Как вчетвером одолеть организацию, охватившую многие планеты? Превосходящую в ресурсах, в оснащенности... даже в числе адептов Силы - ибо шесть уж точно больше трех. Даже если бороться надо не со всеми, а лишь где-то с тридцатью...

   Сюжет для невысокого пошиба фильмов, где герои галактическую преступность разносят за три дня. Стрельнут из бластера - корускантская улица, махнут мечом - татуинская равнина...

   Только в реальности все сложнее. Я могу представить, что будет, если мы примемся выкашивать старших координаторов. Во-первых, их место тут же займут преемники. Во-вторых, очень быстро узнают Шестеро, и явятся разбираться. Конечно, нас просто так не возьмешь... в общем, кончится тем, что на огонек Темной стороны придут джедаи и устроят всем полную и окончательную защиту мира и справедливости.

   Я вообще хотел бы без убийств обойтись. Теоретически, их можно переманить на нашу сторону... м-да. Теоретически. Совсем.

   Примерно то же самое я и изложил остальным; впрочем, они и сами это понимали.

   "Дарвот" висел на орбите Нар Шаддаа. Мы собрались в кают-компании; Дороон вывел на экран всю информацию, вытянутую из Храсска, и за своим терминалом тоже ее изучал.

   Вообще, повезло нам с пленником. Трандошан знал очень много, назвал даже имена своих коллег-координаторов. Шестеро все еще оставались неизвестными, но никто не обещал крайт-жемчужину на подносе.

   Ладно, не о том речь.

   - Помощь нам нужна, - Ард озвучил очевидную мысль. - Только вот чья? Наемников хватает, но далеко не все из них годятся для такой работы - по умению.

   - И почти никому из них нельзя доверять, - добавила Элея. - Не думаю, что нам удастся скрыть, что мы - ситхи. Кто поручится, что они не отправятся к джедаям?

   - Не говоря уже о том, что им надо платить, - Дороон остановил текст на экране, открыл записи о состоянии финансов. - На оплату профессионалов в нормальном количестве у нас денег не хватит. В кредит же... не знаю я таких бескорыстных личностей среди наемников.

   - То есть, - нужны люди, обладающие должными навыкам, согласные на оплату где-то в будущем, и надежные, неспособные сдать нанимателей, - подвел итог я. - А такие вообще бывают?

   - Бывают, кстати, - неожиданно ответил Ард. - Многие имперские и республиканские военные под такое описание подходят. Нам, конечно, только первые пойдут... но у нас с Элеей никого знакомого в армии или среди отставников нет.

   - А были бы - согласились? - поинтересовалась Элея. - Не уверена, что они оценили то, каким был лорд Вейдер...

   - Оценили, - возразил я. - Роун всегда говорил, что если Дарт Вейдер присутствовал, то Империя побеждала.

   Хм... Роун все еще живет на Корусканте... во всяком случае, пересылаемые деньги забирает. Так что...

   - Рет, нужно найти информацию об одном человеке. Слушай.

   В первый раз за четыре с половиной года "Дарвот" приземлился на Корусканте.

   К Роуну я вновь пошел один. И потому, что только со мной он был знаком, и еще потому, что хотел пройтись по знакомым местам... понять, как они изменились.

   Похоже, что эти места хоть каким-то переменам не подвержены. Разве что еще грязнее стало... к нам что, хатты переехали?

   Я шел по улицам, отбрасывал с пути грязные коробки из-под еды, каких-то просроченных товаров; обходил островки жирного машинного масла - видимо, проносили протекающую емкость; спокойно переступал через ржавые корпуса дроидов, валяющихся тут десятки лет.

   Вот такая столица у Республики и Империи. И какое бы государство не владело Корускантом - эти места всегда останутся такими же.

   Я сейчас был в таком же сером костюме, что и Ард с Элеей в день нашей встречи; меч, конечно, тоже на виду не держал. В общем, сливался с окружением.

   Честно говоря, даже хотелось, чтобы кто-то нарвался - стоило показать корускантским бандитам, что зубы им обломать можно. Но, к счастью или несчастью - никто не полез.

   А вот и дом Роуна, добротная крепкая дверь. Несмотря на место жительства, он всегда дом содержал в порядке, и обставлены комнаты были скромно, но со вкусом. Впрочем, это сейчас я понимаю, что скромно - тогда нашей компании его квартира казалась роскошной.

   Стук в дверь. Тяжелые шаги, спокойный низкий голос: "Кто там?"

   - Юэн.

   Дверь распахнулась; хорошо, что внутрь. Если бы наружу - чего доброго, и я бы не увернулся.

   Роун возник на пороге - высокий, седой, но подтянутый и крепкий. Я не знал сколько ему лет; судя по тому, что он служил под началом лорда Вейдера - не менее пятидесяти. Не такой уж и почтенный возраст... а раньше он мне всегда казался стариком.

