Когда я пришёл в себя, вокруг качались стены, об-шитые искусственной кожей, снижался мне на голову и взмывал вверх наглый потолочный узор.

Я сидел в прежнем раскидистом кресле в прежнем фойе и чувствовал себя так, словно взлетел в этом кресле в космос с ускорением десять «же». В фойе не было ни души. Кресла вокруг были пусты. В голове тяжело, тревожно звенело. Во рту — сухость и горечь, в глазах — мелкая резь.

Сделав над собой неимоверное усилие, я поднялся с кресла, постоял, с трудом держа равновесие, тупо глядя вокруг. Почти не соображая, где я и зачем я. Чей-то невнятный приказ, тёмный окрик возник-всплыл во мне, повернул меня куда-то, повлёк вперёд.

Я дошёл до выхода в изнеможении, словно продирался по грудь в непролазном снегу. Что-то вязкое и упорное мешало идти, тянуло назад, я не мог и не пытался вникнуть, что именно.

Я кое-как выбрался из фойе, на неверных ногах спустился по ступеням, пересёк асфальтовую площадку и, не зная почему, направился к дальним зелёным зарослям, подальше от зданий, от Ствола, от всего что было… В голове у меня сквозь глухой звон проступали чьи-то слова. Я довольно долго шёл по густой траве среди кустов и одиночных деревьев.

Шаги мои становились всё уверенней. Войдя в заросли, я остановился, вздрогнул, словно окаченный ледяной водой. И «ледяная вода» смыла моё наваждение. На траве сидели Вела с Лёнчиком, встревоженно смотрели на меня.

— Боже мой! — бросилась ко мне Вела, а за ней и Лёнчик, — Жив! Наконец-то!

— Вы? Здесь? — приходил я в себя от изумленья, — Зачем? Что случилось?

— С тобой случилось, Игорь! С тобой. Вторые сутки — никаких вестей, никаких посылов!

— Как, вторые сутки? — не понял я. Взглянул на руку, на часовой календарь. Поднёс часы к уху — тикают. Вот оно что. Это та самая обещанная мне минута. «Взгляд изнутри». Часов тридцать моё безжизненное тело провело в кресле в том проклятом фойе. А весь остальной я эти тридцать часов…

Я опустился на мягкую тёплую траву, вытянул ослабевшие ноги. Похоже, что компания призраков во главе с любезнейшим господином Дафтом бросила все свои немалые силы, чтобы ускорить процесс моей дематериализации. Я все же вернулся. Вернулся… Сизая маревная энергопелена, невесть откуда взявшаяся… Упрямая сила, бросившая меня вниз…

— Вела! — я взял её за хрупкие плечи, — Вела! Ты? Как?.. Как ты узнала?

— Не знаю. Почувствовала. Когда человека любишь, то… всё про него чувствуешь. Ждали-ждали… От тебя — ничего. Мы и пошли с Лёнчиком.

— Лёнчик, а ты-то как? — обеспокоился я.

— Почти нормально. Вот смотри, — он расстегнул рубашку, продемонстрировал мне уже сухую болячку на месте раны под ключицей, — Здорово, правда?

— Невероятно, но рана полностью затянулась, — подтвердила Вела, — Чувствует он себя неплохо. Так вот, мы пришли сюда сегодня. Внутрь решили не заходить.

— Вы поступили намного умней, чем я. Самонадеянность меня подвела.

— Мы поняли, что ты там, в здании. И одновременно где-то очень далеко.

— Да. Тело моё сидело там в кресле. А сам я был так далеко, что мог оттуда не вернуться. Если бы не вы. Меня пытались дематериализовать. В зданиях комплекса обитает энергоинформное существо. Интеллектный хищник. Он питается энергией, выделяемой при дематериализации людей и излучением Ствола. Он вбирает в себя души, освобождаясь от тел. Благодаря этому он растёт, развивается. Причём делает это без малейшего внешнего насилия. Преобразует психику мощным гипнозом. Человек сам охотно расстаётся с телесной оболочкой. Я на себе испытал… самоуверенный идиот. Думал, в любую секунду смогу послать его к чёрту.

— Я почувствовала, что ты становишься другим, — тихо сказала Вела, — Я почти не узнавала тебя.

