Обмен каннибала и чемпиона на кабель произошел на следующий день. Несчастная крыса, незаслуженно получившая такой великолепный титул, была торжественно выпущена и, обезумев от свалившегося счастья, дернула в пустыню на всех своих шести ногах. Только её и видели. Однако миссию свою она выполнила с честью – отключения электричества тут же прекратились.

– Настоящее чудовище вырастили! – красочно расписывал Пкуб благодарным слушателям о героической эпопее. – В последние дни Кингкрыс на меня уже плотоядно косится начал, даже к клетке подходить страшно стало.

Как бы то ни было, свой отдельный кабель мы получили, и проблема с виброножами была успешно решена. К сожалению, радость омрачило событие, давно ожидаемое, впрочем, —администрация проявила интерес к свежим финансово-древесным потокам.

Появился тот самый гнусный тип, канцелярской наружности и зачитал указ коменданта, что вся древесина хлоя подлежит изъятию в пользу …, тут бюрократ замялся, невнятно опустив этот момент и бодро закончил:

– Норма увеличивается. Кроме того, что положено ещё двадцать унций древесины с каждого.

Не мудрствуя лукаво, начальство решило ограбить нас полностью и без особых заморочек.

Толпа встретила сообщение неодобрительным гулом, мы хотя и предвидели такой поворот, но степень жадности и наглости недооценили. Представитель профсоюза, тот которому выпал жребий сидеть в карцере, вышел вперед и твердо заявил наш протест.

– Без официального уведомления Контролера увеличение нормы незаконно. Древесины нет в калькуляции у нормировщика.

– В карцер, – небрежно отмахнулся от него гражданин начальник. – Ещё кто-то хочет возразить?

Усмешка сползла с его физиономии, когда процесс повторился в точности. Второй представитель угнетенного пролетариата произнес то же самое.

– Карцер, на пять суток! – завизжал крысочеловек.

Следом отправился ещё один представитель профсоюза, после чего народ угрюмо разошелся.

– Жалко Кинга выпустили, он бы тебе показал! – крикнул кто-то из толпы, и народ дружно заржал. Сходство с крысой отметили все, и не только внешнее.

На следующий день план по заготовке хлоя рухнул, классическим стремительным домкратом. Древесины не сдали ни одной унции, стержней в три зама меньше, чем накануне.

– Итальянская забастовка. На работу ходим, делаем вид, что трудимся, а в результате – пшик, – разъяснил я политику партии на современном этапе.

Следующая смена дала результат впятеро меньший от обычного. Не сказать, что бездельничали – вполне себе вкалывали, только почти ничего не сдавали. Заготовляли дрова, зачищали территорию от силикатных ящериц. Соорудили несколько резервуаров в земле, застелили пленкой и натаскали воды. То есть, кропотливо готовили почву для будущей ударной работы и рекордных показателей.

Ещё раз появился «серый кардинал» – оказывается, он заместитель коменданта по бухгалтерской и хозяйственной части. Посадил ещё двоих в карцер, снизил в очередной раз паек и пообещал сгноить нас всех. После чего ретировался под веселое улюлюканье и крики «Кинг-крыс вернись!».

Для разнообразия следующим вечером мы сдали десятую часть от нормы.

Мрачные нервные охранники отказались нас везти и погнали пешком, что нисколько не испортило нам настроения. Грызя пайки мы затянули веселую песню про Кинг-крыса, который скоро вернется. Стихи мои, музыка народная.

На пятый день наступил перелом. Появился комендант, вместе с заместителем, который имел вид пришибленный и мятый. Похоже, мои предположения оправдались – крысоподобный решил заработать в обход начальства. Задумка была не плохая, поскольку комендант, бравый штурмовик и корсар, тяготился хозяйственными заботами и самоустранился от ведения дел. Если бы не наша итальянская забастовка и скорое прибытие транспорта. Катастрофический провал плана по заготовке скрыть не удалось, и начальство узнало о происходящем.

Не стоит клеветать и наговаривать на коменданта Зодда понапрасну – деньги он тоже любит, и поэтому отказываться от внезапно образовавшейся халявы не стал.

Поэтому предложил простой и гениальный в его понимании план. Мы сдаем копру просто так, без всякой отчетности ему коменданту лично, а взамен он снижает норму выработки на стержни хлоя. Неимоверно щедрое предложение, если учесть, что в результате мы получим ту самую норму, которая записана у Контролера! Оказывается, все последнее время мы работали по безбожно заниженным расценкам, а разницу получал в карман тот самый заместитель по тылу.

– Десять унций в день, – подвел итог командор, на крысеныша в этот момент нельзя было вглянуть без слез.

К слову, из карцера выпустить арестованных забыли – впрочем, они остались не в обиде. Полуторный паек и такая же норма им все одно причитается.

