Мне с самого начала не нравилось это задание, и причин тому несколько. Неудачи преследовали нас беспрерывно, словно слепни в период первого цветения вереска. Для начала, я сломала ноготь! Они у меня и так неприлично коротки для молодой особы из высшего света, инфены королевских кровей, между нами, говоря.

      Мало мне утерянного ноготка с напылением из амальгамы, так ещё и требование от лорда-мирала прибыть немедленно к нему.

      Немедленно - это значит, в том наряде, в каком в саду работала! Это неслыханное попрание моих прав и свобод, ведь адъютантом у старого хрыча - милый душка Ариконстантино. И я в таком ужасающем виде? Хотя грех жаловаться, даже в этом неприглядном зеленом комбинезоне я произвожу неотразимое впечатление. Фигура у меня бабушкина, а она в свое время была фавориткой самого... Впрочем, это маленькие наши семейные секреты, как говорят - 'свои не проросшие семена в шкафу'.

      Рез уж неприятности начались, то они никогда не приходят поодиночке. Арико в приемной не оказалось, лишь какие-то мужланы в рейнджерской форме, ужасного покроя и расцветки. Фи. Какое-то.

       - Наталисия, вынужден огорчить, но ты должна понять, - не нравятся мне такие растянутые предисловия, ой, не к добру, да ещё этот вызов срочный, наряд неподобающий для истинной инфены.

       Мои опасения сбылись в самой кошмарной форме - меня призвали на действительную военную службу. С оговоркой, что временно, для выполнения особо важного задания, на срок меньше одного лунного периода.

      Это не страшно - как любая совершеннолетняя эльфа, я имею отличную военную подготовку. Нас слишком мало в этом мире, чтобы освобождать хоть кого-то от этой почетной обязанности.

      Лучше всего мне дается стрельба из лука - среди инфен мне нет равных, да и не всякий рейнджер стреляет лучше. Вот только бег - моё самое нелюбимое занятие. И уж тем более бег на лыжах. Последнее не удивительно - снег в наших краях редкость, а уж чтобы на лыжах бегать - это совсем себя не уважать. До недавнего времени было так. Потом случилось то, что случилось.

      И теперь мы заперты под этим куполом в крошечном мирке, посреди вечной стужи. Причем, архимаги даже не говорят, когда же всё закончится - по слухам и следующий год может быть таким же холодным.

      Задание же от лорда-мирала настолько удивительное, что я не смогла поверить, когда узнала о нём. Я как специалист, маг-бионик должна в составе рейд-взвода рейнджеров прогуляться на лыжах до нашей ботанической станции в районе Великих болот, найти и изъять документацию. Почему я выбрана для этой глупейшей миссии? Да потому, что солдафоны-мужланы разбираются в бионике, как гоблины в астрологических картах.

      А единственная специалистка с достаточной подготовкой, способная отличить гербалий от греналия - ваша покорная инфена.

       Как же я ненавижу эти лыжи! Когда мне уточнили, что пройти надо 200 лесных миль туда и столько же обратно - я чуть не расплакалась. И то лишь потому, что инфена королевских кровей - у меня даже шансы на трон есть. Полпроцента где-то.

       Хуже лыж может быть только мороз. И ведь угораздило кого-то оставить секретные материалы в таком месте. И хоть аналитики утверждают, что охрана вполне достаточная и в такой холод никто туда не полезет, - не очень верят этим экспертам, судя по происходящему.

      Резонно удивившись, с чего такая спешка, ведь прошло уже почти полгода, получила ещё более удивительный ответ, что артефакторы только сейчас смогли подготовить экипировку для такого похода.

      Я была лучшего мнения о них.

      К сожалению, сбылись самые худшие предположения. Когда на десятые сутки мы достигли исследовательского центра, то обнаружили его наполовину разграбленным. Естественно, исчезло всё наиболее ценное, нам досталась лишь часть библиотеки. Секретные материалы и разработки найти всё же удалось. Хоть и не в полном объеме.

      Составив подробное описание увиденного, и даже зарисовав окаменевшего грабителя, неизвестной мне расы, отправились в обратный путь.

      Вот тут и случилось то, о чем вспоминать не хочется. И во всем виновата только я, и моё неумение быстро бегать на лыжах. Именно из-за этого нас догнали эти исчадия инферно во главе с упырями. Силы преследующих не намного превосходили наши, и в любой другой ситуации мы легко справились бы с таким противником. Но удача отвернулась от нас окончательно. Наши заклинания и магические умения практически не работали, мана утекала как песчинки песка в реторте времени.

       И во всех наших бедствиях только одна причина - эльфа, не умеющая бегать на лыжах.

      Когда же я упала без сил прямо в снег, Салиэль остался со мной, в надежде, что преследователи соблазнятся более лакомой целью - основной группой груженой ценностями. Мы ошиблись - тёмные твари почему-то выбрали нас. Ну что же я готова умереть за свои ошибки.

      Поначалу нам даже повезло, не ожидавшие нападения преследователи попали в засаду и потеряли одного упыря. К сожалению, одно из волчьих исчадий успело добраться до Салиэля, серьёзно ранив его. Пришлось использовать Стрелу Упокоитель Мага, чтобы успокоить навечно серую тварь.

      Такое начало несколько обескуражило преследователей, и дало возможность нам отступить на полмили, в надежде, что враг прекратит погоню. К сожалению, ранение моего напарника оказалось слишком серьёзным, что и предопределило нашу судьбу.

