Весело было в Волынском. Отмечали какой-то иностранный праздник, Ханукаин приказал всем позабыть на несколько часов о работе.
Велено было явиться в масках, и Царицын нацепил того самого медвежонка, в котором ещё недавно ходил в партизанские рейды с другими выжигателями. Жарили барбекю, дурачились на снегу, роняя варежки. Среди деревьев шумела фейерверками, шипела и сверкала трёхметровая праздничная инсталляция – ярко-розовая огненная звезда с мохнатыми лапками, похожими на оленьи рога. Было шумно, апельсины мелькали, как теннисные мячики, ныряли в сугробы, пробивая наст.
Ваня и Василиса почти не общались, они старались даже взглядами не встречаться: слишком уж вспыхивали щёки
Алисы, и слишком нервничал, перехватывая взгляды, волшебник Рябиновский. Уже стемнело, Царицын был в лёгком хмелю от счастья. Многие бегали по нужде за кусты, к забору (кому захочется возвращаться в корпус?), вот и он забрёл в какие-то ёлочки. И вдруг увидел за седыми кустами приближающуюся к нему горбатую тень. Это была бабка Пелагея. Пелагея подошла вплотную к Ивану и спросила писклявым голосом Петруши Тихогромова:
- Не узнал меня, а, Ванюша?
Царицын схватил его за плечи, потащил глубже в кусты.
- Ты что? С ума сошёл? Вмиг вычислят!
- Поговорить надо, Ваня.
- О чём?
- Мы же друзья, Ванюша, – тихо и твёрдо произнёс Тихогромов. – Только друг может сказать тебе правду. Посмотри, сколько ты дров наломал. Из училища решил уйти, совсем с головой пло-
хо? А всё знаешь отчего? Заврался ты, Ваня.
-Что?!
- Ты опять с этой девочкой, с дочкой президента, – вздохнул Петруша.
Он с болью смотрел в самую глубину Ваниных глаз. Ваня взгляда не выдержал.
- Ты же не любишь её, – продолжал Тихогромов. – Ты просто хочешь её использовать, так? Для пользы дела?
- Да что ты бредишь?! – Царицын зачем-то отступил на шаг, словно Громыч наседал на него с кулаками. – Что ты несёшь? Как ты смеешь вообще?
- Не горячись, лучше послушай. Мы тут с ребятами стали выяснять, откуда вся гниль пошла. Помнишь, ты письма получал из разных городов, где ребята тебя поддерживают? Так вот. Мы проверили адреса, и выяснилось: письма фальшивые, брат. Никакого клуба "Ятвяг" нет в природе. И другие письма подписаны вымышленными именами. Кому-то понадобилось, чтобы ты возгордился, Вань.
- Что за ахинея. Кому понадобилось?!
- Тому, кто предложил тебе I дать интервью в газетах, а потом – деньги за роль в новогоднем концерте.
- Знаешь, я всё понял, – Царицын зло сжал кулаки. – Ты просто... завидуешь мне, Петенька.
- Да чему тут завидовать, брат? Тому, что ты научился плясать под чужую дудку?
- Что-то ты осмелел, Тихогромов, – глухо проговорил Иван. – Я гляжу, ты начал мне замечания делать. То я с девочками нечестно обхожусь, то движением неправильно руковожу. Может быть, ты вместо меня хочешь порулить выжигателями? Это и есть истинная причина твоей обеспокоенности?
- Я не завидую, я за тебя боюсь. Помнишь, когда мы были в Мерлине, ни за что нельзя было гордиться – потому что мы сразу теряли защиту от колдовства. А теперь загордились так, что хоть плачь. Нужно срочно каяться.
- В чём каяться-то? – угрюмо спросил Иван.
- В том, что ставишь себя выше остальных. Разрешаешь себе больше, чем позволяет совесть.
- Да не каяться надо, а дело делать! – сощурился Царицын. – Надоели эти разговоры сопливые про совесть и всё такое. Надо работать! А то все только каются вокруг, а никто кроме меня почему-то не взялся поднять молодёжное движение. А я взялся. И я буду этот воз тащить, пока не лягу. Потому что я Родину ещё люблю и ради неё на всё готов, понял?
- Себя ты любишь, а не Родину...
- Не зли меня, Петя. Это оскорбление, понимаешь?
- Вот я и говорю: себя любишь, а не Россию.
- Что ты гонишь, Петенька? Да я собой жертвую, на медяки размениваюсь ради страны, иду на жертвы, на грехи... Ради неё, ради России!
- Даже ради России обманывать девочку подло, – отрезал Петруша.
- То есть... я – подлец?
