На расчищенной от завалов площадке находились три готовые к вылету машины. Около двух из них, ожидая Святобора, стояли летчики в скафандрах — подполковник Васин, командир полка, и майор Егоров из первой эскадрильи.
— Слава Руси! Товарищ подполковник, лейтенант Железякин по вашему приказанию прибыл! — отрапортовал Святобор.
— Слава Руси, лейтенант! — ответил подполковник Васин, надевая шлем. — Времени мало, машины готовы к взлету, полетные данные уже в бортовых вычислителях. Садитесь в кабину, ваша машина вон та… Все, желаю удачи, полетели охотиться на стервятников! Да поможет нам дух великого Сталина!
Святобор добежал до своего истребителя и поднялся в кабину. С легким шипением закрылся входной люк, и лейтенант надел шлем. Бортовой вычислитель был загружен, оставалось только запустить двигатели, что Святобор и сделал, как только пристегнул ремни. Послышался легкий вой антигравитационных генераторов, и по корпусу машины прошла легкая дрожь. Стоявшие рядом истребители оторвались от земли и начали набирать высоту, следом за ними взлетел и Святобор.
Истребители минут тридцать неслись сквозь плотную облачность и, вырвавшись в стратосферу, сразу же устремились к своим целям. Разномастные космические яхты и небольшие торговые космолеты, переделанные в бомбардировщики, были легкой добычей для трех истребителей И-45. Имевшиеся на этих эрзац-бомбардировщиках локаторы были не способны заранее обнаруживать приближающиеся русские истребители. Отсутствие защитных полей и бронирования позволяло гиперлучевым пушкам легко вспарывать борта и крошить внутренности орбитальных стервятников, рассчитанных только на бомбардировки беззащитных планет. Конечно, враги пытались вести заградительный огонь из лазерных и плазменных пушек, но установленные в турелях относительно небольшие орудия с примитивной системой наведения не могли эффективно противостоять русским машинам, оснащенным генераторами защитных полей. Собственно говоря, основной задачей истребителей как раз и была защита планет от орбитальных бомбардировщиков и высадки десантов.
— Распределяем цели! — скомандовал подполковник Васин.
Святобор глянул на экран, получив информацию с командирской машины, бортовой вычислитель уже отметил цели, которые предстояло атаковать лейтенанту, и рассчитал траекторию атаки. Святобор нажал кнопку подтверждения полетной программы и приготовился к бою.
Первой целью оказался довольно старый малый бомбардировщик «Бультерьер Мк.6». На этих кораблях, после снятия с вооружения военно-космического флота Антанты, демонтировали вооружение и продавали их в качестве небольших грузовых звездолетов. Но этот экземпляр был переделан обратно в бомбардировщик. Установленные на нем турели с плазменными пушками были даже совершеннее, чем ракеты, которыми вооружали «Бультерьеры Мк.6» первых выпусков и лазерные пушки, которые монтировались на кораблях более поздних серий.
Святобор открыл огонь по вражескому звездолету с максимальной дистанции. Генератора защитного поля на «Бультерьере» не оказалось. Хотя и те генераторы, которые на них когда-то монтировались, были по нынешним временам устаревшими и уже не обеспечивали эффективной защиты, тем более что военное министерство Антанты, продавая «Бультерьеры», демонтировало генераторы защитного поля, опасаясь, что иначе они могут использоваться контрабандистами и при этом окажутся трудно уязвимыми для пограничных и полицейских сил. Пожалуй, единственной сильной стороной «Бультерьера» была достаточно прочная титановая броня, отдельные элементы которой были выполнены из полититана и нанотитана.
Первые залпы гиперлучевых пушек истребителя основательно покромсали броню вражеского звездолета, но не пробили ее. Чтобы не входить в зону поражения оборонительного вооружения бомбардировщика, Святобор резко отвернул в сторону, пойдя на второй заход. Но все же получил вдогонку заряд плазмы, который, однако, был нейтрализован защитным полем. Со второго захода удалось пробить броню, и Святобор продолжил атаку, решив рискнуть и не тратить время на третий заход. Это чуть было не обернулось трагедией, так как истребитель лейтенанта получил заряд плазмы, который почти полностью вышиб защитное поле в передней полусфере. Второй вражеский залп мог бы сжечь машину, а разворачиваться было и поздно, и бесполезно, так как защитное поле в задней полусфере еще не успело восстановиться. Но Святобору повезло, вражеский звездолет взорвался до того, как успел еще раз выстрелить. Вероятно, лейтенанту удалось, пробив броню, попасть в бомбовый отсек. Последовала яркая вспышка, и лишь мгновенно потемневшее светозащитное стекло предохранило русского пилота от ослепления. Святобор резко отвернул в сторону, чтобы пройти как можно дальше от разрастающегося огненного шара, возникшего там, где находился вражеский бомбардировщик. Шар, расширяясь, из ярко-белого превратился в желтый, затем в оранжевый, красный и, побагровев, рассеялся в космическом вакууме.
