А потом, будто во сне, молча, с ничего не видящими взглядами, мы обыскали берег, покинутый чудовищами. Никто из нас не мог проронить ни слова. Бледные, в жаре утренних часов мы долго блуждали по тому месту, которое когда-то было нашим лагерем, блуждая абсолютно бесцельно.

А над джунглями вновь царили день и покой, что возвращало истинные размеры нашим воспоминаниям. Здесь, на этом спокойном и безлюдном берегу, мы пережили катаклизм, чудовищную смерть двух людей и безумие тысяч крокодилов.

Потому что они и вправду были безумны! Если в атаку идет крокодил, покой которого в небольшом заливчике был нарушен — это дело совершенно нормальное, и к этому должен быть готов любой охотник в джунглях. Ладно, можно представить неожиданную агрессию со стороны десятка чем-то возбужденных рептилий.

Но со стороны сотни? Двух или трех тысяч?

Такое уже не имеет смысла и попросту невозможно. Нельзя было принять уже то, чтобы такой кошмар мог вообще появиться. Массовая атака крокодилов нигде не была зарегистрирована, такой просто не было в рубрике «природные риски». Тем не менее, мы все хорошо помнили.

Боже правый! Тут сошла с ума вся природа! И все давно уже говорило мне об этом. Этот лес не был обычным лесом. Что могли означать эти долгие периоды тишины, слишком тяжкие, как будто мертвые, которые длились иногда по паре часов? Что должны были означать истерические вопли птиц, тысяч птиц, которых мы не видели, но которые оглушали нас целыми днями? Что должны были означать все эти излишне красивые цветы? Все эти нереальные ботанические драгоценности, которые Монтань определял как чрезвычайно редкие, и целые поля которых мы обнаруживали под гигантским сводом? А все эти спутавшиеся растительные образования, пестрящие черными дырами — слишком уж глубокими, слишком изысканными? Все эти животные, которые приближались к нам и позволяли себя убивать с покорностью, удивляющей наших лилипутов, но которые превращались в невообразимых чудищ с наступлением ночи…

Нас окружала не природа. Здесь были деревья, цветы и живые существа, как и в обычном лесу, только здесь это было нечто иное. Или у меня уже начались глюки? Только что еще может думать человек, затерявшийся среди тысяч квадратных километров чего-то, чего он никак не понимает? Что никак не существует?

Чего-то, что убивало нас, одного за другим. В конце концов, ведь все эти крокодилы мне ведь не приснились? И удав, и все остальное, случившееся с нами! Последняя кошмарная ночь оставила после себя новые беспокойства. Один Бог знал, какие ужасы могли еще случиться, какие опасности могли нас поджидать!

И дело здесь было не в страхе перед смертью. Мы с Пауло давно уже освоились с такими мыслями. Здесь дело было в том, что мы боялись умирать так далеко, в этой дыре, от зубов или когтей создания, о котором нам ничего не было известно. От существа неведомого, одаренного могуществом, нам неизвестным, с которым мы не могли бороться, и которое, покончив с нами, останется безнаказанным.

Перемещаясь, словно лунатики, без слова, даже не глядя друг на друга, мы собрали оставшиеся у нас сокровища. Кроме ружей у нас остался горшок и пять мачете. Это было единственное, что не сожрали чудища. Противомоскитная сетка, брезент, матрасы, подстилки… обжоры все это сорвали и поглотили. Остатки динамита были разграблены и на три четверти тоже съедены. От патронов остались только гильзы.

В наших карманах осталось только одиннадцать патронов… Жалкие остатки. Разбитая на куски пирога уплыла по течению. Несколько ценных предметов, бивни и двигатель лежали теперь где-то на дне. Река была глубокой, и ни за какие коврижки я бы не согласился нырять сегодня, под присмотром крокодилов, которых было видно по всей длине противоположного берега.

Молчащие и прибитые, мы быстро удалялись от реки. Нужно было снова входить в джунгли. Даже не договариваясь, мы направились в сторону Озера Динозавров.

Лишь неопределенные воспоминания, а точнее — их клочки, остались у меня после похода, длившегося — как мне казалось — много-много дней.

Мы шли гуськом. Насколько мне помнится, большую часть я шел первым. Ноги болели ужасно, все время мне хотелось остановиться, но я заставлял ноги передвигаться и идти дальше. Вон, до того дерева… Вон до того кактуса… А все остальное время я наверняка ни о чем не думал или просто отсутствовал мыслями в этом мире.

А еще был дождь, без конца, раздражающий как тысяча чертей, льющийся холодными струями их под зеленого свода. Одежда прилипала к телу. Волосы истекали водой. Губчатая почва была скользкой, и каждый шаг требовал невероятных усилий. И я просыпался в каких-то норах, и все время желудок сжимался при мысли, что дождь никак не прекращается.

Дождь начался часа через два после того, как мы выступили. Было очень жарко, температура росла быстро, становясь невыносимой, человек превращался в фонтан пота. Низкие заросли буквально исходили паром. Воздух наполнился тяжелыми запахами. Воцарилась тишина, настолько полная, как это было возможно лишь в этом лесу, а затем — наверху, на своде, начал раздаваться сильный стук.

Сделалось прохладнее. Не прошло и часа, как в крыше появились первые протечки. Потом уже вода начала стекать по растениям, капая с тех остроконечных листьев, которые нам описывал Монтань — и так оно уже и осталось.

Струи воды, плотные занавеси небольших ручейков лились на нас непрестанно. И среди этого потопа не было ни малейшего дуновения ветра. Вода падала вертикально вниз, неисчерпаемая и упрямая, втискиваясь в давно уже напитавшуюся почву. Появлялись потоки и лужи. Мы хлюпались в грязи, продвигаясь метр за метром, каждая нога весила несколько тонн, но мы шли вперед. Случались и падения. Кто-нибудь падал всем телом, поднимался и шел дальше.

Джунгли просто взбесились. Они были переполнены водой, со всех сторон перенасыщены жизнью. Выстреливали вверх кактусы с острыми, как бритвы иголками — надутые, непроходимые. Лианы колыхались, вились, шевелимые потоками воды, льющейся на них из под свода. Расцветали самые невероятные цветы: пурпурные, белые, темно-синие, блестящие и тяжелые. Мхи на деревьях превращались в гигантские фонтаны: все росло буквально на глазах.

Нет, в этом не было ни малейшего смысла. Мы были грязные, все в грязи, с воспаленными глазами, исхудавшие, отрепья одежды прилипали к коже — бледной и набрякшей от воды, которой мы буквально истекали. Марширующие без какой-либо цели духи, которые ложились спать, даже не помня об этом по причине усталости, и которые отправлялись дальше, даже толком не проснувшись.

Где мы находились? Где-то в первобытных джунглях, направляясь к какому-то озеру. Кто мы были такие? Вопрос неуместный. Что у нас имелось? Ничего, кроме принадлежности к миру живых. Хотя… Зачем мы шли? Осужденные, без возможности возвращения. Не было уже пироги, не было уже ничего. Уже не было возврата к цивилизации и к жизни. Практически, мы были мертвы. И это даже не было особо важным. Уже давно нам не с чем было прощаться. Только этот вечный дождь, этот лес, в котором могло появиться все, что угодно, и чего никто из нас, замкнутых в себе, видеть не желал.

Мы шли, ведомые инстинктом, приказывающим нам останавливаться, и наверняка, если мы присядем на земле, очень скоро лес нас обездвижит, поглотит и переварит. Возможно, что он покроет нас, неспешно, но неизбежно, своей растительностью, а пожиратели мертвечины воспользуются тем, чтобы вообще смести нас с поверхности земли.

Так уж ли сильно мы желали такой жизни? Почему было бы не сдохнуть сразу, на каком-нибудь логовище из великолепных, блестевших каплями воды цветов, которые иногда показывал нам лес?

Даже не могу вспомнить самого момента, когда мы дошли до озера. Знаю, что в какой-то миг, наверняка, что в самую пору для нас, оно появилось перед нами. Обширная серая поверхность, закрытая плотной вуалью барабанившего о воду дождя. Со всех сторон озеро окружали гигантские тростники, толстые и высокие, словно бамбук, верхушки которых сгибались под атаками ливня. В паре тысяч метров далее, на противоположном берегу, едва-едва удавалось заметить темную, нерегулярную массу джунглей.

Промокшие до нитки и уже не обращающие внимания на дождь, мы остановились среди неподвижных деревьев, между краем зеленого свода и краем воды.

Мое первое осознанное воспоминание — это нечто вроде прояснения, насупившее в какое-то утро. Остальные не шевелились, лежа в различных позах на земле. Я поднялся и схватил мачете. Затем встал лицом к Озеру, делая глубокие вдохи, и тут понял, что дождь прекращается.

Среди сине-серых туч появилось более светлое пространство. Белый, печальный свет на пару секунд открыл передо мной всю поверхность озера, немногочисленные плывущие по ней растения и край леса, со всех сторон образующий громадный круг. А потом другие тучи закрыли просвет, и все окрасилось серым, неопределенным цветом дождя.

Я отошел от остальных. В голову мне пришла одна идея, какой-то голос говорил мне, что я жив, что нужно жить и бороться за это!

— Живой! Живой! — повторял я на ходу. А потом начал кричать:

— Живой! Живоооооой!

Пару раз я ударил мачете по деревьям и пучкам лиан, делая побольше шума, чтобы убедить лес, а также самого себя, что я, черт подери, на ногах и готов на все!

Резкая слабость удержала меня от дальнейшей демонстрации. Я стоял на ногах, но сил было мало. Прежде всего, нужно разумно экономить силы. Меня ждала тяжкая работа.

Я шел вдоль берега и одновременно по краю леса. В большинстве своем берег порос густым тростником, метров десяти высотой, который заслонял вид. Дальше уже был лес, отделенный от озера коридором шириной в пару десятков метров, очень сырым, в котором росли карликовые пальмы в форме капусты. Я искал какое-нибудь местечко посвободнее, где джунгли бы не стояли напротив озера зеленой стеной. Я высматривал площадку между лесом и водой: сухую, которую можно было бы легко очистить, чтобы выстроить на ней дом.

Это было первейшим заданием. Ничего сделать было нельзя, если вначале не найти сухого места. Нам нужно было убежище, дающее возможность отдыха и укрытия. Таким было условие выживания человека в этой среде. Без него я буду всего лишь животным с небольшими естественными возможностями обороны, блуждающим, все время усталым и, очень скоро, без каких-либо средств для жизни.

Все упиралось в энергию. Сырьем станет тростник, растущий над озером. Из него можно было сделать все что угодно: пол, мебель, удобные кровати, стены… Я был уверен, что девственный лес предоставит бесчисленные возможности, если только располагаешь силой и разумом.

И разум в этой среде был моим единственным козырем. Я единственный из всех живых существ в радиусе тысяч километров был одарен способностью к воображению. И я намеревался использовать этот дар по максимуму.

Через пару часов я обнаружил то, чего искал: пространство, усеянное отдаленными одно от другого деревьями, покрытое густым ковром низкой растительности, которая никак не устоит перед интенсивным трудом.

Место я изучал довольно долго. Между опушкой леса и голой полосой над озером было метров около шестидесяти. Вскоре я обнаружил именно то, что было мне нужно. Это было нечто вроде поляны, более-менее округлой, на которой росли только два больших дерева; поляна эта была отделена о воды рядом хлебных деревьев, а с другой стороны были уже джунгли; почва, сейчас размягченная дождями, все же казалась солидной, она должна была довольно быстро высохнуть, как только перестанет лить…

Я забрался на одно из двух деревьев, чтобы получше осмотреть поляну. Она превосходно подходила нам. Понятное дело, труда требовалось уйма, но ничего лучшего найти было невозможно. Я оперся спиной о ствол, сидя верхом на ветке, чтобы отдохнуть от долгого марша, и начал представлять себе дом, который выстрою в своем новом имении.

Здесь мы останемся на долгое время. Один Господь знал, когда нам удастся вернуться! Вероятнее всего, ему было известно, когда кто-нибудь по ошибке забредет в эти края, но вот лично мне об этом не было известно ничего. Так что следовало занимать всю найденную мною площадь. Она представляла собой превосходное местечко, чтобы не воспользоваться этим или же воспользоваться только ее частью. Мы находились во враждебной среде. Лес уже доказал нам это. Опять же, имелся бешеный слон, все еще отсутствующий, но которого мы решили здесь ожидать. Именно потому я был здесь! Так что мне была нужна огороженная местность, чтобы никакая атака снаружи не могла угрожать нашей жизни.

А вокруг нужно было строить укрепления. Я уже видел про себя этот палисад! Очень высокий — метра четыре! Он будет проходить между деревьями, которые послужат ему опорами. Ограда, от дерева до дерева, будет образовывать такой неправильный круг. Помимо этого, наше жилище будет охраняться рвом, выкопанным по всей окружности, не считая других защитных идей, которые еще придут мне в голову. То есть, скажем… четыреста метров палисада защитят внутреннее пространство с диаметром около шестидесяти метров.

Небольшой форт, пионерский форт — вот что я должен был выстроить. Это было единственным решением для выживания. Пока он не будет возведен, никто из нас не будет чувствовать себя в безопасности.

Сначала я провел пробу с тростником. Большая часть этих растений представляло собой зеленые трубки толщиной с молодые деревья, перемежаемые толстыми, одеревеневшими кольцами. Каждое растение было от восьми до десяти метров длиной. Кора легко поддалась под ударами мачете. Пятью ударами я свалил одну такую трубу, которую выбрал из самых толстых.

Внутри она была пустой, с небольшим содержанием белой, довольно хрупкой, наверняка съедобной субстанции. Мощными ударами ноги я бил по стволу растения. Гибкий тростник затанцевал, издавая мелодичные отзвуки, но ни одно волоконце не порвалось. Моя мечта могла быть реализована.

Тогда я порубил растение на куски, изготовив столбики и копье из самой высокой и тонкой части. Конечно, следовало бы закалить конец в огне, но я был уверен, что немного потренировавшись, получу достаточно неплохое оружие. После этого я порезал растение на палочки, уже вдоль волокон. Из этого можно будет делать примитивные лопаты, водосточные трубы, миски и т. д. Оставив порезанный тростник, я вернулся на поляну.

Без корчевания здесь не обойтись. Тут росло две или три сотни кустов, небольшие пальмы, какие-то колючки и другие кактусы, которые нужно было ликвидировать. Мне хотелось, чтобы остался только пушистый травяной ковер, да и то, не на всей поверхности. Что было можно, я сделал сразу же, не срубая стволов. В противном случае, остались бы небольшие пеньки, которые бы нам мешали, и о которые мы бы спотыкались, когда жизнь в форте уже нормализуется.

Сидя на корточках, я раскапывал землю вокруг ствола, вонзая мачете, как можно глубже. Когда почва была уже распушена, я поднимался, хватался за куст, как только было возможно, и изо всех сил тянул, чтобы вырвать его с корнями.

— И-йеээх!!!

А эти сволочи упирались. Горячий пот стекал с меня в дождевыми струями, но, вырвав один, я тут же присаживался рядом с другим кустом. Вот эта работа доставляла мне истинную радость. Всякий раз, когда корни лопались, и все растение вылезало из земли, что-то в моей груди пело. Мне совершенно не хотелось останавливаться.

Таким вот образом, не щадя сил, я очистил не менее трети всей территории. Под конец дня, когда уже начало темнеть, я встал над своей работой, широко расставив ноги и довольно уперев кулаки в бедра. Это всего лишь треть начальной работы, только я уже чертовски устал, дрожал, был весь исцарапан колючками; на ладонях пузыри, которые, когда я уже прервал дело, болезненно саднили, но все это никак не мешало мне наслаждаться собственной радостью.

Я еще двигался, и мог двигаться еще; я был в состоянии противостоять им всем: крокодилам, гигантским слонам, любой дряни, которую только могли измыслить джунгли. Здесь была территория людей, так что для них было бы лучше держаться от нее подальше.

Потом я отправился на берег озера, намереваясь перед наступлением ночи найти еще чего-нибудь и для желудка. Нужно было чего-нибудь убить. Совершенно легко я обнаружил несколько водопоев, где было полно следов и отпечатков копыт. Как могло показаться, чтобы напиться сюда приходило множество животных: так что проблем с живностью не будет, по крайней мере, вначале.

Довольно скоро я очутился нос в нос с небольшой речной свинкой, необычного черного цвета — какой-то вид карликового кабана с длинной мордой. Я медленно подошел. Животное меня заметило, но явно не встревожилось. Когда я приближался, оно с любопытством присматривалось ко мне круглыми глазками, настолько ласковыми, что я отложил ружье.

Можно было убить его мачете и сэкономить патрон. Пригнувшись к самой земле и сжимая мачете в руке, я двигался вперед, шаг за шагом. Без какого-либо проявления страха, словно животное, которое еще никогда не встречалось с человеком, свинья позволила мне приблизиться на расстояние вытянутой руки; она стояла неподвижно, лишь легкая дрожь проходила по коже.

Замашистым движением я поднял руку. Мачете опустилось на горло животного. Оно бросилось бежать, уже не контролируя собственные движения. Я кинулся на свинью, пальцы схватили за грубую шерсть на спине. Я подбил ей ноги и перевернул. Свинья перепугано хрюкала, издавая высокий, тонкие звуки. Из перерезанной артерии на шее вверх бил алый фонтан крови. Я прицелился, ударил мачете, и на сей раз перерезал горло свиньи окончательно.

Когда я обнаружил своих товарищей, пришлось растолкать их, чтобы они разожгли огонь. Вместе с Малышкой, не говоря ни слова, мы освежевали свинью, зажарили ее, а шкуру развесили для просушки, предусматривая возможность каким-то образом использовать ее в будущем.

