Посадить корабль на сплошной ледник - задача не из простых. Как только Альянс на Хоте справлялся?

   Правда, надо отдать Древним должное - они позаботились. Приборы "Дарвота" быстро обнаружили очищенную ото льда громадную каменную плиту, на которой могло разместиться четыре таких корабля, как наш. Наверное, были и другие - но их почему-то занесло снегом.

   А что они вообще были, я не сомневался. В конце концов, Зиост - столица Империи Ситхов, и именно здесь жили сильнейшие Лорды. Уж наверняка они обеспечили себе удобное приземление.

   Мы опустились у главной крепости Зиоста - могучего здания, скорее даже комплекса зданий. Везде - столь любимые Древними пирамиды без вершин, как обычные, так и перевернутые.

   Такой была и главная крепость - исполинский кристалл из синего металла и камня. Прозрачный лед покрывал стены, заставляя их ослепительно сверкать...

   Как странно - жилище Темного Лорда лучится светом. Вот уж действительно радость для философов.

   - Тут должно быть очень холодно, - рассек снежное безмолвие голос Арда. - Но я не чувствую мороза.

   А ведь и правда...

   Я закрыл глаза. Так же как на Ондероне, Циннагаре, Хар Шиане... потянулся к Силе, желая взглянуть на планету по-другому...

   Это очень сложно описать.

   Представьте себе шар сияющей Тьмы. Именно сияющей - холодными ледяными остриями, как усыпанное звездами небо.

   Представьте, что эта Тьма касается любого, кто ступает на поверхность планеты... и несущего в себе ее отражение встретит свежий ветер, легко трогающий кожу.

   А другой окажется в мире смертельного холода и ледяного безмолвия.

   "Но и не всех Темных тут ждет лишь легкий мороз, - внезапно понял я. - Только достаточно сильных - способных править. Слабым же придется постоянно возводить для себя барьеры Силы, чтобы защититься от холода".

   Очень... в стиле ситхов.

   Вот таким я и увидел Зиост.

   Ноги почти не скользили по льду - мы предусмотрительно надели подходящую обувь. Правильно сделали, ледяная корка была весьма скользкой.

   Громадные ворота тоже заледенели. Но сквозь прозрачный панцирь были ясно видны барельефы - древние воины с мечами в руках и в причудливых доспехах, гигантские звери...

   Я поднял руку, посылая волну Силы.

   Лед пошел трещинами, скрывая изображения на камне.

   Еще волна - и панцирь брызнул осколками, освобождая ворота. Наталкиваясь на невидимую преграду вокруг нас, ледяные острия осыпались на землю, складываясь в круг.

   Я не знал, смогу ли открыть тяжелые ворота... но, видимо, тут были те же механизмы, что и на Хар Шиане. После легкого касания Силой створки медленно разошлись, открывая вход.

   Да, Древние умели строить... казалось бы, лишь прихожая, а выглядит... громадный зал, не хуже Сенатского на Корусканте. Три лестницы, по которым может пройти матерый ранкор.

   А у подножия средней стояли две могучие статуи в доспехах и увенчанных рогами шлемах. Как они только уцелели, за столько-то лет? Или со времен поражения Садоу сюда вообще никто не входил?

   Наверное, все же заходил - потому что двери наверху оказались закрыты какими-то хитрыми устройствами. Чтобы их открыть, надо было касаться Силой определенным образом... признаться, я попытался их просто вышибить.

   Ага, как же. Не знаю, как Древние это сотворили, но ударить с нужной мощью не получалось - энергия выплеска рассеивалась, даже если я бил с расстояния в пару сантиметров.

   Меч доставать не хотелось - примитивно это. Такое решение не стоит звания Лорда.

   Но с секретом замков можно было возиться до позеленения. Я подозревал, что и остальные крепости на Зиосте запечатаны тем же образом.

   Значит - надо искать знания. И я даже представлял себе, где именно.

   - Сюда тоже надо будет привезти дроидов, - сказал я, когда мы вышли из здания. - Сделаем то же, что и на Хар Шиане. Только как можно более бережно - не хватало еще что-то тут повредить.

   Элея кивнула: у нее сейчас хватало свободных дроидов.

   Перед тем, как подняться на борт "Дарвота", я оглянулся.

   Лед, металл и камень - вот что такое Зиост. Но почему-то здесь я себя чувствовал куда лучше и спокойнее чем на вроде бы обжитом Корусканте.

   Жаль, что здесь никто не живет. Жаль - и хорошо. Потому что никто не будет мешать.

