Думал, что хуже быть не может, а оказалось, что ошибался. На следующее утро неприятности посыпались, как из дырявого рога изобилия. Для начала нам объявили, что за невыполнение нормы на всех новичков наложено ограничение пайка. Теперь мы будем получать на десять процентов меньше корма, воду с витаминами, правда, оставили в прежнем объеме.

Вторая новость ещё хуже – теперь мы считаемся обученными специалистами (за один день!) и наставник нам не положен. И норма теперь не ученическая, а обычная стандартная. Теперь мы должны сдавать семь стержней хлоя на двоих.

– Семь!!! Они спятили? Мы и двух не срубим за смену.

– Они не спятили, они проворовались. Теперь списывают недостачу за наш счет. Не повезло нам, дополнительного приварка к котлу не будет.

– Но ведь ты сам говорил, что Компании выгодно, чтобы мы работали лучше. Ведь нужен же им тот же хлой, раз на необитаемую планету полезли. Кстати, где его вообще используют?

– Интересы Компании и наемников не всегда совпадают. А «Пожираетели Пустоты» никогда не славились честностью и гуманным отношением к рабам. Им проще все соки выдоить из нас, чем мучиться с выполнением контракта. Здесь же шелупонь нищая, отбросы кланов и проштрафившиеся вояки в ссылке, а не высокое начальство, которое имеет основной гешефт. Те в цивилизованных благодатных мирах пребывают. Вот и воруют здесь все и всё, до чего руки дотянутся, и никакой Контролер за ними не уследит.

Череда неприятностей не закончилась, в чем мы убедились, выбравшись наружу. В дополнение, для полного комплекта, началась песчаная буря.

Капюшон встроен в комбинезон, надо лишь прикрепить его к маске респиратора, в результате получается почти полностью герметичный защитный костюм. В данной ситуации – весьма кстати, местный песок по химическому составу мало похож на земной и наверняка в нем полно всякой вредной дряни. В виде исключения, нас загрузили в грузовик, чтобы мы не ползли два часа в условиях нулевой видимости, практически на ощупь, сбиваясь с дороги. Неслыханная щедрость и гуманизм. Правда, всю поездку пришлось вертикально стоять в кузове, запрессованному, словно шпрота в банке, но все лучше, чем пешком топать. На джипе, к слову, быстро соорудили тентованную крышу из тонкой, но прочной пленки, загерметизировав салон. Так что охранники наши едут с полным комфортом.

Буря закончился также внезапно, как и началась, но настроение от этого сильно не улучшилось.

– Пойдем покурим, чего зря надрываться – нормы мы сегодня по-любому не сделаем, предложил Пкуб, выдирая долгожданную сердцевину. Всего лишь, первую с начала дня.

Не знаю, как можно курить, не снимая дыхательной маски, но в принципе не возражаю откосить от работы хотя бы на четверть часа. Чтобы не маячить на виду у охранников, а они изредка, все же вылезают из кабины и осматривают окрестности через оптику, спускаемся в неглубокую ложбину, на дне которой течет вялый, полузасохший мутный ручей с подозрительной радужной пленкой на поверхности. Пить из такого не стал бы даже под страхом смерти.

– Интересно, для чего нужен хлой? – спросил просто для того, чтобы что-то спросить. Не сидеть же в тишине, пережевывая тоскливые безнадежные мысли по третьему кругу.

– Уанья сказал, наркотик это или стимулятор. Предупредил, чтобы не вздумали пробовать.

– Это ещё почему?

– Мозги вышибает сразу, никакого кайфа – не очищенный и не переработанный, наверное. Потом три дня отходняк – работать не сможешь. Охрана тебе все ребра переломает – счет за реанимацию два года к сроку добавляет. Не стоит оно того.

– Да я и не собирался!

Только этого мне не хватало, мозги – это единственное, что у меня осталось для того чтобы выбраться из этой инопланетной ямы.

