Мелкий моросящий дождь шел уже целую неделю. Низкое серое небо было затянуто тучами. Планета Кукуевка-4 была далеко не лучшим местом для прохождения практики, которая тем более совмещалась с медовым месяцем. Дождь здесь шел почти всегда. А такой мелкий и моросящий дождик, как сегодня, здесь считался хорошей погодой. Намного хуже было, когда хлестал ливень, который мог продолжаться, не ослабевая, от нескольких дней до нескольких недель. Очень редко бывали дни, когда не было дождя, но и тогда небо было закрыто густой облачностью.

Первоначально атмосфера планеты была ядовитой, потом ее очистили и сделали пригодной для нормального дыхания. Температура на планете и так была подходящей для жизни и достаточно постоянной — от плюс пяти до плюс двенадцати по Цельсию. Конечно, не курорт, но жить было можно. Поверхность планеты засадили однообразной и унылой растительностью в виде огромных мхов, которые поддерживали нужный баланс атмосферы, вычищая из нее нежелательные газы и насыщая ее кислородом. Эти мхи были способны производить кислород даже в условиях плохой освещенности, вызванной постоянной облачностью. Тратиться на более серьезный терраформинг этой планеты не сочли нужным. Да и ради чего особо благоустраивать такое захолустье, когда еще полно работы по улучшению более важных планет.

Большая часть поверхности планеты Кукуевка-4 была покрыта болотами, среди которых возвышались острова с твердой почвой, имевшие диаметр от нескольких километров до пары сотен километров. Были и большие острова, размерами до полутора-двух тысяч километров. Гор на островах не было, только пологие холмы, правда, на некоторых островах были выходы скальных пород на поверхность. Среди бескрайних тысячекилометровых болот присутствовали и моря, такие же, как и острова, небольшие и мелкие.

Основной отраслью промышленности планеты была добывающая. Добывали органические соединения из местных болот при помощи специальных заводов-платформ, установленных на болотной поверхности. Эти платформы пропускали через себя болотную жижу и извлекали из нее нужные органические вещества, которые по трубопроводам перекачивались для переработки и складирования на расположенные на островах перерабатывающие заводы. Кроме того, на островах размещались еще и шахты, где добывали некоторые минералы.

Звездная система Кукуевка располагалась хотя и на окраине Империи, но достаточно далеко от неспокойных границ с Темными мирами. Потому дислоцированный здесь гарнизон считался вроде как пограничным, но в то же время особой опасности нападения на планету не было. Болотная жижа и немного руды, добываемой шахтным способом, не стоили того, чтобы ради Кукуевки кто-то вступил в бой с Империей, да еще так далеко от своих основных баз. А в случае крупномасштабного вторжения удар врага также миновал бы эту звездную систему, так как поблизости не наблюдалось иных достойных целей для агрессора, а атаковать Империю с этого направления было нерационально из-за удаленности Кукуевки как от центра Империи, так и от вражеских галактик.

А поскольку вторжения не ожидалось, то и имперский гарнизон были незначителен. Здесь размещались четыре эскадрильи легких истребителей И-45, машин не то чтобы устаревших, но и не новейших. Основой сил планетарной обороны было несколько устаревших ракетных батарей. Эти батареи перевезли сюда и развернули, после того как они были демонтированы на других планетах в связи с заменой крупнокалиберными планетарными гиперлучевыми пушками и мегадезинтеграторами. Имелось, разумеется, и планетарное народное ополчение в количестве двух дивизий и одной бригады. Имперская бронепехота была представлена всего лишь одним батальоном, вооруженным устаревшими ТБМ-4. Планировалась постройка орбитальной оборонительной станции, но пока орбитальные силы ограничивались только парой десятков оборонительных спутников.

В этот день было обычное дежурство. Святобор сидел в бункере, в помещении дежурных экипажей, находившемся рядом с ангарами. Летчики пили чай и болтали о том, о сем, да о погоде. А местная погода действовала откровенно угнетающе. Одним словом — было скучно. Неожиданно открылась дверь и дневальный, вскочив, прокричал:

— Смирно! Слава Руси! Товарищ майор, дежурные экипажи 213-й истребительной эскадрильи планетарной обороны находятся в готовности номер два!

Летчики также вскочили и, вскинув руки, произнесли «Слава Руси!».

— Слава Руси, товарищи офицеры! Вольно! — ответил вошедший в помещение майор Козодубов, дежурный по эскадрилье. — Чего, скучно сидеть без дела? А у меня для вас как раз работенка нашлась… А, у нас ведь есть стажер, лейтенант Железякин…

— Я! — крикнул Святобор.

