Эффективная работа в «поле» – залог успеха любой рекламной компании. Особенно при ограниченности бюджета! Поэтому Рам бросил в город всех своих работников, закончив смену на два часа раньше положенного.

Народ обрядили в одинаковые желто-оранжевые безрукавки с загадочной надписью на спине «ДОСАОФ», после чего они стали похожи на инкубаторских таджиков из Горзеленхоза, после чего выпустили в «поле» – на улицы Арканаса. Не избежал этой участи и ваш покорный слуга: назвался груздем – полезай в электросушилку. Но в отличие от остальных – я не статист, у меня реально действующий ультразвуковой дефектоскоп, впрочем, и без него точно знаю, где, в каком месте находятся шпионские закладки – сам их устанавливал, как-никак. Второй прибор у Хванна – его задача пройтись по улице перед мэрией, изображая сумасше…, извиняюсь, добровольца и общественного активиста. У всех остальных «гастарбайтеров» задача проще – с муляжами в руках торговать телом… визуально. То есть мозолить глаза горожанам, ненавязчиво демонстрируя логотип общества на брутальных оранжевых спинах.

Неожиданно Хванн обнаружил совершенно левую потайную закладку! На углу при повороте к мэрии. Не нашу закладку! Может и внимания не обратил, бы – мало ли, какие дефекты внутри обшивки встречаются, но шпионский прибор среагировал на инфразвук и самоуничтожился, выдав негромкий хлопок и небольшое облако едкого дыма, появившегося из-под стеновой панели. Сказать, что Хванн удивился – ничего не сказать, а уж как меня проняло, когда узнал – словами не передать. Это примерно так же дико, как купить лотерейный билет в подземном переходе у цыганки, чтобы доказать неразумному другу, что это афера и надувательство, а вместо этого выиграть круиз в Магадан по Северному морскому пути в декабре месяце.

– Пусть господин Дэже этим занимается! – принял единственно мудрое решение, и внес обнаруженную находку в общий отчет для мэрии о проделанной работе. Кроме того в докладе указаны ещё две закладки – «обнаруженные» мной. Должно произвести впечатление, тем более, что у нас есть мохнатая рука в департаменте защиты, которая этому поспособствует.

Мохнатая лапа не заставила себя ждать и уже через час промывала мне мозги, страшно ругаясь и угрожая карами небесными и космическими за слив ценнейшей информации.

– Почему не поставил в известность? Что ты себе позволяешь, ты нам всю операцию чуть не сорвал! – жандармское начальство в бешенстве – никогда ещё его таким не видел.

Оказывается, департамент защиты решил немного осадить и подставить своих коллег из военной контрразведки, которые отвечают за охрану и безопасность армейского космодрома и средств ПКО. Сбить спесь с вояк, и перетянуть на себя часть оборонного бюджета, заодно, как я понимаю. Дело житейское и понятное. Но скандал с найденным «жучком» всполошил и военных. Из-за чего срочно пришлось сворачивать операцию, подробности которой мне знать совершенно ни к чему, да и не положено.

– Да, совсем забыл. Твоя идея с сейсмодатчиком признана бесперспективной, с неё снят гриф секретности.

– Это ещё почему? – искренне обиделся на незаслуженное понижение статуса научного гения и естествооткрывателя.

– Проще и удобнее поставить оптику вне зоны охранного периметра и спокойно с километров пяти снимать, все, что тебе нравится. Идентифицировать тип корабля по вибрации – слишком сложно и трудоемко.

– Так и скажите, что не хотят ваши хваленые спецы непривычной и непонятной работой заниматься. К вашему сведению, прямое наблюдение на таком расстоянии невозможно. Эксперты упустили из виду, что здесь из-за малого радиуса планеты линия горизонта всего километра два.

– Не надо обижаться на правду. Твоя квалификация не идет ни в какое сравнение с уровнем компетенции наших экспертов, поэтому просто смирись с тем, что ты неправ – несколько снисходительно и с усмешкой осадил куратор меня любимого.

