1

— Докладываю, господин генерал! На шлюпе находился вот этот старикан. Я вошёл, а он стоит возле самого люка, в руках кактус — и кричит.

— Кто кричит? Кактус?

— Никак нет, кактусы кричать не умеют. Старикан.

— На одной из планет, принадлежащих империи Кахоу, произрастают кричащие кактусы, — поправил Бэра Ойц-Зифан, — но на шлюпе был не кактус, а вислый бересклет или в просторечии — кружевика, чрезвычайно редкое декоративное растение. Что касается спасённого вами кахоута, то он сообщал, что является гармом, то есть, лицом цивильным, профессором университета.

— В таком случае, он должен был кричать это по-русски, — возразил Алексей, сам понимая, что городит ересь. Откуда профессору знать, что на вежборасиянском диске прибыл россиянин Лёха Бурый. — Но я, как и было приказано, действовал без агрессии, хотя кактус у старика уже был взят на изготовку. Кто знает, может у него колючки ядовитые или ещё что… Короче, горшок я отнял, а самому гарму никакого вреда не причинил. Мягко обездвижил и доставил на диск.

— Профессор очень переживает за свой цветок, — пояснил кентвуш. — Он говорит, что это ценное растение, а вы помяли побеги,

— Тут уж надо выбирать: или цветок помять, или профессора. Я тоже не всемогущий.

— Что же, — подвёл итоги Лях-Козицки, — Бэр действовал соответственно обстоятельствам, задание выполнено. Что касается бересклета, то, насколько мне известно, это очень живучее растение. Теперь о профессоре… Простите, как вас зовут?

Из краткого курса военного перевода Суровцев вынес, что, допрашивая пленных, нельзя употреблять вежливые формы обращения: «простите», «пожалуйста», «извините». И раз генерал обращается вежливо, значит, профессора пленником он не считает.

— Моё имя — Тейтус Пшу, — с достоинством произнёс старик на вполне приличной космолингве.

— Тот самый Тейтус Пшу? — спросил генерал таким тоном, что Алексей спешно полез в МОП, узнавать, кого это он так некстати обездвижил.

— Именно тот самый Тейтус Пшу, которого ищет подглядка-подслушка на всех планетах империи. Низкий ниспровергатель основ и скверный осквернитель истин.

— Зачем же так мрачно? Для нас вы крупный учёный, заведующий кафедрой Ужерского фундаментального университета.

— Был когда-то! Теперь я лишён докторской степени и профессорского звания, а кафедрой в университете заведует Сопси Каку.

— Не знаю такого.

— Ваше счастье! Ему дай волю, и он объявит, что мир плоский и покоится на спине Великой Каракатицы, а ночь наступает, когда каракатице вздумается залить небосвод чернильной сепией.

— Очень поэтично, — заметил Алексей.

Профессор вздрогнул, но, вспомнив, как его обездвижили, ничего не сказал.

— И всё-таки, — кварт-генерал повернул разговор в нужное русло, — как вы попали на десантный бот?

— Видите ли, — в некотором затруднении протянул опальный профессор, — у меня тоже нашлись сторонники, и весьма деятельные. Без их помощи я, конечно, не мог бы так долго скрываться от наших доблестных органов слуха и зрения. Меня бы уже давно кто-нибудь признал и заложил, если бы не мои добровольные помощники, простые гармы, порой совсем необразованные, они рисковали жизнью, чтобы помочь мне.

— Обычно малообразованным гражданам нет дела до космогонических проблем.

— Как видим, опыт показывает прямо противоположное. Эти люди не только укрывали меня, но и с готовностью слушали мои лекции.

— И они же помогли вам попасть на имперский броненосец…

— Нет, это были совсем другие люди… — Тэйтус Пшу замолк на секунду, а затем заявил с отчаянием в голосе: — Я не выдаю своих сторонников и не сообщу вам никаких имён и подробностей!

— Я их и не спрашиваю, — хладнокровно ответил Лях-Козицки. — Рассказывайте только то, что считаете возможным.

Совершенно не так представлял Алексей Суровцев допрос захваченного пленного!

— Не могли бы вы рассказать, что всё-таки произошло с «Шкеллермэуцем»? Броненосец — не иглодиск, так просто пропасть не может.

— Видите ли, его уволокли великаны в рогатых шлемах.

— Ну-ка, ну-ка… Это уже интересно!

— Прежде всего, наш крейсер… или броненосец… — я в этом не разбираюсь — так вот, наш корабль попал в пространственную рытвину.

— Провал метрики, — перевёл кентвуш. — То же самое, что случилось с нами.

— И как же вы оттуда выбирались?

— Броненосец в рытвине забуксовал, так что выбрались только мы.

— Мы, это кто?