— Он сумел отключить меня от действительности. И перетянул всю мою сущность в своё лучевое поле. У него совершенно иная энергетика. Недоступная для нас. Ужас! — я вспомнил своё недавнее состояние: острый мурашистый холодок скользнул по спине, — Но как тебе удалось пробиться, обнаружить меня, да ещё и вытащить оттуда?

Я видел покрасневшие, припухшие глаза Велы, углубившиеся морщинки на переносье, нездоровую бледность щёк, подрагивающие тонкие пальцы. Непросто ей досталось моё спасенье. Она спасла меня и нас всех второй раз… «Второй раз! — мысленно прокричал я себе, — Слышишь, ты! Слабая женщина… А ты, герой-предводитель, что сделал полезного? Только влип в беду по своей вине».

— Самой мне не удалось бы. Мы оба сконцентрировались. Вот тут, с Лёнчиком сели, собрались. Мы думали о тебе, как о самом дорогом для нас человеке, без которого мы… не можем. И ещё — Пенёк нам помог.

— Как Пенёк? — опешил я.

— Так. Его душа, его сущность с нами. Она вернулась к нам. Я чувствую её. Ты тоже почувствуешь. Просто ты сейчас уставший, раздёрганный.

— С ума сойти! Пенёк… С ним можно общаться?

— Не знаю. Его энергетика подключилась к нашей. Я сразу поняла. Причём, она была очень сильной.

— Да, — угрюмо сказал я, — Со смертью человека его энергоинформ увеличивает свою мощность. Намного увеличивает. Переходит на новые уровни.

— И ещё… В то самое время я думала ещё про одного человека. Знаешь про кого?

— Знаю. Может быть, это он и довёл вас до меня.

— Слушайте, — забеспокоился Лёнчик, — а этот самый, ну… энергозверь этот… нас тут всех не накроет?

— Тут? — подумав, ответил я, — Наверное, нет. Как я понял, это существо может нормально функционировать только при определенном соотношении излучений Ствола. Здания комплекса, кроме станций зондирования, расположены по полуокружности, радиус которой и определяет это соотношение. Удаляться от Ствола на большее расстояние оно пока не может. Пока! Существо быстро развивается. Осмысленно развивается, преобразует себя. Возможно, очень скоро оно не будет зависеть от излучений Ствола. Представляете, что грозит человечеству? Спущенный с энергоповодка супер-дух, интеллектуал, эстет — ласковый и нежный пожиратель душ. Это намного страшней, чем какой-то маньяк — «зиждитель». Потому что никто не будет ему сопротивляться. Никто ничего не поймёт.

Вела и Лёнчик сидели молча, осмысливая мои мрачные предсказания.

— Слушайте, а если излучение перестанет выходить? — спросил Лёнчик, — Этот, как его… этот гад пропадёт?

— Должен, — ответил я.

— Так чего мы сидим тогда? Пошли быстрей. Засыплем Ствол. Завалим камнями, ветками, чем там ещё… Давайте что-то делать.

— Камнями-ветками, мой дорогой, это вряд ли, — улыбнулась Вела, — Но ты прав, надо идти. Там что-нибудь придумаем.

— Если б можно было пройти к Стволу, — сказал я, — я бы не попал в эту передрягу. Энергобарьер по всему радиусу. Я не смог его преодолеть.

— Ты был один, — объяснил мне Лёнчик, — Потому и не смог. А теперь мы вместе. Да мы его — одним махом!

Я в раздумье посмотрел на вечереющее небо. Солнце уже село. На облаках гасли его прощальные выблески. Стоит ли, на ночь глядя? Может, переночевать где? А утром со свежими силами… Но за ночь может многое измениться. Кто знает, на что будет способен утром коварный «конгломерат» господина Дафта. Особенно после того, как я сбежал от него. И он понял, насколько серьёзные мы противники. Вела с Лёнчиком настроены идти. До Ствола, в общем-то, совсем недалеко. Ладно. Рискнём.

Мы прошли вдоль всех зданий комплекса, держась от них на приличном расстоянии. Шли быстро, но осторожно, оглядывая из-за деревьев восьмиэтажные параллелепипеды корпусов. На строгий бетон ложились вечерние тени. Окна были пусты, на беглый взгляд, безжизненны. Но, присмотревшись, за тёмными стёклами можно было заметить слабые взблески, тусклое мерцанье. Всё-таки, была там жизнь. Чужая. Опасная.