Впервые за много-много дней у нас была горячая еда, что вызвало давно позабытые переживания. После той крокодильей ночи я не помню, чтобы хоть что-нибудь ел, равно как и совместной трапезы. С той ночи мы даже не разговаривали друг с другом. Мы были вместе, но, одновременно, каждый был сам по себе, поглощенный собственными мыслями, держась в группе исключительно в силу инстинкта, по причине враждебности окружения, но не устанавливая с остальными хоть-какого-нибудь контакта.

Сколько времени мог длиться этот поход в состоянии шока? Присматриваясь теперь к своим друзьям, освободившийся, благодаря целодневным трудовым усилиям, радуясь мысли о том, что ждет меня завтра, я мог видеть, как низко они пали. Они были холодные и голодные. Свои порции они пожирали словно одичавшие грызуны, разрывая мясо зубами и урча от удовольствия.

Насытившись, все свалились на землю, там же, где и ели.

— Спасибо, Элияс, — с глуповатой старческой улыбкой произнес Пауло. — Это было здорово.

И, отупев от тяжести в желудке, они погрузились в дремоту.

* * *

Мое одиночество закончилось только на третий день.

Я выкорчевал уже все кусты и сбросил их все на кучу, где-то сбоку. Сейчас я находился на берегу озера, срезая бамбукоподобный тростник и укладывая его ровными кучками — там уже было с пять десятков стволов. Утирая пот со лба и проклиная дождь, я увидал перед собой Пауло.

— Полиция! — сообщил он. — А вы имеете разрешение на вырубку леса?

Глаза у него были подпухшие, с темными кругами, щеки бледные запавшие. Длинные, грязные волосы слиплись от дождя; подбородок был покрыт серой и жесткой щетиной… Две глубокие, порожденные усталостью морщины стягивали кончики губ вниз.

Пауло подтянул тряпку, служащую ему в качестве штанов, и поскреб подбородок.

— Будьте добры, мсье архитектор, — медленно произнес он. — Может, вы объясните мне ваш план. Ведь если бы оказалось, что я тоже могу поучаствовать… Если, конечно, не помешаю.

Старый добрый Пауло! Он снова был со мной. Исхудавший, обессиленный, возможно, даже в большей степени, чем остальные, но он стоял на ногах и был готов к действию! Меня охватила такая радость, что я невольно рассмеялся.

— Ладно, понял, — тут же разволновался тот и поднял руку. — Смеетесь надо мной! И громко! Если справишься и без меня, прошу пожалуйста! Валяй, руби тут деревья! Я и сам найду себе работу!

— Но, Пауло…

— Жопа ты с ручкой! Эгоист! Свинья! Отправлюсь сдыхать куда-нибудь в другое место, чтобы моя вонь не мешала мсье архитектору! Зодчий, блин! Кретина кусок!

В глазах у него была искорка, выдававшая, что шутит, хотя и не сильно, поэтому, я позволил ему закончить сценку.

— Лесоруб, ети его мать… Работник физического труда… Тарзан недоделанный!

Я смеялся. Мне было очень здорово с сознанием того, что Пауло вместе со мной. Это же давало утешение, приятное и оптимистичное чувство, приносившее мне огромное облегчение. Ожидающие нас ужасные сложности, работа, которую следовало выполнить, нелегкая ситуация: все это были мелочи, раз Старик был здесь и раз он смеялся!

Я попросил его присесть и поделился с ним холодным мясом, которое взял с собой, запивая трапезу водой из озера. Пока что ничего лучшего не было. А потом я ему рассказал.

— Форт? — спросил он. — То есть, практически, укрепленный замок? Вот здесь?

— Да, здесь.

— Договорились. Я с тобой, Малыш. А кроме того… — Жестом старого учителя он приложил мне указательный палец к груди. — Запомни, Малыш, мой опыт должен тебе пригодиться. Нечто подобное я уже строил в Гайяне в пятидесятых годах. А кроме того: еще один я построил неподалеку отсюда, в Того, в шестьдесят втором, вместе с военными… В общем, я с тобой. Объясни только, что ты собираешься сделать…

И мы начали нашу гигантскую стройку в самом сердце джунглей.

Малышка с Монтанем присоединились к нам в тот же самый день, и работы продолжались целый месяц, а точнее — тридцать три дня.

Не теряя времени, мы с Пауло начали строительство временного убежища, достаточно удобного, чтобы у каждого имелось сухое местечко и возможность отдохнуть. Пол мы сделали из бамбуковых стволов, уложенных на земле и поддерживаемых по бокам колышками из того же материала, вбитыми в почву. Все это было воткнуто между двумя росшими на поляне деревьями, что позволяло использовать последние в качестве столбов, удерживающих крышу. Тем вечером ночь нас застала тогда, когда мы сплетали пальмовые листья под руководством Малышки, но работу никто не прервал. Нам уже не хотелось спать иначе, как под собственной крышей. Мы изготовили — тоже из бамбука — скелет потолка, растянутый между древесными стволами с помощью лиан и подпираемый тонкими столбиками, стоящими вокруг нашего пола. Так что вместо стен у нас имелись решетки. И спадающую по обе стороны крышу.

Два-три часа работы в темноте — и убежище было готово. Малышка приготовила нам еду, которую мы съели уже «внутри». Каждый все еще был погружен в собственных мыслях, но я знал, что мы сделали огромный шаг вперед. В течение нескольких часов группа построила убежище: коробку, обеспечивающую лишь относительную безопасность, но являвшуюся нашей общей собственностью. Всего немного усилий, зато мы, ложась спать, испытывали наслаждение оттого, что на нас не капает вода. После этого, после этой хижины для нас было возможным все! Продолжение и последующие результаты совершенно не противоречили моим предположениям. Совсем даже наоборот.

Возведение палисада было воистину титаническим предприятием. Все началось с ужасающей работы, целью которой было выкопать по всему четырехсотметровому периметру узкой канавки глубиной чуть менее метра, в которую нужно было вставить бамбуковые стволы, образующие палисад.

Единственными орудиями, которыми мы располагали, были лопаты, вырезанные нами из бамбука по причине его округлой формы; мы использовали их для копания и выбрасывания земли. Работа, начатая в грязи и дожде, забирала все силы. Наши бамбуковые «лопаты» не были самыми подходящими инструментами, даже если вначале землю «вспушивали» мачете. Мы не щадили усилий, которые, все же, приносили мизерные результаты. «Лопаты» очень быстро изнашивались, их рукояти натирали руки до кровавых мозолей. Кроме того, когда уже достигал определенной глубины, приходилось работать с вытянутыми руками, с плечами, наполовину углубленными в почве, на коленях, в ужасно неудобном положении. Только наша миниатюрная Малышка, которая работала наравне с остальными, могла вскользнуть в канаву и копать, склонившись между ступнями, что было несколько удобнее.

Я не позволял никакого отдыха, но никто сам и не жаловался — хотя трудовое крещение и вправду было тяжким. Мы продвигались на десяток метров ежедневно, все падали от усталости. Получалось, что с такой скоростью работа займет у нас дней сорок. Тогда я обратился к Монтаню и попросил его подумать: что можно было выдумать, чтобы не копать по всему периметру.

— Гммм… Нечто вроде прерывистого рва, так?

— Ну да, но только без ущерба для стойкости палисада. К примеру, максимально используя деревья в качестве подпорок…

— Возможно, у меня появилась идея… — сказал он, заинтересованный новой проблемой.

И уже совместно мы разработали окончательную систему ограждения. Монтань предложил использовать изнутри наклонные столбы, которые бы поддерживали палисад.

— Это такие подпоры, вкопанные в землю и напирающие на палисад.

Таким образом мы, и вправду, могли бы копаться поменьше. Тогда мне пришла в голову дополнительная идея:

— А эти подпорки не могли бы выступать наружу?

— Гммм… А зачем?

— Чтобы у них были заостренные концы!

Монтань определил, в каких местах следует копать. Решение о сокращении работ до нормальных размеров всех утешило. За последние несколько дней выкапывания канав не было ни единого, чтобы не лил дождь, с низкими нависшими тучами. А на следующий день, когда мы проснулись, впервые за множество дней светило солнце. Через несколько часов, уже во время работы, мы поняли, что оно вернулось на самом деле, решив все высушить и подогреть! Наши спины потихоньку подпекались докрасна.

Впоследствии мы занялись рубкой бамбука. Эта работа была значительно легче и намного приятнее. Я подсчитал, что крупное растение можно срубить четырьмя ударами мачете. Эти удары я разработал до совершенства и был чертовски горд своей скоростью. Бах! Бах! Бах! Я рубил непрерывно и вырубал целые леса. После этого мы переносили бамбук в форт — это название среди нас уже принялось.

После завершения канавы, я назначил Монтаню и Малышке новое задание, поскольку начальный монтаж палисада не требовал усилий всех присутствующих.

— Нам нужна мебель. Кровати, разные другие вещи — чтобы было удобно. Организуйте какую-нибудь кухню. Напрягите воображение и делайте все, что только сможете.

Еще во время строительства убежища я убедился в том, что Малышка прекрасно разбирается в лианах и узлах. Что же касается Монтаня — трудно доставить ему большее удовольствие, чем попросить его чего-нибудь выдумать.

Мы с Пауло выбирали самые толстые растения, диаметром в четверть метра, и забивали их в канавы, цементируя основание с помощью земли, воды и деревянных колышков, на расстоянии одного-двух сантиметров одно от другого, оставляя место для лиан, которые дополнительно укрепили бы нашу конструкцию. Пока что мы не занимались заостренными на концах подпорами, о которых у нас шла речь с Монтанем. Просто-напросто, в определенных местах между стволами мы оставляли побольше места.

Так мы работали день за днем. Постепенно круг замыкался со стороны леса, заслоняя уже половину кругозора. Каждые сутки нам удавалось установить около трех десятков стволов на отрезке в двадцать метров.

Со своей стороны, Малышка с Монтанем резали бамбук, как им только хотелось. Получались развилки, жерди, палочки; все они были таинственным образом связаны одна с другой, и таких заготовок было полно вокруг. Вначале они смастерили нам кровати, довольно простые, но очень удобные: четыре ножки, вырезанные из толстых кусков бамбука, внутри квадрат, образующий раму, на которой растянута плотная сетка из лиан. Кроме того, уже строилось укрытие, предназначенное для кухни.

И довольно скоро оказалось, что мы вырубили весь бамбук на нашем берегу, а растущие вокруг деревья выпирали из округи другие растения, так что теперь за тростником приходилось ходить довольно далеко. Возле того места, куда мы прибыли в первый момент, его росло множество. Это давало причину для пеших прогулок, но возвращение было все более сложным, поскольку приходилось перетаскивать гигантские плети длиной до десятка метров, опять же, в промышленных масштабах.

Как-то утром мы отправились туда вчетвером. Большую часть дня только и делали, что рубили. После полудня бросили в воду штук тридцать стволов, и так получился плот, благодаря которому можно было транспортировать все остальное. Но вначале предстояло перетащить груз на эту зыбкую и длинную платформу. Затем уже, таща попеременно вдоль берега, по колено в воде, мы перетащили нашу добычу в сторону форта. Вырубка следующей партии бамбука и транспортировка стволов с помощью нашей новой методики заняла у нас пару дней. Снова среди нас воцарилось хорошее настроение. Мы немножко хлюпались в воде, шутили, превращая дни, проведенные вдали от строительной площадки, в пикники: это были первые мгновения отдыха, которые мы себе позволили, если не считать времени, потраченного на рубку и транспорт.

Постоянная работа уже сделалась привычкой. Никому не нужно было переламывать себя, чтобы выйти пораньше. На работу мы выступали как можно скорее. Работа позволяла не думать. Джунгли, опасности, неизвестное будущее, наша зыбкая ситуация — на строительной площадке обо всем этом можно было забыть под влиянием концентрации и физической усталости. Работа означала стремление к какой-то цели; для нас это было единственным способом выжить, все так же чувствовать себя участниками игры, несмотря на одиночество и, вполне возможно, на полнейший проигрыш.

Мы сделались исключительно стойкими, производительными и неразговорчивыми. Все изменения принимались нами без жалоб, регулярно. Пара людей всегда работала, пока третий, с ружьем в руке, отдыхал, внимательно следя за округой. Понятное дело, оружие всегда было под рукой. Теперь к нему можно было причислить и много предметов нашего собственного производства. Даже во время строительства, когда мы были совершенно открытыми, никто не имел права застать нас врасплох.

Внутри периметра работы практически заканчивались. Кухня уже действовала. Она представляла собой весьма приятную беседку из плетенных пальмовых листьев, выложенных на бамбуковом скелете, прикрывающем два очага. Несколько пеньков различного размера служило столами и ступками. Мы располагали целой батареей посуды, вырезанной из бамбука, самых невероятных форм; к тому же у нас имелась настоящая коллекция коричневых тарелок, как бы отлакированных, совершенно водонепроницаемых и твердых словно дерево, изготовленных из шелухи громадных и несъедобных плодов, что росли неподалеку.

Чтобы собирать дождевую воду, Малышка разместила ряд таких сосудов на другой стороне кухни. Пресная вода была ценностью. Вода из озера, хотя и не доставляла никаких проблем, отдавала болотом.

Опять же, в этой кухне, развешанные под потолком или лежащие пирамидками, появились живописные овощи и фрукты, собранные Малышкой. Это было еще одним признаком жизни, точно так же, как и разносящиеся по округе запахи жареной дичи или блюд, которые тушились в нашем единственном горшке.

На кухне Малышка превосходила саму себя, черпая из этой деятельности все новые и новые удовольствия. Монтань открыл в себе необыкновенный талант к охоте из засады, и сам-один заполнял наши чуланы, отправляясь за добычей на пару-тройку часов в день.

По моей просьбе ели мы обильно. Это означало целые килограммы плодов, которые Малышке предстояло собрать. Она готовила целые горшки тушеных, богатых крахмалом овощей, которые мы пожирали, заливая литрами мясной подливки. За довольно короткий срок мы превратились в атлетов. Много еды и постоянные физические упражнения — вот самый лучший рецепт. Пауло впервые за много-много времени, то есть впервые за пятьдесят дней, когда на вершине лаотанского холма его осаждали неокоммунистические воины, потерял свое брюшко или, как он сам его называл «колониальное яичко» или «трудовой мозоль». Фигура Монтаня тоже изменилась, сделавшись суше, тверже. На его теле заиграли выпуклые мышцы. Все чаще он обходился без своей повязки с очковым стеклом. Ну а Малышка делалась просто до сумасшествия красивой.

Сам я восстанавливал расцвет сил. Не очень много было в моей жизни периодов, в самых различных обстоятельствах, когда я достигал вершины своих физических возможностей. Я крепко сложен, можно сказать, коренастый и плотный в результате занятий боксом, ну а интенсивные тренировки мышц, стойкости и энергии — то есть, формы, могут привести к тому, что я становлюсь могучей машиной с буквально разрушительными возможностями, которые изумляют меня самого. И вот сейчас я достиг именно этой стадии.

Мы построили два дома на расстоянии в двадцать метров, все в той же испробованной технике бамбука и сплетенных пальмовых листьев. В одном проживали Пауло с Монтанем. Вторую занимали мы с Малышкой, в соответствии с новым укладом нашей жизни. Кроме того, мы возвели небольшой сарай и сложили в нем дерево, рассчитывая на складирование и других богатств. Строительство сарая заняло у нас всего пару часов. Чуть подальше, рядом с палисадом, замкнутый квадрат из пальмовых листьев заслонял туалет в форме дыры совершенно рекордной глубины, над которой Монтань возвел шикарный бамбуковый трон тщательно разработанной формы. Седалище было складным, и его можно было быстро перенести в другое место на тот случай, если бы наше пребывание здесь затянулось.

В один прекрасный день палисад был закончен.

Нам это стоило кучи дней строительства, когда, покрытые грязью до самой макушки, мы уплотняли и закрепляли основание каждого ствола. Тысяча восемьсот бамбуковых стволов, все самым тщательным образом вырубленные, словно выпиленные, с заостренными кончиками, выступало из земли на четыре метра вверх. На протяжении всех этих четырех сотен метров, с петлей, затянутой на каждом колу, шло восемь горизонтальных рядов лиан, каждый в пятидесяти сантиметрах от другого. На высоте трех метров стволы соединялись горизонтальными досками, привязанными к бамбуку громадными узлами из лиан в форме креста. Помимо того, вбитые в землю на нерегулярном расстоянии бамбуковые жерди различной длины вздымались наискось и переходили на внешнюю сторону палисада.

Все это можно было оценить только с другой стороны ограды. Посредине же, начинаясь в балагане джунглей, неожиданно вздымалась могучая стена толстенных четырехметровой длины стволов, укрепленных огромными узлами лиан и наежившаяся десятками громадных кольев, торчавших на различной высоте и сгруппированных по два или три, либо выступавших поодиночке, с частотой приблизительно один кол на пару квадратных метров стены. Все это походило на гигантский браслет с торчащими гвоздями. Примитивно, просто, солидно и агрессивно. Вся штука мне ужасно нравилась. Это была истинная стена для лагеря варваров.

Самые лучшие возможности, чтобы выжить в этой глухомани. Когда я глядел на дело наших рук, меня охватывала гордость. Что бы теперь не произошло, мы были готовы. Никакая сволочь не могла пробиться через этот барьер. Равно как и хищник. Слон, вероятнее всего, мог бы его разрушить, но не сразу. А если он за это и возьмется, у нас будет время подготовиться к сражению.

И кто, кроме нас, был способен вознести посреди джунглей этот памятник из дерева и лиан? Кто, кроме нас, мог позволить себе, на грани жизни и смерти, мыслить в таких масштабах и реализовать свои планы?

Мы это сделали. Такие вещи не случаются с каждым, и, присматриваясь к нашей работе, я засчитал ее к наивысшим достижениям собственной жизни — форт над озером Динозавров!

