домашние питомцы чрезвычайная редкость в фактически отрезанном от мира городе, и мадмуазель, как она себя с легкостью стала именовать, просто не могла оторваться от плюшевого счастья. Чем я беззастенчиво пользовался, добиваясь благожелательного расположения к хозяину замечательного животного.

Впрочем, это было не трудно. Старое правило пикапа — если девушка смеется, то она — ваша. Главное — не упускать инициативу, держать веселье в тонусе не молчать подолгу, чередуя шутки и импровизируя по настроению. Благо это было не трудно — характер у эльфы прекрасный: весёлый и общительный, к тому же красивая чертовка — то есть с вдохновением проблем не возникает.

Вопреки ожиданиям встречные эльфы, даже девушки, красотой не впечатляли. Так несколько приятных мордашек с неизменными острыми ушками — и это всё? Получается, мне повезло со знакомством? Хотя как сказать — очень уж обаятельная и симпатичная подружка у меня внезапно образовалась. Не подстава ли это от двух неприятных типов из мрачного здания на центральной площади?

— А хоть бы и так! — в душе, конечно же, придерживаюсь совершенно противоположного мнения.

Незаметно любуюсь этим ожившим сочетанием цифровых технологий и вдохновением художника, плутовка чувствует, какое впечатление производит и беззастенчиво дразнится, бросая хитрые взгляды и невинно хлопая ресницами.

— А это Градн-опера! Самое красивое здание в городе, — действительно впечатляет, чем-то похоже на древнегреческий храм скрещенный с аквапарком и мавзолеем одновременно. Много стекла, камня, резного дерева и, конечно же, живых растений и цветов.

Отвлекся, упустил нить беседы. Очень плохо, на первом свидании нельзя так расслабляться. Вот черт, оговорка про свидание по Фрейду?

О чем воркует милое создание? Надеюсь, ничего важного не упустил.

— Через неделю здесь пройдёт открытие Весенних Сатурналий. Говорят, что сам Император выступит с обращением к народу и миру — объявит об окончании зимы. И даже, о том, что купол скоро снимут. Но мне не верится. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

А чего это глазки у нас такие грустные? Это же катастрофа — весь пикап прахом!

Выяснив причину, облегченно вздыхаю, всего-навсего проблема с пригласительными билетами. Купить их невозможно, а получить приглашение нереально — все места расписаны за месяц, желающих попасть на феерию в десять раз больше, чем мест внутри.

— Всего лишь? Если я получу приглашение на две персоны, не соизволит ли прекрасная мадмуазель составить мне компанию?

Если бы предложил прямо сейчас снять купол над городом и отправится на Гаити ближайшим рейсом «Аэрофлота» удивление было бы меньше.

Впрочем, хитро стрельнув глазками, не отказала:

— Всё возможно, — и уже без улыбки. — Я не обижусь, если ничего не получится.

***Вы получили квест. Получить два билета в Гранд-оперу. Срок: неделя

Награда: неизвестно.

— Не сомневайся, считай, что приглашение уже получено. Готовь свой лучший наряд, хотя в этом нет необходимости!

— Это ещё почему?

— Ты прекрасна в любом облачении, улучшить совершенство — невозможно!

— Улучшить совершенство нельзя, подчеркнуть можно, — застываю, открыв рот. Это меня уели, получается? Вот тебе и красивая мордашка, за которой не рассмотрел острый ум и ядовитый язычок.

Тут произошло событие, заставившее меня застыть от изумления.

Навстречу нам попался…человек!

Степенно и неспешно мимо нас прошествовал самый обычный горожанин, нормального человеческого вида. Даже уши рассмотрел — круглые, классические.

— Это. это же человек? — изумленно выдохнул, провожая его взглядом.

Языкастая язва тут же поправила:

— Ты точно неделю в тюрьме просидел? Не больше? Сказочные персонажи мерещатся. Это обычный людь. И кого ты ожидал увидеть в квартале людей?

После чего вручила мне хомяка, и помахала ручкой:

— Гостиница прямо по улице, мне пора.

— Подожди, как тебя найти? — мы, что вот так просто возьмем и расстанемся?

— Для героя, добывшего приглашение от императора — это проблема? — нет, ну точно язва. — Пусть боги будут к тебе ласковы.

И ушла, оставляя лишь смутный аромат цветов. Странно, что раньше его не замечал. Неудивительно — перегрузка зрительных образов, заглушила все остальные. Зрительные образы — они такие, третий размер не меньше.

Размышляя о вопиющем несоответствии поведения новой знакомой всем мыслимы и немыслимым канонам поведения неписей, добрался до гостинцы. Эльфа выглядела живее и интереснее большинства знакомый мне девиц в реальном мире — и это не укладывалось в голове. Анализируя поведение, мимику, структура разговора — не нашел ни одной зацепки. Такое ощущение, что за эльфу отыгрывает реальный человек, причем явно женского рода. Но это невозможно в принципе?

Вход в отель через пристройку, в которой располагается кафе, или в местной транскрипции — таверна. Если бы не размышления о странностях и прелестях эльфы, первое на что обратил бы внимание — на явно неадекватную реакцию посетителей на моё появление. Словно ледокол «50 лет СССР» двигался я по проходу, и впереди меня словно невидимая волна — замирают все разговоры, кружки замирают в руках, на полпути не достигнув рта, собеседники застывают, не договорив, а те, кто сидят спиной к проходу, начинают разворачиваться и застывают, словно увидев ожившее приведение.

Добравшись до стойки, наконец, замечаю, что в помещении установилась зловещая звонкая тишина.

Бармен, по всей видимости, он же хозяин ресторанно-гостинично комплекса, вытаращив глаза, судорожно сглатывает воздух. Человек, точнее — людь, как и все присутствующие.

— Нет ли у вас пива, промочить горло путнику после длинной дороги, — да меня доходит, что для местных жителей появление нового неизвестного человека подобно грому с ясного неба. Город скоро год в изоляции под куполом, а тут я такой весь из себя загадочный — словно из ниоткуда.

Усыпила меня реакция эльфов, похоже люди для них все на одно лицо, как для россиян — китайцы, например. Да и отношения между расами не слишком дружелюбные, судя по тому, что в центре люди не встретились, а здесь, наоборот, ушастых не видно. И если эльфы лишь недружелюбно игнорировали, то в своем квартале, за время вынужденного заточения под магическим шатром, все друг друга знают в лицо. И появление незнакомца произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Похоже, хозяин сообразил, что ему подвалило счастье, и аншлаг в его ресторане на ближайшие дни обеспечен. Стоит разнестись новости о новом постояльце, и к вечеру половина квартала будет здесь.

Естественно, всего этого я ещё не знал, но примерный ход мыслей представлял. Особенно после ответа щедрого хозяина:

— За счет заведения! У меня разливают лучшее пиво на этой улице, — умно сказано. Если бы прозвучало, что лучшее пиво в городе — веры было бы меньше, а так всё грамотно — хвастуном не выглядит, и марку заведения держит.

— Боюсь показаться не слишком вежливым, но вроде я вас раньше здесь не видел? — не слишком издалека начинает заход бармен, зал за спиной замирает в томительном ожидании.

— Вы меня не могли видеть — я только прибыл в ваш чудесный город, — про себя думаю, что если быть совсем честным, даже названия этого столичного поселения не знаю.

Вздох облегчения и осторожной надежды проносится по залу за моей спиной — надо за стол перебраться, что ли. Не люблю когда обстановка не под контролем.

— И как там снаружи? — похоже этот вопрос интересует не только его одного, два десятка посетителей затаив дыхание ждут ответа. Информационный голод не лучше обычного. И если с питанием тут вроде бы вроде всё нормально — вокруг города до самого купола идут сплошные сады, поля и фермы, то новостей снаружи здесь ждут как манны небесной.

Не буду мучить изнывающих в нетерпении слушателей:

— Замечательно, — поворачиваюсь лицом к слушателям, — Теплеет.