– Ничего подобного. И на старуху бывает поруха. Даже специалисты иногда делают неправильные выводы. В этот раз эксперты ошиблись – доказать это проще простого! – завелся в ответ бывший выпускник физико-математической школы города Подольска.

Вместо бумаги прекрасно подойдет кусок пластика – маркером на нем писать можно без проблем.

– Это же классическая теорема Пифа… с тех самых скрижалей. Радиус планеты – тысяча километров. В данном случае это один из катетов. Расстояние прямой видимости – это второй катет. По нашему условию он равен пяти километрам. Из-за кривизны планеты точка, из которой можно увидеть космодром, должна быть на некоторой высоте от поверхности, и это будет гипотенуза нашего прямоугольного треугольника с вершинами в точке, где находится наблюдатель, вторая – объект наблюдения и третья вершина – условный центр планеты. Гипотенуза – это радиус планеты плюс высота, которую мы ищем.

Стоит пояснить, что никаких километров, как единиц измерения, здесь не существует. С таким же успехом я могу их называть верстами или милями – и даже точно не могу сказать, сколько метров в здешнем «километре», и по идее, писать это слово надо в кавычках, но в принципе, пусть и с большой натяжкой это синоним нашей меры измерения длинны и расстояния. Плюс минус лапоть, естественно. Точно такая же ситуация, как и с часами, минутами и килограммами, которые соотносятся с земными аналогами весьма приблизительно. Что не мешает их употреблять в разговоре без всяких проблем – странная штука, эта образная память, загруженная посредством гипновнушения.

– Квадрат гипотенузы равен сумме квадратов… В результате получаем классическое не сложное квадратное уравнение… Находим дискриминант…. Один из корней не входит в область определения, а вот второй – то, что нам и требовалось. Ноль целых, сто двадцать пять десятитысячных километра! Или двенадцать с половиной метров.

Господин Дэжэ потерял дар речи и окончательно выпал из этой реальности.

– Это высота примерно шесть-семь человеческих ростов. То есть, с расстояния в пять километров от космодрома можно рассмотреть объект, не ниже двенадцати метров высотой. Точнее, только то, что выше этого значения. Передавайте привет от меня вашим экспертам.

Товарищ контрразведчик покрутил в руках кусок пластика с моими каракулями и восхищенно выругался:

– Ну, ты, блин, даешь! – в приблизительном переводе. – Завтра получишь прогу по языку ЕССТ. Потом точно скажу, сколько стоит пересылка по гиперсвязи. Отработаешь все до последнего креда! И попробуй не дать результат!

Обещанная прога действительно прибыла на следующей день, но весьма неожиданно оказалась гигантского объема – на сорок часов непрерывного обучения. Ещё больше запутал ситуацию господин ДэЖе, вычитавший из пояснительной записки, что последнее «скачивание» производилось сорок семь лет назад, и было прервано по причине сбоя программы.

– Ты вправду, хочешь рискнуть своей единственной непутевой головой? —

Получив подтверждение моим ярко выраженным суицидальным намерениям, Дэжэ «пожал плечами» и выдал разрешение от мэрии на использование медкапсулы сроком на сорок часов. Вручил карточку с прогой, тепло попрощался, словно последний раз меня видит (в здравом уме) и был таков.

Пришлось взять три дня выходных, Рама рвал и метал – но милостиво согласился, когда моя доля прибыли практически полностью перешла в его пользу в результате бартерного взаимозачета. Все правильно, сорок часов в медкапсуле – это почти пять-шесть тысяч кредов по рыночной стоимости. Время мне – деньги ему.

К сожалению, процесс скачивания знаний закончился раньше времени и самым печальным образом. Вечером второго день я оказался в реанимации. Программа дала сбой, и неудачливого экспериментатора едва успели откачать. В дополнение к перечисленным неприятностям, тут же выставили скромный счет на 800 кредов за спасение глупой головы в комплекте со шкурой.