   Я опасался, что Коррибан будет таким же, как Малакор V - местом смерти. Ведь это - колоссальный некрополь, гробница сильнейших.

   Но все оказалось не так.

   Как только мы сошли на гладкие каменные плиты, я ощутил Темную сторону - словно окутывающую эту планету. Но если Зиост касался и отпускал, убедившись в силе и праве ступать по его поверхности, то Коррибан пробовал на зуб каждую секунду - достоин ли? Что в себе несешь?

   Да, понятно, почему джедаи из старого Ордена не пытались как следует перекопать Коррибан. Если уж ситхам тут немного не по себе...

   Мы молчали - нарушать тишину некрополя словами не хотелось.

   И вот так, в молчании, пошли через полуразрушенные здания, к выходу в Долину.

   Долину Темных Лордов.

   Если где и можно было найти знания, так именно там.

   Тысячелетия не пощадили Долину - она была засыпана песком, из которого торчали какие-то отдельные каменные балки. К счастью, Древние строили гробницы высоко... во всяком случае, некоторые.

   - Юэн, - выдохнула Элея. - Я... не смогу туда войти... Это место Лордов.

   Я не ответил... да и что было отвечать? Действительно, колоссальное уважение Элеи к Древним не позволяло ей просто так ступить в Долину.

   Ард тоже оставался на месте - видимо, просто поддерживая Элею.

   - Я справлюсь, - не оборачиваясь, сказал я и пошел вниз.

   Лестница, ведущая к каньону, была, мягко говоря, в скверном состоянии. От нее вообще мало что осталось; не один раз мне пришлось прыгать через провалы.

   В каньоне было не лучше. Ноги утопали в песке едва ли не по щиколотку... впрочем, это неудивительно. Несколько тысячелетий никто не заботился о Долине.

   После прохладного Зиоста коррибанское солнце казалось очень жарким. А на мне ведь все тот же черный костюм с алым поясом - это перегреву очень способствует. Хотя, что любопытно, ветер был весьма прохладным.

   Странно, но фигуры на гробницах и лестницы, ведущие ко входам, были практически целы. Может, строители каким-то образом укрепили их Силой? Пока не поймешь - тут отовсюду исходит Темная сторона, и неясно, где она сильнее.

   Я остановился, поднял голову. Длинная лестница. Очень длинная.

   Встроенная в исполинскую каменную фигуру сидящего Лорда... вход где-то в районе солнечного сплетения, а голова - еще метров десять повыше.

   Я напряг зрение - лицо было знакомым. Да, и из книги, по фрескам ситхов.

   Марка Рагнос.

   Почему я остановился у его могилы, еще не зная, кому она принадлежит?

   Джедай бы сказал - Сила направила мой путь. Но это джедаи... а нас Сила не направляет. Это мы что-то делаем, используя ее.

   Я шагнул на ступени и начал медленно подниматься. Надо же, какая длинная лестница...впрочем, это к лучшему. Иначе бы гробницу занесло песком.

   Вот и вход... по обеим сторонам от него две статуи лежащих зверей. Что за создания? Не похожи ни на что, ранее виденное... но явно хищные. Травоядных бы на гробнице ситха не поместили.

   Какой-либо двери не было; я чуть помедлил, прежде чем шагнуть в прохладный полумрак.

   Длинный извилистый коридор, узкий мост над пропастью... как они только все это строили?

   Ну вот, наконец, зал. Метров тридцать-сорок в длину, наверное. У стен - громадные пирамиды, между ними - статуи ситхов; на самих пирамидах возлежат такие же звери, что и у входа.

   А в дальнем конце - иная статуя. Метров десять в высоту, не меньше.

   В кресле удобно расположился тот, кто был здесь похоронен. Тяжелые доспехи, падающий складками плащ, рогатый шлем... властное и спокойное лицо. Никаких нарочито величественных поз - напротив, самая что ни на есть раскованная позиция; Марка Рагнос положил голову на кулак правой руки, облокотившись о трон. Другая рука лежит на подлокотнике.

   Я прошел до середины зала... какое тут эхо - от моих шагов.

   Остановился, глядя на каменного Лорда.

   И неожиданно для себя самого - поклонился. Хоть и не очень низко.

   - Хоть кто-то не забывает о вежливости, - задумчивый бас, раздавшийся из-за спины, наполнил гробницу. - О том, что войдя в могилу, стоит проявить уважение к похороненному.

   Я медленно обернулся.

   Почему-то призраков изображают имеющими только верхнюю часть туловища... не знаю, почему. Он был целым.