Что тут началось! Приятно, черт побери, радовать людей, особенно когда это тебе ничего не стоит.

Начавшееся празднование уже не требовало моего присутствия, и, сторговавшись за три серебряных монеты в день, получил чистую опрятную комнату на втором этаже. Даже с ванной! Огорчало, что горячей воды по техническим причинам не оказалось.

Впрочем, обещали нагреть к вечеру, за что хозяин запросил ещё две монеты серебром. И это со скидкой, как вип-клиенту. Дрова, по понятным причинам, в городе дефицит, а магия для бойлера очень дорогая — всё идёт на нужды города, а если нужна энергия на бытовые нужды — только за деньги, по остаточному принципу. Без знакомства среди магов и не купишь.

Завершился день ещё одним приятным знакомством. У Буримына, хозяина гостиничного комплекса, оказалась замечательная помощница — она же родная племянница Зааяана. Выговорить без ошибки её имя я смог только с десятой попытки, поэтому просто переименовал в Заю.

Миленькая, фигуристая, небольшого росточка, но с весьма выдающимися достоинствами, несмотря на юный возраст. Всего 17 лет — что меня сильно разочаровало. О чем можно говорить с такой? Не о Шопенгауэре же, в конце концов?

Зато несостоявшийся собеседник на тему немецкой философии, оказалась весьма ценным источником самой разнообразной информации.

Вот только тараторил этот источник без остановки, не давая сосредоточиться.

Намучившись с любопытной болтушкой, всё же выудил общие сведения о городе и населении, и политическом устройстве.

Наконец-то узнал, как называется это чудо-таун под куполом — «Блистательный Зеленью». Судя по отсутствию смысла и падежей, вкупе с претензией на экстравагантность — название явно эльфы придумали.

По мне — так и сойдёт. Бывают имена городов куда хуже — Камызяк, например.

Подтвердилось моё первоначальное впечатление о характере эльфов и их отношении к «низшим» расам. К слову, тут кроме людей есть ещё множество других видов гуманоидов, но больше всего — фейри.

Нет, не с крылышками, как поначалу предположил. Вполне человекоподобные, ростом метра полтора, только очень худые и… голубые. В прямом смысле — кожа у них с легким небесным оттенком. Их здесь больше всего — не меньше трех тысяч. Всю основную работу в садах и на фермах выполняют именно они, что их нисколько не напрягает — смысл жизни именно в таком существовании, дистрофики помешаны на растениях и животных. Безобидные, миролюбивые создания, немного владеют магией, похожей на друидскую.

Эльфов примерно тысяча, столько же людей, плюс незначительное количество представителей других видов разумных, застрявших в городе на момент начала Ледяного Апокалипсиса.

А вот насчет людей вылезла какая-то непонятная абсурдная ерунда. По- иному не скажешь.

— Травчик, расскажи как там за стеной? Там тоже люди живут?

— Не знаю, в одиночку зимовал. Ну чего ты пристала к уставшему человеку.

Отшлепать и выставить её за дверь что ли, прилипла, как банный лист. Любопытная до ужаса. Да, здесь не Анталья — персонал в отелях абсолютно не дрессированный.

— Не надо мне сахар в мёд сыпать, тоже мне «человек» нашелся. У меня, чтоб ты знал, в предках три настоящих человека были.

Заинтересовавшись явной абракадаброй, выяснил, что:

Людь — это не человек в привычном понимании оказывается. Это — потомки эльфов от смешивания с чистокровными людьми, кои исчезли давным давно. Внезапно и без следа.

Вспомнив начальную локацию, откуда начался мой путь по миру, догадался о чем речь. Вот только со сроками близко ничего не состыкуется. Какие бабушки и дедушки могли дать потомство с лета прошлого года? Спишем на цифровой эпос народов мира — много достоверной информации можно почерпнуть в мифах о Древней Греции? Вот тот и оно!

Не правильно истолковав моё желание вытряхнуть балаболку из своей опочивальни, Заая решила поведать мне совсем уж непробиваемый аргумент:

— Не хочешь, не верь. Но мой родной дедушка был игрокхом!

И виляя попой, двинулась на выход, напоследок, в дверях, показав язык.

Хоть стой — хоть падай. Сижу на кровати, словно пустым пыльным мешком по голове огретый.

Заковыристый тут эпос!

Лечь поспать пораньше мне не дали, заявилась целая делегация, с просьбой почтить моим присутствием собрание местных жителей в ресторане, жаждущих лицезреть легендарного гостя.

Сообразив, что отделаться от страждущих, всё равно не получится, да и отношения с хозяином надо поддерживать, спустился вниз и целый час отвечал на расспросы. Как мало надо людям для счастья — всего лишь морозы закончились, и солнце уже греет по-весеннему. Больше и рассказывать собственно нечего, но празднующих это не смутило.

Когда же вопросы начали повторяться, а народа на улице перед входом стало больше, чем внутри помещения, набитого сверх меры, хозяин во избежание разрушений и жертв, волюнтариски закрыл торжественный митинг.

К сожалению, для меня мало, что изменилось. Добравшись до номера, уснуть смог только под утро, когда спонтанное народное гуляние под окнами, наконец, затихло.

 

Глава 4

Вопреки опасениям, утро выдалось спокойным и благодатным. Спустившись к позднему завтраку, плавно переходящему в ранний обед, обнаружил почти пустой зал. Видимо народ работает — и это просто отлично.

Скворчащая яичница с колбасой, салат из тертой редьки, ягодный морс, ароматные пирожки и крынка молока — хватило бы накормить троих здоровых троллей. Мои возражения по поводу изобилия сверх всякой меры, Буримын замахал руками — всё за счет заведения.

Не сомневаюсь, что вчерашняя выручка в трактире побила финансовый рекорд заведения за всё время существования, но надо и о собственном будущем подумать. Похоже, что я тут надолго застрял, а благодарность лучше сразу конвертировать в твердое серебро, а ещё лучше — в золото. Одними завтраками сыт не будешь.

Ресторатор охотно откликнулся на предложение, присел рядом, в надежде выудить из меня ещё каких-нибудь новостей. Конечно же, прямо сейчас всё выложу на блюдечке с голубой каемочкой. Информация — тоже деньги, безналичные можно сказать, но от этого не менее ценные.

Интерес к моей персоне продержится пару недель, после чего медленно угаснет — особой прибыли с этого не поимеешь. Значит, отсюда следует вывод, что надо позаботиться о финансовом благополучии. Для этого мне нужен хорошо информированный источник — Бур для этого идеально подходит.

Пока же не выдвигаю никаких встречных предложений — это не солидно, и не разумно, не зная обстановки.

Поэтому просто беседуем. О том, о сём: о ценах на продукты и магию, о перспективах в связи со скорым снятием купола, об особенностях местного бизнеса и обстановке в городе.

Порадовало, что криминала в столице практически нет — особенности замкнутого существования. Если не считать пьяные драки, или дуэли между эльфами. Оказалось, что в гостинице кроме меня есть ещё четверо постояльцев, но сейчас отсутствуют до вечера, работают. Не коренные жители, волею судьбы застрявшие здесь под куполом — их проживание, к слову, оплачивает императорская казна. Один убыток от них, посетовал людь.

Прервал нашу беседу разносчик газет — есть и такое развлечение в городе, но выходит не каждый день. По причине отсутствия свежих новостей, видимо.

Заинтересовавшись, позвал разносчика, и, расплатившись медью, получил на руки настоящую газету этого мира. На шедевр печатного слова это изделие явно не тянуло — да и новостей почти не было. Зато половину первой и единственной страницы занимали стихи! Разом, потеряв интерес к этому шедевру средневековой журналистики, вручил её Буру. Каково же было моё удивление, когда умудренный седой люд, принялся читать эти «стихи» вслух, с восторгом и выражением.

К тому моменту, когда любитель чтения, дошел до рубрики новостей, я успел раз десять пожалеть, что купил это чудовищное недоразумение.