— Такое построить, а! — удивлялась, Вела, — Это в нашей-то провинциальной Зге! Сколько же людей там работало?

— Насколько я помню, — ответил я, — говорилось о четырёх тысячах. Но сейчас там где-то около ста девяноста. Вместе с пришедшими: военными, местными жителями. В основном, это уже не люди. В нашем обычном понимании. Конгломерат сущностей, как мне объяснили.

— Как же так с ними вышло? — сокрушённо покачала головой Вела, — Это всё после взрыва в Стволе?

— А его можно увидеть, этого кломерата? — азартно блестя глазами, спросил Лёнчик.

— Можно. Он способен принять внешнюю форму кого угодно. Но это не настоящий он. У него нет телесной оболочки, нет объёма и массы. Это сложнейшее сочетание полей многих видов энергий и информов: тонких, сверхтонких, вообще, неведомо каких. Он обитает в этих зданиях, но может выходить наружу, передвигаться в пределах своего эффективного радиуса.

— А чего ему от нас надо?

— Это же мыслящее существо. Он прекрасно понимает, для чего мы идём к Стволу. Он намерен нам помешать. Для этого он организовал энергобарьер. Надеюсь, там дальше интенсивность его слабее, и нам легче будет пройти.

Мы вышли на большой заброшенный пустырь, поросший бурьянной травой и чахлыми кустами дикого шиповника. Вероятно, пустырь был расчищен для строительства чего-то грандиозного, относящегося к комплексу. Были снесены частные дома во имя будущей бетонной громады. Но строить так и не начали. Может быть, не хватило средств, а скорей всего, помешали роковые события последнего года.

За пустырём был покатый взгорок, на вершине которого располагалась метеорологическая станция. И сейчас от неё ещё оставалось приземистое здание с черепичной крышей, ограда, за которой стояли бесхозные мачты флюгеров, ветроуловителей, решётчатые ящики на ножках для измерительных приборов. По данным метеостанции городское радио в старые добрые времена объявляло погоду. Иногда прогнозы сбывались.

По другую сторону взгорок соседствовал с большим парком культуры и отдыха, ещё памятным нам с Велой, с качелями-каруселями, киосками с газ-водой и мороженным, танцплощадкой и стрелковым тиром. Но за двадцать бросовых лет парк — даже на дальний взгляд — зарос и одичал, культурно отдыхать: пить газ-воду, есть мороженное, танцевать и стрелять по мишеням там, было некому.

Мы остановились на взгорке. Сзади, уже на приличном расстоянии, были видны здания комплекса.

Странную и тревожную картину они являли. В сгустившихся сумерках многочисленные окна бледно светились. Все до единого. На фоне темнеющего неба и совсем тёмной древесной листвы этот свет так не походил на обыденный весёлый свет электролампочек, на романтичный свет ночников, свечей…

Светилось Нечто. Неестество. Запредельность. О которой лучше бы вовсе не знать, держаться бы от неё подальше. Лучше бы. А она… вот она перед нами и ей есть до нас дело.

Мерцающий бледный туман накапливался над корпусами. Постепенно он уплотнялся, вытягивался веретеном в нашу сторону. Медлить было нельзя.

Мы приблизились к энергобарьеру, проходящему по взгорку, попробовали его на ощупь. Нет, так просто не пройти. За полтора шага поначалу лёгкая воздушная завеса, каковой она ощущалась ладонями, делалась упругой невидимой резиной, которую невозможно было ни порвать, ни растянуть.

— А давайте с разгону, а? — предложил Лёнчик, — Все вместе разбежимся и…

— Не выйдет, — ответил я, — Силу надо одолевать такой же силой.

— Погодите, — сказала Вела, стоя вплотную к барьеру, протягивая к нему руки, — Ну-ка подумаем, что это всё-таки за сила? Для чего он здесь, этот барьер?

— Чтобы не пропустить никого к Стволу.

Никого? А вон смотри, летучая мышь пролетела.

— Она пролетела высоко. Хотя…

— И мотыльки пролетают. Совсем низко. И комары. Этот барьер не для всех. Если это стена, пусть энергетическая, она должна быть непроходима ни для человека, ни для мыши, ни для комара. Ты согласен?