С топ! Если мозги есть, то почему я ими не пользуюсь? Жду, когда окончательно превращусь в вечно голодное и обессиленное существо, мечтающее лишь об очередной пайке? Думай, Вадик, думай – пока серое вещество ещё не атрофировалось за ненадобностью.

– Пкуб, а если нам подпалить, этот чертов хлой! Пожечь его, а когда кора обгорит, вытащить сердцевину, – осенила меня идея, претендующая на гениальность в этом локальном куске космического пространства. – Растения обычно горят, так ведь?

– Хлой не горит. Уанья сказал. Каждый новичок, у кого осталась хоть капля мозгов, пытался его поджечь. И подкопать не получится – снизу кора ещё толще.

Хм, если Пкуб знает ответ на этот вопрос, то получается, что эта идея к нему пришла раньше, чем ко мне? И он уже выяснил все подробности, пока я ещё только соображал насчет сожжения. Переоценил я себя – сильно переоценил. Но не отчаялся. Мозги заработали в нужном направлении, и это самое главное!

Норму мы, естественно, не сделали, но это меня это не волнует – план созрел и оформился. Осталось лишь его реализовать.

Следующим утром сразу приступил к его исполнению, даже не пытаясь рубить чертов кактус. Если идея сработает, то это и не потребуется.

– Зачем утащил этот хлам? Поймают – карцер получишь. И было бы из-за чего. Дырявый старый комбинезон. У тебя все в порядке с головой? На кой он тебе сдался?

Не обращаю внимания на старческое жужжание, сейчас слишком ответственный момент, чтобы отвлекаться на разговоры. Не так просто кредитному заключенному найти способ добыть огонь во времена космических технологий, но я, все же, сообразил, как это можно сделать. Кислород в атмосфере точно есть, а значит, и процесс горения присутствует согласно законам физики. У местных старожилов даже зажигалки водятся – сам видел, но просить у них никак нельзя. Боюсь, что мою идею тут же уведут, а это чревато самыми серьезными потерями. Если обычный зэк сможет легко делать две нормы, то… Правильно! Норму тут же поднимут в два раза. И все вернется на круги своя, только второго шанса вырваться из этой западни может уже и не представится.

Кроме комбинезона, я стащил ещё несколько банок с непонятным содержимым и полканистры какого-то технического масла. Чудом все это протащил, не привлекая внимания охраны, провонял химией и весь перемазался разлившейся за пазухой липкой дрянью, похожей на олифу.

– Душ у нас хороший, и что самое важное – бесплатный, – утешил я сам себя.

Наступает самый ответственный момент. Первая куча, собранная их сухого хвороста и веток не загорелась – «олифа» оказалась негорючей. А может искра от украденной батарейки слишком слабая. Но не сработало.

Зато вторая кучка, обильно политая жидкостью из жестяной баночки, полыхнула сразу. Сейчас самое главное – займутся ли дрова местного происхождения или окажутся пожаробезопасными?

– Горят! – завопил я, узрев густое ровное пламя необычного ярко красного цвета с голубыми искрами.

– И что с того? Хлой – негорюч.

– Пкуб, ты не понял. Мы только что сделали двойную норму! Вспоминай рецепт бражки настоянной на брикетах. Скоро он нам понадобится.

– Сбрендил от волнения и голода, – сделал логичный, но неправильный вывод Пкуб. – Комбинезон тоже сжигать будем?

– Нет. Мы в нем воду таскать будем и поливать наш кактус. После того, как он раскалится от огня! Или я незаслуженно имел пятерку по физике в средней школе, или законы мирозданья по-другому работают в этой части Вселенной. В любом ином случае скорлупа хлоя от резкого перепада температуры лопнет, как перезрелый орех.

План сработал на отлично. Не сказать, что на порядок быстрее получается, чем вручную топорами долбить, но затраты физических сил ни в какое сравнение не идут. Сиди себе, жди, пока раскалится поверхность, потом плеснешь холодной воды на неё и с удовольствием наблюдаешь, как трещит и разрывается корка. Топором все же придется поработать, чтобы трещины расширить, но это сущий пустяк на фоне предыдущих мучений.