   Тяжелый плащ спадал до самого пола, доспехи по-прежнему закрывали тело. Даже если не учитывать высокий шлем, он был на полторы головы выше меня и куда массивнее.

   - Вежливость никогда не мешает, лорд Рагнос, - ответил я.

   - Согласен, - хмыкнул Темный Лорд. - Ну а когда таковая проявлена... позволь поинтересоваться, юноша, кто ты такой, и что тебе понадобилось в моей гробнице?

   - Лорд Ситхов Юэн Кел-Дрома, - представился я, и в глазах призрака сверкнул странный огонек. - А нужны мне знания, лорд Рагнос. Как, наверное, и всем, кто приходил сюда.

   - Не всем, - Марка Рагнос обходил меня по кругу, разглядывая с явным интересом. - Некоторым требовалась только сила. Знаний просили немногие.

   Я пожал плечами.

   - Мощь - не самое главное, если не знать, как ее использовать.

   Рагнос остановился и посмотрел на меня сверху вниз, что при его росте было несложно.

   - Знания ты получишь, - после недолгой паузы сказал он. - Но за них придется заплатить.

   - Чем именно?

   - Суть проста. Есть джедаи, которые крайне меня раздражают самим фактом своего существования. Найди и убей их; я назову имена...

   - Нет.

   Тишина. Полная тишина, не нарушаемая ни одним звуком. Я уже начал жалеть, что бросил это слово... но загнал жалость поглубже. Все равно ничего не изменишь.

   - Что. Ты. Сказал? - раздельно и очень тихо произнес Рагнос.

   - Нет, - во второй раз это далось легче. - Простите, лорд Рагнос, но я не стану этого делать.

   - Почему? - все тот же тихий, опасный голос.

   - Я крайне уважаю вас... больше других Темных Лордов. Но есть некоторые соображения...

   - Отбрось вежливость, - прервал меня Рагнос. - Скажи, что хочешь ответить на самом деле.

   Ну если так... я глубоко вдохнул, и сказал:

   - Я очень уважаю вас, лорд Рагнос, но вы мертвы. Вы - призрак. А среди живущих ситхов я - главный. И я не собираюсь охотиться на джедаев и рисковать всеми своими будущими планами, своей жизнью, жизнью моих учеников и тайной ситхов из-за желания одного призрака.

   Вновь повисла тишина. Я примерно представлял, что может за этим последовать, и прикидывал - смогу ли совладать с Рагносом? Ой, вряд ли... болевой шок призраку безразличен, молния его не опалит, телекинез не отбросит... удушение и прочие воздействия на органы тем более бесполезны... Экзар Кун сокрушил призрак Надда с помощью амулета... но у меня-то такого нет!

   Внезапно Марка Рагнос расхохотался, запрокинув голову, и этот смех заполнил весь зал - эхо многократно отразило его от стен.

   - Искреннее и невероятно нахальное высказывание, - прокомментировал наконец он.

   - Вы сами просили откровенности, - если уж наглеть, так до звезд.

   - Верно, - Рагнос вновь обратил на меня свой взгляд. - Просил. И мне нравится такая смелость. Что ж, лорд Кел-Дрома, нам действительно стоит поговорить.

   Он развернулся и неспешно поплыл к своему изваянию. Я последовал за ним... и сделав несколько шагов, внезапно понял.

   Выполни я приказ Рагноса, отправься на охоту за джедаями... и стал бы в его глазах в лучшем случае слугой. И таким бы было и дальнейшее отношение... вряд ли бы я когда-нибудь услышал от него "лорд Кел-Дрома".

   - Расскажите о себе, - потребовал Рагнос, вновь разворачиваясь ко мне. - Мне, признаться, стало очень интересно.

   Я рассказал. Обо всем, с того момента, как Ард и Элея нашли меня на Корусканте.

   Говорил, и сам удивлялся - неужели все это сумел совершить я? Из трущоб планеты-города - к званию Лорда и беседе с Древним?

   Что-то невероятное... но ведь это реальность. Похоже, выверты жизни бывают куда более странными, чем любые выдумки.

   Рагнос слушал, не перебивая; иногда кивал, в такт каким-то своим мыслям. А когда я закончил, неожиданно заявил:

   - Вы спокойнее своего предка.

   - А вы его знали? - удивился я.

   - Видел, - хмыкнул Темный Лорд. - Я стоял чуть позади лорда Кайтриса, когда он налагал печати на лица Куна и его ученика. И сумел должным образом оценить обоих. Правда, потом я за ним не наблюдал - мы вернулись на Коррибан.