Вместо ответа я отошёл на несколько шагов, поднял с земли камушек, с размаху бросил его вперёд. Камень свободно пролетел, не встретив никакого препятствия, упал далеко внизу.

— Видишь? — сказала Вела.

— Вижу-вижу-вижу… — осеняла меня ещё нечёткая вспышка-догадка, — Похоже, что этот барьер смастерили не обитатели комплекса. И никто другой.

— Именно, — подтвердила Вела, — Его создали мы. Он существует только для нас. Точнее, для тех, кто хочет его преодолеть. И чем сильнее мы этого хотим — тем крепче барьер.

— Это отраженная в нас наша сила. Но границу отраженья всё-таки поставили они, — я кивнул в сторону восьмиэтажек, — Очень остроумно. Всего-то навсего сообщить, что барьер существует и проходит именно здесь. Поверив в это, мы сами себя заперли.

— Да. Они ухитрились внушить нам это. И мы преобразовали собственное психополе в физическую преграду.

— Значит, — заключил я, — для тех, кто не знает о барьере или не верит в него, барьера не существует.

— Мы уже не можем в него не поверить.

— Чего это — не можем? — бодро возразил Лёнчик, — Вот смотрите, — он тряхнул своей соломенной шевелю-рой, вытянул руку перед собой, звонко нахально крикнул, — Никакого барьера нету! Всё враньё! Эй вы там, придурки! — погрозил кулаком светящимся окнам вдали и двинулся вперёд. И опять резко упёрся в невидимую тугую резину.

— Успокойся, сынок, — сказала Вела, — Эта вера уже внутри тебя, в подсознаньи. Она тебе не подчиняется.

— Ладно. Хорошо. Не подчиняется, — рассуждал я, — Пусть так. Барьер существует. Но почему именно здесь? Граница барьера — менее стойкая категория. Давайте её передвинем. Сосредоточимся. Он есть. Но он не здесь совсем, этот барьер. Не. Здесь.

Откуда мы могли знать, как это делается? Мы знали. Мы встали втроём в один ряд. Вытянули вперёд руки. Ощутили самыми кончиками пальцев чуточное уплотнение воздуха — начало барьера. Отступили на четверть шага. Чтобы никаких ощущений… ничего. Впереди — ничего, впереди — свободно, ничего похожего на барьер. Барьер дальше, гораздо дальше — гораздо дальше… Разгонялась в нас, набирала значение Мысль. Об. Этом. Мысль одна на троих — ничего кроме… Мысль утраивалась, удесятирялась, множилась, странно изменялась, превращаясь в чистый энергопоток, в несомненность самой себя, в направленное превозможье, в реальность перед нами.

Когда эта реальность — почувствовали мы — окончательно состоялась, мы, не сговариваясь, не видя друг друга, уверенно шагнули вперёд — шаг, другой, тре-тий, ещё шаги — впереди по-прежнему пусто. Барьер отодвинулся. Далёко ли? Для нас это было уже не важно: теперь мы отодвинем его, куда захотим.

Мы облегчённо вздохнули, повернулись друг к другу.

— Как это у меня получилось? — с удивленьем разглядывал свои ладони Лёнчик, — во мне, как будто, был другой человек. Я делал всё правильно?

— Конечно, правильно, — смеясь обняла его Вела, — Молодец! Ты же у меня згинец.

— Так я теперь могу всё, что угодно передвинуть? — преисполнялся собственной значимости Лёнчик, — И кирпичную стену могу передвинуть? Или развалить.

— Очень возможно. Только зачем? Всегда себя спрашивай — зачем? Для чьей пользы?

— Погодите со стенами, — в тревоге сказал я, — Вон посмотрите. С нами, кажется, решили всерьёз пообщаться.

От зданий комплекса к нам быстро летело бледное облако. Восьмиэтажки были тёмны: ни одного светящегося окна. Они все летели к нам. Все. Весь конгломерат господина Дафта. Он видел, он знал, что барьер для нас уже не преграда. Преградой теперь он намерен стать сам. И это очень серьёзно. Мои спутники тоже быстро поняли это.

— Ничего-ничего, прорвёмся, — подбодрил я их, потрепал Лёнчика по взъерошенному затылку, — Быстро вперёд. Главное — не слушать их. Не вникать. Не останавливаться. Ни в коем случае не останавливаться.