— Молодец, вижу, что ты… — усмехнулся майор. — Работенка в общем-то простая. Локаторы засекли приближение какой-то хрени. Похоже на метеоритный поток. Надо бы ее обследовать на предмет угрозы для планеты. Задание тривиально простое, но, как вы уже убедились за два месяца службы, даже простые задания в наших краях большая редкость. Вот полетаете, постажируетесь. Заодно перейдете от теории к практике. Кстати, вам, как стажеру, я разрешаю для тренировки пострелять по метеоритам. По инструкции со стажером я должен отправить опытного пилота. Капитан Малинин…

— Я!

— Полетите вместе с лейтенантом Железякиным на разведку метеоритного потока.

— Есть произвести разведку метеоритного потока!

— Приступайте к выполнению задания!

— Слава Руси!

— Слава!

Офицеры прошли в соседнее помещение, где стояли скафандры, облачились в них, повесили на себя аварийные контейнеры и автоматы «Витязь-3К», а затем быстрым шагом прошли в ангар, где стояли восемь истребителей И-45, то есть два звена. И-45 были относительно легкими одноместными боевыми машинами, изначально спроектированными как недорогой истребитель-перехватчик для вооружения полков и эскадрилий планетарной обороны. Они состояли на вооружении уже почти тридцать лет, однако постоянные модернизации позволяли этим машинам по-прежнему сохранять более или менее приемлемую боеспособность.

Машины ждали в ангаре, готовые к вылету. Летчики заняли свои места в кабинах, и роботизированные тягачи потащили истребители к стартовой дорожке. Плавно разъехались в стороны огромные бронированные ворота, открыв мрачный пейзаж — серую пелену дождя и теряющуюся в ней такую же серую поверхность стартовой дорожки. Загудели двигатели, и машины начали разгон. Сначала оторвался от земли шедший первым истребитель капитана Малинина, за ним взлетел и лейтенант Железякин. Истребители быстро набрали высоту и, прошив толстый слой облаков, вышли на орбиту. Конечно, аппаратура, которой были оборудованы шлемы летчиков, позволяла видеть сквозь облака и завесу дождя. Но истребители И-45 по старинке еще имели прозрачное остекление кабины, потому летчики при желании могли видеть не только объемную картину, которую проецировали на сетчатку глаз шлемы на основании данных локаторов, но и серую унылую дымку, где без помощи приборов было видно не более чем на несколько десятков метров. Теперь же вокруг раскинулась великолепная картина звездного неба, которую с поверхности Кукуевки увидеть было невозможно из-за постоянной облачности. Поскольку осмотр метеоритного потока был просто дежурной процедурой, которую, согласно инструкциям, следовало выполнять на всякий случай — вдруг среди метеоритов притаится вражеский корабль-разведчик или метеориты будут содержать что-то опасное, например, космические мины или просто куски сильнорадиоактивной породы. Но как гласили журналы боевых дежурств, ничего подобного не происходило за всю восьмидесятилетнюю историю заселения Кукуевки, из которых уже сорок два года здесь существовала база истребителей.

Метеоритный поток совсем недавно вошел в звездную систему из открытого космоса и пока еще находился далеко от планеты. Истребители, сделав несколько витков вокруг планеты, разогнались и, покинув орбиту, полетели навстречу ему. Если в начале полета пилоты, которым надоели серые дождливые будни Кукуевки, с наслаждением любовались панорамой звездного неба, то ко второму часу это зрелище им надоело. А лететь до встречи с приближающимся метеоритным потоком было еще три часа. Автопилоты вели истребители по заданному курсу, а летчикам оставалось только смотреть на звезды и скучать.

Но вот истребители приблизились к метеоритному потоку, и автопилоты одновременно начали снижать скорость машин. Поток представлял собой быстро движущееся скопление крупных каменных обломков диаметром от нескольких десятков метров до нескольких километров, окруженных шлейфом мелких камней и пыли. Если бы поток шел в направлении планеты, то он представлял бы собой некоторую угрозу, хотя и незначительную. Тогда бы были подняты по тревоге все истребители, которые расстреляли бы основные крупные метеориты еще до того, как поток вошел бы в атмосферу. Но он должен был пройти далеко от планеты и, слегка изменив траекторию под действием гравитации звезды Кукуевка, покинуть звездную систему на следующие сутки, чтобы улететь дальше странствовать по космическим просторам.