   Он меня тоже рассматривал, внимательным, цепким взглядом.

   - Очень в твоем стиле, Юэн, - наконец сказал он. - Сперва пропадаешь невесть куда, потом так же неожиданно объявляешься. Заходи.

   Это значит, что он мне рад. Нет, в самом деле - Роун очень не любит всяких бурных проявлений чувств. Самая сильная похвала от него звучит так: "а что, неплохо".

   Мы прошли на кухню; похоже, хозяин дома как раз собирался обедать. Во всяком случае, тарелка на столе уже была, а неподалеку дымилась... посудина. Обычный в доме Роуна гибрид сковороды и кастрюли, которму я так и не подобрал названия.

   Я, не раздумывая, сел туда, где всегда сидел, зайдя к Роуну - у окна, на свету. Его же место было напротив.

   Кстати, вот что точно не изменилось - это дом бывшего военного. Все тот же безупречный порядок, все на своих местах... даже на маленькой кухне идеальная чистота. Вся посуда прямо-таки блестит, аппаратура - без единого пятнышка...

   - Есть хочешь? - поинтересовался Роун; я покачал головой и он пожал плечами. - Ну ладно. Так где ты был?

   Полностью в его духе - неожиданно менять тему.

   - Трудно рассказать, Роун... очень многое произошло. Тут, наверное, тоже?

   - Да как сказать, - вновь пожатие плечами. - Вся компания в целости и сохранности, постоянно ко мне заходят. Клерт даже и не возникает; я так понимаю, ты наведался к нему перед отъездом?

   - Верно. Слушай, хотел спросить...

   - Спрашивай, - Роун отвернулся и принялся готовить каф - налил воды, потянулся к коробке с заваркой - сушеными плодами.

   - Полковник Роунир Ормейн, почему вы оставили службу? - обращение по званию прямо-таки приказывает добавить "вы".

   Роун на мгновение замер, спина напряглась. Потом он вновь расслабился.

   - Ты всегда был удивительно дотошным, Юэн, - спокойно проговорил он. - Что ж, я отвечу. Я ушел из армии, потому что больше не осталось личностей. Император погиб. Лорд Вейдер погиб. Адмирал Траун погиб. Остались... - он сделал неопределенный жест рукой. - Может, отдельные хорошие командиры и попадались, но достойного встать во главе нынешних остатков Империи и сделать из них мощное государство я не видел. И не вижу до сих пор. А в такой армии мне делать нечего.

   Я его понимал. Сам испытывал примерно то же, читая про времена Экзара Куна и Улика, и сравнивая их... да хотя бы с тем же Кааном и его соратниками.

   - А так только ты думаешь, или еще есть?

   - Есть, конечно, - Роун положил засушенный плод кафа в чашку и заколебался: брать ли сахар? Похоже, его было совсем мало. - Я просто старший - по возрасту. А так... человек сорок своих сослуживцев знаю, которые думают так же. И поэтому - больше не в армии.

   Он повернулся, пристально взглянул на меня.

   - Юэн, а как насчет моего вопроса? Ты весьма умело от ответа ушел...

   С вежливой улыбкой Роун поднес чашку к губам.

   - Как тебе объяснить, - протянул я. - Скажем так - если бы у нас сейчас была Империя, а ты - на службе, то ко мне пришлось бы обращаться "лорд Юэн".

   Чашка застыла. Роун секунд пять переваривал мою фразу, потом все же отпил чая.

   - "Лорд" в смысле аристократа? - поинтересовался он. - Или...

   Я поднял руку; Сила вложила мне в ладонь рукоять меча.

   Вспыхнул алый луч, устремленный в потолок.

   - Или.

   Роун поставил чашку на стол; я убрал меч.

   Я не знал, о чем он думает. Мог лишь предполагать, что сравнивает меня с единственным ситхом, которого видел - с лордом Вейдером. Сравнение должно было быть не в мою пользу - это понятно. Но все же... нет, лучше не гадать. Потому что Роун всегда был способен меня удивить.

   А если откажется, что буду делать? Докладывать о ситхе он не пойдет - я знаю. Значит, просто уйду... и останусь без союзника.

   - При давнем знакомстве командира и подчиненного нарушения субординации допустимы, - вдруг заявил Роун. - Или все же мне обращаться к тебе по титулу?

   Я беззвучно выдохнул. Получилось!

   - Не надо титулов, Роун.

   Он чуть усмехнулся, и я понял - это был своеобразный тест. На выяснение того, как я изменился.

   - Как я понимаю, тебе требуются не только лично мои услуги, но и остальных? Я могу объявить сбор, правда мне потребуется помощь.