Мы успели спуститься со взгорка в низину, в густые сумерки, вышли опять на какие-то буграсто-колдобинные, поросшие кустарником пустыри, когда облако накрыло нас. Внешне ничего не изменилось, сумерки даже посветлели, хотя всё вдали размылось слабой восковой дымкой. Мы шли быстро, не сомневаясь в направленьи, не удивляясь, откуда мы знаем, куда идти. Ничто пока не препятствовало нам, не мешало движенью. Оно — это бестелесное существо, скопище чужих разумов и психик, эта энергохимера — по-видимому, решило обойтись без физического воздействия на нас. Наша победа над барьером была ли тому причиной? Либо печальные события на школьном дворе послужили уроком? У него хватало других средств.

Я внимательно оглядывал своих спутников. Я знал, что в их психику и в мою пытается вломиться неведомая чужая сила. За себя я почему-то был спокоен: я уже побывал в их мирах-измерах, я вырвался оттуда и, наверняка, урвал с собой хоть мало-мальскую неневосприимчивость, иммунитет к этому. Я так полагал. А вот спутники мои, похоже, были более уязвимы. Я это почувствовал по их взглядам.

Они шли вместе. Вела держала за руку Лёнчика, настороженно озиралась по сторонам, смотрела вверх, отовсюду ожидая опасности.

Постепенно шаги их замедлялись, делались мелкими, неуверенными. Потом они вовсе остановились.

— Вела! Лёнчик! Вперёд! — призывал я их, подталкивал в спины, брал за руки, тащил за собой, — Нельзя стоять. Дорогие мои! Вперёд! Они отстанут. Вот увидите.

Пройдя несколько шагов, Вела с Лёнчиком вновь останавливались. Они молчали, с болезненным напряженьем глядя на меня. Они переставали меня узнавать. Что с ними происходило? Ладно Лёнчик, он ещё ребёнок, его психика поддатлива. Но Вела! Неукротимая Вела…

Моя голова тоже словно стягивалась тугим резиновым колпаком. Перед глазами всполыхивали какие-то размытые фигуры, абрисы, сложноцветные пятна… Меня приглашали, меня тащили опять — туда…

«Ах ты ж гнусная тварь! Урод бестелесный! Энергоублюдок! Хрена ты нас получишь!! Сдохнешь сам!..»

Вовремя взялась злость-остервененье. Я стиснул зубы до скрежета, охватил ладонями голову, отбросил ладони прочь, выдрав-выкинув из себя всё отстороннее, всю цветную плывучую бредь.

— Не вникать! Не поддаваться! Думать против! Ненавидеть! Вперёд! Вела! Опомнись, вернись в себя! Впер-рёд!!

У Велы не получалось вернуться. Её могучая психика на этот раз не успела вовремя построить защиту, смялась-спеленалась химерными галлюцинациями. С Лёнчиком произошло тоже самое. Он совсем ещё не умел сопротивляться агрессии чужого многосутнего духа.

Внешне они были в здраве-сознаньи, неохотно делали по нескольку шагов вперёд, если я их уговаривал, подталкивал, тянул за собой. Но смотрели на меня молча, озабоченно-удивлённо, как на неопасного, но совершенно незнакомого человека. И друг на друга они взглядывали уже с невнятной тоской-потерей. Они и друг друга уже переставали узнавать. Самое страшное оружие применил против нас проклятый конгломерат — насильственное забвение. Чем противостоять?

«Спокойно… спокойно. Всё в твоих силах, — зло приказывал я себе, — Только ты… Соберись. Сконцентрируйся. Верни их! Их можно вернуть. Это в них еще неглубоко».

Но пробиться к ним я не мог. То, что удалось Веле, когда я находился там в фойе, «в гостях у господина Дафта», никак не получалось у меня. Мерзавец Дафт учёл свой промах. Наш враг оказался предусмотрительней нас. И лучше, чем мы подготовился к бою. Всё-таки в его конгломерате было почти две сотни духовных содержаний бывших людей, вероятно, в том числе и сподобных. А нас — всего трое.

— Мнэ-э… Воистину, люди неисправимы. «Всего трое». Как был ты самоуверенным пижоном, так таковым и остался. Это путешествие ничему тебя не научило. Эй, месье «центр Вселенной», я к вам обращаюсь!