В ходе двухдневной охоты мы убили двести двадцать три ядовитые змеи различных видов. Методика была простейшая. Монтань снял с какого-то дерева гнездо с подросшими птенцами, довольно большими, явно готовыми встать на крыло. Мы привязывали птенцов за ноги к дереву и ожидали в засаде. Всякий раз идея срабатывала. Змеи, привлеченные писком и шумом, создаваемыми птенцами, сползались одна за другой.

Мы убивали их копьем, что позволяло сохранять безопасное расстояние в два с половиной метров, ну а если копье вонзалось далековато, всегда оставался быстрый и осторожный удар мачете. В основном, это были мамбы, небольшие княжеские мамбы черного цвета с желтым брюхом, в которых было сложно попасть бамбуковым копьем; другие, зеленые, более длинные и толстые, были более легкими жертвами. Их количество не могло не удивлять. Они бросались на наших несчастных птенцов со всех сторон. Я неоднократно очищал наш форт от этой гадости, но, видя их обилие, обещал себе повторить охоту еще раз.

Монтань систематически собирал змеиный яд в бамбуковые трубки. Таким образом, он получил почти пол-литра субстанции, которую развел водой. Полученной с помощью подобной процедуры жидкостью зеленого цвета мы смазали каждый защитный шип, выступающий из палисада. В соответствии с энциклопедическими знаниями Монтаня, яд мамбы вызывает у жертвы немедленный паралич, что впоследствии позволяет змеям заглотить укушенного зверька. Немного яда у нас осталось, и Монтань старательно сохранил его, залепив бамбуковую трубку клеистым веществом, которое обнаружил в коре некоторых деревьев.

* * *

По общей договоренности родился ритуал, соединявший нас с остальным миром. В течение трех дней посреди форта выгорал мертвый ствол дерева, называемого «наследником» — Heriteria Hutiiitis, как заявил наш специалист — внешняя твердая оболочка которого после обработки уже называется «нангион».

Малышка была ответственной за поддержание огня, регулярно поливая внешнюю поверхность и убирая обуглившиеся остатки с внешней стенки, что заставляло ее все глубже въедаться в древесину. Таким макаром мы получили пустой внутри цилиндр нангиона, длиной около двух метров, который, после установки на двух бамбуковых, связанных лианами стояках сделался вполне пристойным тамтамом.

За это время Малышка с Монтанем приготовили четыре пары палок, вырезанных из черного твердого дерева, которое они тоже обработали в огне. Все это хозяйство издавало звуки довольно сухие, без мелодичного призвука, зато они различались — более низкие посредине, и повыше на концах — и разносились очень далеко. Ничего больше мы и не хотели.

Каждый вечер мы становились рядком перед стволом, держа палки в руках, и барабанили целый час.

— Палам! Палам! Палам! Бам! Бам! Палам! Палам!

В соответствии с системой, которой обучила нас Малышка, это означало: «Иди! Иди! Зло уйти! Иди!»

Особенно во все это мы не верили. Но крайне важно было, хотя бы раз в день, обратиться к тому миру, который мы покинули. Еще один способ не сделаться лесными животными. Каждый вкладывал в эту «музыку» все свое сердце, поначалу вслушиваясь в ритм, а затем полностью отдаваясь ему.

Постепенно до меня начало доходить, что этот час воззвания к миру, заставляя нас концентрироваться на ритме, давал великолепный повод для размышлений. Машинально выбивая ритм, я думал о массе проблем, касавшихся нашей группы или же погружался в более личные планы. Поначалу это упражнение проходило с сопротивлениями, с вынужденными усмешками, но постепенно, дней чрез десять, для каждого из нас оно стало удовольствием. Так что теперь, по вечерам, мы становились перед нашим тамтамом чертовски серьезными.

Первым крупным успехом в нашей новой жизни было достижение цели, которую я поставил перед собой: все закончить до наступления очередного полнолуния. И это не было пустым вызовом. Я обдумал всю неслыханную цепочку свалившихся на нас хлопот и вызвавших, что мы, в конце концов, очутились здесь. Из этого я сделал вывод, что самые главные события — нападения М'Бумбы и крокодилов-людоедов — произошли в полнолуние. На этом основании было логичным предполагать, что дважды мы стали жертвами влияния, которое вызывает Луна на дикую природу.

Луна вызывает безумные желания, превращает людей в кровожадных бестий, но так же плохо влияет на сумасшедших в больницах и на обитателей зоопарков во всем свете. Здесь же ее влияние могло принимать еще более неожиданные формы по причине растительности, испарений и массы других факторов. Состояния нервного напряжения, периоды отсутствия чувства реальности — все это было навязано и нам. Все мы прошли через необыкновенные события, но помнили их какими-то деформированными и преображенными в силу неких внешних чар. Необычность окружения, белая горячка растительности и ее необычные размеры дополнили остальное, и крышу у нас сорвало капитально…

И вот из всего этого я сделал вывод, что необходимо опасаться полнолуния, и что в ту особую ночь, когда жабы, змеи и пауки решат объединиться против гиппопотамов, последним может ой как не поздоровиться… И нужно было, чтобы небольшая людская колония, под защитой палисада и стенок своих домишек, каким-то образом осталась в стороне от всего этого.

И мы выиграли. Официально, открытие форта состоялось через тридцать три дня после начала общественных работ — то есть, всего за одну ночь до полнолуния.

Что бы теперь не случилось — защита у нас была.

Но я с огромным вниманием прослеживал за влиянием Луны на окружение. Пока что в лесу ничего не случилось, если не считать обычной, клубящейся повсюду жизни.

Но полнолуние, все же, оказало влияние на нашу жизнь — внутри форта — и главной героиней событий была Малышка.

* * *

Заняться любовью со мной она пришла в самом начале наших трудов, в тот день, когда мы были далеко от строительной площадки, срезая тростник на берегу озера. Девушка подошла ко мне, когда я работал, стоя в воде по самые косточки. Она встала, скрестив ноги, и начала вертеться на месте, а ее громадные черные глаза поглядывали на меня снизу. Можно было подумать, будто я ее за что-то только что наругал. Удивившись, я вонзил мачете в землю.

— Что, Малышка?

Стебли бамбука, среди которых я работал, окружали нас почти со всех сторон, если не считать озера. С другой стороны растительного занавеса Пауло напевал непристойные песенки и регулярно стучал мачете.

Малышка сняла свою юбочку и позволила ей упасть в воду. Хочешь не хочешь, я был вынужден глядеть на провоцирующие груди девчонки с торчащими темными сосками, на ее длинные и прямые ноги, деликатное сужение талии и маленький, черненький и курчавый треугольник под животом.

Руки она держала на бедрах, тяжело дыша, выпятив груди в мою сторону, и глядела на меня как бы снизу — набычившись, чуть ли не бешено. В этом ее представлении не было ни следа позы или следа эротического соблазнения. Очень странно все это было! Она пришла ко мне в укромное местечко, явно предлагала мне свое тело, без какой-либо стыдливости или зажатости, которые проявляла ранее, но, одновременно, и не отдавая слишком многого. Она лишь позволяла глядеть на себя, так долго, сколько было необходимо — но ничего более.

Пошатываясь, она приблизилась ко мне, раздвинула мои руки, глядя все так же сурово, и погладила меня по груди своей сильной и огрубевшей ладонью, которая без надобности нигде не задерживалась. Затем резкими движениями она занялась моими штанами, нетерпеливо шипя сквозь зубы, и приступила к последующим ласкам, точно так же лишенным какой-либо нежности. Уцепившись мне за шею, она забралась на меня и решительным движением оперла спину на стену бамбука. Глаза ее были закрыты.

После этого она максимально раскрыла бедра и нанизалась на меня. Из ее гортани вырвался гортанный хрип, когда я в нее входил, после чего хрип перешел в урчание, все более ускоряющееся, по мере того, как ускорялось движение ее бедер.

В течение пары секунд ее таз начал подпрыгивать чрезвычайно быстро, совершенно механически, словно ее попка была отрегулирована всего на два положения: верхнее и нижнее. Движения были настолько быстрыми, что вызывали боль. Вдобавок ко всему, она расцарапала мне шею ногтями, вонзая их в мою плоть с неслыханной силой. Бросалась она с неожиданной подвижностью… Внезапно застыла на месте, приподнялась, резко разжала бедра до предела собственных мышц и резко бросилась вниз.

— Рргххх!

И в этот же момент я кончил, не испытав, однако, ни малейшего удовольствия. У меня осталось впечатление, будто меня обокрали, что-то забрали хитростью…

В ее груди все еще тлел крик. У меня чертовски болела шея. Я чувствовал, как по спине стекает кровавая струйка. Малышка открыла глаза и тут же сошла с меня. Она умылась в воде озера, присев на корточки и отсутствуя духом, потом натянула свою юбчонку и какое-то время, не говоря ни слова, просто глядела на меня. Обвинения и злость, прочитанные мною из ее потемневших глаз и наморщенных бровей, совершенно отобрали у меня речь. А понятия не имел, что делать.

Может, мы могли бы поцеловаться или сделать чего-нибудь приятного? Я сделал шаг к ней, но Малышка тут же повернулась ко мне спиной и ушла, проявляя абсолютнейшее безразличие ко мне.

Именно с того момента мы взялись за строительство дома для нас двоих и начали вместе спать. Только это никак не означало, будто мы творили пару. Во всяком случае, не в том смысле, как я это понимаю.

Малышка никогда ко мне не приближалась. В течение дня она была ко мне безразличной, если не сказать — холодной, а иногда, так и вообще агрессивной. Вечером же она ложилась спать, не обращая на меня внимания. Я никак не мог понять ее отношения, и это было мне неприятно.

Еще дважды она приходила, чтобы выманить себе удовлетворение — тем же самым грубым, скорым и бесчувственным образом. И эти два коитуса в ее отношении ко мне ничего не изменили. Меня печалило не то, что ей не хотелось мне отдаться или ее сексуальное безразличие. Она все так же привлекала меня физически, мне все так же не хватало ее прикосновений, но я уважал ее выбор. Меня сбивало с толку ее замкнутое, ледяное отношение, и при этом не казалось, будто я ощущаю укор с ее стороны…

Я вспоминал чудесные мгновения, проведенные с нею один на один во время наших ночных бесед, любовные взгляды, которыми мы обменивались, словно двое влюбленных школьников. Прелесть исчезла, и мне уже не доставались ее очаровательные взгляды или страстные поцелуи.

Я размышлял над этим, когда работа мне позволяла, пытаясь найти логические объяснения ее поведения, только удовлетворительный ответ никак не находился.

Зачем она искала со мной телесных наслаждеий, раз меня уже не любила? Неужто это ее тело открыло в себе новые потребности? Она была молоденькой, цветущей девушкой. За эти последние недели она изменилась очень сильно: грудь сделалась больше, походка стала более зрелой, легкой, но при этом и более энергичной, уверенной. Ее бедра, тут я никак не мог ошибиться, с того момента, как мы выступили в экспедицию, разрослись. Тонкие телесные перемены, деликатное преобразование ее фигуры вызвали, что Малышка как бы преодолела некий порог. Милая девочка превратилась в приятную молодую женщину. По-видимому, резкие события и трагедии последних недель ускорили уже действующий процесс, но который без этого продолжался бы еще месяц, а то и больше. Я сам видел мужиков, которые после пары месяцев интенсивных приключений старели лет на десять. Так что, было логичным, что женщины тоже от них стареют.

Увлекали ли ее новые желания и переживания? И, как истиннавя маленькая африканка, она наверняка считала, что сам факт физической близости со мной вовсе не обязан был связан с симпатией. Если это так было — то это печалило меня более всего. Ведь не было ничего приятного в исполнении роли бугая ради полового развития маленькой жемчужинки, которую я сам обожал.

Я допускал и другие возможности. Возможно, Малышка реагировалапа на некий таинственный инстинкт, связанный с нашей сложной ситуацией. И она использовала свой характер самки, чтобы присоединиться к наиболее сильному самцу в группе, то есть ко мне, чтобы таким образом пользоваться защитой и привилегированным положением.

Впрочем, сразу же после нашей первой близости, Малышка стала обладательницей повышенного авторитета в форте. Тем же самым вечером, после еды, она встала перед нами, выпрямленная и решительная, сложив руки на груди.

— Я мыть. Всегда, всегда мыть, — заявила она.

Пауло, который как раз колупался в зубах косточкой слопанной на ужин птицы, укоризненно поглядел на девушку. Он уже даже набрал в легкие воздух, чтобы рявкнуть, но Малышка — хитруля — от него отвернулась.

— Ты, Монтань, — обвиняюще заявила она. — Ты, хороший кухня. Почему ты не приложить лапы?

«Приложить лапы», естественно, было выражением, которому научил ее Пауло.

— Ты, Монтань, приложить лапы мыть. Приложить лапы кухня.

Монтань, добрая душа, согласился на роль помощника кухарки, отпуская шуточки нал\д новой ролью своей начальницы. Следует добавить, ему было, что делать. Перед этим инцедентом Малышка пахала невероятное количество часов в день, деля свое время между изготовлением предметов мебели, строительными работами, стражей — от этих обязанностей ее никто не избавлял — и ведением нашего хозяйства. Было самое время продумать новое разделение труда.

И с тех пор она уже каждый день брала голос во время наших вечерних советов и дискуссий. По форту она расхаживала гордая, что тебе королева. Монтань с Пауло выдавали ей приказы уже с осторожностью. При этом они инстинктивно прибавляли: «можно ли тебя попросить», «не смогла бы ты»… Пауло вообще пересаливал и низко кланялся. При этом он смеялся, но Малышка и в самом деле вошла в роль жены вождя.

Я же ничего не мог понять. Любила ли она, мое маленькое сокровище, меня на самом деле? Или она в чем-то меня обвиняла? А может все прошедшие события шокитровали ее гораздо сильнее, чем я мог предполагать? Или же я попросту был сам шокирован этим ее африканским поведением, понять которого мне не удавалось? Ответа я найти не мог и, как правило, сам отстранялся от этих проблем.

В голове у меня были более важные дела. На строительной площадке работа шла по плану. В недалекой перспективе передо мной было полнолуние. Проблемы и хлопоты умножались. Вечером я ложился готовый и умственно, и физически, и по сути дела, мне было даже на руку, что девица сама бычилась. Будучи и сам в паршивом настроении, я оставлял ее с таким же, не делая при этом никаких усилий. Разве моя вина в том, что африканок невозможно понять?

* * *

Изменилась она, когда наступило полнолуние.

Вначале я в последний раз прошелся по форту — небольшой такой обход перед сном — пинками проверяя крепость опор и бросая про себя вызов ночи и джунглям. Затем я тихонечко прошел к себе в дом и сразу же заметил, что что-то изменилось.

Увидав, что это вхожу я, Малышка заулыбалась. Совершенно голая, она разлеглась на бамбуковой постели. Мало того, что голая: она лежала на боку, выставив груди, экспонируя в свете луны все чудесные округлости собственных бедер. При этом она ласково глядела на меня, и в ее глазах таился тот чувственный блеск, которого я так давно не видел.

Усталый, я лег на кровать, не желая обращать на девчонку внимания. Она зашевелилась, придвинулась ко мне и обняла за талию. Ее ладошка нежно переместилась по моей груди, потом по животу, возбуждая первую дрожь. По моему телу пробежала дрожь. Малышка тихонько засмеялась, после чего присела надо мной, положив свои ладони мне на плечи. Потом прижалась ко мне, а в глазах — сплошные недомолвки. При этом она толкала меня головой, как бы заигрывая.

Насколько я понял, ей хотелось со мной помириться.

Затем она сползла на кровать и, глядя на меня, засмеялась. Своими тонкими пальцами она начала ласкать себе груди.

— Элияс? Муж Элияс?

— Д-да… — с сомнением в голосе ответил я.

Малышка буквально взорвалась хохотом, приложив обе ладошки к лицу, словно я сказал какую-то глупость. Затем она обняла меня, по дороге потершись грудями о мое лицо, и нырнула ниже: расстегнула мои штаны и начала играться. При этом из ее горла исходило тихое, довольное урчание. Ее белое тело, растянувшись в лунном свете, холило волнами буквально в паре сантиметров от моих пальцев.

Я схватил ее за бедро и грудь. Малышка радостно застонала и выгнулась, прижала мои ладони к своей коже, чтобы я ласкал ее покрепче; заставила меня обнять ее сильнее и при этом медленно перемещалась, чттобы подсовывать мне поочередно все части своего тела. Я опал в нее, в теплоту ее кожи. Ее губы и зубки тоже не теряли времени, легонько покусывая меня за шею.

Малышка раскрылась, вся в любви, и с вздохом облегчения приняла меня в себя. А потом, очень скоро, она начала требовать большего.

Лна желала больше! И крепче! Она передавала мне то громадное желание, которое ее саму переполняло, склоняя меня к тому, чтобы я любил ее еще более страстно. И я выкручивал ее, раздирал, пахал… В нашей маленькой хижине любовь переродилась в бурю — на кровати и вокруг нее.

Когда она покинула меня — лежащего поперек кровати на животе, я желал только одного: заснуть. Малышка же поднялась со смехом. Словно в тумане я видел, как она зажигает кусок дукумэ, дым которой действует как афродизиак. Жестами и смешной мимикой она дала мне понять, что, благодаря дукумэ, мое мужское естество вновь сделается твердым и сильным. И она уже начала ласкать себя между бедрами.

— Потом, ты прийти. Тут, еще хорошо. Хи-хи! Ой как хорошо!

Она подняла палец к дукумэ, которую прикрепила под потолком.

— Свет, хорошо! Лучше видать! Ты видеть я?

Она потянулась на кровати, выгнувшись назад, с ладонями на грудях.

— Хи-хи! Ты видеть я? Ну, давай! Ты приходить!