— Э-э… — замялся профессор. — Строго говоря, мы — это я. Старая академическая привычка, говорить о себе во множественном числе. Некогда наука продвигалась не гениальными одиночками, как в наше время, а исключительно научными коллективами, и с тех пор авторы научных работ традиционно пишут, а порой и говорят «мы», имея в виду себя одного. Но, если угодно, можете считать, что мы — это я и куст вислого бересклета. Он должен был со дня на день расцвесть, но теперь, разумеется, мы не дождёмся ни цветов, ни ягод.

— И всё-таки, как вы один, или вместе с кустом, выбрались из пространственной рытвины, и что за великаны уволокли броненосец?

— Как выбрались, я ответить не смогу. Во-первых, возможно, это секретные разработки наших учёных, а во-вторых, я этого просто не знаю. Метод называется «перпендикулярная спираль», если вам это что-либо говорит…

— Впервые слышу, — признался Лях-Козицки. — Ладно, оставим в покое ваши секреты, расскажите теперь о великанах.

— Дело в том, что когда мы… то есть я… короче, когда шлюпка удалилась от «Шкеллермэуца» на значительное расстояние, я увидел, как из пустоты сконденсировались три великана в древних воинских доспехах, набросили на броненосец крупноячеистую сеть и куда-то его уволокли в самом прямом смысле слова, если, конечно, можно волочить сеть по вакууму.

— Большие великаны-то?

— Вся группа занимала пространственный сектор в двадцать шесть градусов, — ответил профессор звездознания, который даже в самой критической ситуации не забыл снять показания приборов.

— Да, приличные. И куда они делись?

— Не знаю. Рассосались куда-то. Предполагаю, что великаны были вызваны особенностями моего восприятия. Другой наблюдатель говорил бы, например, о гигантских птицах или, скажем, — профессор в задумчивости почесал нос, — о прекрасной инопланетянке.

Суровцев поперхнулся от неожиданности, и только это помешало ему встрять в разговор, перебив и кварт-генерала, и знаменитого пленника.

— Ясно. То есть, рытвина, оказывается, не только пространственная, но и ментальная. Это очень ценное наблюдение; ещё никто не наблюдал со стороны исчезновение корабля, попавшего в провал метрики. Не исключено, что тут скрыта возможность избавиться от этой напасти. Впрочем, вернёмся к певчим каракатицам, так, кажется, вы говорите? Скажите, зачем вам куст? Вы так любите цветы, что не можете обойтись без них даже в кабине спасательного бота?

— Да, — с вызовом ответил профессор, — я люблю цветы! Но в данном случае куст был необходим для проведения важного эксперимента по исследованию Молекулярного Экрана. Вы слыхали о принципе Плюс Один? — генерал кивнул, показывая, что о таком принципе он слыхал. — Так вот, целью эксперимента было установить, реагирует ли Молекулярный Экран на ментальное излучение пассажиров или он считывает генетическую информацию. Ментальности кахоута и вислого бересклета разнятся чрезвычайно, а генетически мы близки, ибо произошли от общего коацервата, порождённого Единоутробным Океаном. Можно было бы, конечно, взять не куст, а дрессированного злопоуха или певчую каракатицу, но злопоуха на корабле не оказалось, а похитить любимую каракатицу Его Блистательности Инхаш-Брезофа мне не позволили совесть и корабельная подглядка-подслушка.

— И каковы результаты вашего эксперимента?

— Разумеется, положительны.

— Не понял. Положительным в данном случае будет любой результат. Так удалось вам пронзить Потустороннее Зеркало или нет?

— Конечно, удалось, раз мы здесь.

— Очень интересно! — воскликнул Лях-Козицки. — Значит «Шкеллермэуц» попал в совершенно другой провал метрики, нежели мы. А если учесть, что Зет-03 тоже исчез, то не кажется ли вам, что в округе образовалось слишком много ментальных рытвин?

И тут Алексей не выдержал. В самом деле, сколько же можно слушать, не перебивая, в то время как охота говорить самому?

— Я понял! — закричал он. — Силикарболаудь предупреждала, что сателлит и броненосец погибли из-за того, что кто-то из наблюдателей не ограничился наблюдениями, а начал ставить опасные эксперименты. Теперь мы знаем, по чьей вине это произошло! Это ж надо так извратиться: летать сквозь Потустороннее Зеркало с кактусом на борту!

Однако кварт-генерал вместо того, чтобы жадно накинуться на новую информацию, недовольно сказал:

— Свои соображения ты выскажешь потом, а пока не перебивай беседу старших. Простите молодого человека, профессор, это его первое задание, и мальчику очень хочется отличиться.

Суровцев был раздавлен. Мальчик, ещё хуже, чем неофит, это полное разжалование. Теперь его осталось только бросить на необитаемой планете, как ни к чему не пригодный балласт.