Эти слова никем не произнеслись, они сами возникли в моём мозгу. И слова эти могли изойти только от одного человека. Я ошарашенно завертел головой, оглядываясь.

— Пенёк! Пенюша! Ты! Где ты?

— В принципе, везде. Вокруг тебя. Но могу и конкретизироваться. Судя по вам, надо мне как раз конкретизироваться. Что-то смотритесь вы слегка… нетоварно.

— Пенюша! Дружище! Как я рад тебя… слышать!

— А видеть не рад? Вот он я какой. Любуйся.

Над нами плыл-покачивался желтоватый прозрачный сгусток воздуха — невесомая двояковыпуклая линза метров десять в диаметре. Поверхность линзы была не гладкой, а слегка расплывчатой, рябистой, искристо пульсирующей, как вода под мелким дождём. Я протянул вверх руку — ладонь, ощутив легчайшее покалывание, свободно прошла сквозь поверхность.

— Не спеши. Я сам спущусь. Быстро приводите себя в порядок и топайте, куда надо.

Линза спустилась, и мы все очутились внутри желтоватой спокойной прохлады. У меня снялось с головы давящее напряженье, стало легче дышать. Я был почти в полном порядке. Но на Велу и особенно на Лёнчика ещё продолжали действовать наважденья белесого облака. Я взял их за руки, осторожно повёл вперёд, словно двух блаженненьких. Линза двигалась вместе с нами.

— Пенёк, спасибо тебе. Как ты вовремя, слушай! Ты следишь за нами, да? Ты чувствуешь нас?

— Наблюдаю. Как вы делаете глупости одну хлеще другой.

— Да, да, наверное… Слушай, дружище, а… как же ты здесь ещё… на этом… так сказать?.. Разве ты не?..

— Пока что здесь. Временно. Куда денешься. За вами надо присматривать.

— Здорово! — глупо засмеялся я, — Слушай, а ты… ведь не материален, да? И они — эти… тоже нематериальны. Вы же вроде бы… с ними… как бы…

— Чушь собачья! — рассердился Пенёк, — Разные вещи. Они — дематериализованы. «Де» — ясно тебе? Искусственно. Вопреки правилам и устоям данного размета бытия. А я — законно умерший. Понял?

— Не очень, — честно признался я.

— Ладно. Не обязательно пока понимать. Главное — дойти. Мы постараемся изолировать вас от этого весельчака.

— Мы?

— Да-да. Есть ещё вам союзник. Вон он, на подходе.

Сквозь изменчивую границу линзы было плохо видно, но, присмотревшись, я разглядел вверху второй такой же сгусток. Он в плавном пареньи опустился, обволок нас: ещё один лёгкий порыв прохладного озона, сгустившиеся вокруг тона жёлтого, потемневшая до янтаря, взыгравшая новыми расплывами-искрами плёнка поверхности.

— Вот так. Теперь вы под двойным слоем.

— Это кто, Пенёк?

— Не узнаёшь? Хэ. Вот видишь, Вилен, нас уже в упор не узнают. Стоит человеку элементарно умереть: пустяковое, в общем-то, дело, причём, из благих же — позволю заметить — побуждений, как тут же перестают узнавать и здороваться. Они все такие, материализованные невежды, не обижайся на них.

— Тебя-то, Пенюша, я сразу узнал. Ты хочешь сказать, что с тобою?..

— Вилен, кто же ещё. Героический укротитель экскаваторов.

— Как? Он разве?..

— Он тоже законно умерший. На своём боевом рубеже.

— Кто его? Какой мерзавец?

— Да нет, — услышал я знакомый хрипловатый голос Вилена, — Просто сердце не выдержало. Сам не ожидал.

— Ещё бы, — проворчал Пенёк, — Дни и ночи не слазить со своей землечерпалки. Без еды, без воды. Какое сердце выдержит? Канаву свою так и не докопал.

— Ничего. Зато, как видите, здесь пригодился.

— Как жаль, ребята! — сокрушился я, — Что всё так… с вами… Так несправедливо…

— Хватит болтовни, — бесцеремонно оборвал меня Пенёк, — Быстрей веди их к Стволу. Быстрей. Они уже начинают очухиваться.

Вела с Лёнчиком, покорно плелись за мной. Они смотрели на меня уже более осмысленно, уже постепенно что-то вспоминая.