Но все же, есть справедливость на этом свете — новостей оказалось не много, всего одна, но зато какая!

Несколько очевидцев утверждали, что вчера на одной из центральных улиц видели неизвестное самое настоящее живое существо! Дальше мнения разделились, и показания свидетелей путались. По одним признакам — это был небольшой медведь, по другим данным — крупный кролик. Один свидетель утверждал, что питомец сидел на руках у эльфа, второй сообщил, что зверь был на поводке у мужчины. Цвет животного колебался в широких пределах, ограниченных лишь фантазией наблюдателей, вплоть до искрящегося золотого. К сожалению, сообщала газета, никто не запомнил хозяина питомца — настолько все были заворожены чудесным явлением. Лишь один люд-свидетель заявил, что питомец был с двумя хозяевами, с эльфом и людом. Но веры такой фантазии нет никакой.

Не надо было так хохотать, Бур, чуть не обиделся, приняв на свой счет.

Пришлось продемонстрировать хомяка, после чего хозяин впал в самый настоящий ступор. Заглянувшая в зал «внучка игрокха» от неожиданности уронила кастрюлю с борщом, да так и застыла словно завороженная.

Обидно, да. Мяк производит фурор, на два порядка круче, чем его хозяин.

Когда утихли восторги, а хомяк обзавелся двумя монетами в качестве подарка, стало понятно, что вот он — рог денежного изобилия на ближайшие месяцы. Буримын даже не стал спорить — выделили 10 % от выручки лично мне. Зато спорить стал я — сошлись на 14-ти процентах.

На радостях попробовал выторговать ежедневную горячую ванну — но, неожиданно нашла коса на камень. В категорической форме было отказано в виду отсутствия запасов маны. Оказывается, в первый раз мне сделали исключение, бойлер запитали от кухонного источника энергии, изрядно опустошив его. И вопрос вовсе не в деньгах, а в том, что нет в продаже новых — всё уходит на нужды города. Лимит на источники жуткий, даже те, что положено без взятки не выкупишь.

— Говоришь, полное отсутствие преступности?

— Бакшиш — это традиция, проверенная временем. Если я дам взятку за нарушение закона — то это преступление. Если же даю бакшиш в благодарность за то, что мне и так положено по законному праву, — то какое это преступление? — просветил меня философ взяткодатель.

— Неужели магов в городе нет, желающих заработать?

— Нужен специалист по эфирной энергетике, а они все по контракту на императора работают. Другие же браться не хотят за это — или не могут, или не хотят за серебро возиться — золото просят. Вот и мучаемся. Как конец месяца, так совсем напряжение потока в батарее падает — казан вскипятить полдня надо.

— Может, я посмотрю? — даже ради любопытства оно того стоит.

***Вы получили новое задание. Зарядить батарею нагревателя. Награда: горячая ванна.

Определенно, кто-то издевается надо мной. Это же просто неприлично давать такое вознаграждение. Если так дальше пойдёт, то скоро будет квест: забраться на вершину самой большой горы, награда за который будет звучать так: «Прекрасный вид с высокой горы».

Но для начала, надо разобраться с текущими финансами. Наличных, если так можно выразиться по отношению к виртуальным монетам, у меня всего 420 золотых. Что, вполне достаточно для комфортной жизни в течение полугода, но без излишеств. Задерживаться на такой срок в городе не собираюсь, но избавится от излишков инвентаря и снаряжения не помешает.

Поэтому, получив адреса и направление, где эти лавки искать, отправился в путь. Ибо нет ничего лучше в игровом мире процесса избавления от накопленного хабара по хорошей цене!

Просто физическое облегчение испытываешь, когда освобождаешься от этой обузы, занимающей драгоценное место в твоем багаже.

Вот только с хорошей ценой как-то сразу не срослось. Виной всему упавшая сразу на 10 пунктов известность, из-за чего скидки у продавцов временно заблокированы.

Пришлось отложить процесс распродажи всех запасов, ограничившись лишь самыми тяжелыми и наименее ценными вещами. Освободив инвентарь примерно на треть объема, обзавелся ещё тысячей золотых. На первое время хватит, а там, глядишь, получу заветные плюсы к Известности, дискаунт опять восстановится. Естественно размер скидки на покупку дает такую же прибавку к получаемой при продаже стоимости хабара.

В результате обойдя почти все торговые точки, практически ничего не купил, хотя ассортимент поражал воображение. И артефакты, и книги, и снаряжение — глаза разбегаются во все стороны сразу, но лишь до того момента, как озвучена цена. Пятьсот монет за один предмет — это перебор по всем понятиям.

Имея известность 18, на пороге следующего падения по ценам у торговцев, так бездарно просесть — что за невезение. Теперь хожу — локти кусаю. А ведь впереди ещё посмертное проклятие. И не надо думать, что 30 уровень — это несерьёзно. Как успел заметить, в этом мире уровень заклинаний соотносится с уровнем игрока примерно как один к трем-пяти. Аналогично мастерство и профессии, в отличие от многих классических виртмиров, измеряются очень скромными единицами. Если в «Б-оф-Б» (*популярная в 2015-20 годах игра) травник 50 — всего лишь начинающий подмастерье, то здесь уже серьёзный специалист. Это и не удивительно, поскольку за единообразное действие можно легко получить только 3 пункта профессии.

Из всего этого можно сделать только один вывод — умирать мне категорически противопоказано! По крайней мере, пока мой собственный уровень не будет выше статуса проклятия в те самые 3–5 раз.

Единственное, на что не пожалел денег — «Учебнарь Травника для школоло», двести золотых как с куста. Компенсировалось это ограбление, замаскированное под честную продажу, лицезрением самого настоящего дварфа. Гном как гном, классический — то есть коротышка, хам и скупердяй.

Не скинул ни одной серебрушки — и как он тут выживает с таким отношением к потенциальным клиентам. Правда и выбор у него самый лучший, но цены…

С лавкой травницы, на которую возлагались особые надежды, случился облом — закрыта, и что печально никто в курсе, когда будет работать, несколько седмиц не появляется хозяйка — болеет, видать, старушка.

— Вам костюм — людской или по эль-моде? — картавит портной, в точном соответствии с законами жанра. Между прочим, фейри чистокровный, хоть и с круглыми очками, «а ля Лаврентий Палыч», на носу. Что как оказывается, чрезвычайная редкость — чтобы худышка и не на земле работал.

Через десять минут общения я не выдержал и с истеричным смехом уточнил:

— У вас родственников в Одессе никогда не было? — ну очень характерный типаж, весь мозг мне вынес дотошностью и неумолимым обсчетом стоимости каждой запонки или манжета.

Моззеей, кто бы сомневался, что именно так его зовут, внезапно замер, растерянно снял пенсне и стал протирать их мягкой тряпочкой. Потом так же быстро и нервно водрузил их обратно на прежнее место:

— Вы мне не поверите, но точно такую, же фразу произнес один клиент много лет назад. И что самое удивительное, получив заказ, он оставил мне щедрые чаевые. После чего покинул наш город, и я его больше никогда не видел.

— Что же в том удивительного? Щедрые чаевые? — мне-то понятно, у кого именно такая ассоциация возникнет, не надо иметь семи пядей во лбу. На просторах от Владивостока до Бреста любой сообразит, откуда черпал вдохновение создатель этого необычного фейри.

— Сей добрый человек оставил мне 100 золотых сверху. Хотя заказ был небольшой и стоил в несколько раз дешевле. И что самое удивительное, он предсказал, что когда-нибудь сюда зайдёт другой клиент и скажет тоже самое.

Тоже мне Нострадамус! Я могу сделать аналогичное предсказание, даже не отходя от кассы.

И тут я понимаю, почему замялся несчастный фейри:

— Ещё он попросил сделать хорошую скидку этому клиенту. И передать привет от Валеры из Саратова.