Второй целью стала космическая яхта, переделанная в бомбардировщик. Яхта была фешенебельного класса, новая и весьма дорогая. Вероятно, она оказалась у межпланетных анархистов после того, как была захвачена пиратами. Яхта выпустила навстречу приближающемуся русскому истребителю десяток ракет, но больше ничего сделать не успела, так как залп гиперлучевых пушек распорол ее корпус, после чего она развалилась на несколько частей, которые продолжили движение по орбите уже в качестве обычного космического мусора. А следующими двумя залпами Святобор уничтожил летящие навстречу ракеты.
С третьей целью также пришлось повозиться. Это был грузовой корабль, превращенный в батарею плазменных торпед. Когда Святобор устремился к этому звездолету, то тот выпустил ему навстречу сразу два десятка тяжелых плазменных торпед. Святобору пришлось выполнить очень сложный маневр уклонения и зайти на цель повторно, пользуясь тем, что из-за долгого цикла перезарядки торпедных аппаратов следующий торпедный залп мог быть произведен не ранее чем через несколько минут. А уже выпущенные торпеды, обманутые хитрым маневром истребителя, из-за своей медлительности и неповоротливости должны были разворачиваться за ним, выполняя весьма большую дугу и, следовательно, также давая Святобору несколько минут для повторной атаки.
Повторно заходя на цель, Святобор решил рискнуть и отключил ограничитель темпа стрельбы. Когда вражеский звездолет оказался прямо по курсу и дистанция позволяла открыть огонь, лейтенант сразу же нажал на гашетку, внимательно следя за температурным режимом орудий, чтобы не допустить их перегрева и выхода из строя. Гиперлучи рвали небронированную обшивку бывшего торгового звездолета, проникая вглубь и кроша его внутренности. Операторы оборонительных турелей с лазерными пушками были бессильны этому противостоять. Когда корабль переделывали в боевой, то половину трюма заняли под бомбы для орбитальных бомбардировок планет, а вторую половину — под плазменные торпедные аппараты. Вдобавок еще и снаружи навесили, сколько смогли, плазменные торпедные аппараты. Оборонительные турели пришлось ставить небольшие и вооружать их весьма слабыми орудиями. При переделке, вероятно, сочли, что основным оружием эрзац-бомбардировщика будут бомбы и торпеды, а лазерные пушки пригодятся только для защиты от ракет планетарной обороны.
Как только температура систем охлаждения гиперлучевых орудий подошла к критической отметке, Святобор прекратил огонь и вновь включил систему ограничения темпа стрельбы. Теперь истребитель временно стал «безоружным», пока остывали орудийные системы. Тем более что как раз наступило время еще раз уходить от возвращающихся плазменных торпед. Святобор резко развернул истребитель, отстрелив одну за другой три ловушки. Часть торпед пошла за ловушками, но часть все же повернула вслед за уходящим истребителем. Пришлось еще раз проделывать изощренный маневр уклонения. В бою с серьезным противником так «плясать», обманывая глупые торпеды, было чревато попаданием под огонь орудий, а в «чистом небе» от торпед можно было долго бегать, пока они не потеряют весь свой плазменный заряд. Святобор пустил торпеды на второй круг, а сам хотел еще раз зайти на цель, но почти уничтоженный корабль добил пролетавший неподалеку майор Егоров.
Теперь у Святобора оставалась последняя, четвертая цель. Это тоже был бывший грузовой звездолет. Лейтенанту пришлось сделать виток вокруг планеты, пока остывали пушки, и лишь затем его атаковать. Он опасался, что и этот корабль окажется вооружен плазменными торпедами или хотя бы мощными плазменными пушками. Но все оказалось до скуки просто. Похоже, что это был или транспортник, ждущий на орбите момента эвакуации наземных сил противника, либо он был полностью переоборудован под бомбовую нагрузку, и потому если и имел оборонительное вооружение, то какое-то очень слабое. После нескольких первых попаданий, от вражеского звездолета отвалился значительный кусок корпуса, он сам попытался начать маневрировать и, сойдя с орбиты, вошел в атмосферу, где перешел в неуправляемое падение. То, что не успело сгореть, войдя в плотные слои атмосферы, должно было разбиться, упав на поверхность планеты.