Она сунула мою ладонь себе между бедер и начала меня ласкать: долго, очень нежно. Я же вел ее, показывая, как это сделать еще лучше. Малышка тут же взялась за дело. После этого ей вновь захотелось меня, и я вновь овладел ею. Когда я валялся совершенно обессиленный, Малышка пришла с новыми ласками — еще более горячими и нежными, и я еще несколько раз погрузился в сстихии ее наслаждений. Пару часов она вопила без памяти, могло казаться, что голосовые связки ее не выдержат. Я опасался, что сломаю ее, только ее маленькое, сильное тельце все выдерживало, вцеплялось в меня и требовало продолжения…

Сон сморил нас обоих, тесно прижавшихся к себе — уже значительно позднее.

Каждое утро я ходил «на кофе» к Пауло с Монтанем, на расстояние метров двадцати от моей хижины. Когда я приходил, Старик всегда был уже на ногах — он вставал раньше всех.

Прожаривая, по совету Монтаня, семена плодов кола, в которых кофеина было больше, чем в орешках — по словам нашего всезнайки — Пауло получал зерна, которые, после помола, в соединении с горячей водой давали темный и горький напиток, несколлько напоминавший неподслаженный цикорий. Вспоминая со вздохами, как немцы ввели карточки на кофе, Пауло называл этот напиток эрзацем. Каждое утро он терпеливо молол новую порцию.

— Эй! Элияс!

У него были перепуганные, широко раскрытые глаза; из под шортов выступали его кривые ноги — результат соединения обрезанных штанов и месяца тяжелых трудов, волосы у него были взъерошены, на лице остатки сна. Он пил свой «кофе», держа в руке бамбуковую ложечку.

— Я беспокоился, Элияс! Все в порядке? Точно?

— Ну да! А в чем дело?

— А как себя чувствует мадам Элияс? Тоже хорошо? Бедная Малышка! Как она страдала целую ночь! Я слышал, как она кричала — я даже сам боль испытывал! Надеюсь, она не сорвала себе голосовые связки? Соседушка дорогой! А-а?!!

Я тут же, смутившись, отвел взгляд в сторону. Мысль о шуме, который мы наделали, заставила меня покраснеть. По своей природе я человек, ценящий тайну, и сторонник приватности интимных дел. Кроме того, я не люблю мешать коллегам, тем более коллегам, за спиной которых несколько недель одиночества в джунглях, отзвуками собственных любовных турниров. Такого просто не стоит делать.

— Ой, да не красней ты, я просто шучу! Я уже не в том возрасте, когда человек беспокоится тем, кто и кого снял… Эрзаца выпить хочешь? — Он подал мне кружку этой дряни с колой, к которой, впрочем, мы даже начали привыкать. — В тысяча девятьсот… — начал Пауло, протирая глаза, — чтобы не ошибиться… по-моему, в тысяча девятьсот тридцать шестом… Боже, это же сколько прошло! Тогда я еще был в Марселе. Пацаном я был. По ночам я работал в борделях, на приеме сидел. Так вот, была одна такая дамочка, из хорошей семьи, она приходила, чтобы ее трахнули… так вот у нее был голосок. Приятно было послушать! В фойе только ее было и слышно. Вот баба болтала! Ей так хотелось выговориться, что клиенты жаловались, что теряют концентрацию. Знаменитая тетка была — жена ювелира с улицы де Рома. Высшие сферы… — Пауло отпил глоток эрзаца, скривился и направил взгляд к едва сереющему небу. — Так вот… Представь себе, Элияс… не менее десятка ругательств и просто неприличных выражений я узнал именно от нее, от ювелирши.

На пороге своей хижины появился Монтань со сощуренными, не выспавшимися глазами, улыбаясь от уха до уха.

— Привет, Элияс. Как спалось, — спросил он, подмигивая. — Видал, что я вчера обнаружил?

Он затащил меня в дом, чтобы показать свое последнее чудо. Сегодня утром это был букет рахитичных и скрюченных цветочков с небольшими желтыми шариками.

— Шикарно, — сказал я. — И что?

— А ты понюхай.

Он растер один шарик между пальцами, и в воздухе тут же разошелся совершенно необыкновенный запах: смесь жасмина, перца и более мягкого запаха, как бы амбры.

— Пахнет приятно. И что это такое?

— Понятия не имею. В округе полно видов, о которых я ничего не слышал. Придется заняться классификацией…

Чертов Монтань! Он уже набрал неправдоподобно громадную кучу самых разнообразных предметов. Их хижина, как, впрочем, и наша, имела вид небольшого домика, выстроенного из бамбука и пальмовых листьев, длиной в десять метров и шириной в шесть, с дверью и тремя окошками.

На половине Монтаня в беспорядке валялись пучки разноцветных перьев, куски коры, насекомые, насаженные на растительные колючки. Неправдоподобные количества ореховых скорлупок содержали пробы смол, естественных красителей, вытяжек из растений, ядов и тому подобных вещей; здесь же можно было найти — если хорошенько поискать, поскольку все было перемешано — листья от различных деревьев, кости, череп хищной птицы, летучие мыши и металлический наконечник стрелы, открытие которого было для Монтаня чрезвычайно возбуждающим событием.

Половина же Пауло составляла с предыдущей громадный контраст. Там была кровать, бамбуковый стол; на стене висело мачете — и все.

Мы вышли, после чего, поскольку все уже несколько проголодались, спокойным шагом направились в сторону кухни. Это был приятный такой домик в форме буквы «L» — по-видимому, самое удачное строение во всем форте. Пять метров длины с мыслью о возможных удобствах, стол с толстыми, солидными ногами, сундуки, служащие нам в роли шкафов. Это помещение — место совместных трапез и встреч — по нашему желанию можно было или полностью закрыть, или же полностью открыть. Стенки были сложены из бамбуковых рам, на которых мы растянули плетенки из толстых пальмовых листьев. Стенки эти были подвижными и, благодаря остроумной системе надрезов авторства Пауло, их можно было монтировать. В угловой «комнате», длиной около трех метров, размещались очаги и запас дров. По другой стороне деревьев, которую можно было бы назвать «задами кухни», находились запасы питьевой воды и прикрытая плетенкой яма для отработанной воды.

Мы потягивались, догрызая остатки мяса карликовой антилопы — жестковатого, но с приятным вкусом — и запивая все эрзацем. При этом мы чувствовали себя не совсем в собственной тарелке, поскольку не знали, что делать. Вот уже месяц мы поднимались на рассвете, чтобы тут же ринуться в водоворот работы до самого позднего ужина, после которого отправлялись спать. А теперь все было закончено. Никаких особых заданий уже не было, и мы чувствовали себя безработными.

— Ну чего там… Классно, правда? Не очень понятно, на кой ляд мы все это сделали, но здорово!

Монтань спокойно улыбался и щурил глаза, чтобы получше оглядеться по округе. С какого-то времени он уже не носил своей повязки. Его очковое стекло свисало у него с шеи на шнурке из растительных волокон. Время от времени, с миной старого прусского генерала он приставлял его к газу, чтобы проверить какую-нибудь мелочь или же присмотреться к чему-то особенному. Но, в основном, он им совершенно не пользовался. Даже заявил нам, что «зрение — это комплекс кодов, соединяющих видимый предмет с мозгом», и ему, чтобы лучше видеть, «хватило поменять коды». Нерезкая зеленая пальма: дерево. Зубчатая по краям зеленая масса: папоротники. Некая крупная фигура, которая поднимается и опускается: Элияс, копающий землю с помощью мачете. Оказывается, во всем этом довольно быстро можно сориентироваться.

При этом еще учитываются мелкие указания, изменения освещенности… Все по-другому, но… но интересно.

Среди всех нас только он и Малышка пережили самые глубинные перемены. Монтань был задохликом, потому что всю молодость провел в учебе, ведя сидячий образ жизни, без каких-либо упражнений. Когда он присоединился к нам, то в физическом плане был подростком. Экспедиция и тяжелый труд придали ему вид взрослого. Нет, не какого-нибудь Шварценеггера! Но хорошо сложенного мужчины. Мышцы эластичные, тонкие, но солидные. У него выросла борода, длинная и тонкая, придавая его чертам резкость, лицо же было обрамлено курчавыми волосами, теперь уже довольно длинными.

Ходил он с обнаженным торсом, в шортах их армейских маскировочных штанов, с висящим за спиной мачете. Обуви у него не было, и поначалу он молча страдал. Теперь же его ступни покрылись ороговевшим слоем, которому могла бы позавидовать и Малышка.

Мы с Пауло упорно продолжали пользоваться сапогами, которые, с течением времени, превратились в сандалии, перевязываемые все более сложными системами шнурков из лиан.

— Пройтись не желаете? — спросил Монтань. — В округе масса интересного…

Если не считать часов, проведенных на страже и работ в форте, с какого-то времени Монтань сделался невидимкой. Чаще всего, он уходил, никого не информируя, и возвращался уже значительно позже, всегда с какой-нибудь добычей и кучей собранных плодов. Через месяц он прекрасно ознакомился с окрестностями, чего нельзя было сказать про нас. Его предложение мы приняли. Каждый взял с собой немного провианта, и вот, решительно, мы вышли за пределы форта.

— Что, Малыш, не берешь свое ружье? — удивился Пауло.

— Нет, он может понадобиться Малышке. У меня свое оружие, и не его хватит!

И он показал нам длинную бамбуковую трубку, которая крепилась ремнем на плече. Не менее метровой длины духовое ружье, для которого Монтань изготовил дюжину прекрасных стрелок в форме конуса, заканчивающихся наконечником из кости.

— Это птичьи ребра, заостренные мачете, — объяснил он. — По пару часов на каждое. Только не прикасайтесь!

Пауло инстинктивно отдернул руку.

— Отравленные?

— Да. Ядом, что остался от змей.

— И как… Действует?

— Шикарно!

— А жратва по этой причине не будет отравленной?

— Да ты чего, пацан, — ответил Монтань, имитируя марсельский акцент. — Иначе мы бы уже давно коньки отбросили! Уже две недели лопаем!

Из звериных шкур он изготовил себе продолговатый футлярчик, исполняющий роль колчана, который сейчас был закреплен на бедре.

— Следующая конструкция — лук! — пообещал Монтань. — Сделаю из пальмовой ветки. Вот только для тетивы еще нет хорошего решения. Плетенное волокно из лианы… или животные кишки…

Даже его походка изменилась. Мы поняли это уже в первые часы марша. Отставший Пауло выступал:

— Блин, Монтань! На пожар спешишь, или что? Это тебе марафон или воскресная прогулка строителей?

И действительно, Монтань пер вперед; кожаный колчан отбивал ему задницу; парень шел длинным, эластичным шагом, отталкиваясь от земли голыми ступнями, все время сходя с тропы, прикасаясь к каким-то растениям, поднося к глазу свой монокль, чтобы приглядеться к какой-то мелочи, ежесекундно подзывая нас, чтобы показать удивительно кружевной лист папоротника или же рассказать увлекательнейшую историю высохших экскрементов, лежащих под травой.

— Если это марафон, то так и скажи, — запыхался Старик. — Лично я «строитель» и сразу же возвращаюсь.

— Да нет же! Пошли, покажу тебе ловушки!

И Монтань затянул нас на другую сторону озера. День был ясный, солнце, прикрытое тонким слоем облаков, давало белый свет; воздух был горячим и тяжелым. На берегу, между массивов гигантских тростников и опушкой леса, я увидал то, что замечал уже раньше — многочисленные водные резервуары, к которым на водопой приходили самые разные животные. Пять из них Монтань превратил в ловушки. Он запретил нам приближаться к ним, обводя далеко по кругу, и комментировал:

— Вот тут, под корнями — силки. Пока что ничего не попалось, но надежды я не теряю. А дальше — это ямы, видите?

В самом начале своих экспериментов с ловушками он выбрал самое простое решение: яма, наежившаяся заостренными и отравленными бамбуковыми стержнями. Ничего особенного. Зато маскировка отверстия была истинным шедевром. Это был покров из листьев и веток, перемешанных с гниющими кусками подстилки в соответствии с окружающей территорией. Результат: чрезвычайно тонкое одеяло, готовое прорваться под тяжестью любого небольшого животного, и которое было совершенно неразличимым.

— Самое сложное, — объяснял он, — замаскировать ловчую яму элементами данной среды, чтобы никак не нарушить вид окружения. Я долго наблюдал. Животные постоянно нюхают землю. Яму следует прикрывать тем, что находится поблизости. В противном случае, они сразу же почуют, что здесь что-то не в порядке. Опять же, нельзя ничего повредить, иначе они сразу же заметят и пойдут пить в другое место.

Его последние ловушки находились прямо напротив форта, на противоположном берегу озера, очень далеко от нашего дома.

— Монтань, это просто невозможно! Со всем берегом ознакомился? Я и не знал, что ты заходил так далеко!

— Ну, не только с озером ознакомился. Знаю и различные уголки в джунглях…

Мы покинули спокойные берега и невероятно гладкую поверхность воды цвета неба, чтобы углубиться в лес. Ближе к озеру джунгли были приятнее и «легче» тех, с которыми мы ознакомились ранее. Здесь, как и в других местах, царили огромные деревья, образующие свод практически без просветов. Разница заключалась в среднем слое, наиболее разнообразном — от двадцати до тридцати метров над землей, и который существовал исключительно в форме вцепившихся в кору гигантских папоротников и неизменных лиан. А пространство на почве между гигантскими стволами обязательно было занято нижним слоем кустарников, в том числе и плодовых, высотой в метр-полтора.

Здесь Монтань начал вести себя значительно тише и осторожнее, нетерпеливо махая нам по причине шума, издаваемого нашими шагами.

— Тише! Тише! Это очень важное место! Только не шумите!

Изумленному командным тоном парня Пауло пришлось взять себя в руки, чтобы не выпалить обычной в подобных обстоятельствах тирады. Нет, Монтань нам нравился! Он двигался со свободой того, кто знает округу как свои пять пальцев, выпрямленный и гордый, словно господин в собственных владениях. Мы же с Пауло вдруг почувствовали себя зелеными новичками.

— Вон там, — шепнул Монтань. — Видите ту полянку?

Среди низкой растительности возник широкий, оголенный круг, диаметром метров в тридцать, по краям которого росло несколько гигантских стволов стромбории, деревьев высотой в семьдесят метров, оплетенных фестонами лиан. И здесь царило абсолютное и глубинное спокойствие. Тишину нарушало лишь пение далеких птиц.

— Смотрите, — едва слышно прошептал Монтань, — здесь находится моя самая главная «зона смерти», хотя животные начинают это подозревать…

— Ты здесь охотишься?

— Нет, здесь только ловушки. Я их везде наделал.

Пауло широко усмехнулся.

— Да ты что, — шепнул он. — Где же ты их наделал?

И Монтань показал нам. Вот эти, несколько более светлые пятна листьев на земле: ямы, глубиной в пятьдесят сантиметров, из дна которых торчат заостренные палки. Чуть более прямые, по отношению к другим, лианы среди спускавшихся сверху клубков поддерживали деревянные колоды, служащие противовесами. К другому концу лиан были привязаны бамбуковые клетки и отравленные колючки. Земля была усеяна лианами, которые приводили в движение другие ловушки, если сюда попадало какое-нибудь животное.

— И все это действует?

— Не все, — скромно признал их создатель. — Лианы не позволяют обеспечивать достаточно быстрое движение. Они не такие гладкие и единообразные, как веревки. Довольно часто я нахожу сработавшие ловушки или клетки, которые упали на землю, но животное успело сбежать. Вот почему я и выдумал подобные зоны. Если ловушки выставить каждые пару шагов на площади в несколько квадратных метров, и попадется зверь поглупее других, какая-нибудь ловушка обязана сработать до конца, и тогда все труды будут вознаграждены.

— Матерь Божья! Монтань! И много у тебя таких местечек?

— В лесу четыре, — спокойно ответил тот. — Туда я вас не поведу, поскольку они настроены. Посредине я привязываю индюшонка или другую живую птицу, так что хищники сходятся сразу же.

Но более всего он удивил нас чуть дальше, когда показал нам большой колючий куст, на первый взгляд совершенно неприступный, под который он скользнул с гибкостью змеи. Мы слышали, как он там внутри устраивается, после чего из листвы очень медленно появился зеленый, практически незаметный кончик духовой трубки.

— Видите ту ветку? — спросил у нас куст.

Метрах в семи или восьми из почвы выступала культя сломанной, гниющей ветки.

— Там я выкладываю приманку, — продолжил свой рассказ колючий куст. — И если положу духовое ружье на развилке веток, то она у меня как раз на прицеле. Потамошера или там антилопа приходит, и ффьють… всякий раз попадание.

И, улыбаясь от уха до уха, Монтань выполз из под куста.

— Ну… — прибавил он, — почти что каждый раз.

— И долго ты ждешь среди своих колючек?

— Часа три или четыре, по всякому. Только мне все равно. Это даже приятно — посидеть, не шевелясь. Через какое-то время появляется впечатление, будто ты уже никогда не сможешь сдвинуться с места. И все вокруг слышишь, даже самые тихие шорохи. Человек превращается в дерево, составной элемент леса. Только тогда, не ранее, приходят и будущие жертвы. И когда ты статичен, словно лес… странно… и увлекательно!

После этого Монтань, все сильнее радуясь, явно от счастья возможности похвалиться своими сокровищами и тем, как прекрасно справляется, повел нас показать то, что называл «своим садиком». Это была довольно большая площадь леса, в которой, среди подстилки, можно было обнаружить просто невероятные количества самых различных видов плодов. Здесь имелись классические манговые деревья, напоминающие карликовые яблони, многочисленные (не менее десятка) виды бананов, которые росли в зарослях пальм, а также другие виды съедобных растений невероятных цветов и форм…

— Невероятно… — признавался Монтань. — Я не знаю названий даже третьей части того, что здесь растет. Просто фантастическое богатство видов!