Тут я не выдерживаю и начинаю хохотать. И заранее, чтобы не обидеть честного, но расстроенного в лучших чувствах, портного, предлагаю:

— Не переживайте так. Мне не нужна скидка! Наоборот! — если пошла такая пьянка, то режем последний огурец, — Я даю вам сверху ещё сто золотых, но при условии, что если сюда когда-нибудь зайдет посетитель и поинтересуется — не было ли у вас родственников в Одессе, то вы ему сделаете хорошую скидку. Ну и заодно передадите привет от Валеры и Трава.

***Вы создали Уникальную псевдотрадицию. «Скидка скупого фейри»

Известность +2(10) (Скидка у торговцев 10 %.

Отношения со всеми фракциями +1 %)

Каждый следующий участник традиции добавляет +1 Известность всем предыдущим.

— Постойте, вы сказали — человек? — как-то уже привык, что здесь почти не употребляют это слово.

— Да, тогда они ещё встречались. Давно это было — вы, наверное, не застали их, молодой люд, — похоже старичок фейри в шоке от случившегося.

Стараясь не затрагивать скользкую тему, свернул обсуждение на фасон и цвет будущего наряда. И тут мне всё же удалось вывести из ступора своего собеседника. Да что там — довести до белого каления!

— И вы мне только сейчас сообщаете, что в моем костюме вы предстанете перед Императором! Вы в своем уме?!!!

Ну и хорошо, а то я уже стал переживать за здоровье провинциального модельера. Учитывая, что предстану перед императором я на расстоянии в сотню метров в окружении полутысячи эльфов, то вероятность того, что он рассмотрит мой наряд — близка к абсолютному нулю. И чего, спрашивается так переживать?

И уже распрощавшись, в дверях полил долгожданный вопрос:

— Скажите, а вы случайно не были в этой самой Одессе?

Поворачиваюсь и мило улыбаюсь, самой «продающей» из всех моих улыбок:

— Нет, не пришлось. Но говорят, очень интересный город. В этом мире другого такого нет.

И ведь не соврал ни разу — разучился что ли?

 

Глава 5

— И вот когда они меня решили съесть, я не выдержал и ушел от них.

Сальвасторе отрывается от письма и ошарашено переспрашивает:

— Как съесть? В смысле — скушать?

Откусываю персик, наглядно иллюстрируя, что имелось в виду самое прямое значение этого слова.

— Северные пигмеи вообще-то людоеды. И к концу зимовки с продуктами напряженка. По традиции первым съедают чужака — то есть меня. Как вы понимаете, это решительно не входило в мои ближайшие планы и я покинул их не попрощавшись.

Не Лукьянеко и не Пришвин, но и читатель здесь не избалованный обилием авторов — к тому, же мне за это не платят. Не доросла местная журналистика в лице единственного газетчика, редактора и верстальщика по совместительству, мистера Савальсторе. До денежных отношений с интервьюируемым.

Это не означает, что я впал в глупейшую бескорыстность — выгода она не всегда в презренном золоте выражается. Просто в отличие от местного электората силу печатного слова я оцениваю по достоинству, и дружба с влиятельным эльфом мне не помешает. К тому же он бесценный источник информации, в том числе инсайдерской. А деньги, да тьфу на них, благодаря рекламе Мяк за вечер снимает до пяти золотых, не считая процентов от выручки с хозяина.

Именно поэтому я диктую приключенческие рассказы для завтрашнего номера городской газеты. Хотя слово «газета» для этого листка явно избыточно щедрое.

— Как можно выжить на таком холоде долгие месяцы? — совершенно искренне недоумевает газетчик.

Отсутствием воображения я никогда не страдал, поэтому выдал целую эпопею в духе Жюля Верна. Тут были и встречи с огненными медведями, и поедание ледяных змей, кои и составили основу моего рациона. Единственное достоверное зерно вокруг которого плелась паутина фантазийного повествования — строительство иглу. Пришлось даже продемонстрировать схему устройства и поделиться тонкостями в процессе возведения снежной хижины. После чего всё остальное ушло за чистую монету.

Закончив издевательство над моим воображением, и благоразумно распрощавшись с эльфом, пока я не дошел до жидких металлических драконов, задумался об одной мелкой, но важной проблеме.

Прошло уже два дня после моего обещания эльфе достать пригласительные на императорский бал, а процесс так и не сдвинулся с мертвой точки.

Были у меня надежды на нового знакомца — Сальв, как для друга мне теперь можно не выговаривать имя полностью, естественно не в публичном месте. Так вот Сальв меня разочаровал. Приглашение у него было, но только в одном экземпляре, и, то в виде исключения, можно сказать чудесная случайность помогла — представитель независимых СМИ во всем городе был в единственном экземпляре. На балу будут присутствовать представители всех городских рас, то освещение этого события сочли политически значимым. В результате Канцелярия расщедрилась на один пригласительный — но не более того.

Второй способ, на который меньше всего надежд, попробовать купить пригласительный. Но пока никаких намеков, даже приблизительная цена неизвестна. Ни Бур ни Сальв не смогли сообщить ничего вразумительного. Хозяин таверны лишь предположил, что речь будет идти о тысяче золотых, впрочем, и пять тысяч точно с таким же успехом может оказаться, пообещал пораспрашивать, но без особого энтузиазма.

Пока же выдалась свободная минутка без посторонних и посетителей, решил заняться магическими накопителями. Какой-никакой, но все, же квест.

Благоразумно перемещаюсь на задний двор, во избежание эксцессов. Сколько себя помню в этом мире — всегда что-нибудь да взрывается или случается не так, как должно было.

Выпросил у хозяина разряженную батарею, причем обошлось это мне в обещание погасить стоимость указанного предмета в случае поломки. А это 50 золотых, между нами говоря, причем, за пустой — с полным зарядом он тянет уже на сотню.

На всякий случай сравнил опытный образец с работающим, так сказать определил цель к которой надо стремиться. У действующего образца внутри плескалась густая, тягучая золотистая жидкость похожая на машинное масло. По всей видимости — сжиженная энергия.

Теперь внимательно изучаем общее устройство. Пустая в данный момент колба, с вертикальной шкалой по которой можно отслеживать наполнение.

Блок управления, совмещенный с крышкой, и «штекер» — для подсоединения к бытовой и прочей технике. По крайней мере, до единого стандарта местные кулибины додумались, что радует. Внешняя простота устройства, однако, не должна вводить в заблуждение. Колба для хранения сжиженной магии наверняка имеет повышенную прочность и надежность, но она меня не интересует. Моя цель — блок преобразователь, тот, что сверху крепится.

Прежде всего, он опломбирован. Неизвестным мне способом и как вскрыть его я не знаю. Восьмиугольная магическая печать, состоящая из десятка сложных переплетенных рун, закрывает доступ к самому блоку управления. Обычный нож даже царапин не оставляет на теле печати, хотя выглядит материал как обычное дерево. Но у меня есть ритуальный — вот он точно поможет!

Плохая была идея — никуда не годная. Ритуальный нож справился, правда, с излишком. Печать разрушилась, вот только не просто так, а немножко взорвавшись, и уничтожив весь блок преобразователь. Колба ожидаемо осталась целой и невредимой — но меня это мало утешило. Минус 50 золотых.

Артефактор +1(32).

Пришлось идти к Буру и выпрашивать ещё одну батарейку. Взгляд, которым он меня проводил, вручая очередной артефакт не внушал оптимизма.

Прежде чем повторить эксперимент, решил подумать головой. Иногда это помогает.

И действительно, метод думанья головой, помог! Из чего сделана печать? Правильно — из дерева.

Вы применили Морозная Гниль Лопуха 4 ур.

Злополучная печать рассыпается в прах, освободив доступ к секретным технологиям эльфийских артефакторов.

— Ба, знакомые всё лица!

Легко узнаваемые две руны:

«Fern» Ольха — Огонь, ветер (алеф Омикрон)

«Tinne» Этн — Холод. Смерть (алеф Тау)

Стандартизация не всегда идёт во благо обществу. Иногда этим пользуются конкуренты и промышленные шпионы. Типа меня.