Утешает лишь, то, что большая часть знаний все же оказалась у меня в голове, естественно, не полностью. И что самое обидное – именно понятийный раздел о технике и вооружениях не загрузился, либо его вообще не было. Зато сколько разного хлама ненужного теперь у меня в памяти – просто удивительно! «Кодекс духовного воспитания», «Гимн творческого побуждения рациональности», «Почитание восхвалением деяний прародителей», «Коллективная медитация и храмовые ритуалы», «Способы торжественной кремации в походных условиях» – теперь ясно, откуда взялся такой дикий, невообразимый объем. В пояснении сказано, что программа создана на базе типового обучающего курса ЕССТ, и стандартная для всех трех главных планет союза. Впрочем, информация несколько устаревшая – все три Утопии ныне безжизненны.

В результате досрочного завершения обучения у меня образовалось полдня свободного времени. Решил проверить, чем же закончилась история с «Восьмым измерением». Полученная информация как-то насторожила – единственное объявление в информатории сообщало, что клуб закрыт уже несколько дней. Кажется, на горизонте появились серьезные неприятности! Не хватало ещё повесить на себя долг за ремонт оборудования. Надо узнать подробности, но специально ехать в космопорт, чтобы повстречаться с каэтонкой в разгар рабочего дня не очень удобно, поэтому загляну к моей ненаглядной злюке каэтонского происхождения – её офис в центре и добираться в два раза ближе, может от неё что узнаю.

Каково же было мое удивление, когда её офис тоже оказался закрытым, как и соседний напротив, в котором меня за торговлю гравитацией чуть не сдал полицейским бдительный гражданин. В конторе напротив, удалось узнать, что Пря-нка не появляется на работе уже третьи сутки. Нехорошее совпадение – предчувствия меня не обманули. Придется ехать в космопорт.

– Слава богу! – девушка обнаружилась на рабочем месте. Как камень с души упал.

Однако радость моя мгновенно испарилась, как только приблизился поближе. Ри выглядит так, словно вчера утопилась в болоте, а затем внезапно воскресла. Кожа мертвенно белая с жутким узором проступивших синих капилляров. Взгляд отсутствующий, белки глаз красные без просветов, зрачки расширены.

На мое приветствие девушка никак не реагирует, словно находится в сомнамбуле.

От былой красоты лишь воспоминание – краше только в гроб кладут. Чувство вины и жалости переполняет меня – не скотина же, бесчувственная, в конце концов. Не сомневаюсь, что это последствие сбоя в кристалле. Немного похоже на «ломку», которая бывает у игроманов с многолетним стажем, при отрыве от компа. Учитывая более глубокую степень погружения и применение допинга – то предположение вполне правдоподобное.

– Вад? – неожиданно приходит в себя «утопленница». – Мне плохо.

После чего опять закрывает глаза. Не понял – что это было? Неужели почувствовала мое присутствие или… уловила эмоции! А вдруг?!

– Ты же самая прекрасная, красивая и обворожительная …в этом здании. А фигура у тебя божественная – мечта любого земного мужчины! И глаза твои..в обычном состоянии – не налюбуешься. Миллиарды женщин на других планетах от зависти лопнут, чтобы такие получить, – и так далее и тому подобное. Главное – искренне, всем сердцем, верить, в то, что несешь, и не врать самому себе ни в коем случае – иначе весь процесс насмарку. Тем более, что девушка действительно симпатичная… была, до сегодняшней встречи. Поэтому восхищаюсь, пытаясь вспомнить былой прекрасный образ, стараясь не смотреть на то, что сейчас в наличии.

Неожиданно помогло! Девушка прекратила трястись, и раскачиваться, даже вены потускнели, на щеках мертвенная бледность сменилась нездоровым, но румянцем. Дыхание выровнялось и успокоилось. Ай, да Вадик, ай да сукин сын! Можешь, когда захочешь.