Околопланетное пространство было очищено от вражеских кораблей всего за два часа почти без потерь, только истребитель майора Егорова получил незначительное повреждение, но не утратил боеспособность.
— Внимание всем! — подполковник Васин вызвал по гиперсвязи своих подчиненных — майора Егорова и Святобора. — Получен приказ из штаба осуществить разведку района концентрации сил противника и выявить его новую главную базу. Подходим к району разведки по двухсоткилометровой орбите. На первом витке в атмосферу не входим, осуществляем разведку с орбиты на проходе. Войдем в атмосферу на втором витке и будем действовать в соответствии с полученной информацией. Все, поехали работать. Слава Руси!
— Слава, товарищ подполковник! — откликнулись оба пилота и начали выстраиваться уступом вслед за истребителем командира.
Когда истребители, вытянувшись в линию с интервалом в тысячу километров между машинами, прошли над районом базирования сил противника, бортовая аппаратура засекла находившиеся в воздухе вражеские летательные аппараты — три истребителя и около десятка транспортных гравилетов. Также была получена информация о наземной активности и дислокации средств противовоздушной обороны. Данные были переданы в штаб, а подполковник Васин на их основе теперь просчитывал, как можно более безопасно провести разведку, уже опустившись в атмосферу, так, чтобы не попасть под огонь наземных средств противовоздушной обороны и одновременно слегка зачистить район от вражеских летунов, уничтожив боевые машины противника и несколько уменьшив поголовье транспортных. Как только полетные данные были готовы, подполковник передал их на ведомые машины, и тройка истребителей, опустившись в стратосферу, пошла в заданный район. При подходе к целям истребители снизились еще больше, нырнув в многокилометровый слой облачности.
Где-то среди густых облаков рыскали три атмосферных истребителя-штурмовика «Суперглюк-Раджа». При равном количестве русские И-45 имели подавляющее качественное превосходство, хотя вражеские наземные средства противовоздушной обороны и несколько ограничивали их возможности. Вражеские летчики засекли русские истребители только когда те уже пошли в атаку. Первые же залпы гиперлучевых пушек в клочья разнесли вражеские машины. Затем наступила очередь охоты за деловито снующими на небольшой высоте гравилетами. Наземные батареи противовоздушной обороны пытались вести заградительный огонь, но русские пилоты старались не входить в зоны их эффективного действия. Да и самим средствам ПВО тоже досталось, так как по возможности русские истребители, используя свое преимущество в дальнобойности гиперлучевых пушек перед плазменными и лазерными орудиями, наносили удары и по наземным установкам.
— Внимание! Вызывает штаб планетарной обороны! Возвращайтесь на базу для подготовки к следующему заданию! — приказали по гиперсвязи из штаба.
— Есть вернуться на базу! — сразу же ответил подполковник Васин и передал на ведомые машины полетные данные для возвращения.
Святобор подтвердил выполнение новой полетной программы, и истребитель лег на курс, вслед за командирской машиной. Минут через сорок все три истребителя приземлились на базе. К машинам тут же подбежали техники, чтобы проверить все системы и подготовить истребители к новому вылету, а пилоты спустились в штабной бункер, надеясь немного отдохнуть и получить новые инструкции и новое полетное задание.
— Слава Руси! — отсалютовали пилоты, войдя в помещение, где располагалось командование.
— Слава Руси, товарищи офицеры! — ответил полковник Петренко. — Благодарю за службу. С вражескими бомбардировщиками вы разделались лихо. Молодцы!
— Служим Народу и Империи!
— Молодцы! От угрозы орбитальной бомбардировки вы планету спасли. Теперь нам нужно спасти планету от гнидогадойдов. В общем, вам предстоит сопровождать транспортные гравилеты, которые доставят в зону, контролируемую противником, наши разведывательно-поисковые группы. Вам надлежит обеспечить высадку этих групп и поддерживать их действия с воздуха, по их целеуказаниям подавляя огневые средства противника и уничтожая наземные объекты. Да, я знаю, что враг имеет значительное количество наземных средств противовоздушной обороны, а также может задействовать для ведения огня по вашим истребителям и иные огневые средства. Потому придется действовать в условиях обстрела с земли, подавляя по возможности угрожающие вам огневые средства противника. Сейчас товарищи из разведки подготовят маршруты и задания для разведывательно-поисковых групп на основе тех данных, которые вы нам передали. Как только все будет готово, вам предстоит снова вылететь на задание. А сейчас у вас есть минут двадцать-тридцать на отдых.