   - Не помешает, - кивнул я. - У нас намечается очень сложная ситуация, Роун... но об этом чуть позже. Когда я смогу тебе все полностью рассказать, и заодно - уведомить твоих товарищей. Чтобы не повторять по десять раз.

   Тут в дверь постучали. Причем куда громче, чем я.

   Роун пошел открывать. Я из любопытства пристроился следом.

   На пороге оказался стройный синеглазый парень с темными волосами, немного ниже меня, и младше где-то года на четыре... но до меня дошло, кто это, только когда он, заметив меня за плечом хозяина, изумленно-радостно вскрикнул:

   - Юэн!

   - Ярти? - вот тут я его узнал. И оторопел, честно говоря, - у меня-то в памяти он сохранился двенадцатилетним.

   Роун отступил в сторону; Ярти с сияющими глазами ринулся ко мне.

   - Юэн, ты вернулся! Я же знал, что вернешься - потому что обещал!

   Я почувствовал, как губы сами складываются в улыбку - Ярти обладал удивительной способностью заражать хорошим настроением.

   - Вернулся, - подтвердил я, хлопнув его по плечу. - Как вы тут?

   - Нормально, - заверил Ярти. - Тимар, как ты и сказал, главный, мы с Хиймом помогаем. Порядок везде... слушай, даже Клерт не лезет? Что ты такое ему сказал?

   - А ты уверен, что я?

   - Хийм говорит, - смутился Ярти.

   - Он прав, - как обычно, Хийм первым просек ситуацию. Чего удивляться?

   Я обернулся к Роуну.

   - Навещу своих. Потом поговорим, хорошо?

   Он кивнул.

   Вы бы видели, как меня встретили! Хоть уже и не дети - младшему четырнадцать, старшему семнадцать с лишним. Но восторг был - как солнечная буря.

   Я не зря оставил главными именно тех четверых. Справились они просто отлично - никто не голодал, все были нормально одеты (по меркам здешних мест, конечно), никакой разболтанности. Тимар - парень суровый, может и по шее дать. За дело, конечно, - без повода никогда себе не позволит.

   На меня так и сыпались новости, накопившиеся за четыре года.

   - Юэн, а я заплетать косу научилась, смотри!

   - Юэн, видишь дроида? Мы с Деиром его сами починили, никто не помогал!

   - Юэн, я теперь всем ножи из стальных листов делаю - нашел старый резак, и батареи!

   Больше всего удивил Хийм; сохраняя невозмутимость, но светясь от гордости, он направил руку на пустой ящик... и он подскочил, покатился по мостовой. Слабый телекинез, весьма слабый, но все же...

   Пожалуй, одна хорошая черта этих районов Корусканта - никакой вражды между расами. Есть "здешние" и "пришлые". А кто из "здешних" какого цвета - неважно.

   Вот, тут у меня два десятка подростков. И кто среди них? Девять людей, забрак, три тви'лекка, два трандошана, родианец, два катара и два ботана. Все вполне уживаются...

   Дружная компания, в общем.

   После столь активной встречи надо было подумать. Чем я и занялся - отыскал очередной заброшенный дом, сел на подоконник.

   В общем-то, и думать было нечего. Уже разобрался, еще когда меня только встретили.

   На Корусканте я ребят не оставлю. Тем более, что Роун покидает планету.

   Но как они сами это примут? Все же родились тут, здесь росли... захотят ли улетать?

   Что ж, если не захотят - их выбор. Однако все же посоветоваться стоит.

   Я соскользнул с подоконника и пошел искать Хийма. Он из всей компании самый мудрый... если это слово применимо к человеку шестнадцати лет от роду.

   Нашел я его быстро - точнее, просто подошел к остальным и отозвал в сторону.

   Хийм одного роста с Ярти, но более хрупкий; волосы у него пепельные, а глаза очень светлые, почти белые. Большинству людей под взглядом таких глаз становится не по себе; Хийм это знает, и потому в упор ни на кого не смотрит. Поэтому и волосы отрастил подлиннее, чтобы при склоненной голове лицо закрывали... собственно, еще причина есть - шрам на скуле. Ударился о железную балку, давно уже.

   - Как ты думаешь, если я предложу увезти вас всех с Корусканта, и обучить чему-то новому, все согласятся? - без предисловий спросил я.

   Хийм задумался. Потом неторопливо ответил:

   - Если не будешь спрашивать, а просто скажешь о решении - то все. Если скажешь: "решайте", то кое-кто может и оробеть.

   - А ты сам?

   Он поднял голову, устремив на меня взгляд светлых глаз. Я его выдержал - все же теперь я и не такое могу вынести, даже не моргнув.

   - Я - пойду, - честно сказал Хийм. - Если ты меня научишь тому же, чему самого научили.