Дальше дело пошло намного легче. Чем меньше девица похоже на утопленницу, тем легче ей восхищаться – не требуется постоянно закрывать глаза и освежать былой образ.

Через полчаса Ри приходит в себя, но процесс не останавливаю – надо закрепить результат. Неожиданно выясняется, что лечение методом эмпатии – довольно утомительно и истощает не хуже тяжелого физического труда. Через час меня самого уже можно запихивать в реанимационную капсулу. Такое ощущение, что потерял килограмма два-три собственного веса – пот ручьями стекает, благо впитывается в ткань комбинезона практически сразу и не создает особого дискомфорта.

– Спасибо.

Девушка ещё очень слаба, но придется её потревожить. Есть у меня предчувствие, что у нас есть проблема посерьезнее. Если уж её так зацепило, можно сказать, по касательной, то представляю, какой удар получила Прянка – ведь она оказалась фактически в эпицентре сбоя.

Так оно и оказалось. Вторую голубоглазую красавицу мы нашли в медблоке, внутри реанимационной капсулы. В коме третьи сутки! Капсулу готовят к отправке на Каэтн. Док, вообще отказался с нами разговаривать, и пускать к пострадавшей, но неожиданно помог… тот самый желчный тощий тип с бесцветным застывшим взглядом. Господин из соседнего офиса узнал меня и потребовал выбросить вон, или он вызовет полицию.

Вмешалась Ри – отвела в сторону и объяснила причину моего появления. Если бы, не наглядное доказательство в виде живой и, относительно бодрой, каэтонки, желчный тип даже разговаривать со мной не стал бы и тем более не подустил бы к капсуле. Но Ри, переименованная во время лечения для удобства в Рику, смогла убедить даже его.

Шесть часов «медитации» на грани физического и нервного истощения – и чудо произошло! Моя ненаглядная пришла в себя.

Открыла глаза, сфокусировала рассеянный взгляд, присмотрелась, узнала меня и…

– Мерзавец! Ты уничтожил кристалл!

Чудом успел отскочить, но даже этого мгновения хватило, чтобы навсегда выжечь у меня из памяти пару кодексов ЕССТ!

В этот момент в комнату ворвался доктор, за ним тощий гражданин – кто его вообще сюда пустил, и почему он здесь, как у себя дома хозяйничает?

– Все будет хорошо. Пришла в себя, – порадовал Рику, все это время ждавшую в приемной. – А что это за тип здесь командует?

– Из консульства, наверное, – равнодушно пожала плечами девица. Слишком равнодушно, чтобы поверить ей. Не в той она форме, чтобы играть качественно и достоверно. Да и нет на Арканаса никакого каэтонского консульства. И тем более, не сидят дипломаты, протирая штаны в офисах на окраине города, торгуя строительными материалами. Не иначе – шпион, под прикрытием?

Впрочем, не мое это дело.

Через сутки транспорт погрузил в свое чрево медкапсулу с каэтонкой и умчался к звездам, унося единственную мою радость на чужую планету. Судя по тому, что от моих услуг отказались в резкой и категоричной форме – непосредственной угрозы для жизни не осталось, а медицина на Каэтне и без шарлатанов-самоучек справиться.

История эта получила продолжение через несколько дней.

В этот момент я заканчивал подготовку к первому дальнему выходу на поверхность, и поэтому замотался так, что уже ничего не соображал. Появление незнакомца заметил лишь тогда, когда столкнулся с ним нос к носу.

– Господин Вад? Правильно?

Обычно мне редко кто не нравится с первого взгляда, но здесь явное исключение из правил. Неприятный тип, гладкий и скользкий словно медуза. Блеклые бесцветные глаза, тонкие прямые губы, редкие седые волосы, не мытые минимум несколько недель, если не месяцев. Странного покроя мятая накидка, как будто с чужого плеча.