– Поздравляю! – Уанья, как всегда, невозмутим лишь в глубине глаз довольные веселые искорки. – Не верил, что твой сумасшедший план сработает! И каковы наши дальнейшие планы?

– Сейчас мы будем стричь купоны. В течение недели мы продаем или меняем большую часть наших запасов. Думаю, что спрос будет высоким и цена резко пойдет вверх – если командор вкладывается в это дело, то разве простой охранник или кладовщик откажется от шанса получить тысячу процентов прибыли, вложив мизерную сумму, в их понимании?

– Почему сейчас? Может лучше придержать? Ты же сам говорил, что к прилету транспортного судна цена поднимется!

– Молодец, уяснил главную мысль. А это означает, что все остальные тоже так думают! На этом и сыграем. Продаем пока цены высокие, через шесть дней они рухнут втрое!

Финансовая математика оказалась слишком сложной для старого контрабандиста, пришлось разъяснять.

– Ровно через шесть дней наш медицинский брат Зуфу публично огласит результат исследований, что копра – бесполезный продукт и от неё нет никакого толка.

Уанья побледнел.

– В таком случае, карцером мы не отделаемся. Вывезут в пустыню и закопают живьем. Может ему заплатить, чтобы не рассказывал?

– Ни в коем случае. Вообще-то это моя идея, а доклад мы вместе сочиняли. И дату выступления я назначил.

– Так это липа? – начал догадываться председатель единственного профсоюза в этой звездной системе. – Но зачем?

– По моим подсчетам на копре мы можем заработать три, максимум четыре тысячи кредов. Даже учитывая, что наша доля в несколько раз выше, чем у обыкновенных членов профсоюза, на каждого из нас приходится по триста кредов.

– Так это же замечательно! Здесь за год и половины этой суммы не накопишь. Да и то растратишь обязательно.

– Триста кредов меня не устраивают категорически. Такими темпами я не выберусь с этой планеты и через десять лет. Афера с копрой может раскрыться в любой момент, и чем это закончиться, ты только что обрисовал. Поэтому валить надо обязательно, а значит, нужны деньги. Так зачем отказываться от них, если они сами в руки текут?

В течение последующих дней ажиотажный спрос на копру загнал цену выше восьми кредов за унцию, и по самым скромным прикидкам мы реализовали почти тонну высококачественной, но абсолютно бесполезной, инопланетной целлюлозы. Это не считая пяти центнеров, сданных в личный фонд коменданта. Все вырученные деньги тут же были конвертированы в натуральную форму – из лавки вымели все! Ййосо, естественно, поднял отпускные цены, но было уже поздно – товар перешел к новым владельцам. Стратегический запас пайков и витаминов достиг двухмесячного уровня, а виброножи появились даже у тех страдальцев, кто норму с трудом выполнял. Комбинезоны на всех – новенькие, прямо со склада, некоторые даже пластиковыми накладками обзавелись – броня так себе, укус пилобрюха не выдержит, но силикатам уже не по зубам. В общем, свой моральный долг перед обществом, я исполнил – пора позаботится о себе.

Гром грянул на шестой день. Брат Зуфу не поленился, известил всех о своем докладе, и к назначенному времени в коридоре, рядом с дежурным постом, собралась жидкая толпа из десятка зевак. Впрочем, медицинский брата не смутился от такого скромный интереса, и правильно сделал – новость распространилась по базе со скоростью пожара на спичной фабрике.

Через два часа не было ни одного человека внутри базы, включая последнего монтажника или оператора, который бы не знал, о том, что древесина хлоя – абсолютно бесполезная, никчемная фигня! А учитывая, что этим «стратегическим» сырьем закупились почти все, разве что, кроме самого командора и, знакомого нам, техника, который блаженно пребывал в стране грез и возлияний, и не подозревал, какой участи избежал.

К вечеру цена на копру упала до двух кредов за унцию – и её никто не хотел брать! Профсоюз временно приостановил продажу до разъяснения ситуации на рынке. Утром обстановка накалилась до предела, взволнованные акционеры МММ пытались продать мякоть хлоя хоть по какой цене, но получалось это не у всех. Спасло от настоящего бунта лишь то обстоятельство, что суммы инвестиций были все же невелики. Это для зэков сотня кредов – целое состояние, а для вольнонаемного – один дневной заработок.

Развязка произошла неожиданно. Кто-то из охранников случайно заметил, как Ййоси тащил два огромных баула в сторону медблока. И вдруг из одной из этих сумок оторвалась ручка, и содержимое вывалилось на пол. К удивлению охранника это оказалась копра. Из медблока выглянул брат Зуфи и быстро помог затащить груз внутрь.