Там же имелись крупные орехи с желтой скорлупой, «слегка кисловатые, но с мягким содержимым». Были там белые плоды в странных зеленых пятнышках, наежившиеся отростками, «съедобные, но без особенного вкуса, способные хорошо насытить». Были и какие-то другие штуки в форме авокадо, но цвета баклажанов. Еще имелись невероятно маленькие фиги — светло-голубые, если не лазурные.

— Вкуснятина, но, к сожалению, их немного. Каждый куст рожает только один или два плода и, похоже, что цикл созревания очень длинный. Среди тех, которые я пробовал, пока что ни одна еще новых плодов не дала. Зато вот эти крупные желтые плоды заново выросли за неполные три недели.

— То есть как? Ты их пробовал, даже не зная, что это такое? — спросил вдруг Пауло.

— Ну, знаешь… тут был нужен кролик для опытов, вот я им и стал. — Монтань рассмеялся. — Я ел по штучке в день. И не умер. Как говорится, мне везло!

— Да ты с ума сошел! — завопил Пауло.

— Нет, я осторожненько…

Ну вот, парень лопал половину всех этих растений, понятия не имея, чего сует в рот, и еще заявлял, что он осторожный!

— Ну вот, погляди, вот этого, к примеру, я и не трогал. Уверен, что штука вредная.

— Да, — подтвердил я. — Выглядит подозрительно.

Это был красный, продолговатый плод, блестящий, будто его покрыли лаком, растущий кистями на некоем подобии родондрона.

— А кофе, случаем, нигде не видел? — спросил Пауло.

— Нет, пока что не видел. Ведь я бы принес. Какаовые деревья тут имеются, а вот кофе — нет.

— А табак? Может табак видел?

— Нет… Но я искал, тут можешь мне поверить, — со смехом ответил тот. — Но потерпите. Наука прогрессирует. Я уверен, что найду здесь массу интересного. Потерпите…

* * *

Эта прогулка доставила нам громадное удовольствие. Уже очень давно, а точнее, со времени нашей ссоры после убийства слоненка, мы не встречались втроем лишь затем, чтобы побыть вместе. Та, далекая уже авантюра, следов не оставила. Никто из нас о ней уже и не думал.

На нашего нового Монтаня просто приятно было смотреть. Ведь парень развивался! Этот уверенный в себе и хладнокровный, пускай и с тараканами в голове тип, шастающий в джунглях, словно старый преподаватель из школы выживания, уже ничем не был похож на ученого-лунатика, который в своей тяжелой от сундуков пироге вплыл в нашу жизнь год назад.

Пауло присматривался к нему с улыбочкой старой, доброй бабушки. Я тоже испытывал симпатию к этому юноше. Смело можно сказать, что именно в этот день он окончательно стал членом нашей компашки. Это означало, что Монтань сделался для нас приятелем на все сто, а для остального света — авантюристом без чести и веры.

Но тогда, на берегу Озера Динозавров, остальному свету на это было наплевать. И нам тоже. Произошла вещь чрезвычайная, никогда не виданная, более, чем неслыханная!

Пауло положил руку на плечо Монтаню и сказал ему:

— А ты неплохо справляешься, Малыш. У тебя правильная реакция. Это хорошо.

Комплимент? Из уст Старика? Я никогда еще не слышал, чтобы он кому-либо проявлял благодарность. Судя по лучистой улыбке Монтаня, тот прекрасно понимал значение слов Пауло: они были редчайшими из редких.

Мы вернулись со стороны озера: спокойные и неспешные, словно пенсионеры, когда день уже начал близиться к закату. Вдалеке, над джунглями, в белом и затуманенном вечернем свете в небо вздымались клубы желтого дыма.

— Гмм, погляди-ка, Малыш. Знаешь, что это за дымы?

— Я их уже неоднократно видел.

— А я, — сообщил Старик, — видел их часто, чуть ли не каждый вечер. И вот думаю, что это может быть…

— Не знаю, — ответил на это Монтань. — Горячие источники… ил болота. Во всяком случае, это далеко.

Старик задумчиво молчал, поглядывая на озеро и дымы, вздымавшиеся над горизонтом, за стеной леса.

— Таак! — отряхнулся он через несколько минут. — Так. Ну, как мне кажется, дымы эти не обещают ничего хорошего. Таак. Такие вот желтые дымы ничего хорошего еще не приносили. Можете мне поверить, мне лично эта дрянь никак не нравится!

Как только мы зашли в форт, я забыл о своих товарищах. А точнее, это произошло, когда я увидел небольшие торчащие грудки моей любовницы, склонившейся над кухонным очагом.

Я подошел, чтобы приветствовать ее со всей своей любовью. Малышка едва глянула на меня, причем — исподлобья, после чего тут же ушла в глубь комнаты, оставляя меня одного, беспомощного в своем замешательстве. Меня залила волна печали. Конец! Она меня уже не любит!

Весь вечер мне было не по себе; я уже не мог делить прекрасное настроение Пауло и Монтаня. Малышка много болтала с ними, а ко мне не обратилась ни единым словом. Я вспоминал объятия предыдущей ночи, испытывая одновременно и холодные уколы в сердце, и страшное желание начать все сначала. И потому после ужина, когда Малышка, напевая, отправилась умыться, а потом вернулась — голенькая и пахучая — и продефилировала перед нами, направляя на меня взгляд своих черных глаз, чтобы проверить, обожаю ли я ее до сих пор, и когда она, крутя своей маленькой попкой, побежала в сторону нашей хижины, я полностью поддался своей радости и покинул компанию.

Она ожидала меня на кровати, и я бросился на девчонку. Вскоре она застонала от наслаждения, впервые за эту ночь, схватила предмет своего желания и с преданностью начала доказывать мне, что ничего не позабыла из уроков предыдущей ночи. Боже, насколько же способными были ее маленькие ладошки!

Я положил руку ей на волосах и легко, хотя и решительно, нажал на голову, обучая Малышку новым ласкам, которые, как мне казалось, ей понравятся. Впоследствии, когда она сама посчитала, что позабавила меня в достаточной степени, откинулась на спину, широко раскрывшись.

— Ты, войти! Ты войти быстро!

И это был, скорее, приказ, чем просьба или мольба. Через пару минут она начала визжать и уже не перестала. Девица была просто ненасытной, домогаясь меня, удерживая, крича все громче, когда ей казалось, будто я снижаю темп. Она отдавалась максимально, как только могла; ее громадные глаза радостно блестели и выражали желание самки, которое меня самого доводило до безумия.

Малышка училась всему. И просила еще и еще, сегодня она была даже более требовательная, чем прошлой ночью. Заново, стараясь, как только было возможно, я дивился такому ее беспамятству. Нет, это уже было слишком! Вновь, и уже гораздо раньше, чем вчера, я полностью позабыл о божьем свете, и в течение нескольких часов отдавался исключительно удовольствиям.

Рано утром, перед самым рассветом, мы совместно освежились возле нашего резервуара с водой, хихикая друг над другом. А потом снова были поцелуи и ласки, когда, прижавшись ко мне, Малышка попросила научить ее различным непристойностям, которые она, хохоча, повторяла. Вскоре, слыша столь гадкие выражения из столь прекрасных уст, я испытал прилив остатков энергии: я схватил Малышку за щиколотки, оттянул в сторону и разложил на земле, решив повторить все с самого начала. Она же завопила:

— Так! Так! Так! Еще раз в дырку!

И все те слова, которым я только-только ее научил.

Следующий день был для меня трудным. С самого утра Малышка выскользнула от меня, издалека посылая в мою сторону взгляды, в которых совершенно не было нежности.

Я пытался заставить себя размышлять в категориях рассудка, а не как европеизированный щенок. Малышка была африканкой. Ее светлая кожа и формы вовсе не должны этого факта заслонять. Для нее не существовало любви будничной, с ее украдочными поцелуйчиками и ласками. Романтизм — это изобретение белых, штука совершенно искусственная, форма отношений, которые мы сами выдумали, поскольку наша раса любит сложные истории. Африканцы, особенно же из буша, как и все люди, для которых выживание не является гарантированным, совершенно не забивают себе голову подобными вещами. Для них факт, что ты облегчился с существом противоположного пола, вовсе не означает, что следует ходить с ним, держась за руку, или же покрывать поцелуями целый день. Есть масса другой работы. Любовь — это изобретение бездельников с полными желудками и кучей времени, которого некуда девать.

Ее желание возрастало от полнолуния? Вот она старалась справиться и с этим. Для нее вся проблема состояла именно в ее простоте. Я же должен был только радоваться, что эта работа досталась именно мне, но вовсе не травить себе жизнь страданиями несчастного влюбленного.

Вот только совершенно верные мысли и объективный анализ проблемы ничего не меняли. Хотя в глубине души я и развивал новые расовые теории, я не мог думать о Малышке иначе, как «моя маленькая», «моя принцесса», используя и другие, одинаково смешные уменьшительные определения, но при этом во мне нарастала болезнь, громадная, словно наше озеро. И эта ее страсть, тоже ненормальная, она тоже вводила меня в ошибку. Ночью она вела себя совершенно как белая женщина, влюбленная до ушей. Ее ночной голод и жажда удовольствий были настолько велики, что я никак не мог понять, почему она же могла быть такой спокойной и безразличной в течение дня.

Вечером Малышка уже ждала меня, нагая и пахучая. Она повисла у меня на шее и прошептала:

— Трахать меня! Сильно трахать. Ты, если хотеть, все поломать!

Той же самой ночью она, сама по себе, повернулась ко мне задом и раздвинула ягодицы.

— Тут! Сюда! — рявкнула она. — Пихать мне сюда!

Вновь Малышка превзошла меня самого в желаниях, энергии и аппетитах: я бросался на нее так, как она сама того желала, и вскоре забыл обо всем.

Вслед за изменениями фазы Луны, Малышка успокоилась. Наши отношения несколько расслабились, хотя нам случалось заниматься любовью всю ночь. По вечерам она уже обращала на меня внимание и весьма симпатично, хотя, возможно, и с несколько меньшей страстью, отдавала свое тельце моим ласкам.

Дни проходили, похожие один на другой. И я уже никогда не найду ту девочку из того периода времени — чувственную и нежную. Природа и переживания сделали свое черное дело.

Через месяц, когда вновь наступило полнолуние, Малышка целый день ходила сам не своя. Вечером немного хватило, чтобы она отвела меня в кровать, держа за руку, а, возможно, и за чего-нибудь другое. Вновь пришли три ночи абсолютной страсти и несдерживаемых воплей, наиболее громких из тех, что мне приходилось слышать. А затем — через эти три дня — она снова успокоилась.

Жизнь вернулась к давнему ритму.

Количество зарубок, которые Монтань ежедневно делал на главном столбе в нашей общей зале, говорило о том, что прошел уже семидесятый день с того момента, как мы прибыли к Озеру Динозавров.

Человек может привыкнуть ко всему, переварить любую трагедию и ситуацию. Чаще всего, людей убивает утрата надежды, отсутствие воли выжить относительно событий, которые, неожиданно, кажутся слишком тяжкими. Мы сражались, что принесло свои плоды в форме того, что мы полностью овладели этим уголком дикой природы и теперь чувствовали здесь совершенно свободно.

Отсутствие удобств уже нам не докучало. Эрзац сделался нашим утренним напитком, вполне приемлемым, тем более, когда Пауло удалось прибавить туда еще и какао. Старик к тому же смастерил себе лежак и долгие вечерние часы проводил там в размышлениях, словно пенсионер. Зато Монтань все больше времени уделял природе. Не раз и не два мы беспокоились о нем, когда он возвращался слишком поздно. Сам я был женат на красивой девушке, абсолютно свободной, желания которой строго определялись периодами времени. Жизнь продолжалась…

Теперь уже у нас у всех имелось собственное духовое ружье и собственный колчан со стрелами. Дневные часы мы проводили в тренировках, соперничая друг с другом. В стрельбе Монтань был чемпионом, мастерство которого никем не оспаривалось, благодаря свойственному только ему стремлению к совершенству, а на охоте — благодаря своему исключительному терпению. Когда мы с Пауло сидели в кустах неподвижно около часа, то нам хотелось свистнуть дичи, чтобы она наконец-то появилась. А уже через пару часов нас охватывало непреодолимое желание сжечь все эти чертовы джунгли, повыть и пробежать, что было сил, не менее километра.

Зато я был чемпионом по метанию мачете в щит в и живые создания. Пауло, вместе с Малышкой, охотнее всего предавались рыбной ловле. Девушка обнаружила в озере крупных, серых рыб, недвижных, с замедленными реакциями. Вместе со Стариком они были способны проводить по несколько часов с ногами в иле, держа в руках бамбуковые дротики — сами заядлые, неподвижные, всегда готовые ударить. В девяти случаях из десяти они промахивались, но даже одной такой рыбешки нам хватало, чтобы обеспечить ужин.

Исчерпав все радости, вытекавшие из изобретения духового ружья, и встретив технические проблемы в конструировании лука, Монтань изготовил для нас пращи. Штука эта состояла из длинного ремня, вырезанного из шкуры потамошеры и заканчивающегося небольшим квадратным куском, удерживающим снаряд.

Довольно скоро мы освоили искусство раскручивания пращи, чтобы отпустить ее один конец в тот самый момент, чтобы снаряд полетел в направлении цели. Правда, мы находили очень мало камней, если не считать дна озера, где они были погребены в иле.

Любимым же оружием нашей маленькой колонии, если не считать ружей, которые мы постоянно удерживали в прекрасном состоянии и заряженными, оставалось духовое ружье с отравленной стрелкой.

Большая комната постепенно заполнялась шкурами змей и антилоп, циветт, белок и обезьянок потто, которые спят, подвесившись за ветку.

Кроме того, Монтань занялся работами с внешней стороны палисада. Там он посадил множество видов растений родом из его «садика», таким образом намереваясь значительно снизить частоту долгих походов за живностью. Вскоре придется выходить лишь за плодами манго, игнамы и бананами, которые мы потребляли в промышленном масштабе.

Когда я размышлял, чем бы таким заняться, в голову пришла идея строительства лодки. Просто, мне было нечего делать. Работы в лагере много времени уже не занимали. Пирога или что-то в этом роде была бы прекрасной инвестицией на будущее.

И я начал над этим размышлять. Воспоминания о лилипутике, испуганно цеплявшемся за нашу перевернувшуюся пирогу, и память про один удар хвостом, который был достаточен крокодилу, чтобы довести ее до такого состояния, разохотили меня к такому типу плавучих средств. На обратном пути не было и речи, чтобы избежать Сангхи и всего того, через что мы уже перешли — следовательно, и людоедов, равно как и всех остальных милых местных штучек.

Нам было нужно нечто стабильное, что одновременно обеспечивало бы удобства и свободу движений, без которых оборона была бы просто невозможной.

Так что же? Трансатлантический лайнер? Что-то поскромнее? Бамбуковая платформа?

Я вызвал Монтаня и представил ему собственную проблему.

— Хммм… — ответил тот. — Бамбуковую платформу сделать легко, вот только стабильности от нее не дождешься, и м сразу же промокнем. Если в один прекрасный день она просто не развалится…

Мы размышляли, сравнивали, обменивались идеями, пока — наконец — не приняли решение: после того, как Монтаня осенило:

— Две пироги! — воскликнул он.

— Интересно. Значит, мы умножаем риск вдвое, так?

— Нет. Я имею в виду две пироги, соединенные с собой так, как это делают полинезийцы. А они делают это, чтобы обеспечить стабильность на волнах.

Такая система была мне известна, потому что когда-то я занимался в тех сторонах торговлей между островами, плавая как раз в подобной пироге с противовесом. Я тут же подхватил идею.

Мы решили выйти всей группой на поиски подходящего дерева. Оно должно было быть высотой не менее в два десятка метров; древесина же должна была быть твердой, но не тяжелой для обработки. Шерстистое дерево подходило для этого идеально. Неподалеку их росло множество, но все они стояли крепко. Чтобы срубить хотя бы одно из них с помощью мачете, понадобилось бы месяца два.

Зато хватило трех дней, чтобы найти ствол недавно рухнувшего хлебного дерева, то есть, еще не прогнивший, длиной в двадцать шесть метров и обросший не менее десятком метров веток. Их ликвидация заняла у нас два дня. В результате этой работы мы получили длинный, более-менее правильный цилиндр диаметром около метра.

— Прекрасно, — решил я. — Забираем!

Это был один из тех титанических трудов, в начинании которых я не имею себе равных. Громадная работа, занявшая у нас последующие дни. Поначалу, в течение нескольких часов, мы пытались ствол перекатить, напрягая все свои силы. В результате нечеловеческого напряжения мы преодолевали сантиметров десять, со стонами, потом и кровью, сражаясь еще и с окрестными деревьями. Тогда я выслал всех в лес, с заданием найти как можно больше прямых ветвей, которые можно было бы подложить под ствол.

А уже на следующий день началась настоящая работа. Мы обвязали ствол лианами, словно батон вареной колбасы. Я становился на одном конце, крепко заклинивал ладони под низом и ЙЙЭХХХ! Ненадолго приподнимал. Все остальные пользовались этим, чтобы быстренько сунуть под ствол свои ветки. Я отдыхал. Потом набирал воздуху в легкие и снова поднимал свое дитятко. Через какое-то время можно было перекатить ствол на уже разложенные ветки, что образовало под деревом щель, куда можно было сунуть новые.

Мы с Пауло впряглись в лианы. Монтань с Малышкой работали на ветках. Пока мы тянули, ствол перемещался довольно легко, перекатываясь по веткам. Наши подсобники подбирали освободившиеся ветки, после чего летели вперед, чтобы подложить их там.

Потребовалось одиннадцать часов пахоты, чтобы добраться до форта. На следующий день из бамбука и пальмовых листьев мы устроили навес, чтобы ствол был защищен. Это новое строение было помпезно окрещено «лодочным ангаром».