Когда расстояние сократилось, пилоты переключили бортовую аппаратуру в разведывательный режим. Объем собираемой информации был огромен, и аппаратура истребителей явно не была предназначена для таких исследований, но все же основные данные она получить могла. По дисплеям быстро поползли строчки текста и цифр, которые летчики даже не пытались читать. Все равно данные передаются в штаб планетарной обороны, там их анализируют мощные вычислители, выдавая обобщенные результаты. Да и то, что было в общих чертах видно летчикам, не вызывало опасений. Обычные каменные обломки ферросиликатной породы со значительными вкраплениями как металлического железа, так и его окислов, а также соединений магния. Шлейф состоял в основном из минеральной пыли и незначительного количества метана. Обычный крупный метеоритный поток, образовавшийся в результате столкновения каких-то не очень больших небесных тел типа астероидов.

Неожиданно затрещал зуммер боевой тревоги. На экране локатора среди скопления светло-серых точек, которыми были обозначены метеориты, возникли красные точки целей. А на экране информации среди зеленых строк стали появляться красные строки их классификации. Святобор, глянув, не поверил своим глазам — локатор засек несколько десятков разнотипных небольших космических кораблей классов «фрегат» и «корвет». Типы примерно половины этих кораблей пока не поддавались идентификации, а те, что удалось распознать, в основном были кораблями, построенными в Великом Исламском Халифате, но присутствовало и несколько устаревших альдебаранских кораблей. Такой состав был характерен для ряда межгалактических пиратских сообществ, которые действовали под религиозными лозунгами и поддерживались Халифатом. Альдебаранские и иные корабли пираты захватывали или нелегально покупали где-то, в то время как в Халифате они могли закупать корабли и другую технику открыто, а то и получать бесплатно в качестве помощи, как «воины Аллаха» и борцы против «неверных». Эту помощь пираты отрабатывали, выполняя различные задания Халифата и отстаивая его интересы, особенно там, куда Халифат не мог посылать свои регулярные войска. А при необходимости пираты могли и «встать под флаги» Халифата, действуя совместно с его регулярными силами.

— Что там у вас?! — послышался в наушниках голос дежурного из командного центра штаба планетарной обороны. — Что это за хрень?!

— Товарищ подполковник, локаторы засекли большое скопление небольших кораблей, движущихся под прикрытием метеоритного потока. Государственная принадлежность не установлена! — отрапортовал капитан Малинин.

— Да я сам это вижу… — ответил с досадой дежурный по КЦ.

— Мы не можем атаковать их в лоб. Они прикрыты метеоритным потоком и его пылевым шлейфом. Мы вынуждены обойти поток на расстоянии, и сможем атаковать только после разворота, выйдя на догонный курс, — доложил капитан Малинин.

— Да, я вижу… — сказал дежурный по КЦ. — В лоб вы их не достанете, а сами стопроцентно или поймаете в лоб метеорит, или пыль и мелкие камни из вас решето сделают…

Действительно, система противоракетной и противометеоритной защиты не могла противостоять плотному потоку такого количества мелких камешков, с огромной скоростью несущихся навстречу. Подойдя сзади параллельным курсом и выровняв скорость, можно было бы сблизиться с потоком, не опасаясь его пылевого шлейфа и столкновения с крупным метеоритом. Но торможение, разворот и последующий разгон занимали и время, и заставляли делать петлю радиусом почти в тысячу километров.

— В общем, пройдите встречным курсом на минимально допустимом расстоянии. Но только осторожно, близко не лезьте… — распорядился дежурный подполковник. — Постарайтесь получить максимальную информацию. Очень важно определить государственную принадлежность. Затем разворачивайтесь и идите позади, продолжая давать нам информацию… Эх, если бы один истребитель мне такое выдал, я бы не поверил. Решил бы, что аппаратура взбесилась. Но ваши машины синхронно выдают одно и то же… Атаковать двумя истребителями эту орду не имеет смысла, тем более что вы их догоните почти на подлете к планете. Объявляю тревогу и поднимаю на перехват все имеющиеся истребители. Мы их здесь встретим, а вы присоединитесь к нам уже потом. Ну, удачи… Слава Руси!

— Слава Руси! — хором ответили капитан Малинин и лейтенант Железякин, начав корректировать курс своих истребителей.

А локаторы продолжали выдавать информацию о все новых и новых кораблях неустановленной государственной принадлежности. Видимо, это были пираты. Конечно, бывало, что пираты собирали сильные флоты, особенно когда объединялось несколько группировок, и совершали нападения даже на хорошо защищенные планеты.