На двоих добыли девять «кочерыжек» – так я их ласково называю в память об утерянных земных корнеплодах. Можно и больше, но охрана раньше времени решила закруглиться – с базы пришло штормовое предупреждение о новой песчаной буре.

– Ничего, завтра ещё больше сделаем!

Пкуб хмыкнул в ответ. Боится, что нас спалят, сядут на хвост и ноу-хау утечет из рук, вместе с заработками. Правильно боится, но у меня уже есть решение. Нам нужна крыша! В привычном понимании, а не в строительном.

Впрочем, всему свое время, а сейчас прямиком после душа в лавку. Инопланетные сладости – разве я мог мечтать об этом ещё недавно? Или давно? Вот же засада, попробуй, угадай, сколько я в заморозке пролежал, и сколько раз мою охлажденную тушку перепродавали. Если же вспомнить старика Эйнштейна и его теорию о разной скорости течения времени у путешественников в космосе и тех, кто остался на старушке Земле, то вполне возможно у нас там уже праправнуки мои бегают. Попробуй, проверь, как оно там, в реальности и найди нашего желтого карлика среди миллионов других звезд.

А может, преувеличиваю, и наша планета тихо и спокойно числится под каким-то номером в реестре планет, и туда даже возят туристов. Тех, кто победнее и не может позволить себе выбраться в центр Вселенной на выходные. Шутка. Таких длинных выходных не бывает.

– Для начала проверим личный счет, может выработку сегодняшнюю ещё не закрыли и начисление не прошло.

Пкуб прикладывает палец к дисплею и удовлетворенно констатирует.

– Все в порядке! Есть три креда на локальном счете! Можем идти в лавку.

– Подожди, а можно посмотреть мой счет? Очень любопытно.

– Нет никаких проблем. Прикладываешь палец сюда и смотришь

М-да. Как-то невзрачно выглядит алтарь информационных технологий. У нас терминалы в супемаркетах для пополнения счетов на мобильных телефонах и то новее выглядят. Зря критиковал – голографическое меню появилось. Правда палитра блеклая – и здесь экономят.

– Вот же ёшкин кот! И как это понимать?

Редкой степени непонятная абракадабра. Ни одной знакомой буквы или цифры, и даже интуитивно не поймешь, куда надо жать или наоборот… тянуть?

– Долго ты ещё? Мы так к вечерней выдаче пайка опоздаем, – действует на нервы Пкуб.

– Ничего не пойму. Может, ты посмотришь?

Пкуб заглянул через плечо и громко продекламировал прямо в ухо:

– Субъект А00АА0—00А. Личность подтверждена генетическим кодом. Задолженность по кредиту 5633 кредов. Ориентировочный срок погашения – 13 лет.

– Здесь, правда, это написано? – если бы Пкуб внезапно стал читать по внутренностям жертвенной курицы, я удивился бы меньше. – И на каком языке?

– Ты шутишь? На интерлигве – на чем же ещё.

Внимательно посмотрел на меня, потом ещё раз заглянул в окошко терминала и, поразмыслив секунду, пришел к сенсационному выводу.

– Ты не умеешь читать – но можешь говорить и понимать на интерлингве. Поздравляю! Тебя в очередной раз надули.

– В каком смысле?

– Судя по всему, недогрузили в твои мозги эту часть знаний. Вот же крохоборы, наверняка в договоре указали полную стоимость, а сами сэкономили пару часов в медкапсуле. Куда мир катится – вокруг одни аферисты и казнокрады!

– И что же делать? Стоп! – внезапно до меня дошло, что цифра долга должна быть несколько другой. – Откуда взялась сумма в пять тысяч триста шестьдесят? Ведь было 4700 кредов – я точно помню! И срок на год увеличился?

– Одежда, снаряжение, питание, прививки – вот и набежало. Не удивлюсь, если на тебе уже числится сломанный вибронож – надо же их куда-то списывать.

– Так дорого за ношенное тряпье и некачественный инструмент?!

– Цены устанавливает Компания. Такова жизнь – я тебя предупреждал.