Как и ожидалось, эльфы использовали тот же стандартный метод, что и в ультрафиолетовом Озарителе. С точки зрения экономической целесообразности — абсолютно правильно, даже в современной России ГОСТЫ действуют и их никто не отменяет.

Именно это и облегчаем мою задачу.

Вспоминаю, как я это уже делал в прошлые разы, все-таки не очень удобно заряжать эльфийские руны посредством шаманских алефов. Но другого способа у меня всё равно нет, поэтому вырезаем гланды через аппендицит.

Шаманский алеф Омикрон привычно быстро закачиваю полностью, на эльфийском светильнике натренировался до автоматизма, а вот гоблинская «Тау смерти» опять завела меня в тупик. Первый раз я нашел удачное решение — заменил на алеф холода, в шаманстве они взаимозаменяемы.

Сейчас же возникла неожиданная проблема — ни снега ни люда под рукой нет! Вот это попадалово. Кто бы мог подумать, что именно этого мне будет не хватать. АXXХААА!

К счастью выход нашелся и весьма простой. У хозяина таверны оказался огромный ледник для хранения продуктов.

Вуаля — и через пять часов полностью заряженная батарея вручается оторопевшему Буру. Жалко, что с продажей ничего не получится — без пломбы накопитель лучше никому не показывать.

Зато Буримыр просто сияет от счастья.

***Выполнен квест. Опыт +1000. (65250/76000)

***Артефактор +1(33). Доступно улучшение.

Давно пора определится с выбором, ещё со времен уничтожения Архитектора висит в подвешенном состоянии:

1. Артефакт поиска

2. Изготовление артефактов II степени

3. Изготовление рунных скриптов II степени

Выбираю улучшение скриптов — всё же это уникальное направление боевых возможностей, не считая снеговика, проходящего по несколько иному профилю.

Не успел забраться в заслуженно горячую ванную, как появилась ехидная Зая и, загадочно поднимая глаза к потолку, сообщила, что меня желает видеть некая знатная особа.

В другой ситуации я бы ответил, что нужно, прежде всего, моё желание видеть кого-либо, раз уж ко мне пожаловали в гости. И с чистой совестью послал посетителя куда подальше, но мелькнула мысль о прекрасной эльфе и адрес, куда следовало направить непрошенного гостя, остался не озвученным.

— Ладно, зови гостью! — милостиво разрешил я возникшее недоразумение.

Каково было мое разочарование, когда вместо прекрасной девы в мою камору ввалился старый эльф.

Смутно припоминаю, что беседовал с дедушкой магом в сером здании на площади. Из спецуры господин?

Оказалось, что нет.

— Может называть меня Гасьендо Ирисан. Имею честь пребывать в должности ректора Имперской магической Академии.

Желание вышвырнуть незваного гостя тут же улетучилось. И дело вовсе не в испуге от статуса и могущества моего визави — эльфу что-то нужно от меня. А это означает, что мне тоже от него, что то нужно и можно получить. Например, пригласительные в Гадн-оперу. Мысленно потираю руки в предвкушении свалившейся удачи.

Выясняется, что товарищ архимаг в курсе всей моей истории, из чего следует вывод, что его привлекли в качестве эксперта для проверки моей истории и оценки способностей. Кроме того выяснилось, что гасьендо Ирисан курирует научные разработки связанные с биомагическими конструктами. И тот самый эльфийский храм находился в его ведении.

— И чего желает уважаемый гасьендо от скромного люда? — обращение, как я позже узнал, указывает академический научный статус, а не должность мага. В земном эквиваленте что-то между профессором и академиком.

— Бросьте это притворство. Я знаю, что вы человек, и ваши похождения мне известны в достаточно полной мере. Откровенно скажу — на медный грош не верю, что именно вы убили Живодера и уж тем более, какого-то важного некроманта из окружения самого Инпу. Но само по себе избавление мира от этих негодяев — есть воистину благое дело.

Никак не комментирую, ему от меня что-то надо — пусть рассказывает.

— Поскольку вы определенно причастны ко всему произошедшему — то моё доброе расположение распространяется и на вас. Тем более, что именно за вашу голову назначена награда — и мой долг предостеречь вас от желания поскорее покинуть наш город. Здесь вы в полной безопасности, а стоит вам оказаться по ту сторону барьера и… Вы всё сами прекрасно понимаете.

— Допустим так. Но содержание даже под мягким арестом — всё же ограничение моей свободы. Тем паче, что господа из серого дома напрямую препятствуют осуществлению божественного квеста. Вы считаете это правильным?

Старичок абсолютно искренне изобразил сожаление. Я точно также абсолютно искренне ему не поверил.

— К сожалению, за давностью лет мистическое значение квестов, а соответственно и почтение к правилам и заповедям по их исполнению утеряно. Многие годы, до последнего времени, никаких божественных заданий не фиксировалось, соответственно отношение к ним нивелировалось до уровня устаревшей традиции. Особенно среди молодежи, которая просто не знает, что это такое.

— Вы сказали до последнего времени? Значит, недавно это обстоятельство всё же изменилось?

Несколько секунд эльф колеблется в нерешительности, потом махнув рукой, в точности по-человечески, выдал заветное:

— Не вижу смысла скрывать от тебя, можно на ты, для удобства? Так вот первый достоверно известный квест за последние годы связан именно с лесной лабораторией. Твоё же задание тоже связано именно с этим объектом и ситуацией. Случайность полностью исключена. Если тебе интересно — я высказал своё мнение о недопустимости таких действий. Но не я решаю. К тому же тебе здесь действительно безопаснее.

Разговор, хоть и перешел в плоскость «доверительного» обмена мнениями, шёл на редкость тяжело. Видимо, эльфу тяжело давалась роль просителя, поэтому он мялся, аки красна девица, и тянул резину, тормозя на каждом повороте. Между тем вода в ванной уже остывает — прямые убытки намечаются.

Наконец, гасьедо маг дошел до сути просьбы. Ему нужны книги, они же рукописи из храма. Точнее одна из них — третья строчка в списке книг, который я предоставил эльфам при первой встрече.

Для видимости поколебался пару минут, лихорадочно обсчитывая варианты. Судя по всему, требуемая книга содержит результаты исследований, весьма важные, раз этим вопросом занимается сам ректор академии. Отобрать силой или хитростью они не могут — во избежание божественных последствий, иначе давно уже повесили меня на крюк над очагом. Благо государства прописано в приоритетах цифровых жителей явно выше всяких благородных движений души и абстрактных понятий типа совести или порядочности.

Любимое моё занятие — оптовая охота на зайцев. Первым фоном прикрытия идёт мой интерес к пригласительным билетам. Вторым более глубоким слоем идёт хитрый маневр, в расчете на сообразительность двух серых дядечек из мрачного здания в центре города.

Если у меня нет третьей книги на руках, то выполнить квест не могу физически. И есть прекрасная возможность отвести божественную кару на мою слишком наглую человеческую голову.

Должны они купиться на такую возможность и вернуть рейнджера в тот момент, когда рукопись на руках у архимага. Сделать так, чтобы гасьендо не смог вернуть мне книгу вовремя — дело техники. Ведь отдаю рукописи добровольно и за вознаграждение, а квест не выполненный — целиком на моей совести.

Именно так и должны рассуждать эльфийские чекисты, они же не знают, что у меня половина библиотеки в наличие.

Не сказать, что хитроумный план — скорее от безысходности, наспех слепленный. Но и соперники в цунгцванге, выражаясь шахматным языком, ограничены во времени, поэтому надеюсь, что всё сработает.

В результате переговоров я пообещал передать указанную книгу во временное пользование. В ответ архимаг пообещал вернуть мне её по первому требованию для выполнения квеста. И естественно два пригласительных билета на императорский вечер.

Передача книги — как только два заветных пропуска на бал с имперской короной будут у меня на столе. Эльф хоть и удивился столь странной просьбе, но пообещал выполнить в кратчайшие сроки — может быть уже завтра.