   Надо было видеть выражение лиц Арда и Элеи, когда я им объявил, что с нами полетят еще два десятка пассажиров. Даже Дороон оторвался от терминала и посмотрел... с удивлением.

   - У нас места не хватит, - обрел наконец дар речи Ард. - Точнее, хватит, но пищи...

   - На четыре дня, - выдал справку тви'лекк. - Не более.

   - Я и не собираюсь постоянно держать их на корабле, - усмехнулся я. - Хар Шиан помните? Крепость до сих пор в полном порядке, все системы работают нормально. Комфорта особого нет, но жизни ничего не грозит.

   - Зачем они тебе? - поинтересовалась Элея. - Понимаю, конечно, что память о прошлом, но все же...

   - Сделаем анализы крови, определим, кто способен к Силе, - честно ответил я. - Уверен, что таких несколько будет. И будем их учить.

   - Учить - стольких? - мигом среагировала Элея. - А правило Бэйна?

   - Лорд Сидиус его соблюдал, - спокойно ответил я. - Лорд Вейдер его соблюдал. Но у первого были Руки Императора - немного обученные одаренные, исполнители его воли. А второй обучал Риллао и Хетрира... хотя полноценными адептами они так и не стали. Похоже, лорд Вейдер заранее готовил себе ученика... а Император обучал своих Рук ровно настолько, чтобы не нарушать закон Бэйна.

   Это все было чистой правдой.

   Но не всей - ибо я не собирался ограничивать обучение моих ребят. Я хотел дать им настоящую Силу... и об этом пока говорить было рано.

   Элея понимающе кивнула - теперь она не возражала.

   - Деяния Темных Лордов - это деяния Темных Лордов, - выдохнула она свою любимую фразу.

   - Именно так, - согласился я. - В таком случае, я пошел за ними.

   В космопорт мы пришли все вместе - я, моя команда и Роун. Ребята озирались вокруг с большим любопытством - были тут в первый раз.

   - Вот наш корабль, - показал я на "Дарвот", и услышал слитный вздох восхищения.

   И было, в общем-то, от чего...

   "Дарвот" был красив. Длинная центральная часть плавно выгибалась, расширяясь у двигателей и сужаясь к носу; два заостренных овала примыкали к корпусу, уходя назад; небольшие крылья, на которых можно было закрепить ракетные установки (хотя и не крепили), нависали над ними.

   Корабль напоминал хищную птицу, опасную и красивую.

   Элея как-то сказала, что "Дарвот" построен по образцу мандалорианского крейсера "Скорпиус", только в уменьшенном размере. Наверное, поэтому и была такая вот хищная красота - воины Мандалора знали толк в эстетике войны.

   Нас встретили у борта. Роун и Дороон сразу направились в рубку; мы же втроем принялись распределять всех по местам. Правда, сначала я провел краткую экскурсию...

   Каюты на корабле были одинаковыми. Просторные комнаты, в которых присутствовали кровать (убирающаяся в стену), стол с терминалом, письменный стол, стулья, выход в ванную. Правда, только три были более-менее обставлены; в остальных же просто никто не обитал.

   Кают-компания, ближе к двигателям, была самой большой комнатой на корабле. Совершенно круглый зал, с непременным терминалом у стены, столом в центре (опять-таки круглым), на который проецировались голограммы.

   Помимо этого на корабле были еще два больших зала - тренировочный и библиотечный. В первом мебели практически не наблюдалось - лишь пара выдвигающихся из стены скамей. Обычных для многих залов тренировочных дроидов тут не было: при отработке фехтования с настоящим клинком мы бы замучались их менять.

   Второй же представлял из себя просторную комнату с тремя терминалами (два подключены к Голонету, в третьем - собственно учебные материалы, под паролем). Плюс - три стола и стулья.

   Рубка была, пожалуй, меньше всех - сюда бы влезло от силы четыре человека; два пилотских места, и еще два... на всякий случай. Корабль был сильно автоматизирован, но все же...

   Да, постарались над постройкой хорошо. Семьи Арда и Элеи были весьма и весьма состоятельными; от деда-историка все деньги перешли к забраку, родители Элеи погибли еще до откровения о Темной стороне. Так что построить свой корабль они могли... и сделали это.

   Вообще-то "Дарвот" был рассчитан на комфортное путешествие восьми человек. Пять кают были свободны - поскольку Ард и Элея занимали одну (мысли, посещавшие меня в самом начале обучения, оказались правдой). То есть, половину уже можно было разместить - по двое в каждую. Еще по одному - в каюты ко мне и Дороону; тви'лекк отнесся к этому очень философски. То есть - вообще не отреагировал на вселение.

   Оставалось восемь; четверых мы поместили в тренировочном зале, еще четверых - в библиотеке.

   После этого корабль стал напоминать... м-да... все же хорошо, что это продлится дня два от силы.