А Лях-Козицки, как ни в чём не бывало, продолжил беседу:

— Надеюсь, профессор, вы не в претензии, что мы досмотрели ваши вещи… Так вот, среди этих вещей оказалась офицерская форма фрейзера третьего ранга. Зачем она вам? На вас, кстати, тоже не вполне цивильный костюм. Если я правильно разбираю знаки различия, передо мной вовсе не доктор звездознания, а корабельный ревнитель имперских стандартов, что соответствует воинскому званию фрейзера второго ранга.

— Первого, — поправил Тэйтус Пшу, — «Шкеллермэуц» очень большой корабль, так что ревнитель имперских стандартов на нём имеет звание фрейзера первого ранга.

— Вот видите! Чем вы объясните эту несостыковку?

— Как вы полагаете, в каком качестве пожилой человек вроде меня может проникнуть на борт броненосца? Мы, между прочим, летели сюда больше полсезона. Прятаться всё это время в матросском гальюне было бы затруднительно.

— Логично. А зачем вам вторая форма?

— Это не моя. Это форма того офицера, который должен был лететь на спасательном боте.

— Интересно… — протянул генерал. — Значит, ваш пилот упаковал все свои вещи вплоть до нижнего белья, а сам собирался явиться на шлюпку голышом?

— Представления не имею, — Тэйтус Пшу пожал плечами. — Об этом лучше спросить самого пилота.

— Спросим, обязательно спросим, — Лях-Козицки улыбнулся, заканчивая на этой оптимистической ноте импровизированный допрос.

2

Ох, до чего не понравился Алексею Суровцеву снятый со спасательного бота доктор звездознания! А ещё больше не понравился его кактус, из-за которого у Алексея произошло столько неприятностей. Мало того, что генерал обозвал Бэра мальчиком, так потом и Пси прочёл нотацию. Оказывается, он не просто сидел в кресле второго пилота, поглядывая на приборы, но и прослушивал мысли допрашиваемого. Вот, оказывается, почему Юз не настаивал в те минуты, когда пленный старик отказывался отвечать. Язык можно и прикусить, а мыслищи куда девать? Вряд ли университетский профессор обучен тем методикам, которые есть на вооружении у выпускников Бирюзовки.

Теперь и сам Тэйтус Пшу, и его бересклет заняли едва ли не весь и без того тесный салон иглодиска, и никто не видел в том ничего странного. К Тейтусу Пшу относились словно к гостю, стараясь устроить его поудобнее. И только Пси, выйдя от генерала, наклонилась к Суровцеву и чуть слышно шепнула:

— За кустиком присматривай. Что-то он мне не нравится.

Алексею кустик тоже не нравился, но присматривать, судя по всему, следовало за профессором. На всякий случай Алексей переворошил МОП на предмет опасных кустов. Однако оказалось, что те кусты, которые опасны человеку, самостоятельно передвигаться не умеют, а те, что ползают (нашлись и такие в дебрях космоса!) для человека не опасны ни капельки. И всё же, тельца Сметанина модифицированный вице-чемпион заранее активизировал и спать улёгся во всеоружии.

И, как оказалось, меры предосторожности были приняты не зря.

Бодрствующая часть подсознания разбудила Алексея как раз в ту минуту, когда профессор, якобы спавший в койке напротив, бесшумно поднялся, взял со стола стакан, налил его до половины водой, а затем всыпал туда белый порошок.

Сомнений не оставалось. Яд! Яд смертельный, подлый, коварный! То есть, конечно, яды бывают смертельными и коварными, а подлый и коварный — это уже отравитель.

Прыжок из положения лёжа всегда удавался Суровцеву особенно хорошо, так что злоумышленник не успел даже охнуть, как был обездвижен и уже не мог воспользоваться своей отравой.

— Что теперь скажете? — торжествующе спросил Алексей. — Станете утверждать, что собирались выпить лекарство от бессонницы?

— Это не лекарство, это удобрение для цветка! — сердито ответствовал Тэйтус Пшу. — Вы и без того помяли куст, а теперь собираетесь лишить его необходимой подкормки?

— Как можно? — Суровцев сразу понял, что нужно делать, — порча зелёных насаждений не в моих обычаях. Но на один вопрос извольте ответить: с чего бы вы вздумали удобрять ваш кактус среди ночи.

— Это у вас тут ночь, а на Кахоу сейчас раннее утро! Так что позвольте несчастному растению жить в привычном режиме, — огрызнулся Пшу, показывая тем самым, что, несмотря на всё своё хваленое вольномыслие, он остаётся кахоуцентристом и, следовательно, приверженцем имперской идеи.

— Замечательно! — Алексей улыбнулся торжествующе. — Раз вашему кусту нужна подкормка среди ночи, он её получит!

С этими словами он выплеснул приготовленный яд прямо в горшок с колючим кустом бересклета.

— Что вы наделали? — вскричал пленный профессор. — Добавлять надо осторожно, чтобы раствор равномерно распределился среди корней! Это вам не настойку дурного гриба в глотку заливать, тут требуется аккуратность.