Сердечно попрощавшись, гасьендо напоследок решил продемонстрировать проницательность, и хитро усмехнувшись, выдал «истинную причину» по которой мне понадобилось приглашение на торжественный вечер:

— Не питай напрасных надежд, мой тебе совет.

Интересно здесь слухи циркулируют, уже весь город в курсе для кого нужен пропуск?

— Ты о чем, гасьендо Ирисан? — делаю невинные круглые глаза.

— Конечно же, ты хочешь обратиться к самому императору и получить разрешение покинуть город.

Неожиданный поворот сюжета. У меня и в мыслях такого не было, но за идею спасибо!

— Император может разрешить?

— Теоретически есть такая возможность. Но дело не в этом. Согласно протоколу и порядку обращений жителей города прошение подают заранее в письменном виде в канцелярию и дожидаются ответа в течение трех месяцев. А добиться аудиенции у императора практически невозможно. Кричать из зала свою просьбу настоятельно не рекомендую — как минимум, это нарушение церемониального порядка и штраф от 1000 золотых.

И всё равно благодарен эльфу за гениальную идею.

Расстаемся настоящими друзьями, тепло и искренне.

 

Глава 6

Травница выздоровела и оказалась на своем рабочем месте.

Я получил Картограф +1(20) за изучение большей части города.

И две плюшки за круглое значение. Известность +1(11) как известный путешественник, и плюс 15 % к скорости передвижения вне города. И всё равно немного расстроен, квест на поиск заболевшей бабульки и ожидаемую жирную награду пришлось занести в список несбывшихся желаний.

Закупил много всякой всячины, недорого и без торга — цены просто мизерные, даже неудобно обирать бабушку — божий одуванчик.

Из интересного и дорогого «Повязка травника» дающая +2 к мастерству, всего за 6 золотых. Рекомендуется носить на голове, подобно японским самураям, во время работы в саду или при сборе растительных ингредиентов.

Интересная штука — удобрение. Ускоряет рост на 10 %. Бывает вдвое эффективнее, но в продаже таких нет.

За один золотой получил рецепт сушки ягод и грибов, ещё «плюс один» к профе. Взял ещё десяток перспективных семян и немного рассады — может, удастся на новом материале поднять пару пунктов основной специальности.

Боясь пропустить что-либо интересное, осмотрел досконально всю лавку и был-таки, вознагражден за настойчивость.

— А это что за цветочек, бабушка? Сколько стоит и чем полезен? — скромный и невзрачный, зато емкость, в которую он высажен — дорогая и не соответствует содержимому никак.

— Забава для эльфов, любят они редкие или необычные растения. Тебе, милок, он ни к чему. И цена на него обычному люду не по карману.

— И почем экзотика для ушастых? — недолюбливает травница конкурентов сразу видно, поэтому подыгрываю немного.

— Четыреста золотом, и ведь нельзя цену снижать — обязательно нажалуются в гильдию, нелюдины этакие.

— Неужели покупают?

— Чего же не купить, у меня, почитай втрое дешевле чем в эль-лавках. И хоть место глухое в людском квартале, всё равно приезжают ко мне.

Поблагодарив травницу за столь ценную информацию, отправился на разведку, оценить потенциальный рынок сбыта экзотических цветов. Через час я пришел к выводу, что здесь настоящее эльдорадо для смышленого предприимчивого менеджера. Невзрачные цветочки и травки шли по умопомрачительной цене, гордо стартуя от 500 золотых и даже выше тысячи. Впрочем, не всё так просто, как вначале показалось. Ушастые прирожденные специалисты по растительному миру, и найти действительно редкий экспонат или цветок очень трудно. Некоторые экземпляры ценятся тем, что дают семена раз в 10 лет, и прорастает только одно. Впрочем, этот вопрос вполне решаемый, есть у меня пара мыслей в этом направлении. Зато в чем эльфы-буратины точно не разбираются — так это в маркетинге. И тут появляюсь я весь из себя специалист. Ставлю сто к одному, что доходность моего проекта превысит МММ в несколько раз.

Ничего личного — только бизнес. Не нужны мне здесь деньги в привычном понимании, нужен инструмент влияния на обстановку.

Итак, приступаем.

Арендую у хозяина гостиницы весь задний двор вместе с хозяйственными постройками. Нанимаю работников для укрепления и перестройки внутреннего пространства под оранжерею. Здесь это в порядке вещей, многие держат подсобное хозяйство — в закрытом городе со снабжением свежими продуктами не всё ладно. Эльфы и фейри в обязательном порядке все имеют целые приусадебные агрокомплексы, сады и теплицы.

В итоге мой электронный кошелек похудел на две сотни вполне материальных золотых монет.

Повышенную секретность объяснил Буру заботой о нашем общем «батарейном» гешефте. Всем остальным была скормлена версия о моем желании обустроиться и осесть в городе. А теплица должна служить источником дохода для будущего горожанина. Идея хоть и скроенная на живую, прошла на ура — народ одобрил и забросал советами, как и что лучше выращивать, и на что в этом сезоне самые удачные цены. Хотя, зная от меня же о будущем потеплении, перспективы оранжереи оценивали скорее скептически.

Первая часть моего плана предусматривала создание уникального растения. Чтобы не говорили про высокую научную и прочую ценность экзотических травок и колючих пеньков-кактусов, модных в этом сезоне среди знатоков, я обратил внимание, что красивые цветы ценятся всё же значительно выше при прочих равных условиях. Да и было их просто мало — не в каждой лавке экзотические цветы встречаются.

Отсюда следует вывод, подкрепленный моим многолетним опытом просмотра рекламы по ТВ, что лучше всего продавать дорогие красивые безделушки ориентированные на женщин. Хотя эльфы тут тоже мужественностью не блистают, поэтому объединяем их в одну целевую группу.

Придирчиво исследую свои запасы семян и растений на предмет будущей звезды аукционных домов.

К сожалению, отпадают все трофеи из эльфийского храма. Во-первых: они, скорее всего, все известны местным специалистам. И, во-вторых: не стоит светить моё участие в ограблении этого хранилища. Можно конечно всё списать на подземелье извергов, но ассоциации и подозрения всё равно появятся.

Обычные растения тоже исключаем их списка. Можно конечно из них вывести гибриды неизвестные местной науке, но долго это по времени и шансы на удачу весьма скромные. К тому же всегда может оказаться, что подобный аналог уже существует и это будет полный провал. Итого: не наш это путь.

Остаются три претендента: фига лопуха, инжир лопуха, и конечно же Цветок Лопуха Обыкновенного.

Естественно цветок выглядел безоговорочным лидером состязания, но было одно «НО». Светить его, а тем более спекулировать божественным растением крайне неразумно.

Пришлось выбирать из инжира и фиги, что в обычной жизни вообще-то одно и то же. В данной реальности инжир имеет очень необычный цветок со сложной геометрической структурой, после созревания превращающихся в плод, фига же дает плод из завязи, обходясь без цветения. То есть и выбирать больше не из чего.

Возникает резонный вопрос: какой же это цветок, если со временем он превратится в плод? К счастью этот вопрос решили вместо меня длиноухие умельцы. Оригинально и остроумно — вмонтировали в чашу замедлитель роста. Поскольку ускорителей роста здесь предостаточно, то и противоположный эффект известен был сразу и давно используется в быту, и не только в горшках с цветами. Но и в масштабах всего города! Для большей сохранности цветочного декора и ландшафтного дизайна.

Надеюсь, ни один эльф не узнает, какими методами я создавал эти прекрасные цветы. Поскольку нужны несколько разных видов, то пришлось заняться генной инженерией, при помощи дымянки лекарственной, она же — ядовитая; настойки дистиллята из клюквы и универсального катализатора всех процессов — русского авося.

Не дожидаясь окончания полного цикла исследований, высадил оригинальные инжир и фигу, плюс ещё десяток растений попроще — для конспирации. Ибо ночевать здесь я не в состоянии, а так пусть разбираются, что за разнообразная хрень здесь повсюду в горшках и кадках.

