Ядерные электростанции, подлодки, ледоколы… Даже в космос мы реакторы запускали. Ну а что вы слышали об истории создания ядерного авиационного двигателя?

К. Малое, г. Новосибирск.

— В 1959 году нас, группу конструкторов-пермяков, вызвали в Московский НИИ-1 для решения дерзкой проблемы — мы должны были заставить атом поднимать в небо самолеты, — рассказывал один из непосредственных участников данного проекта инженер-конструктор П. К. Гонин. — Почему именно моим землякам выпала такая честь? Основная идея, положенная в основу проекта, принадлежала сотруднику нашего ОКБ Николаю Михайловичу Цыпурину. А чтобы довести ее, он подобрал группу коллег, таких же энтузиастов, как и он сам…

В состав группы входили В. Г. Блинов, А. В. Зотов, Ю. П. Рыбакин, Ю. С. Хлебников, В. А. Диканев, В. М. Копотев, Т. Г. Семенова и другие, тогда еще совсем молодые конструкторы. Научным руководителем проекта был назначен М. В. Келдыш — будущий президент АН СССР.

Он быстро понял, что хоть головы у ребят и светлые, но сами они — дилетанты; образования многим еще не хватает. Поэтому работа пошла так. С утра трудились над проектом, а вечерами учились, слушали лекции преподавателей МАИ.

И все это в режиме строжайшей секретности. Похоже, каждый из группы был «под колпаком». Во всяком случае, когда одного из пермяков едва не сфотографировали индусы у гостиницы «Останкино», ему пришлось долго доказывать, что пятно на лбу у него от рождения, что ни языка хинди, ни английского он не знает, и вообще встреча произошла по чистой случайности… В общем, бумаги на всякие объяснительные записки было изведено море, а нервов перемотали километр… Но в конце концов все утряслось, человек смог продолжить работу.

Суть же идеи, положенной в основу проекта, заключалась в следующем. Главную часть двигателя составляли графитовые нагреватели, или ТВЭЛы, тонкие трубки которых были покрыты изнутри радиоактивными изотопами. Горючее и окислитель, проходя через капилляры ТВЭЛов, должны были нагреваться до максимальных температур. Затем топливо сгорало в камере сгорания, и созданные таким образом газы с большой силой выбрасывались в атмосферу, создавая реактивную тягу.

В общем, схема простая. Но сколько она породила технических задач! Как сделать графитовые ТВЭЛы, которые бы выдерживали высокие давления? Как обеспечить необходимый температурный градиент по сечению реактора? Как обеспечить надежное регулирование ядерного процесса, чтобы реактор не пошел «вразнос»?.. Вопросы, вопросы, вопросы… Тут было над чем поразмыслить, поспорить, поломать головы…

Однако пермяки с проблемой все же справились. За несколько месяцев создали эскизный проект, разрисовали все, как положено, и в назначенный день представили на суд светил. Совещание вел И. В. Курчатов. В зале присутствовали С. П. Королев, В. П. Глушко и другие авторитеты в области авиационной, космической и ядерной техники.

— Конечно, мы для них представляли собой этакий детский сад, — вспоминал Тонин, — но слушали нас серьезно, задали много вопросов, устроили после доклада обсуждение сильных и слабых сторон проекта. Королев загорелся: «Такие бы двигатели да на ракету! До Луны можно долететь…»

В заключение слово взял Курчатов. Желтый, иссохшийся, он тяжело поднялся, пронзительно глянул из-под насупленных бровей: «В целом работа выполнена достаточно грамотно. Но подумали ли вы о защите населения, на головы которого падут радиоактивные осадки из вашего двигателя?..»

Пермяки оторопели. Над этой стороной дела как-то никто не задумывался. Наскоро посовещались, прикинули… Получалось, что выхлопы, в общем-то, незначительны.

Но Курчатов остался непреклонен:

«Вслед за первым самолетом полетят другие. Если конструкция окажется удачной, в мире начнется еще и гонка ядерных моторов. А что делает радиация с человеком, по мне видно. В общем, придумайте защиту. Иначе рука моя дать „добро“ проекту не поднимается…»

На том и порешили. Но придумать эффективную защиту оказалось не так-то просто. Она в значительной степени утяжеляла конструкцию, сводила на нет все преимущества ядерного двигателя перед обычным авиационным. А вскоре Курчатов умер. К власти в стране пришел Н. С. Хрущев, относившийся к стратегической авиации отрицательно. Существовавшие самолеты, как вы знаете, стали резать. Где уж тут помышлять о новых?..

Группа была расформирована. Многие вернулись в Пермь, на старые места, занялись другими делами. Проект же попал в секретный архив, где и пролежал несколько десятилетий. Лишь недавно он был рассекречен, и теперь о нем можно рассказать: была вот такая интересная страница в истории отечественной техники.

…К рассказанному П. К. Гониным остается добавить, что работа эта не пропала даром. Накопленный опыт «мозгового штурма» пригодился потом участникам конструкторской группы в их последующей работе над перспективными вариантами реактивных авиационных двигателей. Да и сама идея создания ядерного реактивного двигателя не заброшена окончательно.

Например, в одном из отделов Российского научного центра имени И. В. Курчатова ведутся работы над проектом подобного двигателя, предназначенного для дальних космических рейсов — на Марс и к окраинам Солнечной системы. По мнению разработчиков, именно такой двигатель позволит марсианской экспедиции обернуться за 665 суток, иметь меньшую массу пилотируемого комплекса. А поскольку стартовать он будет с дальней околоземной орбиты, влияние его на окружающую среду будет практически сведено к нулю.

Так что вполне возможно мы с вами еще сможем дожить до тех времен, когда будет положен «хэппи энд» этой давней истории.