       Последнюю атаку помню лишь обрывками, настолько устала и вымоталась, таща на себе напарника, потерявшего сознание.

      Вроде бы успела выстрелить и даже в кого-то попала, но в этот миг страшный удар отправил меня в беспамятство.

      Пришла в себя от жуткого крика где-то рядом, но не смогла даже пошевелиться, лишь отрешенно глядя сквозь прикрытые веки, на кошмар, порожденный моим воображением. Мерзкий упырь пожирал эльфа прямо у меня на глазах.

      - Это мне сниться, - облегченно закрываю глаза, пытаясь уйти в спасительную нирвану.

      Но что-то не дает мне уйти в небытие. Что-то изменилось - не могу открыть глаза полностью. Смутные образы: волки набросились на упыря, он их раскидывает, опять свалка. Упырь мертв. Несколько собак тоже - разве бывают такие собаки?

      Кто-то ещё появляется в поле зрения. Ещё одно исчадие ада - вместо лица жуткая маска с щелями для глаз, вместо доспехов мерзкая даже на вид, шкура какого-то монстра.

      И, конечно же, он - враг. Псы Стужи, действительно собаки, не бросаются на него, по всей видимости - он хозяин. Но для чего он убил кровососа?

      - Думай девочка, думай, твой долг перед народом остался неисполненным.

      Как же тяжело думать - я хочу спать, я хочу уйти туда - за кромку. Отпустите меня. Зачем он убил упыря? В чем подвох мерзкого некроманта?

       Откуда я знаю, что он некромант? Он убил своих псов и забрал их душу. В руке у него ритуальный кинжал - даже отсюда я чувствую, как он вибрирует поглотив жертвы.

      Неужели он хочет забрать мою душу? Только не это - дайте мне умереть чистой.

      Вместо боли внезапно чувствую вкус клюквы на губах. В детстве бабушка готовила клюквенное варенье. Мне становится лучше.

       - Какая красотка, - это он обо мне? Ну, и хам! Сказать инфене в лицо такое при первом знакомстве, не будучи представленным. Хотя о чем я! Это же некромант, хозяин отродий, что убили и сожрали ... Тут внезапно осознаю, что это был не сон, и меня выворачивает наизнанку.

       - Выпей ещё раз, поможет, - послушно глотаю какую-то противную настойку со вкусом клюквы. Наверняка с мухоморами.

      Делаю вид, что до сих пор не пришла в себя, при этом усиленно соображаю и вспоминаю. Пытаюсь анализировать.

      Что дает тот факт, что некромант оставил меня в живых? Судя по наглой реплике он рассматривает меня, как объект для удовлетворения .... Не буду уточнять для чего - мерзкий похотливый некрофил, никогда тебе не получить желаемого. Я лучше умру. Нет, лучше ты сам умрешь - так будет справедливее. За съеденное сердце Салиэля, тут меня снова замутило. С ненавистью смотрю на некроманта. Он настолько невообразимо подлый, что ходит и собирает ценное со своих бывших слуг.

      Всплывает в памяти момент, когда псы набрасываются на Убыря. Что-то странное произошло в этот момент. Есть, вспомнила - на кровососа подействовала неизвестная магия. Хотя почему неизвестная, я же специалист, могу точно сказать - отчетливый рисунок шаманских плетений, с примесью чего-то странно знакомого.

       Значит, некромант и шаман по совместительству! Что же пора платить по счетам за свою подлость. Незаметно подвигаю под себя свой верный составной лук, нащупываю последнюю стрелу Упокоитель Мага - её не с чем не спутаешь, она намного толще обычной. Аккуратно сдергиваю колпачок - ко всему прочему на нем сильнейший яд вдобавок.

       Удачно всё складывается - некромант стоит, повернувшись ко мне спиной, и что-то рассматривает поднятое с земли. Поднимаюсь на одно колено, натягиваю лук. Хочется окликнуть, чтобы увидел свою смерть, но сдерживаюсь. Лишь губы шепчут: ' Умри погань. Это тебе за Салиэля'.

      Стрела входит в спину прямо напротив сердца. Двойной критический урон(+200% к базовому) - это у меня такое уникальное, прокачанное умение при стрельбе из лука. Для его 17* уровня с тройным запасом хватит.

       Царапнула мысль, что-то неправильно здесь. Но тут, же отпустила.

      Странные лыжи у него. Похоже, что без сознательного отравления их использовать нельзя? Постоянно дурманить сознание какими-нибудь поганками, ради сомнительных преимуществ - чисто шаманский подход.

      Подхожу к некроманту, срываю маску... Странно. Кого меньше всего ожидала увидеть - так это человека.

      Маг ещё жив, что и вовсе удивительно, лишь кровавая пена пузыриться на губах. Странные у него глаза - голубые. В них отражается небо. И почему-то с укором и недоумением смотрят на меня. Как у обиженного ребенка взгляд. Не правильный взгляд.

      Хочу закричать, чтобы не смотрел так, но лишь разворачиваюсь и ухожу.

      Лишь увидев родной купол, внезапно понимаю, что мучило меня всю дорогу. Магия. Та самая магия, что некромант применял против упыря. Странная смесь: магии шаманской и... эльфийской

      КОНЕЦ ИНТЕРЛЮДИИ.