Суровцев был смущён. Судя по всему, старик действительно собирался потчевать раствором своего зелёного друга, а теперь был огорчён, что подкормка проведена не по правилам. Сердито ворча, Тэйтус Пшу добыл из своего саквояжа крошечные грабельки и принялся рыхлить землю в горшке, чтобы хоть немного приблизиться к потребной равномерности подкормки.

— Давайте, помогу, — предложил Алексей.

— Нет уж, — отказался старик. — Вы уже напомогали — дальше некуда!

Огорчённый Суровцев вернулся в подвесную койку, улёгся, отвернувшись к стене, и даже тельца Сметанина отключил, чтобы больше не попадать ни в какие истории.

Однако если уж Высотник захотел поднять неприятности на должную высоту, они поднимутся. Спит Лёха Бурый, и снится ему сон, будто вместо кахоунианского кактуса в горшке сидит здоровенный мужик, голый словно бритый ёжик и изрядно побитый. И будто бы этот мужик и есть тот самый заморский куст, и теперь он хочет поквитаться с обидчиком, потрепавшим кусту любимый бутон. Но и Лёха Бурый тоже подраться не прочь — одним прыжком выметнулся из гамака и принял боевую стойку. А мужик даже времени на ритуальный поклон не оставил — сходу залепил пяткой в лоб.

Как следует из законов физики, всякий удар несёт в себе энергию, а энергия, как известно, это жизнь. Мозолистая пятка несла в себе столько энергии, что у Лёхи мигом прояснело в глазах, и он понял, что сон давно кончился, и поединок происходит наяву. Странный, прямо скажем, поединок. Мужик раскачивался на одной ноге, выписывал руками восьмёрки, корчил рожи, но рукам воли не давал, попытавшись снова стукнуть пяткой. Удивительно это было специалисту по боевому манипулированию! Вадим Георгиевич, незабвенный тренер Суровцева, частенько повторял: «Боевое манипулирование происходит от слова „manus“ — рука! Бить ногой — не уважать себя самого. Для победы изволь приложить ручки». И когда вражеская пятка вновь мелькнула у самого носа, Алексей зацепил её мизинцем и ловко дёрнул. Противник грохнулся наземь, приложившись затылком так, что казалось ему вовек не встать, но тут же, как подброшенный пружиной, взлетел и утвердился на одной ноге, а вторая уже неслась Алексею в живот, так что если бы не удачно поставленный блок, то получил бы Лёха столько энергии, что и не усвоить за раз.

Шарби Унц был озадачен. Всякий лазутчик, приходя в себя после трансформации, немедля готов к бою, но на этот раз противник достался более чем удивительный. Симоу Палой, незабвенный тренер Унца, частенько повторял: «Бойцовая балансировка потому так и называется, что главное в ней — ноги! Руками машут только торговки на рынке. Бить рукой — не уважать себя самого. Звание победителя добывается левой ногой». Когда Унц провёл свой коронный удар в лоб, а враг не свалился замертво, но впитал всю энергию удара и даже крякнул от удовольствия, Шарби решил, что перед ним квалифицированный боец. Такого бить прямым ударом — только энергию транжирить. Откачнувшись, Унц сделал ложный выпад. Он ожидал подсечки, которая позволит ему упасть и как следует подзаправить растраченную энергию. Но вместо подсечки соперник рукой перехватил летящую ногу и дёрнул. Не ожидавший такого подвоха фрейзер всё же сумел грохнуться как следует и через долю секунды уже вновь был готов к схватке.

Последовал молниеносный обмен ударами. Унц отлично балансировал, пиная Лёху, Суровцев замечательно манипулировал, лупцуя Шарби. Каждый видел, что по очкам он выигрывает вчистую, ведь в боевом манипулировании не засчитываются удары, проведённые ногой, а в бойцовой балансировке точно так же не засчитываются удары руками. А вот реальная победа была также далека от обоих, как и в начале схватки.

«Провести, что ли, карамболь Тайсона? — думал Лёха, замерев на миг в позе богомола. — Войти в жёсткий клинч и откусить этому ухо… Нет, не стоит. Приём действенный, но неспортивный. Попробую ещё раз по-хорошему ему накостылять…»

— Отставить! — раздался начальственный голос.

На пороге салона стоял Юзеф Лях-Козицки. Генерал был в парадном мундире и при всех регалиях. Вернее, почти при всех — чугунная медалюка, как известно, расплавилась при выходе из пространственной ловушки.

— Стыдно! — сказал генерал. — Взрослые люди, а скачете как горные козлы. Фрейзер, вот ваша форма, оденьтесь; неприлично в конце концов. На корабле дамы, а вы в таком виде. Бэр, тебя это тоже касается — приведи себя в порядок. А как оденетесь, прошу ко мне в каюту. И, кстати, разбудите профессора.