   Роун, кстати, с нами не летел. Мы купили ему билет на пассажирский лайнер; он собирался лично зайти за теми, кому послал вызов. Отправил он его, кстати, с "Дарвота"... и примечательный, надо сказать.

   Каждому из адресатов должна была быть доставлена совершенно белая карточка с красной каймой. И надписью в середине: "Мир и Порядок".

   Это был давно оговоренный знак - знак сбора.

   Я проводил его до трапа, назначили место встречи. Потом Роун спокойно попрощался и ушел.

   Интересно, как он изменился... раньше сутулился, ходил медленно и тяжело...

   А теперь поле космодрома пересекал человек с совершенно прямой осанкой и чеканным шагом; по нему за парсек можно было узнать военного. Несмотря на отсутствие формы.

   Вновь я сошел на землю Хар Шиана, спутника планеты Хар Делба...

   Резиденции Наги Садоу, Темного Лорда Ситхов.

   Когда-то он выстроил две могучие крепости - на планете и спутнике... и та, что на планете, была лишь обманкой. На которую и попались враги Лорда, ударившие всеми силами по поверхности Хар Делбы.

   А потом из-за луны вышел флот Садоу и обрушился на противников с тыла. И Темный Лорд только смеялся, наблюдая за всем происходящим из настоящей крепости - скрытой на спутнике.

   Это было темное место. Не в смысле Темной стороны - просто сюда не заглядывало солнце; Садоу выстроил цитадель на неосвещенной стороне луны.

   Мы приземлились в широком ущелье... точнее, перед таковым. Ранее была специальная площадка для кораблей, но прошедшие века сделали ее непригодной - слишком уж много камней было навалено. Кстати, отыскать саму крепость с воздуха было очень и очень непросто; полтора года назад мы потратили порядочно времени, определяя, где она находится. Нага Садоу, наверное, очень веселился, слушая красочные высказывания по своему адресу.

   К счастью, атмосфера здесь была - спутник достаточно велик, чтобы ее удерживать.

   И потому первым нас встретил ветер. Ледяной, надменный ветер Хар Шиан.

   - Холодно, - поежилась тоненькая рыжая Лимра, которую я оставлял старшей над девчонками. Сейчас ей было немного больше семнадцати - чуть младше Тимара.

   Он, кстати, стоял рядом с Лимрой - плечистый, очень сильный для своих лет, со светлыми волосами. Стригся он коротко, на военный манер... в подражание Роуну, наверное. Молчаливый, но очень решительный парень.

   - Вперед, - сказал я. Ребята последовали за мной.

   - Странно тут... - Деир, забрак четырнадцати лет от роду, протолкался вперед. - Юэн, а призраки тут не живут?

   - Нет, - уверенно ответил я. - Никакие.

   Это была правда.

   Тогда, в первый раз приехав на Хар Шиан, я ожидал встречи с духом хозяина здешних мест. Даже попытался найти контакт...

   Я тогда сел в главном зале крепости, очень медленно и долго вводил себя в нужное состояние, расширяя восприятие до границ, обычно недоступных.

   Это позволяло как бы посмотреть на планету из Силы, увидеть ее, оценить...

   Увидел. Оценил.

   С тех пор Хар Шиан всегда связывался в моем сознании с холодом - ибо ледяной ветер был и в мире Силы. Холодная, спокойная, невозмутимая Тьма обняла меня, давая увидеть то, что таил в себе спутник Хар Делбы.

   Собственно образов было немного... а вот чего-то незримого хватало.

   Бешеное рычание масасси, абсолютно преданных Наге Садоу; стоны пленников, над которыми Темный Лорд проводил эксперименты; просто могучее ощущение присутствия Тьмы, опасной и дружелюбной одновременно.

   Эту планету никто не пытался "почистить" от влияния Темной стороны. Для такого потребовались бы усилия всего Ордена - слишком уж сильна здесь была Тьма, и слишком преданными ей были те, кто столетиями обитал в здешних ущельях...

   Но присутствия лорда Садоу я не ощутил. Да и был ли когда-нибудь здесь его призрак?

   Нага Садоу жил на Хар Шиане, умер на Явине IV, а его гробница высится на Коррибане. Где же бродит его дух? А я уверен, что бродит - ибо не таков был характер Темного Лорда, чтобы он в посмертии оставался бездеятельным.

   Мы шли по ущелью, взметая шагами синеватый песок; единственным звуком в скальной тиши был свист ветра. Никто не произносил ни слова - говорить не хотелось. Не здесь. Не сейчас.

   Очередной поворот - и вот она, крепость.

   Древние ситхи любили пирамидальные формы; в этом вкус Наги Садоу был не оригинален.