Вскоре до меня дошло, что мачете не является идеальным инструментом для работы с твердой древесиной. С большим трудом удавалось вытесать одну щепку, но по мере углубления в ствол, дело шло все туже. Если оценивать реалистично, работа могла занять около года.

Вот только что для нас значил плюс-минус год? Даже самая тяжелая, самая долгая работа будет продвигаться… Я решил, что пирога и лодочный ангар станут местом, куда каждый станет приходить, чтобы отработать свою ежедневную норму стружек. Близился период дождей. Вскоре у нас будет меньше возможностей охотиться и для любой другой деятельности. В течение пяти месяцев вода будет лить на нас словно из ведра, и вот тогда ковыряние ствола хлебного дерева станет для нас приятным разнообразием будням.

Как-то утром Пауло вдруг застыл с открытым ртом, устремив взгляд на вершину палисада со стороны леса.

— У нас соседи, — сообщил он.

Я повернулся к нему.

— Кого-нибудь видел?

Лично я никого не заметил. Пауло же, усмехнувшись, покачал головой.

— Говорю тебе, что видел. У нас гость, и он совсем не дохляк!

На самой вершине палисада появилась громадная черная башка.

— Ну вот, снова он!

После этого появился громадный лоб — широкий и низкий, а за ним пара круглых и любопытных глаз, окруженных пучками черных, блестящих волос; огромный плоский носище, состоящий из двух вывернутых ноздрей. В конце концов, большая округлая челюсть и плечи борца, покрытые черной шерстью.

— Горилла!

— Молодец, получи приз, — ответил Пауло. — Заметь, молодая. Но должны быть и другие. Очень приятные зверьки; пойдем, поглядим?

Когда мы направлялись к воротам, Монтань, несколько обеспокоено, спросил:

— Слушай, Пауло, а ты уверен, что к ним можно пойти просто так? Гориллы сильные. Они не нападут на нас?

— Да нет же, говорю тебе — они просто прелесть. Вот погляди на Элияса, он же у нас прелесть, правда? А ведь он тоже крепко сложен и страшно выглядит. Ну, пошли, сам увидишь. Я тебя представлю.

Как только мы пошевелились, шпион-горилла смылся. Остальную семейку мы обнаружили дальше, рассеянную по лесу. Превосходящий всю группу, состоявшую из двадцати особей, громадный самец сидел на заднице. Ростом он был метра под два, массы в нем было как в пяти таких, как я, или в десятке Монтаней. Сейчас он внимательно приглядывался к тому, как мы подходили.

— Ууу… — отозвался Монтань, словно ошпарился.

— Спокойно! — сказал Пауло.

Несколько членов семейки, находящиеся ближе всего к нам, отступило тяжким, колышущимся шагом, подпираясь длинными передними лапами-руками.

— Давайте остановимся здесь, — приказал Пауло. — Не нужно им мешать.

Мы присели на корточки метрах в двадцати от животных. Большинство обезьян сидело посреди растений, собирая и очищая молодые побеги, которые затем они без всяких церемоний заглатывали. Несколько самок с малышней на спине медленно прохаживались туда-сюда. Два небольших самца с короткой шерстью игрались, толкая один другого.

Наш разведчик спрятался в огромной куче растений с мясистыми листьями. Была видна лишь макушка его громадной черной головы и круглые глазища, все так же внимательно следящие за нами.

Крупный самец тоже не спускал с нас глаз. Башка у него была громадной, словно наковальня, украшенная парой импонирующих размеров ноздрей. Плечи его были покрыты густым мехом; волос там был длиннее, чем на остальном теле, черный и блестящий. По бокам мех был пореже, постепенно переходя в широкое серебристое пятно на спине.

Истинная гора жесткого мяса с черной маской и глазищами, устремленными на наши фигурки.

— Вот этот, — объяснял Пауло, — это вождь. Шеф. Все самки принадлежат ему.

— Да, хлопец не выглядит особо дружелюбным, — вырвалось у меня.

— Да нет. Не такой он уже и страшный, как выглядит. Эти великаны почти никогда не дерутся. Вот, погляди!

Черный великан издал звук: «Хууумпф!», чуть-чуть приподнявшись. И оба молодых самца, которые только что расшумелись, разделились, и каждый побежал в свою сторону, чтобы спрятаться в кустах.

— Видал, какой авторитет? И никогда никаких проблем! Заметь, вождь — это всегда мудрец. Никакой несправедливости. Уважение и так далее. Он «cool», как вы это называете. Ты знаешь, я тут подумываю, а не поздороваться ли с ним. Выглядит симпатично, — прибавил он, отходя.

— Пауло, не глупи!

— А вежливость, — повернулся Старик, — и добрые соседские отношения? Слыхал про такие?

И старый придурок вошел в стаю горилл. Вождь сделал «Хууумпф!», которое, по-моему, ничего доброго не обещало, продолжая к нам приглядываться. Пауло шел медленно, очень осторожно, шаг за шагом, направляясь прямиком к вождю. Я довольно быстро успокоился. Похоже, что он в ситуации разбирается. Вообще-то, он никогда не рассказывал о своих встречах с гориллами, но, явно, дело с ними имел и знал, что делать.

Пауло остановился метрах в трех от самца-громадины, который поднялся. Росту в нем было значительно больше двух метров, и своей тушей подавлял кривоногую фигурку Старика.

— Блин, да что он вытворяет?

«Хуумпф! Хуумпф!» Самец гориллы ходил ходуном на месте. Мех на его плечах вздыбился, из-за чего он делался еще крупнее, вызывая еще более грозное впечатление. Все семейство перестало грызть побеги и внимательно присматривалось к зрелищу.

Вождь сделал шаг вперед и захрюкал еще громче: «Груумпф! Груумпф» После этого он начал топать ногами, что затряслось. Затем он вдруг как бы разозлился и начал бить себя в грудь мощными кулаками: настоящий тамтам, при звуках которого мы втиснули головы в плечи.

Земля под ногами гориллы тряслась. Хрюкания постепенно превратились в басовитые рычания… Пауло! Ведь его сейчас разорвут на кусочки.

Старик стоял перед лицом этой бури неподвижно, абсолютно игнорируя гориллу. Он даже не пошевелился, когда эта громадная масса ринулась к нему в пару скачков. Самец остановился прямо перед Пауло. Голова нашего приятеля доходила до груди вождя. В какое-то мгновение мне показалось, будто это уже конец.

И тут громадный самец внезапно успокоился и неподвижно остановился перед Пауло, который переждал несколько мгновений и постепенно начал опускаться, чтобы потом усесться на земле. Гигантская горилла поглядела на него, расставив свои короткие и толстенные лапы-столбы, после чего отвернулась, покачиваясь из стороны в сторону. «Хуумпф!» — и вот она уже уселась сама. Все остальные обезьяны вернулись к своим занятиям, полностью утратив интерес к происходящему. Пауло немного посидел, затем поднялся.

— Ну что… Было очень приятно, не правда ли? Заходите как-нибудь, — услышали мы его слова.

К нам он вернулся, улыбаясь во весь рот.

— Ну, я же говорил вам, что он совершенно спокойный парень! Понятно, что они строят из себя крутых, Тарзанов, но к другим не цепляются. Большинство охотников начинает стрелять, когда гориллы устраивают весь этот свой цирк, просто из страха! А ведь достаточно просто переждать. Это же стыдоба, стрелять в таких милых зверьков!

И он еще пару раз повторил: «Стыдоба, стыдоба!», после чего остановился, будто что-то вспомнил.

— Хотя, — прибавил он, — если говорить обо мне, то, когда я был помоложе, то следует признать… Не всегда по отношению к ним я был милым…

Впоследствии громадный самец с серебристой спиной довольно часто приходил к нам в гости со всем своим семейством. Как казалось, они перемещались вокруг озера по постоянному маршруту, поедая все побеги, траву, кору и плоды в одном месте, после чего переходили дальше, пока растительность не отрастала.

Если мы знали, что семейка находится поблизости, то оставляли за стенами форта кучи плодов. Как правило, за ними приходил тот молодой, который посетил нас первым. К подарку он приближался осторожно, на четвереньках, долго разглядывался, чтобы проверить, не находимся ли мы рядом. Потом пробовал один плод, старательно очищая его зубами. После этого захватывал все в охапку и относил еду в стадо, вечно теряя несколько штук по дороге.

* * *

Нас предупредили первые ливни, неожиданные и скорые, заливающие все и вся, повторяющиеся очень регулярно, через каждые два часа, в том числе и по ночам.

Сразу же я приказал выкопать внутри форта четыре канала, чтобы нас не залила вода.

В соответствии с предположениями, через четыре дня таких вот повторявшихся дождей начался истинный потоп. Это был плотный, неразрывный занавес громадных, падавших вертикально капель, и который окрашивал все вокруг в печальный серый цвет. Дождь в значительной мере остудил воздух, и он никогда не прекращался.

В экваториальной зоне дождь льет большую часть года, причем, в невероятных масштабах. Монтань как-то говорил мне о семи тысячах миллиметров воды в год на один квадратный метр площади, то есть, о столбе воды высотой в семь метров! Все эти невероятные количества возникали потому, что дождь лил непрерывно. Он лил, лил и лил!

Уже на следующий день сделалось очевидным, что мы с Монтанем были оптимистами. Отводные каналы быстро переполнились, и вода выходила из берегов. Вскоре форт превратился в одно громадное болото с гниющей травой; вся его территория покрылась слоем красной липкой мази, повсюду оставлявшей следы.

Все работы были отложены на неопределенный срок. Просто невозможно было что-либо делать под неустанно — день и ночь — барабанящим потоком воды. Поначалу я наслаждался этим вынужденным бездельем, обладавшим для меня тем достоинством, что на целый день я оставался с Малышкой один.

Только, гораздо быстрее, чем мы того ожидали, нас охватила скука. Серость и сырость не позволяли расслабиться по-настоящему. Несмотря на все наши старания, в дом проникала грязь. В крыше из пальмовых листьев появились дыры, и немногочисленная оставшаяся у нас одежда вообще перестала высыхать.

Поэтому, желая сражаться с охватившей нас бездеятельностью и печальным бардаком, чтобы отвернуть внимание от мысли о предстоящих пяти месяцах потопа, я развернул гигантские работы на нашей верфи. С тех пор мы большую часть времени проводили возле ствола хлебного дерева в ангаре, который значительно расстроили, полностью замкнув его в нескольких шагах от ворот форта. Монтань собрал здесь весь запас дукумэ для производства факелов, и сладковатый запах горящего дерева вводил нас в легкую эйфорию. Иногда работа затягивалась до поздней ночи.

В этой работе не было ничего особо мучительного или по-настоящему сложного. Мы долбили пирогу в собственном ритме; все знали, что у нас еще много месяцев, чтобы привести ее в пользовательское состояние. По вечерам никому не хотелось спать, поскольку нам не хватало физической усталости и длительных вылазок за пределы форта. Поэтому в ангаре происходило нечто вроде ночного бдения, в течение которого мы немного занимались выдалбливанием, зато много дискутировали.

Ну как можно по-настоящему увлечься работой, которая практически не продвигается вперед? Мы были полностью лишены всех необходимых инструментов. Вообще-то, Монтань нашел на берегу озера крупный, серый камень, который давал возможность затачивать мачете настолько, что нам казалось, будто мы и вправду углубляемся в дерево. Но одно из них сточилось настолько, что стало похожим на кухонный нож. После долгих усилий нам удалось придать кончикам двух других мачете полукруглую форму, благодаря чему, мы превратили их в достаточно эффективные долота, с помощью которых, если напирать изо всех сил, удавалось стесывать щепки почти что миллиметровой толщины. Ничего лучшего у нас просто не было.

Таким вот образом я осознал ценность металла. У нас имелось всего шесть значительно подпорченных мачете, которые служили нам универсальными орудиями. Металл может преодолеть любое дерево. В нашей ситуации, когда мы были металла лишены, мы полностью оценили его ценность и значение. Без металла любое другое вещество ужасно сопротивляется. Если бы не мачете, удалось бы нам все соорудить?

Малышка сидела с нами в лодочном ангаре. Она не работала и лишь изредка принимала участие в наших дискуссиях. Все время она высиживала в уголке, всегда в одном и том же, глядя на нас своими глазищами, которые мне казались печальными. Разговаривала она мало, лишь тогда, когда к ней кто-нибудь обращался, и, как казалось, даже и не пробовала переломить этой, столь необычной для нее, осовелости.

Мне казалось, что дожди отражаются на ней тяжелее, чем на нас. Возможно, они воплощали для нее нашу изолированность от всего остального мира. Я не забывал о том, что она еще очень молоденькая, жаждущая жизни и забав, она желала участвовать в жизни своей деревушки, а не торчать здесь, замкнутая с тремя белыми, посреди девственных джунглей.

Зато у двух остальных настроение было более, чем замечательное. Каждый день обиловал пароксизмами кретинического, не кончающегося смеха, со стороны как одного, так и другого нашего соратника. Достаточно было одного слова во время беседы, обычно переводимого в каламбур, настолько дешевый и непристойный, насколько это было только возможно, и пошло-поехало…

Монтань был охвачен эйфорией, с расширенными зрачками, он разговаривал все более нескладно — под влиянием грибков, которые обнаружил в джунглях.

Пауло, со своей стороны, был попросту пьян. В один прекрасный день он задержался, увидав красного цвета плоды с оранжевой мякотью — уже лопнувших и слегка подгнивших, которые принес в форт Монтань.

— Что это за свинство? — очень вежливо спросил он.

— Понятия не имею. Плоды какой-то пальмы, но я никогда еще не видел таких крупных. Забавно, что сама-то пальма малюсенькая. Карликовый такой вид с крупными плодами.

Пауло понюхал; в это время на его лице рисовалось восхищение, потом подозрительно спросил:

— Так все-таки, это плоды пальмы или нет?

— Ну да.

— Они не ядовитые?

— Да нет. На все сто. Я пробовал. Правда, они невкусные.

Старик, с таинственной усмешечкой на губах, лишь похлопал Монтаня по плечу.

— Вы уж, мсье ботаник, не отказывайтесь от этих подгнивших плодов. Вы только подумайте, что если вам они не понравились, то лишь потому, что вы, мсье агроном, просто не умеете их правильно приготовить!

В тот же самый вечер Пауло поставил пальмовые плоды ферментировать. На следующий день его видели, как он, между очередными дождями, нервно перебегал из одного конца форта в другой. При этом он накапливал таинственные приспособления: тыквы, длинный отрезок бамбуковой ирригационной трубы, при этом он тихо посмеивался, значительно покачивая головой, что, лично по мне, ничего хорошего не обещало. Если Старик радуется без какого-то повода, можно быть уверенным, что готовится какая-нибудь гигантская глупость.

— Пауло, что ты там готовишь? — пытался узнать я. Он лишь посмотрел на меня словно купец-хитрюга.

— Не могу тебе сказать, Малыш. Может я и ошибаюсь… Самое позднее, завтра, — пообещал он, — я смогу тебе ответить. Договорились?

Он откинулся назад и завопил:

— А ежели не договорились, мадам любопытная Варвара, можешь так и сказать!..

Я отказался.

Назавтра Пауло исчез на целый день. Появился он только к ужину, который мы ели в лодочном ангаре, сделавшемся самым уютным помещением во всем форте. Неожиданно Старик влетел, словно сумасшедший, задержался на месте, каким-то образом ему не удалось грохнуться… Он глянул на меня мутным взглядом.

— Уд… уд… далось! Ясен хуй, удалось! Ну г… говор-рю ж тебе, уд… далось! Вот, попробуй!

Он подал мне бамбуковую трубку, заполненную еще теплой, прямиком из перегонного аппарата, жидкостью с запахом девяностопроцентного спирта.

— Ввин… винцо… пальмовое винцо!.. Производства Пауло! Мое собственное! Ты только попробуй! Это вторая… вторая проба! Нам… намного лучше… первой!

И с тех пор он большую часть дня ходил пьяный в шток. Где-то после десяти он откладывал долото, потирал руки, словно старый рабочий, и заявлял:

— Так! Пора пропустить рюмочку! Блин, как быстро идет время!

И, не мигнувши глазом, он вливал в себя мощную порцию микстуры со вкусом керосина, один запах которой вызывал рвоту. Пауло опорожнял емкость, чмокал, будто выпил «Курвуазье», и ровно через тридцать пять секунд начинал сходить с ума и рассказывать анекдоты полувековой давности, доходя от смеха. Однажды, когда я увидел, какие количества этой дряни он поглощает, и, обеспокоенный состоянием его желудочно-кишечного тракта, я оттащил его в бок.

— Пауло…

— Знаю! Или ты считаешь, будто не знаю, что собираешься мне сказать?

— Пауло…

— Тогда слушай: я пью, потому что никакой другой работы у меня нет, и буду пить так долго, насколько мне хватит. Тебе это, что, мешает?

— Да нет… Я за тебя волнуюсь…

— За меня… за меня… А ты чего бы хотел? Чтобы я нажирался наркотиками, как тот идиот?

По мнению Пауло у Монтаня полностью сорвало крышу.

Как-то вечером молодой человек подошел ко мне с сияющей миной.

— Элияс! Элияс! Ты только погляди! Знаешь это?

В его пригоршне лежало штук двадцать небольших коричневых шариков.

— Ну, грибы…

Тот вознес глаза к небу и стукнул себя кулаком по лбу: этот тупой Элияс и вправду понятия ни о чем не имеет. Он взял один грибок и двумя ногтями старательно счистил темную пленку, которую и подсунул мне под нос.

— А вот это? Это? — возбужденно спросил он. — Что вот это, вот это?

— Ну…

— Элияс, это же псилоцибин! Магия цветов, Элияс… Это вторая сторона реальности. «Опиум увеличивает безграничное и удлиняет бесконечное», — говаривал Бодлер. Ааах, если бы он мог познакомиться вот с этим!