— Я не сплю, — отозвался Тэйтус Пшу.

После такого продолжать поединок не имело смысла. Искоса поглядывая друг на друга, бойцы принялись одеваться.

К тому времени, когда они появились в пилотской кабине, там были генерал, Пирелли и Таня Эвельсон. Теперь-то Алексей понимал, как удобно, когда рядом с тобой находится не только телепат, но и ксенопатка. Знал генерал, что куст фальшивый, или, во всяком случае, догадывался. А вот ему не сказал, и вновь Алексей оказался крайним.

— Теперь, кажется, все заинтересованные лица в сборе, так что давайте говорить начистоту, — произнёс Лях-Козицки.

3

Эскадренный броненосец «Шкеллермуэц» буксовал в непокорном пространстве словно допотопная малолитражка на разбитом просёлке. Заново поверенные дальномеры сообщали, что не только Молекулярное Зеркало, но и все прочие объекты галактики замерли, не желая ни приближаться, ни удаляться от броненосца. По приказу его Блистательности была замерена величина красного смещения, и оказалось, что сама вселенная прекратила расширяться, а центром её стал вплавленный в вакуум «Шкеллермуэц». Единственный объект, продолжавший двигаться, был десантный бот, ведомый командиром корабельных лазутчиков. Он неуклонно удалялся, кувыркаясь в пространстве. Двигателей Шарби Унц не включал, намереваясь максимально полно использовать даровую энергию вращения, позволившую боту убежать из ловушки.

А затем… то, что произошло, каждый из очевидцев описывал по-своему, но в целом становилось ясно, что удаляющийся бот скрылся из глаз. А съели его мерцающие муравьи или же его аккуратно нашинковал преогромный гарм в поварском колпаке, как две капли воды похожий на личного повара его Блистательности, или школьная учительница наблюдателя стёрла спасательный бот с черной доски космоса большой мокрой тряпкой, — уже не суть важно. Вслед за кувыркающимся ботом с экранов начали пропадать изображения звёзд, и вскоре свежеповеренному дальномеру было просто нечего делать: ни одного материального объекта в наблюдаемой вселенной не осталось.

— Теоретиков ко мне! — приказал Его Блистательность.

Теоретиков на боевом корабле было не так много, и они не были чрезмерно загружены работой, так что уже через полминуты оба представителя официальной науки предстали под блистательные очи адмирала. Каждый из них разрабатывал свою особую теорию мироздания, стройную, логически непротиворечивую, снабжённую сложнейшим математическим аппаратом и обладавшую лишь одним незначительным недостатком: наблюдаемые факты во множестве противоречили этим чудесным теориям. Некоторое время Инхаш-Брезоф выслушивал препирательства длинноголовых, затем спросил брюзгливо:

— И это всё? Кстати, почему я не вижу господина ревнителя имперских стандартов? Зря, что ли, он дневал и ночевал в рубке? Пусть теперь он попробует пролить свет на эту беззвёздную черноту.

«Ревнителя имперских стандартов — к адмиралу!» — прозвучало по внутренней сети, однако ответа не последовало и лишь через двадцать минут Его Блистательность получил донесение, что фрейзер. первого ранга Тедль Нох найден в глубоком беспамятстве и помещён в медицинский отсек.

Выслушав сообщение, адмирал помянул св. Ару в таком контексте, что любой другой офицер после этого мог ставить жирный ноль на своей воинской карьере. Св. Ара, помимо всего прочего, был покровителем императорской семьи, и ругать его перед ушами подглядки-подслушки остро не рекомендовалось.

— Вытрезвить и доставить! — таков был первый осознанный приказ.

— Ваша Блистательность, — осмелился доложить начальник медслужбы. — Господин ревнитель не пьян, он находится в глубокой амнезии. Можно подумать, что последние полсезона он находился в анабиозе. Я сам только что осмотрел его. Вряд ли в ближайшее время мы дождёмся от господина ревнителя членораздельной речи.

В некотором роде почтенный эскулап был прав. В настоящую минуту его Здравомыслие Тедль Нох выражался весьма нечленораздельно. Субкапитан от санитарии Аздро Флег, дежуривший возле больного, просто не знал, что предпринять. Вместо того, чтобы тихо оттаивать, свежеразмороженый ревнитель хрипел, шипел, свистел и вообще издавал звуки более приличные питомцу Змеи, чем ревнителю имперских стандартов. Аздро Флег уже подумывал, а не усыпить ли ему беспокойного пациента на время или навсегда. Остановило лишь понимание простой истины: дело наверняка будет расследоваться, и с врача спросят за более чем странные назначения. Поэтому он, положившись на святых заступников, поставил Ноху капельницу с физиологическим раствором и глюкозой, надеясь, что престарелый ревнитель пошипит немного, а потом, как и полагается, забудет события, предшествующие отправке в анабиозную камеру.