— Да, друзья, — бодро сказал я, — Теперь всё в порядке. Теперь с вашей помощью мы дойдём.

Но Пенёк перестал разделять мой оптимизм.

— Наш провожатый весельчак активизируется. Похоже, он вскрыл все свои энергоресурсы. Он уничтожает часть себя, чтобы пробиться к вам. Надолго ли хватит нашего фона, я не знаю.

Я это увидел сам. И колючий тоскливый морозец возник у меня в груди.

Поверхность сдвоенной линзы ходила ходуном, словно по ней хлестали порывы жесточайшего урагана. За её пределами было мало что видно, белесая пелена искажалась складками-волнами, грибовидными вывертами, пенистыми взрывами-росплесками, сгущалась, закручивалась в кометы, спирали, воронки, раковины, в осьминожьи щупальца, в снопы кривых игл в причудно-дикие фигуры. И вся эта фантомная нечисть рвалась к нам, мяла-корёжила нашу единственную защитницу — линзу.

Граница линзы мутнела, меняла цвет от смоляно-янтарного до матово-белого. Сгустки света остервенело бились о поверхность, расплющивались по ней, пытаясь её прожечь, проломить, вновь стягивались в клочья, в жгуты, в бледные протуберанцы, отрывались и уходили вверх за новой силой и яростью. Внутри мимо нас проносились острые сквозняки, просверки, свисты…

Мы не могли в полноте, в сути воспринять этот поединок, нечем было это сделать, не было у нас таких органов чувств. Мы видели лишь косвенное визуальное его проявленье. Но этого было достаточно, чтобы понять, что дафтовский конгломерат решил одолеть нас во что бы то ни стало. Как помочь Пеньку и Вилену? Они действительно долго не выдержат. Не успеем дойти.

Мои собственные энергетические посылы, как ни концентрировался я, как ни пытался их переформировать и усилить, мало что могли изменить. Мощность энергоинформа человека из плоти и крови несравнимо слабее мощности чистой, «высвобождённой» человеческой сущности.

Выход один. Один. Другого выхода нет. Кому-то из нас надо избавиться от плоти и крови. Что значит — кому-то?!

— Пенёк! — крикнул я, направляясь назад к краю линзы, — Ребята, продержитесь ещё немного! Минут десять хотя бы. Постарайтесь, чтобы они не останавливались, — я кивнул на Велу с Лёнчиком. Вела стала оборачиваться на мой голос, я быстро отвернулся, чтобы не встретиться с ней глазами, — Уговаривайте их, приказывайте им, пусть двигаются! Я догоню вас. Втроём мы справимся.

Я выскочил за пределы линзы. Лицо мне оплеснул жгучий электрический ветер. Над головой бесились белесые вихри.

Я бросился бежать, что есть сил, по тёмному пустырю. На ходу разглядел какое-то бесформенное сооружение, повернул к нему. Это оказалось грудой бетонных фундаментных блоков, невесть когда для неведомых строительных надоб привезенных сюда и брошенных как попало. Какое — никакое, а укрытие.

Переведя дух за блоками, я оглянулся. Белесое облако меня не преследовало, оно по-прежнему свирепствовало вокруг линзы. Наверное потому, что я бежал в сторону противоположную от Ствола, а значит, уже не представлял для него большой опасности. Дафт ещё не понял, зачем я бежал, но в любую секунду мог понять. И тогда…

— Игорь! Не будь идиотом! — вновь возник во мне голос Пенька, — Опомнись! Это самое худшее твоё решение.

— Оно единственное, — огрызнулся я, — Пенёк, не мешай. Мне надо сосредоточиться. Защищай лучше наших, не отвлекайся.

Да, мне надо сосредоточиться. Можно, конечно, воспользоваться складным ножом, который у меня во внутреннем кармане куртки. Но это показалось мне как-то пошло, примитивно. Как-никак — я всё-таки сподобный. Я не сомневался, что смогу сфокусированным волевым посылом остановить сердце. После это-го — несколько минут сомнительного небытия — клинической смерти. Потом всё закончится взаправду. Моя новая «рассвобождённая» энергетизированная сущность примет форму красивой желтоватой линзы прозрачной «летающей тарелочки» — и двинется на помощь моим друзьям. Пусть попробует выродок Дафт одолеть нас. Мы тоже кое-что можем.