К этому моменту я уже увидел глаза Монтаня с расширенными зрачками, с практически черной радужкой, отметил необычное, горячечное возбуждение на его лице и легкую дрожь всего тела.

— Это грибки ввели тебя в такое состояние?

— Псилло! Magic mushrooms! Это галлюциногенные грибы, Элияс!

По его настоянию мы с Пауло поддались ощущению. Пришло несколько часов неконтролируемых размышлений, в ходе которых, казалось, все складывалось весьма логично, но никак не приводило к какому-либо логическому решению. Иногда случались зрительные деформации: казалось, будто некоторые вещи растут или даже дышат. После возвращения на землю — через добрых шесть часов — наши мнения разделились.

Я был «за», но не слишком часто. Мне не нравилось все время ходить под кайфом, как это делал Монтань. Небольшой такой сеансик белой горячки, галлюцинаций и смеха до боли в животе еще никогда никому не помешал. Но ежели такое продолжалось целый день, то результатом могла стать только сорванная крыша.

Пауло со своей стороны проклинал любые наркотики и наркоманов, утверждая, что следующим зданием в форте будет тюрьма, ибо нельзя было позволить, чтобы рядом с нами проживали хиппи.

Каждое утро Монтань потреблял свою дозу на завтрак. Мы отказались от эрзаца с тех пор, как он нашел в джунглях сахарный тростник. Сделанная из него давленная масса давала зеленый и густой концентрат, который, если смешать его с горячей водой, был просто превосходен и приятно разогревал все тело. А если прибавить к этому всему щепотку жареного какао, то напиток делался просто божественным.

А вот у Монтаня имелась собственная мисочка меда. Он выдерживал грибочки в сахаре так долго, что получал черного цвета пасту с консистенцией меда. Хотя сахар и не ликвидировал полностью их отвратительного вкуса, зато позволял хоть как-то их проглотить. Парень съедал пару ложечек своего препарата, после чего улетал.

Сначала он зажимал пальцы на краю стола, как будто переживал внутренний шок. На его лице появлялась широкая, глупая улыбка, которая, пускай и меньше, зато оставалась там до конца дня. Зрачки молниеносно расширялись, и после того этот безумный взгляд уже надолго сопровождал его.

В мастерской он всегда садился на одном и том же месте, где в будущем должен был появиться нос пироги, и выдалбливал древесину мерными, регулярными движениями, сотрясаясь от смеха после каждого замечания своего дружка-пьяницы.

Одним словом, он находился в кайфе в течение всего дня. По сравнению с ним, я был просто образцом трезвости. Вот только у меня была подружка, а у них — нет. На их месте я делал бы то же самое.

* * *

Дни тянулись крайне медленно, и наша изоляция в форте, вызывавшая, что мы были еще более одинокими, чем обычно, становилась все большим и большим и большим бременем. К счастью, дожди несколько попустили, так что каждый день у нас было несколько спокойных часов. Солнце не выходило, но после пары недель сплошного ливня и пребывания в доме, эти периоды выгоняли нас — истосковавшихся по свежему воздуху — наружу.

Во время одной из таких вылазок я нашел, испуганно спрятавшуюся в истекавшей водой купе небольших пальм малышку-галаго, прелестную обезьянку с мягкой, короткой шерсткой и громадными карими глазищами, занимавшими практически всю ее голову. У нее была маленькая мордашка и такое же маленькое сердечко, которое билось под моей рукой словно сумасшедшее. Я сразу же полюбил ее. И у меня для нее имелось задание: вызвать улыбку на лице Малышки, моей невесты, которая ходила все более и более осовелая.

Малышка стразу же захлопала в ладоши, рассмеялась, обцеловала меня всего и, к моей огромной радости, не переставала улыбаться весь вечер, с лаской прижимая обезьянку к груди.

Я был доволен тем, что потрафил ее вкусу. Меланхолия девушки порождалась ее одиночеством, отсутствием приятеля для развлечений, каким был бедненький Бебе. Черт, как это я раньше не подумал о том, чем бы заменить щенка.

Моя любимая ходила счастливая несколько дней, а маленький серенький шарик все время сидел у нее на руках или же находился рядом. Но потом Малышка как бы утратила интерес. Обезьянка бегала по кухне, а девушка не обращала на нее внимания, даже в мастерскую с ней не приходила. Еще через пару дней обезьянка сдохла, а Малышка даже не обратила на это особого внимания, вновь охваченная полнейшим безразличием к окружению.

Что же это могло с ней быть? С тех пор, как начались дожди, Малышка пригасла еще сильнее. Глядя на ее шею и ребра, я заметил, что она потеряла в весе, а ведь она никогда и не была особо полной. Еще я заметил, что она не ела с нами, и вот это обеспокоило меня уже серьезно.

— Малышка, — сказал я. — Садись, пора поесть!

— Нет, нет! Не голодная!

Она с отвращением помахала рукой и пообещала, что поест позднее, или же утверждала, будто уже успела перекусить. Ночью она уже не проявляла никаких желаний или нежности, даже простого секса; по вечерам она редко когда произносила несколько слов.

Я думал, что ей скучено в нашем лагере, и старался проводить с ней ежедневно по несколько часов, надеясь, что еще удастся поправить ей настроение. Мы ходили на прогулки или, если шел дождь, закрывались в собственной хижине. Я брал девушку за руку и прилагал все усилия, чтобы она улыбнулась.

— Знаешь, когда-нибудь мы уедем. До конца жизни мы тут не останемся. Когда лодка будет готова, мы вернемся домой, а потом я заберу тебя далеко-далеко. Тебе хочется этого?

Малышка лишь покачивала головой, не слишком мне доверяя.

— Ты мне не веришь?

Кивок головы.

— Мы полетим на самолете. Знаешь, что это такое? Это, ну… такая птица! И в нее можно сесть. И взлететь в небо. Ты, я, в небо. Хочешь?

— Да.

Мысль о небе проявляла на ее лице бледную улыбку. Это было уже что-то, только я сам погружался в отчаянии. Мне хотелось, чтобы Малышка была счастливой, веселой, смешливой — именно такой, какой я видел ее раньше. Я не понимал, что на нее давило, и поэтому проклинал себя за то, что был слишком глуп или слишком неуклюжим и неспособным, чтобы найти нужные слова.

— Милая, вот увидишь. Мы поедем в большой город и я куплю тебе двести платьев. Ты мне веришь, моя хорошая? И столько бусиков, сколько захочешь.

Боже! Увидеть хоть крошечку радости на этом милом личике. Я из кожи вон лез, чтобы выдумать все более чудесные планы, пытаясь пробудить в ней мечту, чтобы хотя бы в мыслях она вышла за пределы форта. Ну если бы этот чертов дождь перестал лить, если бы наступил ясный день, чтобы я вытащил ее на долгую прогулку. Я был уверен, что это будет для нее здорово…

Как-то утром робкий лучик пробил слой туч. Целую ночь дождя не было. Я решил рискнуть, поставил на то, что день будет солнечным, и пригласил Малышку пойти со мной.

— Пойдем прогуляться? Далеко, на целый день? Как?

Она согласилась. Я взял немного еды и повел ее к озеру, где спихнул бамбуковый плот на воду.

— Ну, запрыгивай! Когда-нибудь мы вместе полетим на самолете, ну а сегодня поплаваем. Тебе нравится?

— Да.

Я уселся сзади, моя маленькая принцесса устроилась спереди, уставившись вдаль. С помощью бамбукового шеста я, как можно осторожнее, оттолкнулся от дна. Плот, служивший нам для перевозки куч одеревеневшего тростника во время строительства форта, был нестабильным, танцевал из стороны в сторону, так что, стоя сзади, мне приходилось следить, чтобы не упасть.

Берега неспешно и величественно перемещались мимо нас. Форта, закрытого завесой деревьев, практически не было видно. Заросли тростника образовывали зеленые барьеры, глубоко врезавшиеся в воду.

Где-то после часа плавания я посчитал, будто счастье мне способствует. Впервые за много-много времени облачный свод расступился, чтобы пропустить солнечные лучи. Сидящая спереди с закрытыми глазами Малышка повернула лицо к свету и робко улыбалась.

Я позволил плоту лечь в дрейф, и уселся поудобнее. Малышка заметила это, и сама придвинулась ко мне, чего не случалось ой как давно.

— Замечательная поездка! Тебе нравится?

— Да. Солнце — хорошо.

Прошло несколько чудесных часов. Малышка расслабилась. Солнце над водой пригревало достаточно серьезно, и мы напитывались его теплом. Я начал рассказывать какие-то глупости, и девушка смеялась, что еще больше поднимало мне настроение.

Мы даже немного поплескались в воде, как в старые добрые времена, когда вместе нам было так здорово. Мы шумели, толкались… Я притворялся, будто тону, теряю сознание и наслаждался ее смехом, когда выплывал на поверхность.

После этого она, обнаженная, легла на плоту, выставив себя солнцу. Лицо ее было уже не таким напряженным, как в течение нескольких последних недель. Я погасил в себе желание гладить рукой это маленькое тело, которое я так любил; мне не хотелось ей мешать. Я удовлетворялся тем, что глядел на девушку, насыщая ею свои глаза, повторяя, как сильно я ее люблю.

Вскоре она проснулась, потянулась, выгибая свою чудную спину, очаровала меня своим нежным взглядом, после чего я вновь схватил шест, чтобы поплыть дальше по озеру. Я размышлял о том французском ученом, про которого рассказывал Монтань, безумце, надеявшемся встретить здесь живых динозавров. Насколько же он должен был разочароваться, если добрался сюда — в радиусе тысяч километров не было более спокойного уголка. Глядя с этой перспективы, даже высокие кроны деревьев и лес-гигант уже не казались враждебными. Хватило одного солнечного луча, и все прояснилось, даже лицо моей Малышки!

Я упивался оптимизмом. Ситуация не была такой уж серьезной и безнадежной, как мне начинало казаться под влиянием всех этих мокрых и серых дней. Нужно лишь выдержать до завершения дождей. Вот и все! Через пару месяцев, когда вернутся чудесные дни, мы нагрузим лодку и покинем все это. Все упиралось только в терпение.

Я размышлял над всем этим, когда мое внимание привлекло что-то на берегу. Я направил плот в ту сторону. Здесь имелся приличных размеров заливчик — между двумя купами тростника, один из десятков, разбросанных по всему побережью. Трава здесь была вытоптана, и мне показалось, что это следы стада буйволов или других таких же крупных животных. Бифштексы, о которых меня интересовала любая информация.

Когда же я добрался до берега на расстояние пары метров, то понял, что это были следы не буйволов, но огромные, округлые углубления от слоновьих ног. Увидав их размеры, я сразу же догадался, кто их оставил здесь.

Эта искалеченная сволочь добралась досюда!

Мы выскочили на берег, чтобы присмотреться к следам поближе. Отпечатки ног были свежие. В последний раз дождь лил вчера после полудня. Следовательно, М'Бумба был здесь вечером или даже этим утром. Вполне возможно, что мы разминулись на пару часов.

— Бляаадь!

Я уже совершенно забыл про эту сволочь. Впрочем, каждый из нас также отодвинул его в подсознание. Мы даже не говорили об этом. И вот он появился снова. На берегах Озера Динозавров, как нам когда-то и было сказано.

Меня удивляло количество следов. Можно было подумать, что М'Бумба ходил туда-сюда, а ведь закуток был, скорее, небольшим. По каким-то причинам, которых я не мог для себя объяснить, слон должен был шататься здесь по кругу. Но зачем? Если он пришел сюда напиться, как на это указывала логика, у него не было никакого повода топтаться здесь на одном месте. Если его охватывали приступы безумия, заставлявшие его колотить по земле, как я видел это ранее, должны были остаться какие-то разрушения. Но растительность, начинавшаяся метрах в десяти, была абсолютно целой. Если бы он начал нервничать, мы бы его услышали, даже издалека.

Нет, он ходил здесь, вдоль и поперек, постоянно повернувшись в сторону озера, наверняка очень спокойно, но и очень долго. Опустив голову, поглощенный изучением каждого следа, я обдумывал каждое движение слона, и никак не мог их понять. А потом, абсолютно случайно, я поднял голову, и мой взгляд протянулся к противоположному берегу озера. И меня прошиб холодный пот!

Напротив, в полутора или двух тысячах метров, прекрасно видимые сквозь редкие в этом месте деревья, за зеленым палисадом находились наш форт и лодочный ангар.

Скорее всего, это было единственное место на озере, откуда можно было прекрасно следить за нашим имением.

Вот почему слон оставался здесь так долго! Он следил за нами. Хотя это могло показаться и странным, если вообще невозможным, но все сделалось очевидным — М'Бумба за нами шпионил…

На обратном пути я попросил Малышку, чтобы она сохранила наше открытие в тайне, и сам ничего не рассказал своим товарищам.

— И как там, Элияс? Что новенького на озере?

— Все то же самое… Выкупались… Вот и все…

Я притворился, будто нахожусь в прекрасном расположении духа, а вечером быстро отправился спать, чтобы спокойно все обдумать.

Как только я обнаружил следы, но еще тогда, как только я открыл вид на наш форт, меня охватило гадкое предчувствие, соединившееся с каким-то глубинным отчаянием. Я знал, что неудача все так же таится рядом — несмотря на всю борьбу, несмотря на весь оптимизм последних месяцев; и я ощущал в сердце какую-то холодную иглу, знаменующую, что все начинается заново. Хватило одной секунды, чтобы вернулось колдовство и аберрации.

Только мне не хотелось, чтобы в форте вновь поселился психоз страха. Я понимал, что мои товарищ, равно как и я сам, уже забыли про М'Бумбу. Каждый из нас желал только одного: чтобы это чудовище не прибыло на назначенную встречу и затерялось где-нибудь среди тысяч квадратных километров джунглей; но прежде всего — чтобы мы никогда уже о нем и не вспомнили. У каждого из нас уже родилась надежда и чувство победы над крайне сложной ситуацией. И вот прийти теперь и заявить, что калека вернулся, что он шпионил за нами целую ночь, что он знает, где мы находимся и что делаем, полностью бы подорвали бы настроение моих друзей.

Малышка заснула у меня под боком. Я накрыл ее накидкой из пальмовых листьев домашнего изготовления, чтобы девочка не замерзла. Я чувствовал ее дыхание на своей груди и ее тельце, такое хрупкое, прижавшееся ко мне. Впервые я усомнился в способности форта выдержать нападение. То, что раньше мне казалось неуничтожимой крепостью, теперь, когда я снова увидел чудовищной величины следы этой сволочи, показалось мне соломенной избушкой. Ведь, что ни говори, палисад был сделан из тростника. Я вспомнил все те уничтожения, причиной которых был М'Бумба, разваленные громадные термитники, деревушку куджу…

Гад! Сволочь! Как сильно хотелось мне забыть о нем. Но одно было точно: мы уже не были в безопасности. Сражаясь за то, чтобы поспать, я решил начать действовать уже с завтрашнего дня; и в это время опять полил дождь.

Понятное дело, толком поспать мне не удалось. Через пару часов бесплодных размышлений и бессонницы я осторожно отодвинул Малышку и до самого утра чистил свой «Винчестер Экспресс».

Потом мне удалось ненадолго вздремнуть. Когда я проснулся, все уже завтракали. Я пришел к ним, чтобы поздороваться, и весело воскликнул:

— Ну что, займетесь лодкой? А я отправлюсь, чтобы найти немного свеженького мяска.

И я тут же отправился, не оставляя моим товарищам времени, чтобы кто-нибудь предложил мне свою компанию, или удивиться, что я выхожу на охоту в такую паршивую погоду. Словно вор, я поспешно углубился в лес.

Тем утром я действовал под влиянием предчувствий, которые говорили мне, что если отреагирую немедленно, опережая события, то удача мне усмехнется и сведет меня с М'Бумбой. Я выслежу его, застрелю, и тогда у нас будет покой вплоть до того момента, когда лодка будет готова отвезти нас в большой мир.

Только все эти надежды были слишком оптимистичными и абсолютно нереальными. Я не обнаружил ни единого следа слона. Никакого знака, даже поломанной веточки.

Я шел быстро, как только мог, не думая об усталости, царапинах и ударах веток. С небв непрерывно лилась вода. Бегом я преодолевал огромные пространства по берегу озера, после чего углублялся в лес, не обращая внимания на расстояния. Затем я опять возвращался к озеру, с пустыми руками, и начинал все с самого начала. Более всего при этом страдал мой моральный настрой. На мне висло двойное бремя бешенства и беспокойства при мысли о том, что случится, если я слона не найду и не помешаю действовать нам на вред; и чувство это, по мере истечения времени лишь нарастало.

Где-то около пяти часов вечера, совершенно промокший, с одеждой в лохмотьях, испытывая сильную боль в груди, я остановился, чтобы немного перекусить. Сразу же после этого я отправился дальше. Даже ночь меня не остановила. В кошмарных условиях — абсолютной темноте, грязи, среди невидимой растительности — я все время продолжал собственные поиски. Стиснув зубы, я безустанно бормотал ругательства. Мое унижение и оскорбление превратились в ненависть.

В форт я возвратился очень поздно, обессиленный, в ужасном состоянии, весь в ранах и с головы до ног грязный. Я отказался продолжить свою погоню в глубине джунглей. Но возвращение было даже более сложным, чем все остальное. Горькое чувство подступало к горлу.

Пауло ожидал меня, попивая свой самогон. Увидав меня, он бросился ко мне, словно квочка.

— Элияс, господи! Элияс! Ты так меня перепугал. Где ты был? Расскажи!

Я с нежностью обнял его. Я ничего не мог ему рассказать, в противном случае, он бы не заснул. Впрочем, у меня не было ни охоты, ни сил.