Увы, в данном случае слово «заступник» явно происходило от заступа, какими ломают чёрную свинцовую руду каторжники на Большом Кяхте.

— Ну, субсанитар, — прошипел больной, почти разборчиво — я тебе припомню твои инъекции!..

— Успокойтесь, достопочтимый Нох, — уговаривал Аздро Флег, всё ещё надеясь на чудо. — Мы вам поможем, и скоро вы встанете на ноги. Очевидно, переутомление… вы упали в обморок как раз напротив медицинского отсека. Внутривенное вливание глюкозы и адреналина, и вы вновь будете в боевой форме.

— С-скотина!.. — истово шипел ревнитель, пытаясь освободиться. — А твой Шарби Унц и вовсе кретин! Кто вам позволил нападать на меня? А уж попытка подменить меня на эту бестолочь, Тейтуса Пшу…

Всё помнит! — сообразил субмедик, с ужасом ожидая дальнейших разоблачений. Но из ревнителя словно воздух выпустили ибо, произнеся «пшу-у…», он замолк и начал тревожно обводить глазами потолок.

— Подглядка работает, — быстро подсказал догадливый капитан, — а подслушку я временно приглушил.

— Пш-ш… — вновь выдохнул лежащий, а затем прошипел быстро, но вполне разборчиво: «Змеи змействуют змеясь. Не замай зимой змея — заимеешь месть!»

Аздро Флег охнул: лежащий на столе активной терапии старик произнёс пароль, известный лишь посвященным высшей ступени. Самому Флегу эти слова прошипел Шарби Унц перед самым вылетом с корабля. Фрейзер предупредил, что именно так представится личный посланник Змеи, чьи приказания следует исполнять немедленно и беспрекословно.

— С-слушаю пос-сланц-а ш-шипящего Змея, — произнёс Аздро Флег ритуальную фразу.

4

Господин ревнитель имперских стандартов появился в командной рубке через полчаса. Был он бледен, но полон решительности. К тому времени маршевые двигатели были выключены, а бортовые сервомоторы раскручены на полную мощность в тщетных попытках раскрутить гигантский броненосец до величин, потребных для выхода из ловушки проверенным методом перпендикулярной спирали.

— Явились! — отреагировал на появление ревнителя адмирал. — И что вы скажете по поводу происходящего?

— Гироскопы можно выключить, — уверенно объявил Тедль Нох. — Метод перпендикулярной спирали годен в случае, если тело малой массы удаляется от массы на порядок большей. В этом сходится и ложная гипотеза мошенника Пшу, и выводы истинно имперской науки.

— И какой же выход предлагает истинно имперская наука?

— Это зависит от того, куда именно вы хотите выйти. Тейтус Пшу — представьте только! — придумал будто бы по ту сторону Молекулярного Экрана расположена иная вселенная, основанная на чудовищном принципе господства добра. Но я уверен, что Молекулярное зеркало — искусственное образование, и с его помощью земляне осуществляют свои джампинг-переходы. Именно поэтому так важно, чтобы Экран принадлежал империи Кахоу!

— Слова настоящего патриота, — похвалил адмирал, — но как они помогут нам выбраться из пространственной рытвины?

На этот вопрос у Тедля Ноха не было ответа.

По счастью для ревнителя именно в этот момент ожили казалось бы безнадёжно мёртвые экраны. Нет, звёзды, весьма густо скопившиеся в этом секторе галактики, так и остались невидимы, на экранах объявился всего один объект: ярко-жёлтый, словно эмблема судовой медицины. Через мгновение умные приборы расшифровали спектр свечения и объявили, что в зоне видимости появился утерянный сателлит Зет-03. Пространственная ловушка оказалась общей для пропавшей станции и исчезнувшего броненосца.

— Ваша Блистательность! — жарко зашептал Тедль Нох. — Прикажите абордажную команду! Планетоид необходимо захватить!

— И что дальше? — хладнокровно спросил Инхаш-Брезоф, кивнув дежурным офицерам, чтобы они осуществляли плановый маневр сближения. Никакой готовности нападать в небрежном вопросе не замечалось.

— Прежде всего, у нас появилась возможность вырваться из ловушки. Масса планетоида на два порядка больше массы броненосца, так что «перпендикулярная спираль» становится возможна. Но для этого мы должны управлять также и Зет-03. Далее… на спутнике наверняка собрано огромное количество экспериментальных данных, и я уверен, что наши наблюдатели не имеют доступа к большинству из них. Не стану гарантировать, что секрет джампинг-перехода непременно попадёт нам в руки, но мы значительно приблизимся к его разгадке.

— Вы так отстаиваете необходимость военных действий, — усмехнулся адмирал, — что я чувствую желание назначить вас командиром абордажной группы.