   Цитадель состояла как бы из двух частей - могучее основание, в виде пирамиды без верхушки, на котором высится уже меньшее строение - несколько других лишенных острия пирамид, объединенных в единый комплекс. От основания же идет узкий мостик, к еще одному каменному столпу, на котором - небольшое строение, зал для медитаций.

   Впрочем, "узкий" и "небольшое" - все эти слова применимы лишь если смотреть снизу. На самом деле ширина моста составляла около дюжины метров; в строении же, от основания до верхней площадки было все двадцать.

   Я остановился перед массивными воротами, врезанными в основание. Поднял руку, посылая мощный импульс - и створки медленно разошлись в стороны.

   Сил это почти не отняло - некоторые древние механизмы были очень восприимчивы к Силе. Не знаю, как Садоу этого добился. Пока не знаю. Но обязательно выясню.

   Когда ворота захлопнулись за нами, мои ребята дружно выдохнули. Стало гораздо теплее, и уже не было того тяжелого ощущения, что навевали прогулки по внешнему миру.

   Пересекая огромный пустой зал (своеобразную прихожую), к нам спешил дроид-секретарь.

   - Добрый день, лорд Кел-Дрома, - поздоровался он. - Прошу прощения, могу ли я узнать, кто прибыл с вами?

   Ребята удивленно переглянулись - до сих пор мои титул и фамилия при них еще не звучали.

   Я назвал имена всех; дроид коротко кивал, занося каждого в память.

   - Юэн, нам тут долго оставаться? - полуиспуганно спросил Ярти. Судя по всему, Хар Шиан произвел на него впечатление.

   - Нет, недолго, - покачал головой я. - Я буду постоянно приезжать, не беспокойся...

   - А учить будешь? - с беспокойством поинтересовался Хийм. Похоже, только это занимало его мысли - ветер Хар Шиана его будто и не коснулся.

   - Буду, конечно. Тимар, ты по-прежнему за главного. Поговори с V-L7, - я кивнул на дроида, - устрой всех.

   Тимар молча кивнул. Не любит он говорить, что поделаешь. Но если уж скажет - то что-то очень весомое.

   Вот как сейчас.

   - Юэн, а что значит "лорд"? Ты что, оказывается, из какого-то верхнего рода?

   - Да нет, пожалуй, - вздохнул я. - Смотри, Тим...

   Меч скользнул мне в руку; загорелось рубиновое лезвие.

   Слитный изумленный вздох прокатился по залу. Книжки читали почти все, и значение такого меча знали.

   - Юэн, так ты теперь ситх? - с каким-то непонятным восторгом озвучил общий вывод Ярти.

   - Да, - кивнул я. - И вас научу... тех, кто способен.

   - Но ведь ситхи - злые, - робко подала голос Миввея, маленькая зеленая тви'лекка, самая младшая из всех - только на прошлой неделе четырнадцать минуло. - И их вечно бьют...

   Я улыбнулся.

   - Миви, меня хоть раз кто-то побил?

   Девочка задумалась. Потом решительно покачала головой:

   - Нет!

   - Вот видишь. И сейчас не побьет... и тебя никто не сможет. Зато ты сама сможешь Влора на крышу закинуть, и тебе никто ничего не скажет.

   Влор - это ее сородич из банды Клерта. Нравилось ему над Миввеей издеваться... нет, не физически - понимал, что мы с Роуном его отловим и поломаем все, что возможно. Но до слез доводил не раз - просто словами.

   От такой перспективы Миввея просто расцвела.

   Кстати, вполне реально... анализы мы уже сделали. Кое-какие тесты провели.

   Результаты заставили меня призадуматься: похоже, одаренные друг к другу тянутся. Иначе чем объяснить, что из двадцати восемь оказались способными?

   Да, восемь. Тимар, Ярти, Хийм, Миввея, Долент (другая тви'лекка), Деир и Харр с Вихани (катары наши). Интересно, да? Из них я в способностях подозревал только Ярти с Хиймом... мда, внимательность надо развивать.

   Вот так все и поселились во дворце Садоу. Кстати, кое-что в нем все же древним временам не принадлежало... мы не слишком доверяли системам, которым несколько тысяч лет. Поэтому решено было поставить современные.

   Как я узнал, семья Элеи владела заводом, который и приносил им прибыль; собственно, благодаря заводу "Дарвот" обошелся куда дешевле, чем мог бы. Благо множество деталей было изготовлено именно там...

   В общем, полтора года назад, после первого визита, мы слетали на Аридус, взяли оттуда требуемые системы и несколько десятков строительных дроидов и привезли сюда. Потом все вернули обратно, оставив только ремонтников.

   Зачем мы тогда это делали? А просто - надо было иметь какой-то запасной дом, если так можно сказать. И сейчас это помогло освоиться моим ребятам.