Когда истребители промчались мимо всей длины метеоритного потока, то аппаратура засекла более двух сотен кораблей. Среди них было сорок три фрегата, а остальные — всякая мелочь типа корветов и катеров. Из числа этих кораблей более полусотни были идентифицированы как гражданские, в том числе одиннадцать средних коммерческих транспортов. Но формальная классификация еще не значила, что корабль, построенный как гражданский, не был переоборудован пиратами и не имел на борту оружия. Понятно, что установка оружия не превращала транспорт или космическую яхту в полноценный боевой звездолет, способный противостоять имперским крейсерам или фрегатам, но для пиратских набегов на слабого противника они вполне подходили. Да и к тому же у пиратов не было возможности строить или покупать полноценные современные боевые звездолеты, тем более — крупные.

Возникал резонный вопрос, зачем кому-то понадобилось собирать эту свору разномастных кораблей и гнать так далеко ради нападения на такое захолустье, как Кукуевка. Что они могли здесь заполучить? Органику, даже переработанную? Так немного ее удастся увезти, даже если залить зловонной массой не только трюмы, но и все кубрики. А стоимость награбленного будет копеечной. То же самое относилось и к добываемым на Кукуевке минералам. Ценного оборудования также не было, а демонтировать и грузить заводы по добыче и переработке органики и минерального сырья было нецелесообразно. Опять же, товара на копейку, а имперский флот не заставит себя долго ждать. Потому вывезти награбленное будет проблематично, так как в погоню пустятся имперские крейсера. А из этой своры попытаться уйти от крейсеров могли только несколько наиболее скоростных звездолетов. Транспортники уйти от погони не смогут, без всяких вариантов.

Возможно, это просто был террористический набег. Захватить удаленную, слабо защищенную планету, чтобы напугать Империю или потребовать выкуп. Холодный пот прошиб Святобора, ведь там, в военном городке на поверхности Кукуевки-4 осталась его молодая жена Ярослава. И Святобор вспомнил слова подполковника Терехова, который вел в училище духовно-политическую подготовку, о защите жен и детей, о защите Родины. И он как будто почувствовал, как развеваются на ветру бело-красно-черные флаги, изображенные на плоскостях истребителя, как когда-то они развевались над головами русских воинов, шедших на битву с либеральными полчищами, чтобы защитить священные идеалы русского тоталитаризма от надвигавшихся кровожадных орд мировой демократии. Непобедимый дух Предков придал лейтенанту силы и он, развернув боевую машину, помчался вдогонку за вражеской сворой, следом за истребителем капитана Малинина.

А почти в миллионе километров от стремительно мчащегося метеоритного потока, на планете Кукуевка-4 выли сирены тревоги. Пилоты занимали свои места в кабинах истребителей. Расчеты ракетных комплексов готовили их к стрельбе. Поднятые по тревоге офицеры штаба планетарной обороны бежали по бетонным подземным коридорам к штабному бункеру, где должны были занять свои места за пультами управления боевых информационных систем. Бронепехотный батальон планетарной обороны надевал тяжелые бронескафандры и, взяв из пирамид гиперлучевые автоматы, занимал места в боевых машинах, готовясь рассредоточиться, для того чтобы не попасть под удар из космоса и более эффективно действовать в случае высадки вражеского десанта. Большая часть мужского населения спешила к местам сбора ополченцев. На базах частей народного ополчения сержанты из числа постоянного состава по команде дежурных офицеров открывали хранилища, готовясь выдавать бойцам народного ополчения боевые скафандры и оружие.

Однако серьезной проблемой оказалось то, что на планете не было нормальных убежищ для населения. Во-первых, никто не ожидал нападения на такую захолустную планету. Во-вторых, в Империи надо было строить массу других более важных объектов, чем убежища на отдаленной захолустной Кукуевке. Ну и в-третьих, болотистые грунты затрудняли постройку такого рода сооружений. Потому убежища не были построены, даже несмотря на то, что планета находилась в пограничной звездной системе. Женщин и детей в спешном порядке грузили в гравилеты, чтобы отвезти к шахтам, уходившим ниже уровня болот и достигавших скальных пород. Долго жить в шахтах, конечно, было нельзя, но предполагалось, что население укроется там максимум на сутки, пока силы планетарной обороны будут отбивать вражеские атаки. Единственный серьезный бункер находился под главной базой сил планетарной обороны. Там размещался главный командный пункт и помещения, где могли укрыться военные, проживавшие в военном городке базы, и их семьи. Но и в этом бункере особого комфорта не было, так как никто не рассчитывал на необходимость длительного проживания в нем.