Событие может и прошло бы незамеченным, если бы на сцене не появилась моя персона с сенсационным сообщением.

– В энциклопедии «Палеохимии тау-подобных планет», о которой говорил брат Зуфи – нет статьи о бетаруксонлкоиде на которую он ссылается!

Возбужденная толпа двинулась к медблоку, чтобы выяснить, зачем фельдшеру понадобилась копра, которая, как он утверждает, никому даром не нужна, и почему в энциклопедии нет статьи, на которой основывается его якобы «доклад»!

Брат медикус не стал отрицать, что доклад не настоящий, но, ни капли раскаянья не проявил.

– Научных данных подтверждающих ценность древесинных хлоя нет!

Может ему и удалось отбрехаться, но в этот момент появился ещё один персонаж с мешком, в котором при досмотре была обнаружена все та же копра. Пойманный и не думал отрицать и сразу признался, что принес её на продажу.

– Мастер Зуфи обещал по пять кредов за унцию взять!

Обернувшись, народ обнаружил, что брат фельдшер исчез за пленочной «дверью» и забаррикадировался.

– Ничего не докажите! И вообще, скупка древесина не запрещена!

Цена на копру взлетела к десяти.

До прилета транспортника осталась неделя.

Разбудил меня странный шум, похожий на отдаленный раскат грома. Судя по темноте, время подъема ещё не наступило, хотя на соседних койках, судя по приглушенным ругательствам, тоже проснулись. Кто-то крайний попытался включить освещение, однако это простейшее действие почему-то не получилось. Свет не зажегся.

– Здесь грозы бывают? – поинтересовался в темноту, в том направлении, где, по идее, должен находится Пкуб.

Мой товарищ, словно привидение, неожиданно оказался с другой стороны и, волнуясь, срывающимся голосом, тихо прошептал:

– Вад, двухвост меня побери, если ошибаюсь – это не гроза и не гром. Это кое-что похуже.

– Наш техник с перепоя упал на провода и устроил глобальное короткое замыкание, оставив базу без электричества? – самое очевидное и простое объяснение, обычно самое верное. И чего он так разволновался.

– Может и так, но ты упустил ещё одно обстоятельство. До спуска транспортника осталось двое суток. И это все меняет.

– А это здесь причем? Корабль прилетел раньше? – искренне удивился я, не улавливая логической связи.

– В данный момент на базе находится максимальное количество хлоя. Даже если его раньше ради предосторожности хранили в каком-нибудь секретном хранилище, то сейчас его весь перевезли сюда. По самым скромным прикидкам рыночная стоимость такой партии хлоя несколько миллионов кредов. И все это здесь и практически без охраны.

– Как это без охраны? А наши бравые вояки?

– Против серьезного штурмового отряда при поддержке бронетехники наши конвоиры не продержатся и полчаса.

– К чему ты это все? – как-то меня начинает напрягать направление беседы.

– Судя по звуку – орудие среднего калибра. Могу поспорить, что первым выстрелом снесли вышку гиперсвязи. Чтобы мы уже никому и ничего не успели сообщить.

– Вот же, кря! – только и осталось, что ругаться в темноту. – Чего сидим, кого ждем? Валить отсюда надо, пока нас всех не накрыло.

Выбраться из кубрика удалось без труда, а дальше пройти не смогли – все выходы заблокированы, вооруженные и облаченные в броню охранники лишь цыкнули на нас с Пкубом, чтобы не мешались под ногами, пообещав засадить в карцер для полного счастья.

– Что будем делать? – включилось аварийное тусклое освещение, но светлее на душе от этого не стало.

– Нужно выбираться через гражданскую секцию, но без проводника мы выход сами не найдем.

На наше счастье Ййосо оказался на месте. Несколько раз переспросив, открыл вход и впустил нас, не забыв выглянуть в коридор и убедиться, что хвоста нет.

Предложение свалить с базы он принял без возражения, лишь попросил пару минут на сборы.

Через мгновение снаружи опять что-то грохнуло, стены дрогнули, освещение опять выключилось.

Пришлось пробираться в полной темноте, освещая путь фонариком.

К сожалению, удача отвернулась от нас – на очередном повороте нас повязали, не забыв настучать по ребрам прикладами и сапогами для профилактики. Потом долго тащили по каким-то коридорам, пока не представили пред грозные очи командора.

От немедленной расправы нас спасло чудо – один из бойцов срочно позвал командора к экрану.

– Корранский планетарный штурмовик, и два тяжелых бронехода. Это то, что мы смогли определить. Работает мощный генератор помех – ничего больше не разобрать, – судя по всему, сейчас мы наблюдаем подготовку к штурму.