   Месяц спустя мы встретились с товарищами Роуна - не отказался никто. И пришли даже больше, чем он ожидал - пятьдесят четыре.

   Конечно, беседовать на "Дарвоте" не было никакой возможности. Поэтому пришлось устроить поездку на Аридус, а точнее - в один из цехов того самого завода. Там бы и сотня человек поместилась...

   Но вот над чем пришлось поломать голову - это над тем, как общаться. Просто самому младшему было тридцать восемь... и я очень сомневался в том, что парня девятнадцати лет они примут всерьез, будь он хоть трижды Лорд.

   Ард долго искал способ произвести впечатление, но ничего не смог придумать. А вот Элея - смогла.

   - Знаете, - неожиданно сказала она, - для военных весьма важны символы. В этом Империя всегда превосходила Альянс - у нее были вещи, которые мгновенно впечатляли и врезались в память. Исполинские треугольники "Звездных Разрушителей", мелодия марша, разноцветье формы... Лорд Вейдер впечатлял не только своей силой, но и внешним обликом - любой, оказавшийся лицом к лицу с ним, понимал, что противостоять бесполезно.

   - А ведь верно, - согласился Ард. - Добавлю, правда, что Альянс был сильнее в другом - у него было много живых символов. Принцесса Лея, Мон Мотма, адмирал Акбар, а потом и Люк Скайуокер.

   - Сравнил! - отмахнулась Элея. - В них не ощущалось и десятой доли той силы, что излучал лорд Вейдер.

   - Альянсу хватало.

   - Возможно, - не стала спорить Элея. - Но так же поступали и древние Лорды... и Золотого Века, и времен Войны Ситхов. Богатые одежды, изысканное оружие - это еще и подчеркивало статус Лорда, давало сразу понять, что перед вами - власть. Так и сейчас надо поступить.

   Они часто так спорили, по разным поводам. Я обычно молчал, и делал свои выводы.

   Как и сейчас. Элея была совершенно права - надо было произвести впечатление.

   И получилось.

   Пятьдесят четыре воина одновременно повернули головы на звук шагов. По тому, как их чувства отразились в Силе, я понял - оценили.

   Я подобрал одежду в лучших традициях Древних. Угольно-черный костюм, перечеркнутый узким алым поясом, над которым вьется тяжелое золото плаща с высоким воротником... Три цвета, предельно простой покрой. Сочетание роскоши и аскетичности - то, что было присуще многим из сановников Империи.

   Элея шла чуть позади; сегодня она выглядела ничуть не менее поразительно. Жемчужно-серый костюм, довольно свободный, с откинутым капюшоном за плечами... вроде бы ничего особенного. Но вот такая неприметная, сливающаяся с обстановкой, одежда была формой для многих мастеров диверсий, "подготавливавших" планеты к высадке имперского десанта.

   Видимо, они все поняли правильно.

   Во всяком случае, честь отдали.

   Я остановился у середины первого ряда - как обычно и стояли командиры. К счастью, в этом ряду особенно высоких людей не было; когда говоришь, глядя на кого-то снизу вверх, впечатление теряется.

   Краткая пауза перед началом... да, перед началом... Даже и не знаю, что говорить. Не умею я произносить речи. Не учился. И в любом случае - надо что-то большее, чем словесные красивости, чтобы эти бойцы пошли за нами.

   А смогу ли я найти слова?

   На лице Роуна, стоявшего чуть левее, не дрогнул ни один мускул. Но у меня почему-то создалось впечатление, что он успокаивающе подмигнул.

   Странное дело, но это принесло уверенность.

   - Я - Юэн Кел-Дрома, Лорд Ситхов, - объявил я. Слова эхом отразились от стен, разнеслись по всему цеху. - Думаю, вам известно, что это значит.

   - Простите, лорд Кел-Дрома, - вежливо вмешался человек из первого ряда - лет пятидесяти, с пронзительными серыми глазами. - Но нам бы хотелось видеть доказательства сказанного.

   - Я знаю, как лорд Вейдер убеждал скептиков в существовании Силы, - ответил я. - Мне последовать его примеру?

   - Это будет весьма убедительно... но все же не до конца, - не дрогнул офицер. Явно офицер - не похож он на младший состав. - Кроме того, вы - не лорд Вейдер.

   - В таком случае... - красноречивая пауза.

   - Полковник Джеррон Веллест, - представился он.

   - Что за доказательства вам нужны, полковник Веллест?

   Не дожидаясь ответа, я заставил воспарить в воздух сложенные неподалеку металлические листы. Не все, конечно - хватило штук шести, медленно проплывших над головами военных.

   А затем - смял их, словно тонкую бумагу. Это было просто - направить усилие на один конкретный лист... потом на следующий...