– Тфу на них. Смотри, сколько у меня лимит для лавки и пойдем.

Пкуб попытался нажать на какой-то иероглиф-завиток, но голограмма тут, же схлопнулась.

– Нет доступа. Генетический код другой, – извинился за неудачу, словно это его вина.

Лавка разочаровала, а может просто настроение не подходящее оказалось для шопинга.

Протиснулись сквозь пленку, которая здесь вместо дверей и сама затягивается после посетителей. На всем экономят – нормальных дверей не найдешь.

Размер торговой точки тоже не впечатляет – крошечная конура и ассортимент под стать – десяток пакетов и банок.

– Скромно как-то.

Продавец услышал и радостно оскалился в улыбке.

– Какие покупатели – такой и ассортимент. Но если у тебя появится свободная сотня кредитов, то можно найти много чего интересного. Любая змея вам в постель за ваши деньги, – местные поговорки не всегда правильно переводятся, иногда получается черти что. Как в этом случае.

– А язык выучить можно? – поинтересовался тем, что меня больше всего волнует.

Пкуб объясняет ситуацию, ЙЙосо, а именно так зовут нашего кладовщика, долго ржет, держась за живот.

– Вот же проходимцы! Надо же до такого додуматься, – насмеявшись вволю, продавец все же обнадеживает меня, – достанешь две сотни – договорюсь с братом Зуфи, он у нас заведует медблоком. Оплата мимо Контролера – тогда должно хватить.

На три креда сильно не разгуляешься, но хоть какое-то разнообразие можно добавить к осточертевшим пайкам. Берем несколько упаковок с витаминами и микроэлементами, пару сухих «соков» – углеводы нужны, прежде всего, для качественной работы мозга, а в пайке их явный недостаток. На оставшиеся деньги берем «скумбрию» – универсальный эквивалент обмена на всех зонах, извиняюсь, базах. Название не выговоришь, поэтому именую по созвучию, и вкус чем-то похож. На самом деле, это никакая не рыба, а осьминог сушенный, но очень популярный и распространенный во всех мирах – его промышленно выращивают даже в невесомости. Имеет очень хороший и сбалансированный состав по жирам и белкам – за это и ценится.

– За тысячу «скумбрий» на рудниках можно место бригадира купить, – поделился жизненным опытом Пкуб.

– Почему бы кредами не расплатиться?

– Ну, ты даешь! Как ты мимо Контролера этот платеж проведешь и объяснишь его назначение?

После ужина пришла пора для переговоров по вопросу обустройства крыши нашего безнадежного предприятия. Для этой цели у меня единственная кандидатура – Уанья. Он старожил, и авторитет происхождения из расы свирепых космо-абреков на него работает. Да и нет у меня других вариантов.

– Правильно сделал, что сразу пришел. Люди сегодня интересовались, что это за необыкновенные ребята, которые втрое больших других хлоя взяли.

Да уж, накрылась наша конспирация в первый же день медным тазом. Ну, да и к лучшему, жаба не будит мучить, что упускаем свой доход.

Выслушав рассказ о технологии добычи, Уанья, похвалил за сообразительность и тут же опустил на землю из бриллиантовых облаков будущей халявы:

– Фартовый, ты парень. Повезло тебе, что ручей рядом оказался. Но это и для нас главная проблема – мы, же не можем только вдоль него двигаться. День-два и рядом все вырубится, и с каждым днем придется уходить все дальше и носить воду «за три звездные системы». Через две недели выгоднее будет опять топорами рубить, чем тащиться за водой целую милю.

– И что же делать? – такого разочарования я давно не испытывал. Такое ощущение, что меня в очередной раз обворовала судьба злодейка.

– Не все так плохо. На неделю нашей бригаде работы хватит, немного деньжат поднимем – и то радость. А потом ты ещё что-нибудь придумаешь? Верно же? – хитро подмигнул старый разбойник.

Потом приложил ладонь к груди и наигранно торжественно произнес:

– Добро пожаловать в общество, братья.