- Ты никогда раньше им не был, но теперь ты поступаешь подло.
- А знаешь что? – вдруг произнёс Царицын с недоброй улыбочкой – Да пошёл ты...
- Ну и пойду. А ты бы лучше на исповедь пошёл, Ваня! А то совсем без духовной защиты останешься! Тобой играть будут, как куколкой... Уже играют.
- Отвали!
Царицын круто повернулся и, стиснув зубы, быстро зашагал туда, где плясали весёлые огни и пахло жареным мясом. Ныло под сердцем, ныло. Иван подошёл к жаровне и положил себе в тарелку большой дымяшийся кусок мяса.
В глубине души Ваня понимал, что никакая не зависть привела к нему друга Тихогромыча, что Петя действительно переживает за Ваню. Ведь вернее и надёжнее у Царицына друга не было. Сколько пережили вместе, сколько раз проверили они свою дружбу в серьёзных передрягах. Но что-то непонятное происходило с душой. Она будто оглохла, она не хотела правды, боялась её. Вот и сейчас: кольнула совесть да и откатилась далеко, под рёбра, чтобы не мешать умной Ваниной голове думать думу. А дума такая: не понимают они, ни Петя, ни генерал Еропкин, что он, Ваня, совсем даже не себя любит, он Россию любит. Не понимают. Но это уж их проблемы...
Глядя в прорези маски, Сарра Цельс не верила своим глазам. Красивый белокурый юноша, стоявший возле жаровни в горделивой позе, был не прежний Царицын, но совсем другой, ручной мальчик. Сарра радовалась: внутренний дракон уже вырос там, внутри этого мальчишеского тела, и теперь из глаз Царицына смотрело, блистая очами, новое существо, жаждущее славы, почестей, власти, незабываемых страстей и чудес.
- Я тоже любуюсь им, – проговорил из-под тигровой маски высокий гость, подступивший сзади. – Существо, ощущающее себя выше и лучше себе подобных. Что делать, такова природа драконов. Они всегда считали и считают себя древнее и лучше людей.
- Имеют право, гроссмайстер. Драконы появились гораздо раньше Адама... – усмехнулась Сарра. – Хорошо, что мы научились их приручать.
- Великолепное сочетание: лицо русского царевича и взгляд дракона, – сказал Колфер Фост, присаживаясь в кресло, подставленное ловким стюартом. – И не важно, о чём болтает гордый пацан. Пусть он болтает о великой России – своей гордостью он работает против неё. А ведь какой был крепкий... Знаете, Сарра, мне кажется, на примере этого мальчика мы неожиданно открыли новую формулу взлома.
- Да, гроссмайстер. Я думаю об этом уже несколько ночей. Новый рецепт разрушения русской защиты.
Гроссмайстер Фост прикрыл веки, размышляя. Потом, не раскрывая глаз, произнёс:
- Давайте вспомним, как это было. Мы подцепили мальчишку на крючок превозношения. Сначала, помнится, мы рассчитывали, что ему понравится быть маленьким фюрером. Командовать такими же юными подонками, как он сам...
- Да, гроссмайстер, – кивнула Сарра. – Мы собирались профинансировать молодёжную неофашистскую организацию. К сожалению, тупой мальчишка подчинился приказу своего генерала и отказался возглавить подростковое движение. Что делать, у русских в крови сидит раболепие. Пришлось выбирать другую наживку.
- Да, вы подключили других демонов и зашли с другой стороны. Вы рассчитывали, что мальчишка сойдёт с ума от гордости, если познакомится с дочкой самого президента. Это было непросто, но вы устроили это знакомство...
- Вы правы, господин Фост. Однако сложнее было удержать мальчика на крючке. У пацана не вовремя взыграла совесть, и он признался девочке, что его чувства к ней неискренни.
- Маленький идиот. Впрочем, для русского такое безрассудство вполне нормально, – Фост нацепил на вилку кусочек форели. – Итак, он вторично соскочил с крючка. И тогда вы сделали третью попытку.
- Именно так, гроссмайстер. Мы расшевелили в нём жажду славы. Ему понравилось быть знаменитым гаврошем, легендарным хулиганом патриотической окраски. Он стал мечтать о том, чтобы вся страна узнала, что именно он, Ванюшка Царицын, и есть тот загадочный Царевич, о котором визжат газеты. И вот в один прекрасный день мы напугали его тем, что место Царевича может занять другой. И вот он здесь, наш маленький Царевич. Играет извечную русскую роль.
- Роль дурака, - проговорил Фост, пережёвывая тончайший лепесток форели.
- Ритуального дурака, – усмехнулась Цельс.