— Да, я готов! — вскричал старик. — Я уже много сезонов не держал в руках лучемёта, но ради процветания Кахоу готов идти в первой шеренге наступающих.

— Замечательный пример самопожертвования, К сожалению, у меня имеется приказ императора, запрещающий начинать военные действия.

— Ваша Блистательность! Никаких военных действий не будет! Спутник огромен, но охраны у него практически нет. Значит, серьёзного сопротивления нам не окажут. Находясь в пространственной рытвине, он не сможет подать сигнала бедствия. Службы наблюдения землян и вежборасиян наверняка засекли, что сателлит исчез до того, как «Шкеллермэуц» приблизился к нему. Опять же, не останется никаких обломков — вообще ничего. Типичный несчастный случай. Принесём землянам соболезнования, окажем посильную помощь в поисках. Во всей этой истории мы будем выглядеть невинней новорожденного злопоуха!

Взгляд адмирала потемнел. До этого Инхаш-Брезоф откровенно развлекался, выслушивая мнение штафирки о том, как следует вести боевые действия. Но то, что было предложено сейчас, казалось уже достаточно серьёзным. Немало высших сановников империи с радостью ухватились бы за этот план. Последнее время сторонники войны в окружении императора забрали большую власть. Их можно понять: конфликты прошлых лет прошли мимо этих вояк, которые в ту пору, в лучшем случае, с деревянным копьём наперевес ходили в атаку на гнездо громких пауков. А Инхаш-Брезоф успел повоевать всласть, причём на не слишком высоких должностях. Так что нет ничего удивительного, что боевой адмирал был сторонником партии мира. Именно потому его и послали к планетоиду Зет-03. С одной стороны, назначение на должность командира «Шкеллермэуца» означает опалу и едва ли не ссылку, но с другой, в стан потенциального противника летит знатный сановник, да ещё и настроенный лояльно по отношению к Земле. Дипломаты могли быть довольны.

До последнего времени был доволен и Его Блистательность, но теперь на него оказывалось неприкрытое давление, да ещё в присутствии дежурных офицеров. Командующий знал, что немало младших и средних офицеров только и ждут приказа о нападении на вежборасиянскую станцию. Каждый из них мечтает украсить дуэльную рапиру золотой каракатицей и получить лишний ромб на погоны, и никто не думает, что большинству вместо каракатицы светит карачун, а вместо ромба — скорое свидание с Хозяйкой Сущего. Об этом обязан заранее думать командующий, тот самый, что потом будет с лёгким сердцем посылать безответных солдат и мечтательных офицеров на смерть.

Сейчас перед блистательным князем появилась замечательная возможность перейти в стан победителей, и к чести Его Блистательности надо сказать, что он не колебался ни секунды. Извиваться подобает певчей каракатице, а он воин, его путь прям.

— Я не привык обсуждать приказы Его Величества! — отчеканил адмирал, — и мне странно, что ревнитель имперских стандартов публично призывает меня нарушить присягу.

Тедль Нох побледнел, но продолжал стоять, молча глядя в глаза князю.

Ох, не прост был ревнитель! Корабельная подглядка-подслушка уже обращала внимание командующего на странную либеральность корабельного идеолога. Либеральность… или просто неопытность? Либеральный ревнитель — такой же нонсенс, что и безголосая каракатица. Опальный флотоводец понимал, что без присмотра его не оставят, и первой кандидатурой на должность соглядатая был, конечно, ревнитель имперских стандартов. В конце концов это единственный старший офицер, назначенный на броненосец после того, как Инхаш-Брезоф принял командование.

Адмирал ознакомился с досье нового ревнителя немедленно после назначения; там не было ничего подозрительного. Начал службу зорковидящим, а попросту говоря, шпиком. Затем — Пыточная коллегия. После окончания Академии лояльности присвоено учёное звание проповедника праведных мыслей. Для такого должность ревнителя на военном корабле класса «Шкеллермэуца» — предел мечтаний. Уж конечно, подобный господин не стал бы препираться с командующим. И замечательная оговорка, что он уже много сезонов не держал в руках лучемёта…

Адмирал готов был проспорить лучший из своей коллекции музыкальных аквариумов, что прошлое его офицера не имеет ничего общего с тем, что написано в досье. И взбреди в голову Инхаш-Брезофу назначить Ноха командиром абордажной группы, штафирка наверняка действовал бы решительно и умело.

— Господин ревнитель, — скривив губы, проговорил Его Блистательность, — я бы советовал вам лучше исполнять ваши прямые обязанности и не вмешиваться в работу штаба. Хотя, разумеется, ваши теоретические выкладки будут учтены. Можете идти.

Тедль Нох щёлкнул каблуками, показав, что и военная выправка ему не чужда, и молча отошёл.

— Работаем в штатном режиме, — отдал приказ командующий. — Позывные, сближение — всё как обычно.