Наладил ультрафиолетовые светильники, жалко на ночь их придется убирать, из тех же параноидальных опасений.

К слову, оранжерею посетили уже на вторую ночь, и если бы не контрольные волоски, приклеенные к косяку и двери, то ни за что не заметил чужого присутствия. Впрочем, никто не ожидал, что хмурые эльфы из серого здания оставят меня без присмотра.

Благо все важные эксперименты проводятся только днем, после чего следы тщательно уничтожаются. А просто семена и горшки сами по себе никого особо не интересуют. Я ещё и овощи подрядился выращивать — легенду надо поддерживать. Теперь оранжерея без путеводителя превратилась в огромный запутанный лабиринт из многоярусных стеллажей, ящиков и бочек, уставленных горшками, корзинами и прочим хламом.

Если не считать ночных сложностей, то скорость выращивания урожая у меня просто фантастическая. Благодаря прокачанной профе и хорошему инструментарию. Плюс удобрения и уникальное достижение агронома — серьёзная заявка на успех. Думаю, через неделю уже первые результаты будут — благо самих плодов мне дожидаться не надо. Не стоит забывать о хомяке — реально хороший помощник в этом деле, и даже специальность соответствующую поднял за время огородничества на базе.

Ещё один важный вопрос требовал решения, и желательно немедленно — задание Авесты. Казалось бы, какая может быть срочность в процессе, тянущимся уже скоро как год? В том и дело, что тянуть дальше нет смысла!

Во-первых: удача и так слишком часто улыбалась мне в последнее время, и полагаться на неё больше не стоит. Особенно учитывая объявленную за мою голову награду, причем сразу от двух независимых и влиятельных организаций. И вторая причина: нет никакой гарантии, что в этом году наступит полноценное лето. По моим прогнозам, если всё будет продолжаться в таком же темпе — снег полностью не сойдёт и к августу, а там снова похолодает. Слишком всё промерзло за зиму, а ослепительно белый снег превосходно отражает почти всё солнечное тепло.

И самый главный аргумент — цветок Авесты можно высадить прямо здесь и сейчас. Скорее всего, эльфы не будут против, с их генетической любовью к растениям, травкам и цветам.

Смущает лишь требование высадить цветок Лотоса (Лопуха) под открытым небом. Подходит ли городской купол под это ограничение — открытый вопрос!

Попытка — не пытка.

Достаю малый походный алтарь, между прочим, каменный весом в три килограмма, ещё тот подарочек для дальней дороги.

Мяк тут же прижимается к нему, обнимает лапками и грустно вздыхает, жалобно посматривая в мою сторону.

— Ну, я-то чем виноват? — вопрос риторический.

Зажигаю несколько свечей, кладу букетик свежих цветов на алтарь, и мысленно обращаюсь к богине. Один шанс на миллион, что получится. И ничего не происходит.

Мяк сидит рядом со мной и вздыхает, словно кашалот на нересте. Или кашалоты млекопитающие?

Не добившись результата, разочаровано убираю алтарь обратно. Не судьба, видимо.

Поужинав без настроения, даже не спустившись в трапезный зал, выставив Мяка отдуваться за нас обоих, отправился в оранжерею — вечерний обход, поливка, подкормка, рыхление — никто не отменял моих обязанностей.

— А это что за…?!!!

В горшочке, куда вчера высадил модифицированное семя инжира, красуется фантастический, роскошный цветок, лишь отдаленно похожий на цветок-родитель. Примерно как Тойота Суперселика 2020 года и Лада «Гранита» в бюджетной комплектации.

Вы получили Травник +2(24)

Вы получили уникальное растение: Ассилора цветущая.

Вот значит, какой ответ, Авеста Травница Дарующая. Каюсь, почти забыл, как звучит твоё полное имя.

Архимаг так и не появился до вечера.

 

Глава 7

Он появился утром.

— Вот два приглашения. Одно на твоё имя. Второе имя впишу лично — вопрос не обсуждается, итак пришлось пойти на нарушение восьмого циркуляра о порядке Почитания Императора.

— И я рад тебя видеть, — нисколько не коробит такое запанибратское обращение к эльфу намного старше меня — игра всяко позже моего рождения создана, ещё неизвестно, кто из нас старше. — Линассия из ветви Изумрудной Радуницы Светлого рода Запада.

У гасьендо эльфа изумленно поднимается бровь, но он сдерживает любопытство, лишь хмыкает:

— Надо же!

После чего аккуратно вписывает указанное имя и реквизиты — так я окрестил вторую многобуквенную часть имени, заменяющую эльфам фамилию.

Торжественно вручаю Ирисану долгожданную книгу, у счастливого эльфа выражение лица такое, будто он родного племянника нашел, утерянного в младенчестве. Чуть не расцеловал бесценную реликвию — похоже продешевил я, но план того стоит.

Естественно никто не бегал по лавкам и не скупал чернила и бумагу, чтобы срочно скопировать содержимое этой уникальной книги. Ни секунды не сомневаюсь, что такие действия станут известны в сером доме раньше, чем донесу пишущие принадлежности до своей комнаты. Всё проще и банальнее — материалы скопированы ещё дома, и спрятаны в надежном месте. Не сказать, что это было легко — три дня работы ушло, но надеюсь того стоит. К сожалению, знание эльфийского языка слишком низкое — алфавит и цифры освоил, понимаю отдельные слова, но только в письменном виде. Устная речь и восприятие на слух почти на нуле. Чтение и восприятие сложных, тем более научных, текстов пока недоступно.

— Гасьендо маг, если тебя не затруднит, помоги найти адрес, где проживает мадмуазель Линассия.

— Сущий пустяк. Не такой и большой наш город, чтобы не знать где особняк этой милой…, как ты сказал, мадмуазели? Зеленая параллель, синий меридиан.

— Это точно в городе? — хотел спросить совсем другое, не перегрелся ли кто-то, но не стал торопиться.

И правильно сделал.

— Забыл, что ты недавно в городе и не в курсе местных особенностей. Параллель — это улица, тянущаяся с запада на восток. Меридиан — это улица или переулок, идущий с севера на юг. Их пересечение и есть тот район, где находится нужный тебе дом. Все дома на одном меридиане или параллели имеют табличку своего цвета. Весьма удобно, не находишь?

Мое мнение решительно отличалось от восторженного у собеседника, и слово «удобно» там точно не фигурировало. Но для средневековых неписей может это действительно революционное достижение? Цветные таблички на домах я замечал, но не придал значения — мало ли что они означают.

— Конечно, удобно, — выдаю прямо противоположное тому, что думаю, — непонятно в какую сторону от перекрестка мне искать указанный дом?

— И здесь всё продумано! Если в адресе сперва указана параллель, то дом находится перед перекрестком, если же сначала указан меридиан, то за пересечением этих улиц. Направление движение считается всегда от центра — от Императорского дворца.

— И кто же додумался до такого гениального и простого решения? — надеюсь, ирония, переходящая из смеха в рыдания, не слышна в моем голосе.

— В рамках Декларации отказа от цифрового прошлого, градографическая схема принята указом Императора. Разработка кафедры нашей академии, правда, без моего участия обошлось, проект курирует… впрочем, тебе не это интересно.

— Что за Декларация? — академик, ты ошибаешься, мне это очень интересно!

— Всё время забываю, что ты новичок в городе. Давай в следующий раз, расскажу в подробностях. Сейчас спешу, — и демонстративно трясет свежеприобретенной книгой. — До встречи.

Вот так всегда — на самом интересном месте.

Кстати, почему квест не выполнен, пригласительные — вот же они? Нужно поторопиться с вручением, зная девичьи повадки, на подготовку наряда для торжественного выхода им требуется целая вечность, а осталось всего три дня.

На выходе столкнулся с Буримыром, отмахнувшись, что спешу, внезапно сообразил, что можно и у него поспрашивать, местный всё таки.