Пилоты разошлись по своим комнатам, чтобы немного отдохнуть, раз уж представилась такая возможность. Но отдых оказался даже короче, чем обещал полковник Петренко, летчиков подняли минут через пятнадцать. Когда они вышли на летное поле, то бойцы разведывательно-поисковых групп уже грузились в гравилеты. Теперь истребителей уже стало четыре, но подполковник Васин сказал, что это последние, больше машин, пригодных к восстановлению, на базе не было.
Святобор надел летный шлем и вскарабкался по трапу в кабину своего истребителя. За прошедшие дни его сбивали уже дважды, но он каждый раз умудрялся катапультироваться и остаться в живых. Это был уже третий истребитель и, по словам командира полка, — последний. Плавно втянулся в корпус складной трап и мягко захлопнулся люк. Включились генераторы антигравитации, послышался мерный гул, и машина слегка вздрогнула. Подполковник Васин дал команду на взлет, истребители один за другим поднялись над бетоном взлетной площадки и, зависнув на мгновение над ней, рванули вверх, скрывшись в темно-серых тучах.
После того как взлетели истребители, в воздух поднялись и гравилеты с разведывательно-поисковыми группами. Они полетели ниже слоя облаков, так как вообще не были рассчитаны на полеты на большой высоте, а были мирными транспортными машинами, предназначенными для перевозки людей и грузов между островами или добывающими платформами. Истребители шли на высоте около десяти километров двумя парами — одна впереди, а вторая над гравилетами.
Когда русские истребители приблизились к району дислокации сил противника, задняя пара машин догнала летящую впереди пару, и все четыре истребителя снизились до высоты в пять километров. Первой целью был небольшой островок, где находились механоиды, стационарные плазменные орудия противовоздушной обороны и лагерь вражеской пехоты, в котором насчитывалось примерно два десятка палаток, и, следовательно, было расквартировано около роты личного состава.
Первыми целями, разумеется, были орудия противовоздушной обороны, по которым истребители открыли огонь с максимальной дистанции. Для врага атака оказалась неожиданной. Все три плазменные пушки были уничтожены, не успев сделать ни единого выстрела. Затем настала очередь механоидов и палаток лагеря, где сидела вражеская пехота, укрываясь от непрекращающегося на Кукуевке дождя. Истребители снизили скорость, продолжая стрелять по вражеским боевым машинам и палаткам. Когда подлетели гравилеты, истребители сопровождали их, идя впереди и несколько выше.
Первая группа высадилась на этом острове. Она должна была попытаться найти и взять в плен вражеских боевиков, оставшихся в живых после атаки истребителей, а также провести поиск в разгромленном лагере документации, из которой можно было получить какую-либо информацию о дислокации сил противника и его планах.
После обеспечения высадки первой разведывательно-поисковой группы, истребителям предстояло уничтожить еще две батареи плазменных пушек, чтобы очистить гравилетам коридор к наиболее крупному острову в этом районе, а затем уничтожить три батареи на самом острове и обеспечить высадку на его берег двух разведывательно-поисковых групп, подавив сопротивление находящихся на острове сил противника. Потом один из истребителей должен был вернуться и обеспечить возвращение первой высаженной группы, а три оставшихся истребителя очистить коридор к добывающей платформе, на которой предположительно находилось вражеское командование, и обеспечить там высадку десантников для ее захвата.
Но подавлять следующие батареи оказалось несколько сложнее, чем первую, так как на них уже была поднята тревога после получения сообщения об атаке русских истребителей. Соответственно, враг открыл плотный заградительный огонь, но четверке истребителей удалось, используя преимущество в дальнобойности своих гиперлучевых пушек, подавить вражеские батареи и расчистить коридор для гравилетов. Примерно то же самое повторилось и при подходе к большому острову. Только заградительный огонь был еще плотнее, и вели его, кроме батарей противовоздушной обороны, получавшие от них целеуказание механоиды. Подавление находившихся на острове вражеских огневых средств, способных обстреливать воздушные цели, затянулось почти на полчаса, и лишь после этого гравилеты смогли подойти к острову в относительной безопасности. На берегу их попыталась встретить вражеская пехота, но ей помешали истребители, огнем своих пушек расчистившие место для безопасной высадки разведывательно-поисковых групп. Испуганные обстрелом с воздуха, вражеские боевики предпочли бежать в глубь острова, где спрятались в отрытые в земле укрытия. Но, учитывая непрекращающиеся на Кукуевке дожди, недавно выкопанные блиндажи уже наполовину заполнились водой. Однако все же сидеть по пояс в воде было несколько уютнее, чем среди перепахивающих землю гиперлучей.