Оно и было как обычно, если не считать, что и станция, и прибывший броненосец надёжно выпали из Риманова пространства и, с точки зрения стороннего наблюдателя, вообще не существовали в пределах вселенной.

5

Шприц-звездолёт с Земли прибыл как раз вовремя. На борту боевого корабля Содружества явилась государственная комиссия, которой предстояло подтвердить гибель Зет-03 и узаконить её соответствующим количеством официальных бумаг. Приглашение было послано и представителям империи Кахоу, но те объявили, что предпримут самостоятельное расследование гибели своего броненосца, направлявшегося к пропавшему планетоиду с дружественным визитом. С этой целью в район Потустороннего Зеркала начала выдвигаться Паусская ударная группировка и Резервный флот, которым до недавнего времени командовал Инхаш-Брезоф.

Положение складывалось неприятное.

Прямо скажем, скверненькое складывалось положение.

До начала военных действий оставалось полсезона, пять малых месяцев — именно столько времени требуется кораблям Кахоу, чтобы вторгнуться в сектор, подконтрольный расе Вежбо, и приступить там к самостоятельному расследованию. Иглодиски мирных вежборасиян, разумеется, не могли оказать имперским броненосцам серьёзного сопротивления, а единственный шприц-звездолёт с руководством Космофлота на борту мог, конечно, впрыснуть свою долю участия в военные действия, но противостоять основным силам империи ему было не по силам.

Так в чём же заключалась своевременность прибытия комиссии?

А ни в чём. Начальство, как это обычно бывает, только мешалось и путалось под ногами. А вот боевой звездолёт, несущий на борту полсотни истребителей Военно-Космических сил Объединённых человечеств, и прекрасно обученная команда… конечно, по численности она впятеро уступала экипажу любого имперского броненосца, но, как было некогда сказано, побеждать надо не числом, а умением.

Впрочем, и побеждать никого не пришлось, хотя несколько тревожных минут команде пришлось пережить, когда разом взвыли детекторы всех известных и неизвестных науке полей, Потустороннее Зеркало ахнуло всполохами алого огня и прямо из ниоткуда хищно выперся пропавший и уже оплаканный на родине броненосец «Шкеллермэуц».

Краса и гордость Резервного флота напоминал сейчас каракатицу, побывавшую в зубах голодной мурены. От такой не дождёшься пения, сопровождаемого плавными помываниями светящихся щупалец, а разве только мелодичных стонов и судорожного шевеления обрубков, оставшихся на месте скушенных конечностей. Во времена императора Микшена, говорят, в метрополии процветало общество садистических меломанов, которые таким образом калечили несчастных певуний, наслаждаясь потом стонами и судорогами погибающих красавиц. Император Цалош решительно пресёк эти мерзости, и ревнители имперских стандартов с тех пор строго следят, чтобы никто не смел мучить бессловесных певиц. «Стоны удручают слух живущих» — сказал св. Ара, и, следуя приказу императора, даже в Пыточной коллегии исследуемым предварительно заклеивают рот, дабы они никого не могли удручить. Конечно, снимать показания в такой ситуации довольно затруднительно, но в преодолении трудностей, как известно, и заключён смысл жизни.

Транспортная секция броненосца, которая составляет значительную часть внешнего корпуса, была снесена напрочь, так что единственной спасательной шлюпкой «Шкеллермэуца» оставался крошечный «Мронгилавуш», пристыкованный в настоящую минуту к иглодиску, где располагалась штаб-квартира кварт-генерала Лях-Козицки. Что касается внутренних объёмов усечённого «Шкеллермэуца», то они были под завязку набиты людьми, вежборасиянами, кентвушами, дремлинами и лишевичюсами, эвакуированными с искусственного планетоида Зет-03. Разумеется, здесь же была команда наблюдателей с Кахоу, которых поместили в лучших каютах, прежде принадлежавших офицерскому составу.

Инцидент, таким образом, оказался исчерпан, имперские броневики, недовольно ворча, отошли к местам постоянной дислокации. Утешало лишь то, что всеобщим спасителем выступил приближённый императора, Его Блистательность князь Инхаш-Брезоф. Этого не мог отрицать даже Гутука Красноречивый. Великому демагогу сообщили о спасении людей кахо-утским броненосцем в ту минуту, когда Гутука призывал с трибуны показать противнику, где зимуют их любимые каракатицы, и он впервые смешался, не зная, что сказать. Впрочем, замешательство длилось не больше десяти секунд, после чего лидер ксенофобов радостно объявил, что именно всеобщее возмущение заставило кахоутскую военщину пойти на попятный и спасти обитателей сателлита, вместо того, чтобы безжалостно разбомбить их.

В таких условиях и началась мирная конференция, названная впоследствии по именам звездолётов, «Диалог „Спейсранж“ — „Шкеллермэуц“».