   Я вздохнул. Ну вот, а я надеялся узнать о том, каким Улик был при жизни... от непосредственного свидетеля. Видимо, не судьба.

   - Итак, вы теперь пришли на Коррибан, - задумчиво продолжил Рагнос. - Что конкретно вы хотите найти, лорд Кел-Дрома? Какие именно знания?

   - Во-первых - о том, как открывать крепости на Зиосте, - подумав, сказал я. - А еще - о техниках Силы... похоже, я освоил еще совсем немногое из известного, к примеру, вам.

   - Адепты Силы вообще серьезно ослабели, - Рагнос усмехнулся получившейся игре слов. - Что Темные, что Светлые... Ну что же, лорд Кел-Дрома, могу сказать, что так просто Коррибан свои тайны не отдает. Лишь правящий Темный Лорд может потребовать - и получить искомое.

   - Но я не Темный Лорд, - медленно произнес я. - Убийство Вейнтара еще ничего не доказывает.

   - Согласен, - кивнул ситх. - Судя по вашему рассказу, он был талантливым человеком... но не более того. Однако есть довольно короткий путь к титулу.

   - И какой же? - я не смог скрыть нетерпения. Да, я хочу этот титул. А покажите мне ситха, который бы не хотел!

   - Вон там, - призрачная рука шевельнулась, и у ног одной из статуй открылась небольшая ниша. - Два амулета, подобных тому, что носил на руке Экзар Кун. Возьмите их, и обретите силу... а также право на титул.

   Я медленно подошел к тайнику. Наклонился.

   Да, два амулета - надевающихся на руки. Сверкают золотом и камнями, почему-то не потускневшими за все эти века.

   Протянул руку.

   И остановил ее в сантиметре от артефактов.

   Странно... как-то все очень просто. Ситхи никогда не искали легких путей, это общеизвестно. И если Рагнос уже один раз прогнал меня через испытание - кто мешает ему повторить?

   Или я уже захожу слишком далеко, желая во всем видеть второй смысл?

   Я оглянулся на Темного Лорда. На его лице нельзя было прочесть ничего, кроме вежливого ожидания.

   Убрав руку от амулетов, я выпрямился.

   Очень внимательно осмотрел зал, останавливая взгляд на фигурах. Нет... интересно... где же настоящие амулеты? Я уже был убежден, что в тайнике - фальшивка, причем опасная.

   А затем я медленно пошел к статуе самого Рагноса. Оглядел ее - сплошной камень, ни намека на металл.

   Вот именно - камень. Но сплошной ли?

   Я вновь скользнул взглядом по изваянию. Задержался на стягивающем талию поясе. Оглянулся на видимый даже отсюда блеск амулетов.

   Сила задрожала в кончиках пальцев; я бросил вопросительный взгляд на Рагноса. На лице того появился явный интерес.

   Я ударил - в пояс, сосредоточив весьма впечатляющую энергию.

   И оказавшаяся совсем тонкой каменная корка осыпалась, открывая то, что было вместо пояса - два сцепленных амулета.

   Властное притяжение Силы - и они легли мне в руки, разъединившись.

   В артефактах пульсировала... да, можно даже сказать, жизнь; темные камни мерцали внутренним светом.

   - Отлично, - с некоторым удивлением заметил Рагнос.

   Я осмотрел амулеты... настоящие, да! Почти одинаковые, только в одном больше золота, а в другом - серебра. И еще различались знаки, выгравированные поверх, рядом с камнями.

   - "Ирт", - Рагнос указал на золотой амулет. - И "реш". Амулеты "да" и "нет".

   - Что это значит?

   Темный Лорд усмехнулся.

   - Наденьте и узнаете.

   - Что, прямо здесь?

   - Лучше все-таки в Долине, - серьезно ответил Рагнос. - Их работа сопровождается... эффектами.

   - Но что именно они сделают?

   - Возвысят вас, - пожал плечами призрак. - Или убьют. Как и вся мудрость ситхов.

   Я понял, что больше он ничего не скажет. Дальше, по его мнению, я должен все испытать сам.

   Что ж - и испытаю!

   - Благодарю вас, лорд Рагнос, - коротко поклонился я. - Надеюсь, что мы увидимся еще.

   Темный Лорд кивнул, прощаясь.

   Уже у самой двери меня догнал его насмешливый голос:

   - Увидимся раньше, чем вы думаете, лорд Кел-Дрома!