– ЭЭЭ? Как вы сюда попали? – точно помню, что входную дверь закрывал за собой.

– Я представитель компании «Фокус Лайнит Совершенство».

– Первый раз слышу. Вы не ответили, как сюда попали, – напомнил наглому гражданину свой вопрос.

– Это не важно. Может вы забыли прикрыть ворота, а может они сломались. Согласен, название нашей компании мало кому известно. Но, наверное, вы знакомы с нашей продукцией? Например, такое название, как «Восьмое измерение» – вам ни о чем не говорит?

Вот и подкрался белый пушной космический зверь.

– Понятия не имею, о чем вы говорите, – ушел в глухую несознанку. Понимаю, что наивно – но в первый момент ничего лучше не придумал – слишком все неожиданно навалилось.

– Вы обманываете. Ваше посещение зарегистрировано, и все действия документально зафиксированы.

– Что от меня надо? – в горле пересохло от предчувствия надвигающейся катастрофы. – У меня нет таких денег.

– Нас не интересуют деньги. Расслабьтесь и не сопротивляйтесь – это бессмысленно. Сейчас вы немного умрете и станете одним из нас.

– ???

Тело не слушается меня, даже вдохнуть не получается. В черных бездонных зрачках посетителя отражается чужая мертвая Вселенная. Раскаленные жала впиваются в виски.

– ***&***///! ***!***!! – отчаянно безнадежно и неистово матерюсь в беззвучном крике. Хотя понимаю, что глупо и не очень красиво с эстетической точки зрения уходить из жизни под такой сомнительный аккомпанемент.

На секунду натиск ослабевает.

– Надо же! Природная стихийная защита?! Жалко, что не получиться исследовать. Прощай, самородок, – иглы впиваются в мозг с новой силой.

Сознание покидает меня.

Белый загробный свет встречает меня через неопределенный промежуток вечности.

Открываю глаза и вижу архангела со смутно знакомой физиономией. Очень похож на господина ДэЖэ, да и голос тоже с него скопирован.

Голос?!

– Молодец! Я знал, что ты выкарабкаешься.

Несколько минут пытаюсь осознать, где я и что со мной и прихожу к единственно верному и печальному выводу:

– Опять восемьсот кредов за реанимацию?

Инопланетный папаша Мюллер добродушно весело смеется:

– В этот раз бесплатно. Ты же работаешь на государство.

Вспоминаю о таинственном посетителе и огненных иглах в мозгах.

Выясняется, что не все так плохо. Господин Дэжэ подстраховался и повесил наблюдение за моей подсадной тушкой. Впрочем, если бы не моя «природная интуитивная» защитная реакция в виде русского матерного заклинания, то контрразведка получила бы классического зомби вместо Вада. Как говориться, спасение утопающих – дело рук самих утопающих во все времена и на всех планетах.

– Кто или что это было? – при воспоминании о перенесенном кошмаре меня пробирает до дрожи.

– Квазиразумный информатный вирусоид. При попытке захвата самоуничтожился. Большего не скажу – лишние знания тебе ни к чему. И чтобы скрасить «вкус пайка» – тебе полагается небольшая премия. Но поскольку за тобой числиться долг за программное обеспечение и гиперсвязь, то премиальные идут в счет погашения задолженности. Поздравляю – ты полностью расплатился с городом!

– Спасибо, – без особой радости встретил нежданный подарок судьбы, так и не дошедший до адресата.

– Подождите, а как же каэтонки, которые участвовали в проекте «Восьмое измерение». Получается они все носители вируса?

Папаша Мюллер вздохнул, устало опустился на кушетку, посмотрел мне в глаза.

– По официальной версии, они все покинули планету.

– А на самом деле? – холодея от ощущения страшной и неотвратимой догадки, спрашиваю, уже зная ответ.

– Их нет в живых. Мы не успели.

Снова провал в темноту.