Итак, к делу. Я удобно сел на мягкую траву, прислонясь спиной к нагретому за день бетону, вытянул перед собой ноги. Мысли были спокойны, ясны, ни малейшего признака страха, сомненья, досады. «Я всё делаю правильно. Так надо. Всё будет хорошо. С нами. Со всеми. Со всеми людьми. А значит — со мной. Я же не исчезну бесследно. Я кем-то буду. Где-то буду. Поглядим… Ну — с Богом!»

Я сфокусировал внутренний взор на своей грудной клетке, на сердце. Оно работало ровно, сильно. Ни о чём не подозревая. Я начал мысленно обматывать его некой тонкой, но прочной паутиной — быстрее, быстрее — виток за витком — слой за слоем…

Сердце почувствовало несвободу, возмущенно встрепенулось, пытаясь сбросить путы — тщетно… виток за витком, слой за слоем — с насекомым бесстрастием… Уже у меня никаких мыслей, никаких целей-забот, ничего, кроме этого диковинного занятия… ничего… Я — паук, оно — муха. Что там вокруг, вне нас — какая разница… живы мы, мертвы мы — не всё ли равно… виток за витком…

Сердце билось всё слабее, всё реже. В глазах моих медленно плыли отцвеченные рубином, фиолетом, сиреневой отломки тьмы: бессмысленно красивые айсберги. Они надвигались на меня — тяжело-невесомо… обещали… нет, не раздавить, меня уже нельзя раздавить: принять в себя, растворить в себе, сделать такой же гордой парящей глыбой. Эта перспектива была ни радостна — ни печальна, ни ужасна — ни замечательна…

Сердце… едва ощутимые бессильные удары. Почти всё — уже сброшена назойливая суета осознанья внешнего мира. Осталось сбросить последний остаток сует — осознанье себя. Что там, с той стороны? спокойное нечто… ничто… Благо…

Нечто пришло, не с той стороны, а с этой. Глыбы чёрного льда стали разбрасываться прочь, стали бесшумно раскалываться, пропадать. Пространство меж ними осветилось жёлто-зелёным. Потом свеченье тоже пропало. Перед глазами моими возникла прежняя земная ночь, пустырь, трава… Я сижу, прислонившись спиной к бетонным блокам, глубоко, часто дышу.

Сердце!.. сердце бьётся неровно-перебойно, но свободно — оно только что выдралось из липкой паутинной погибели.

Кто? как? почему? Я поднимаю голову вверх — вверху что-то не так. Вверху на звёздно тёмном — клочья белесой пены… летят высоко, беспорядочно… мимо меня. Клочья на лету свёртываются, усыхают. От кого спасается конгломерат? Кто его так отделал?

Я встал, преодолевая головокружение, нетвёрдо держась на ногах, обошёл бетонные блоки.

Я увидел одинокие фигуры Велы с Лёнчиком, стоящие посреди пустыря. Даже в темноте, даже издали была видна их растерянность. Они озирались вокруг в поисках меня. Они смотрели вверх на покидающие поле боя останки конгломерата. По-видимому, они тоже ничего не понимали в происходящем. Жёлтой линзы — защитницы нигде не было. «Неужели!? Пенёк, Вилен… в этом сраженьи…»

— Не вибрируй. Остынь. Камикадзе хренов, — возник во мне бесцеремонный голос, — Всё в порядке. Но не твоя в том заслуга. И не наша. Не нужна вам больше защита. Идите себе.

Я потёр ладонями виски, лоб. Мысли путались, в ушах звенело.

— К-куда? — нелепо спросил я.

— Совсем очумел! — возмутился Пенёк, — Ну-ка посмотри-ка вон там, вон — видишь? Даже ориентир поставили. Это для особо тупых спасителей человечества. Идите. Времени на глупости вам уже не осталось.

Я направился к Веле с Лёнчиком. Издали их окликнул, помахал им рукой. А сам не сводил глаз с оранжевой точки… Яркой булавочной головки, пришпиленной к бархатной черноте дальних зарослей. Я шагал широко и твёрдо, и мысли мои быстро пришли в порядок.

Я знал, кто там. Кто только что побывал здесь. Кажется, всё обошлось, слава Богу. Всё? Если бы всё! Если бы не свербящее чувство неловкости… потери… вины…