– Нам и этого с гарантией хватит для того, чтобы отправится в Сияющие Чертоги! – мрачно произнес командор Зедд.

– Получено уведомление от неопределенного абонента. Вывести на экран? – сообщил оператор.

Прочитав сообщение, командор смачно и не без изящества выругался.

– Требуют отдать им весь хлой. Взамен обещают не трогать базу и всех. кто в ней находится.

– Может, отдадим, ведь у нас нет никаких шансов, – заместитель по финансовой части тоже здесь оказывается. И ожидаемо в первых рядах капитулянтов.

– Если мы отдадим груз, то через неделю будем на месте этих животных, – некстати вспомнил о нашем существовании начальник базы. – С кредитным долгом на полвека. Компания все, до последнего креда, повесит нам на шею.

– Повесит? – слово не пришлось командору по вкусу. – Может лучше повесить? Этих двоих, например. Как дезертиров?

Что примечательно, Ййосо выбыл из числа будущих обладателей пенькового галстука, поскольку вольнонаемный.

– Не надо нас вешать – это непрактично и неразумно. Поскольку только мы можем решить все ваши проблемы.

Удивились все: и командор, и Пкуб, и даже я, поскольку понятия не имел, каким образом можно выполнить это обещание. Однако альтернатива закончить путешествие по галактике подвешенным за шею, в богом забытой дыре, в окружении зэков и кактусов, показалась мне безвкусной и несовершенной с эстетической точки зрения. Категорически протестую – это вульгарно, пошло и некрасиво.

– Но сразу предупреждаю, бесплатно спасать ваши шкуры я не буду!

Оторопев от такой наглости, камрад Зедд предложил все же повесить меня.

– Ну и напрасно. Не стоить экономить по пустякам. Какие-то жалкие шесть тысяч мне за то, что я сберегу вам несколько миллионов? Да это просто даром! Плюс билет до ближайшей населенной планеты на транспортнике. В качестве бонуса.

– Мне нравится этот проходимец, – неожиданно усмехнулся Зедд. – И как же ты убедишь этих милых людей на бронеходах, что им не нужен хлой, и они зря сюда притащились?

– Деньги вперед. Шесть тысяч. Вы прямо сейчас закрываете мой кредитный договор и под запись гарантируете мне билет на ближайший транспорт, если грабители уберутся с планеты, оставив здесь все запасы сердцевины хлоя.

– Хорошо. Я закрываю твой кредит прямо сейчас. Но если ты не выполнишь обещание, то обещаю, что смерть твоя будет долгой и мучительной. А кредит в случае гибели так и так закрыть пришлось бы.

– Договорились.

Несколько минут ожидания, пока оператор регистрирует изменение моих данных у Контролера и долгожданное радостное сообщение:

– Субъект А00АА0—00А. Личность подтверждена генетическим кодом. Задолженность по кредиту отсутствует. На локальном счету: 408 кредов.

Свободен! Чертовски приятное ощущение, лишь совесть немного мучает.

– Пкуб, я обязательно тебя вытащу отсюда! Вернусь и вытащу! Веришь мне?

Старик по-отечески ласково обнимает меня.

– Конечно, верю.

Как только раскрываю идею своего плана, Зедд начинает хохотать как обезумевший. Терпеливо жду, пока успокоится – нервный срыв у человека.

***

– Я рад, что ты уберешься, наконец, с моей базы, – двинул меня по плечу Зедд, провожая в последний путь по этой планете.

В хорошем смысле этого слова – это мои последние шаги по проклятой пустыне. Корабль Компании ждет на орбите, чтобы унести меня к другим, более интересным планетам и мирам. Вместе со мной летят на орбиту в челноке три тонны сердцевины хлоя – план по заготовке выполнен на сто процентов и возможно Контролер даже выпишет премию коллективу базы, за исключением нашей половины, конечно же.

Где-то в двух днях пути отсюда, плывут между звезд довольные пираты, успешно обчистившие базу, как они думают. Пожирают парсек за парсеком, уверенные, что в трюме у них ценный груз стоимостью во многие миллионы. Испуганные аборигены, устрашенные мощью захватчиков, сами открыли хранилище и выдали три тонны хлоя, приготовленного к отправке. За что были помилованы – штурмовать базу захватчики не стали. Мороки много, а взять с них особо нечего, да и куш отхватили хороший. Конечно же, проверили содержимое при помощи анализатора, хотя какие могут быть сомнения – разве там могло оказаться что-то другое? Но все же, ради порядка, проверили. Проба дала стопроцентную гарантию, что это именно хлой. Удачный налет – редко такие бывают.

М-да. А ведь все висело на волоске. Достаточно было грабителям заглянуть в соседний отсек, и вместо копры они получили бы три тонны настоящего хлоя. Но нам повезло.