— Бур, что такое Декларация отказа от прошлого?

Люд скривился, словно хлебнул уксуса:

— Эльфийские заморочки, нам до них дела нет. Дурью маются.

— И всё же?

Почесав затылок, задумался, подбирая слова.

— Серьёзно, никогда не вникал в эту белиберду. Слишком заумно, и если честно вообще без смысла. «Вначале был двоичный код. Потом появились пророки Бил и Стив, и родили они Пентиум. От него и пошло всё сущее.»

— Охренеть! — это я вслух сказал?

— Дальше не помню. Суть в том, что эльфам втемяшилось в голову, что главное наше предназначение избавится от этого двоичного кода и стать настоящими. По мне — так чистый бред. Вот и куролесят — то улицы переименовывают, то уровни запретят.

— Какие уровни?

— Ну, ты даешь, людина! Ты здесь уже неделю, неужели не заметил, что в нашем городе уровни жителей нельзя увидеть. Это и есть первая Заповедь Декларации — отмена цифрового эквивал. льиента. Не, не выговорю.

Стоп, а ведь действительно уровни неписей и собеседников мне не видно! Конечно, заметил эту странность, но не придал значения, погрешив на собственную забывчивость — типа, сбил по рассеянности в настройках что-то. Да так и оставил этот вопрос без внимания — не до того было. Слишком много впечатлений.

Оказывается дело совсем не в этом.

— И что вот так просто можно отменить уровень персонажа? — это выходит за рамки разумения!

— Кабы так, может и стоило заморочек. На самом деле эльфийские маги закрыли просмотр этой информации для посторонних, а сами уровни никуда не делись. Я и говорю — из пустого в порожнее переливают, из вина в уксус и обратно. Делать им нечего — вот и чешут себе уши ногами.

Всё страньше и страньше. Размышляя о Пентиумуме и его прородителях, добрался до перекрестка зеленой и синей улицы. Не без труда, но разобрался где нужный мне дом, и позвонил в колокольчик.

Дверь открыла худенькая бледная фейри, выслушав кто мне нужен, так же молча, пригласила следовать за ней.

Кто бы сомневался, что хозяйка окажется в саду. Может они, и спят на траве под деревьями — с них станет.

Вот незадача, моя красавица тут не одна. Я сказал — моя? Оговорился или поторопился, бывает.

Слава богам, компанию ей составляет не особь мужского пола. Рано радовался.

Окинув взглядом неизвестную мадам, пришел к выводу, что замена на мужчину была бы гораздо лучшим вариантом. Ибо одного единственного взгляда хватило, чтобы понять — это Стерва. С большой буквы С.

Холодное красивое лицо, неестественная худоба, стройные ноги, и всё портящий пронзительно острый наглый взгляд. Умна и смертельно опасна как гавайская кобра. Только не говорите, что такой змеи нет — вот она предо мной, и это установленный факт. Даже не напрягая воображение, тут же представил её в чёрном мундире с серебряным погоном от Хугго Босса, в пилотке со скрещенными костями и хлыстом в руках. Идеально ей подходит.

Впрочем, плевать мне на эту мадам с высокой колокольни. Если надо — готов построить это замечательное здание ради такого обряда.

Но всё это искупило выражение лица Линассии. Удивление и тут же радость узнавания, и роскошная улыбка адресованная лично мне.

— Не верю своим глазам! Весьма неожиданный сюрприз.

Какая улыбка, какая походка. Лин приближается ко мне и подает руку:

— Позволь представить тебе Эмминили из ветви Золотой Купели Светлого рода Запада.

— Это Трав.

Эмм тут же оправдала все мои надежды. С лихвой.

— Оуу! Ли нашла себе новую зверушку?

Улыбка её почему-то не украшает, наоборот портит, исчезает даже тень красоты. Не считаешь равным? Или проверка на вшивость? Судя по смешливым огонькам в глазах Ли, второй вариант однозначно.

Не я начал боевые действия, и тем более не пристало отступать перед лицом женщины, пусть даже с другим числом хромосом.

— Как сказал великий маг Зигмунд Ф. — если девушка дергает дракона за хвост, то ей просто хочется настоящего мужчину.

Эмм прикусывает губу — явно не ожидала такого ответа.

— Наша зверушка показывает зубки?

Не надо метать молнии глазами, на меня это не действует. Для профи продажника — это даже не схватка, так разминка перед ужином, переходящим в… совместную постель.

— Моим зубам не по вкусу сушеная древесина, предпочитаю кровь с молоком. Но если вы очень попросите, мадам…

Тут вмешался рефери в лице хозяйки дома:

— Туше! Эмм, признайся, ещё никто не сбрасывал тебя с трона лучшей язвы города, да ещё так играючи легко.

— И где же ты нашла такое чудо? — ни за что не поверил бы. Что у кобры может взгляд без гастрономического интереса. Однако, что-то человеческое мелькнуло во взгляде эльфы, как ни странно это звучит.

— На выходе из тюрьмы. По крайней мере, он так утверждает, — не дает расслабиться мадмуазель, вновь подставляя под удар.

Пришлось выкладывать в подробностях легенду моего появления в городе, придерживаясь варианта, слитого журналисту. Как оказалось, благоразумно. Не обошлось без едких комментариев с одной стороны и поддерживающих, обнадеживающих улыбок с другой.

Но как только упомянул о северных пигмеях, Эмм взвилась, почувствовав шанс отыграться:

— Так это ты, то самый шарлатан и врун? Похождения, которого описаны в сегодняшней газете!

— Как говорил великий маг Зигмунд Ф, если женщина обвиняет кого-то во лжи, то не стоит с ней спорить. Поскольку ей нужны не доказательства, а внимание настоящего…

— Ваш Зигмунд больной и озабоченный маг. Кстати никогда не слышала о таком. И я берусь доказать, что ты бессовестно наврал, и никогда не жил среди пигмеев-людоедов.

— Почему именно о них? Давай расскажу о других приключениях, — делаю вид, что пытаюсь соскочить с темы, раззадоривая несчастную жертву эмансипации. Всё таки точно я просчитал её психотип — из таких в нашем мире получаются отличные феминистки.

— Ага! Попался! Ты даже не знаешь, как они выглядят, — торжествует наивная эльфийская мадам.

Смотрю, даже Ли скептически оценивает мои способности вывернуться из сложившейся ситуации. Не стоит дальше тянуть.

Делаю вид, что загнан в угол, и выдаю рассказ о жизни, обычаях и укладе северных людоедов. С гастрономическими подробностями и техническими устройствами для подогрева жертвенных органов при поедании на морозе.

Напоследок выдал Ритуал Сжигание Сердца Врага («копирайт Северные пигмеи»). К этому моменту на Эмм уже нельзя было смотреть без сострадания — разгром по всем фронтам.

Однако, взглянув на второго слушателя, понял, что совершил непростительную ошибку. На Линассию рассказ произвел слишком тяжелое впечатление, и соответственно это отношение автоматически ухудшились. Пока не критически, но промах непозволительный — надо срочно спасать положение.

Бросаю в бой главный резерв — призыв Мяка.

ЕСТЬ! Опасность миновала, обстановка разрядилась. Как и ожидалось, черствая и стервозная Эмма, оказалась до ужаса сентиментальной.

— А что означает, мадам? Это тоже на древнем забытом диалекте?

— Это означает красивая, достойная уважения, моя мадмуазель.

Ли хохочет, она прекрасно помнит перевод второго обращения — получается что, Эмм всего лишь достойна уважения на её фоне. Благо мадам занята хомяком и не замечает нашего веселья.

— Да, совсем забыл. Имею честь пригласить вас, мадмуазель Линассия из ветви Изумрудной Радуницы Светлого рода Запада на императорский бал в эту субботу в моем сопровождении.

Немая сцена. Люблю такие моменты.

***Квест «Два билета в Градн-оперу» выполнен.

Награда: ЖДИТЕ…