   - Впечатляет, - признал Веллест. - В то же время должен заметить, что обладание Силой... и, возможно, титулом... дает далеко не все.

   - Полковник, вы, похоже, стараетесь вежливо выразить мысль: "с чего мы должны доверять пусть и Лорду"? - прямо спросил я, глядя прямо в глаза Веллесту.

   Он опять остался каменно-спокойным. Я невольно позавидовал его контролю.

   - Вы выразились немного жестче, чем я привык, но суть передана совершенно правильно. Но если хотите говорить прямо... Признаться, я не вижу, что вы можете нам предложить, кроме денег. А деньги дать может любой располагающий ими человек.

   Мне надо было убедить его. Необходимо. Ведь то, что именно Веллест говорит, а все остальные слушают - показывает, что он пользуется очень большим авторитетом у остальных.

   Но он был прав. Что такого я мог предложить этим солдатам, кроме новой войны, уже не за Империю, а за совершенно незнакомого человека?

   К счастью, полковник мне помог... ненамеренно, конечно.

   - Вы называете себя Лордом Ситхов. Значит ли это, что вы желаете восстановить Империю? Увы, мне сложно в это поверить...

   Вот этим я и воспользовался.

   - Полковник Веллест, если искренне преданные Империи люди не верят в возможность ее возрождения, то ей точно никогда не восстановиться.

   Уже отработанный на учителях прием - повернуть слова собеседника против него же.

   Веллест вздрогнул. Похоже, я попал в точку - он и сам об этом думал.

   - Однако сути дела это не меняет, - сухо заметил полковник.

   - Верно, - кивнул я. - Кроме того, я не собирался поднимать Империю до прежнего уровня... я вообще не собирался с ней контактировать. Нынешние руководители не заслуживают того, чтобы стоять во главе... а мне власть над государством не нужна.

   Искренность, только искренность. Я не умею морочить голову, не умею с полуслова приводить слушателей в нужное настроение... так что остается только искренность. Только она.

   - Вы - солдаты Империи. Я - ситх. Вам больно видеть, что государство лежит в руинах... а мне больно смотреть на то, что Орден Ситхов стал лишь темой для откровенно идиотских фильмов и книг. Орден был вместе с Империей... вы знаете это. Армией руководил Лорд Ситхов... и скажите, разве не успешно руководил?

   - Никто этого не скажет, - кивнул Веллест.

   - Я не претендую на то, что добьюсь чего-то великого, не претендую на сотрясение Галактики. Я не лорд Вейдер и не адмирал Траун; мне действительно не воссоздать Империю. Но привести Орден Ситхов к реальному влиянию мне по силам... и я это сделаю.

   - А если не получится? - поинтересовался Веллест.

   - В таких вопросах не бывает "получилось" или "не получилось". Бывает или победа, или смерть.

   Что я говорю... совершенно не то, не могу облечь в слова те мысли, что, казалось бы, ясно выстраиваются в голове...

   Древние, почему так сложно объяснить другим то, во что веришь сам?

   Веллест набрал в грудь воздуха, явно намереваясь что-то сказать... но тут крепкий бритоголовый человек, стоявший сразу за ним, наклонился вперед и шепнул: "Джер, вспомни Ульвирс".

   Полковник вздрогнул. Оглянулся на товарища, потом перевел взгляд на меня... странный взгляд. Задумчиво-изучающий, и одновременно - смешанный с каким-то воспоминанием.

   А потом он внезапно улыбнулся.

   - Я с вами, лорд Кел-Дрома.

   "Может, я совершаю ошибку, но... будь что будет!"

   Это уже не было сказано вслух. Но я все равно услышал.

   Роун тоже улыбнулся - победно.

   Потому что я оказался прав - действительно, примеру Веллеста последовали практически все. Первым оказался тот самый бритоголовый... как я потом узнал - майор Тарвим Ренд.

   Уже позже, когда мы обсуждали дальнейшие планы, я не удержался, и спросил у Веллеста:

   - А что за "Ульвирс"?

   Полковник потер подбородок, затем пожал плечами.

   - Планета такая. Была в общем-то под контролем Альянса... а мы туда приземлились. Восемь десятков, Ренд (тогда еще просто сержант). Ну и я сам. Тоже далеко не полковник - лейтенант. И мне удалось убедить местных нам помочь... фактически, это была массированная атака на базу Альянса. Без жителей бы ничего не вышло. Как мне удалось - не знаю. Я тогда совсем мальчишкой был... видно, подобрал нужные слова. Тарвим тогда сказал: слова-то и не особенно были важны. Но вот огонь в глазах, и то, что я в речь вложил... вот это и заставило всех поверить.

   "А сейчас он вам напомнил, - мысленно добавил я. - Это что, майор и во мне такое разглядел? Чушь. Повезло просто. Наверное"