Гравилеты успешно высадили разведывательно-поисковые группы, которые начали продвижение в глубь острова. По приказу подполковника Васина истребитель майора Егорова остался поддерживать и прикрывать высаженных на острове разведчиков, а три остальные машины начали прокладывать коридор к заводу-платформе, находившемуся рядом с затопленным древним звездолетом. Одновременно с подавлением наземных средств противовоздушной обороны истребители уничтожали вражеские гравилеты, активно осуществлявшие полеты над поверхностью болота.
Завод-платформа превратился в настоящую крепость, ощетинившись ракетными установками, лазерными и плазменными орудиями. Конечно, можно было просто разнести эту платформу в клочья, поработав по ней с большой дистанции час-полтора гиперлучевыми пушками трех истребителей, но командование поставило задачу обеспечить высадку десанта, который должен был захватить вражеский штаб и выяснить, где находятся разведчик-невидимка и контейнеры с гнидогадойдами. К тому же было опасно повредить контейнеры с этими смертельно-опасными тварями, если их уже успели поднять со дна болота и доставить на платформу. Тогда твари могли бы разбежаться из поврежденных контейнеров и заразить не только вражеских боевиков, но и высадившихся русских солдат. Из-за этого истребителям приходилось аккуратно расстреливать вражеские огневые средства, размещавшиеся по всему периметру платформы — на галереях, площадках, кровле хранилищ и производственных и жилых модулей. Это затруднялось еще и тем, что селекция целей на фоне металлических конструкций платформы на большом расстоянии была возможна только после открытия противником огня. Поэтому истребителям приходилось действовать осторожно и приближаться к платформе постепенно, по мере уничтожения вражеских пушек. Благо противник не дожидался, когда русские машины окажутся в зоне эффективного поражения. Операторы наведения открывали огонь преждевременно, тем самым обнаруживая себя, но при этом не причиняя существенного вреда русским истребителям. Истребители крутили «карусель» вокруг завода-платформы почти час, то приближаясь, то удаляясь от нее, прицельными точными выстрелами аккуратно отстреливая вражеские огневые точки. Наконец, когда истребители смогли приблизиться на расстояние в полсотни километров, локаторы уже получили возможность фиксировать даже отдельных укрывшихся боевиков и иные мелкие объекты среди конструкций завода-платформы. Но снаружи никого не было, так как, похоже, все находившиеся на заводе-платформе враги попрятались во внутренние помещения, спасаясь от огня истребителей.
— Ладно, парни! — сказал по гиперсвязи подполковник Васин. — Снаружи мы эту хрень почистили как могли. Теперь ваш черед… Желаю удачи! Слава Руси!
— Слава Руси! Спасибо, товарищ подполковник! — ответил капитан Калинин, лично возглавивший группу, которой предстояло штурмовать вражеский штаб. — Думаю, удача нам пригодится. Уверен, что нашему визиту там будут особо рады.
— Возвращайтесь живым, капитан… — грустно сказал Васин, понимая, насколько тяжело сейчас придется капитану и его парням внутри вражеского логова.
Два гравилета с бойцами приблизились к заводу-платформе и плавно опустились на ту часть посадочной площадки, которая не была сильно повреждена огнем гиперлучевых пушек и была свободна от обломков плазменных зенитных установок и сожженных гравилетов. По откинувшимся аппарелям выбежали русские бойцы и заняли круговую оборону. Затем, изучив обстановку, разведчики стали пробираться к входам во внутренние помещения завода-платформы, держа оружие наготове на случай появления противника.
— Капитан Кузнецов, остаетесь прикрывать парней и гравилеты! — приказал по гиперсвязи подполковник Васин.
— Вас понял, товарищ подполковник! — сразу же откликнулся капитан Кузнецов. — Есть прикрыть десант и гравилеты!
— Лейтенант Железякин! — вызвал командир Святобора.
— На связи!.. — откликнулся тот.
— Полетите со мной. Наши уже заканчивают прочесывать те два острова. Надо прикрыть их эвакуацию.
— Вас понял, товарищ подполковник! — ответил Святобор, разворачивая истребитель и ложась на курс вслед за командирской машиной.