— Ничего… ничего… просто заблудился, так по-дурацки. Много времени ушло на то, чтобы найти нужную дорогу. Все в порядке. Мне очень приятно, что ты меня ждал… Не беспокойся… Все уже хорошо…

При этом я старательно отводил глаза, чтобы не выдать себя, а потом спрятался в своей хижине.

* * *

Не было никаких сомнений, ливни вернулись. Час за часом нас заливали тонны воды. Отводные каналы снова переполнились. Переход на два десятка метров внутри форта, чтобы проведать друзей, переправа в кухню или сортир, неполная минута на открытом месте были равнозначны купанию в озере, не говоря уже о грязи и губчатой почве, в которой человек застревал на каждом шагу.

Рядом с лодочным ангаром всего за одно утро, под дождем, мы построили небольшую раздевалку, чтобы грязь не проникала в мастерскую, в которой мы проводили целый день: было необходимо удерживать это место в полной чистоте. А дни были серыми и темными. Факелы мы зажигали уже в полдень, только это мало чего давало.

Никогда я уже не чувствовал себя столь расслабленным, как это в последние пару недель. Мне было известно, что М'Бумба где-то рядом, за дождевой заслоной. Над нами висела постоянная угроза. Если мне не удалось обнаружить его во время этого катастрофического дня, проведенного в бесплодной охоте, то это лишь потому, что еще раз подействовали его злые чары. Снова нам пришлось смириться с этим и отдать слону инициативу. Он мог появиться, когда только ему захочется — но я буду готов принять его. А там, пусть будет, что будет.

Жизнь сделалась еще более тяжкой по причине появления туч комарья и другой гадости, которые до сих пор держались как-то в сторонке. А тут всего за день воздух заполнился насекомыми. Вечера сделались истинной мукой. Всю ночь легионы самых различных кровососов вытанцовывали жужжащую сарабанду над озером. Плотность насекомых была просто пугающая. Монтань испытывал научное удивление. Старик, наш Пауло, бурчал, что давно уже не было всякой чертовщины, и что эти комары ничего доброго не обещают.

Естественно… Ничего доброго!

Мы готовили мазь из довольно вонючего сока, который Монтань извлекал из кустарника, на который ему указала Малышка. Запах напоминал остывшие окурки. Комары избегали его, как заразы. В течение целого дня мы мазали себе тело, и хотя от всех невообразимо несло, зато нас хоть меньше кусали.

Внезапно Монтань сделался еще более странным. Глаза его горели необычным огнем; он все время нес какую-то чушь. Через пару дней Пауло даже посчитал, что со мной следует обсудить этот факт.

— Слушай, я вот тут думаю, а может запретить говнюку обжираться этой дрянью. Оно никогда на него хорошо не действовало, но сейчас у него совсем шарики за ролики зашли…

— Ну, знаешь, шарики за ролики у него вечно заскакивали…

— Погоди, вот сегодня он целых два часа болтал с какой-то дамой! Сделай что-нибудь, Элияс. Может стоит ему посоветовать выпить, или что-то другое…

На следующий день, около полудня, Монтань пошатнулся и чуть не грохнулся на пирогу. С трудом он выпрямился, поглядел на нас широко открытыми глазами, как бы нас не видя. Огромные капли пота, стекавшие по его бледному как мел лицу объяснили нам все.

— Ха! Ничего удивительно, с этим чертовым комарьем! Фу, честно говоря, мне даже на душе легче стало. Пошли, Малыш, я уложу тебя. Ничего страшного. Немножко пострадаешь, но через пару дней все кончится. У тебя малярия. Я тут все думал, ну когда ты ее подхватишь! Не беспокойся… пошли…

В течение нескольких последующих дней Монтань не поднимался. Каждое утро мы переносили его кровать в мастерскую, чтобы он находился с нами, чтобы мы в любой момент могли обтереть ему лоб и поплотнее укрыть. Приступы малярии попеременно вызывают то горячку, то чувство холода. Температура тела достигает 41–42С, вызывая обильный пот. Из человека выходит вся жидкость, весь жир. Килограммы теряются невероятно быстро. И вот после фазы повышенной температуры, когда больной совершенно мокрый, вдруг его начинает знобить. В течение пары секунд все внутренности ледянеют. Находящийся в полусознании человек едва понимает, что с ним происходит. У него только одни чувства: раз — что тело горит, и два — что он промерз до мозга костей. Такие обессиливающие организм скачки могут продолжаться несколько дней, а иногда даже недель, все время в том же ритме.

Малярия не обязательно приводит к смерти. Сильные организмы, твердые люди ощущают возвраты болезни в течение всей жизни, раза два-три в год, а между ними случаются периоды слабости. Если же организм слабый, риск делается большим. Все зависит от силы приступа и состояния больного. Я видел силачей, которые умирали, в то время как рахитичные дети выживали. Очень многое зависит и от состояния отдельных внутренних органов. К примеру, малярия может атаковать печень, если та уже была больной. В этом одна из причин, по которой малярия сеяла опустошение среди белых, проживавших в тропиках. Через какое-то время любители виски, процент которых в данной группе весьма высок, умирают от печени.

И от малярии нет никаких лекарств. Только хинин — да и тот не всегда — может эту дрянь притормозить. Но у нас хинина не было; у нас вообще не было ничего, что принесло бы облегчение Монтаню. Единственное, что мы могли сделать, это находиться рядом с ним во время приступов и надеяться на то, что его организм выдержит.

В нашем лодочном ангаре мы сделали кровать. Таким образом, мы могли следить за больным, не прерывая работы. Мы закутывали его в плетеную подстилку, запас которых у нас был довольно большим, а когда у него начинались судороги, тогда накрывали его еще и шкурами, в основном, потамошер.

Бедняга был совершенно бледен; кожа его окрасилась восковым, желтоватым цветом. Лицо пропахали морщины, по которым все время стекали огромные капли пота. Он лежал неподвижно, погруженный в постоянной спячке, прерываемой лишь краткими пробуждениями, во время которых он бредил, выкрикивая бессмысленные обрывки предложений. Его пот выделял горький, неприятный запах, которым постепенно пропиталась вся мастерская.

Больным, в основном, занимался Пауло. Он регулярно протирал все тело Монтаня тряпками, сделанными из обрывков старых рубашек, а потом стирал их и высушивал над миской с горячей водой.

— Вот, черт, повезло же парню! Лишь бы он только выдержал! Не то, чтобы я так беспокоился, вот только не нравится мне этот его цвет.

Старик готовил реденькие супчики из сока и мякоти плодов, чаще всего, замечательного оранжевого цвета, куда прибавлял немного сахарного тростника. Как только походило на то, что Монтань готов проснуться — раза два или три за день — он тут же подбегал, чтобы накормить несчастного. Он садился на кровати с полной тыквой на коленях, поддерживал больного под голову и заливал ему в рот горячую смесь.

— Глотай! Глотай же, черт подери!.. Так… Хорошо… Ну, еще немножечко… Вот, ложечку за Пауло. Ну! Господи, у него нет сил даже на то, чтобы открыть рот! Держись, Малыш! Ешь, тебе станет легче!

Вскоре Пауло и сам перетащил в мастерскую свою кровать и уже не отступал от своего подопечного. Когда я приходил к нему со своими проблемами, он озабоченно и печально сидел возле парня и меланхолично цедил свой самогон из маленькой тыквы, на его лице была видна усталость бессонной ночи. Пауло улыбался мне, вздыхал, стучал себя кулаком по бедру и обещал:

— Вот увидишь, мы выйдем их этой гадости! Не беспокойся.

— Да я и не беспокоюсь.

— Знаю, знаю. Ничего, мы вылезем, вот увидишь!

Говорят, что беда одна не ходит. Несмотря на всю симпатию, которую я испытывал к Монтаню, гораздо больше я был обеспокоен и перепуган неожиданным оборотом, который в то же самое время приняла апатия Малышки.

С течением времени я постепенно привык к отсутствию у нее аппетита, к постепенному снижению энергии. Только сейчас она уже вообще не ела и худела в пугающем меня темпе. Я глядел на нее, лежащую со все еще открытыми, но уставленными куда-то вдаль лишенными блеска глазами, с заострившимися чертами лица, кожа на котором натянулась. Сейчас она напоминала мне голодающих азиатских девочек — худющих и лишенных какой-либо надежды.

А потом у нее началась сонливость. Малышка даже и не шевелилась, весь день лежа с закрытыми глазами и только дыша: утром, когда я уходил; во время многочисленных моих визитов днем, вечером, ночью — все время она была погружена в какое-то неестественное состояние, которое меня ужасно пугало.

— Малышка? Малышка?! Проснись!

Мне приходилось долго ее шебуршить, чтобы происходила хоть какая-нибудь реакция. Она поднимала веки, пыталась улыбнуться, но ей уже не хватало сил, после чего она снова погружалась в летаргию.

Я прослушал ее всю, пытаясь найти хоть какое-нибудь объяснение или указание, касающееся этой болезни, что позволило бы мне понять, что же следовало бы сделать. Я ощупывал Малышку, обследовал каждый сантиметр ее тела. Искал какое-нибудь скрытое кровоизлияние, пытался обнаружить на коже след от укола шипа или укуса насекомого, которые могли бы вызвать эту ее сонливость.

Ничего не было. Если не считать постоянного сна и чудовищной худобы, девочка была совершенно здорова. Даже рана на ее предплечье, маленькие крючочки с которой выпали с ходом времени, прекрасно зажила и не могла иметь с этим ее состоянием ничего общего. Дыхание Малышки было спокойным, точно так же, как и выражение ее лица. Я не видел никаких следов страданий, любого, даже малейшего недомогания.

Ну что же с ней могло случиться? Я воспроизводил в мыслях все, что мы делали вместе, анализировал воспоминания, пытаясь понять: когда и что с ней могло приключиться. Одно было точно, а именно, что ее припадки плохого настроения, ее странное поведение, которые я, словно кретин, принял за оскорбления или мелкие нападки, были первыми признаками ухудшения состояния. Эта чудовищная болезнь тлела в ней уже издавна. А мог ли стать причиной болезни психический шок? Я пытался спровоцировать хоть какую-то реакцию своим неожиданным криком:

— Да проснешься ли ты, черт подери!

В конце концов, я даже начал бить ее по щекам, держа за руку, медленными и замашистыми движениями, единственным результатом которых было то, что она застонала с полуоткрытыми глазами:

— Больно. Больно… Элияс…

Ну какой же я придурок! Я тут же пожалел о глупости собственного поведения, меня охватили угрызения совести при виде красных пятен на щеках Малышки, на лице, опять погружающемся в сон. Происходило нечто чертовски серьезное. Сама Малышка по своей природе была девицей нервной и резкой. Если бы что-то у нее внутри не было нарушено, она отреагировала бы совершенно иначе. Но что это? Что?

Так я грыз себя подобным образом, и между очередными посещениями своей спящей красавицы яростно набрасывался на инструменты и изо всех сил долбил ствол дерева, поднимая целое облако стружек, в голове же прямо клубилось от вопросов и гнетущих сомнений. Если этих двоих невозможно оздоровить, тогда, по крайней мере, пусть будет хоть какой-то прогресс в строительстве лодки — хотя бы затем, чтобы имелась какая-то иллюзия, что мы чего-нибудь да делаем.

Дождь продолжал лить. Все это продолжалось уже несколько недель. У Монтаня не было ни малейших признаков улучшения, а Пауло чувствовал все большую и большую усталость.

Как-то вечером, когда я долбил ствол сильными ударами «долота», сражаясь с охватывающей меня печалью, он сказал, очень даже спокойно:

— А теперь моя очередь.

Я резко поднял голову, оттирая со лба пот.

— Чего?

— Пришла и моя очередь. Знаю, что пора самая неподходящая, но тут я ничего сделать не могу. Просто ее чувствую. Она здесь. Я прекрасно ее знаю…

Он наполнил свою небольшую тыкву «виски», как сам называл свой шмурдяк, и выпил долгими глотками. Его глаза почти закрывались, заслоненные двумя громадными мешками, образованными вечной усталостью. На лбу у него выступили громадные капли пота; они упали Старику на грудь, продираясь сквозь заросли волос. Он тяжело дышал, а плечи его опали…

Это просто невозможно! Я бросил инструмент и уселся, спрятав лицо в ладонях. Теперь я снова был в дерьме по самые уши. Ну за что судьба издевалась надо мной уже столько месяцев? Очередная ситуация, перерождающаяся в кошмар. Я должен был остаться один, в этом форте, в струях дождя, из-за которого все здесь гнило. И надо же, именно Пауло, сам больной, должен был меня утешать! Ирония судьбы!

— Не беспокойся! Мы из этого выскочим, можешь быть спокойным! Ничего не бойся. У меня это продлится пару дней. Это уже не первый раз, и кто знает, наверняка не последний…

Глоток за глотком он пил свою дрянь, еще быстрее обычного, сражаясь с атакующей его болезнью.

— Не беспокойся, Элияс! Это еще не в этот раз, честное слово… Никто из святых, там, Наверху, меня пока что не ждет. Уж слишком они опасаются, что там, в раю, я устрою бардак…

Он обращался ко мне и тут же ужирался. Я молчал, но следовал его же примеру. Воняющий бензином самогон заставлял желудок перепугано сжиматься, но я решительно пил, тыкву за тыквой. Через пару часов пьянства, мой желудок от этого яда вздулся барабаном. Пауло говорил все более и более серьезные вещи. Я же хотел потерять сознание, перестать знать, что здесь происходит. Мне совершенно не хотелось остаться одному. И я отказывался задумываться над тем, что следовало осуществить. Мне все осточертело, я устал. Тем вечером моей единственной реакцией было желание нажраться так, чтобы перестать думать.

Пауло начал тормошить меня на рассвете. Глаза его были широко открыты; они пялились в ничто. Лицо его истекало потом. С пропитанных потом шортов капли стекали прямо на землю. Его голова, плечи, руки конвульсивно тряслись так сильно, что я ужасно перетрусил.

— Пауло, ты в порядке?

Ему удалось кивнуть. Стряхивая с себя пьяную вуаль, я обхватил Старика за талию. Тот не сопротивлялся. Передвинуть его было ой как нелегко. Ослабленный литрами самогона, я с громадным трудом затянул Пауло на кровать и быстренько устроил ему логовище из шкур и плетеных матов.

А потом, раз пара больных уже находилась на месте, мне показалось совершенно очевидным, что Малышку также следует перенести в мастерскую, чтобы иметь возможность следить за всеми. И я потащился на двор. Неустанный дождь заливал землю и окружающий нас лес. Я тут же промок до нитки, но это меня даже протрезвило. Здесь было до паскудного серо, ноги тонули в грязи. Мне было очень, очень паршиво.

Я вошел в нашу хижину. Как всегда, когда я глядел на Малышку, меня залила волна нежности. Она спала и выглядела точно так же, как вчера. Девочка была такая хрупкая, ее шейка и ручки сделались филигранными и приняли бледный, неестественны оттенок; черные волосы спадали на тонкий профиль. Малышка лежала свернувшись, будто маленький ребенок; как будто ее здесь и не было…

— Малышка?! Проснись, милая. Открой глазки. Это я, Элияс!

После нескольких минут ожидания она глянула куда-то вдаль, едва пошевелив веками.

— Да?

— Ты себя хорошо чувствуешь? Пошли в мастерскую, солнышко. Хочешь? Там тебе будет лучше.

— Да. Спать.

И она опять заснула, потянувшись будто котенок. Не оставалось ничего другого, как перенести ее в ангар. Сама она не могла бы преодолеть это расстояние. Вот я и взял ее на руки и отнес. Когда же я встал возле кровати, все еще держа девочку на руках, меня прошибло. Боясь ошибиться, я поднял Малышку еще раз, и вновь был поражен легкостью ее тела.

Она ничего не весила! До ужаса — ничего! К моим глазам подступило столько слез, что я не был в состоянии их удержать. Моя принцесса, моя любовь! Плача, я глядел на нее, полностью погрузившись в отчаянии. Она была так хороша, с этими ее длинными ресницами, опущенными на глаза. Ее длинные руки беспомощно свисали к земле, словно забытые. Ну какой же это колдовской сон лишил ее всяческой охоты жить?

В ней уже ничего не было. Девочка была словно пустой конвертик. Ну почему она должна была умереть? Из моей груди исторгся плач, и мне пришлось присесть на кровать. Склонившись над Малышкой, я еще долго давал выход собственному горю, умоляя девочку, чтобы она не уходила.

— Только не ты! Принцесса моя, любовь моя, только не ты!

* * *

В бой! Мне нельзя было сдаваться. Теперь только от меня зависели жизни трех моих друзей. Я просто был обязан позаботиться о них, поддержать их.

Я устроил в мастерской лазарет и проводил там все свое время. Монтань и Пауло требовали постоянной опеки. Каждый час я старательно вытирал их тела, чтобы они не лежали промокшими. Каждого из них я переворачивал на кровати, чтобы один бок мог высохнуть, пока промокал второй. Даже их кожа постепенно пропитывалась потом; по причине вечной сырости за них было неприятно браться.

Я натаскал килограммы плодов и старался, хотя без особого успеха, всех регулярно кормить. Только их организмы ничего не принимали. Пауло сотрясался от икотки всякий раз, как я совал ему ложку в рот. Кожа его сделалась более ужасной, более желтой, чем даже у Монтаня, что меня страшно беспокоило.

Дня через два или три после начала приступа, он пришел в себя и, лежа на кровати, заявил, что ему уже лучше. Да не будет он днями вылеживаться из-за какой-то там долбаной малярии. И как там чувствует себя Малышка?

Он поднялся; бедра его были обернуты шкурой потамошеры, прошел пару шагов и покачнулся, потому что у него закружилась голова. Я подбежал в самую пору, чтобы подхватить Старика. В течение секунды все его тело покрылось громадными каплями густого пота. Он снова потерял сознание, и с того момента, практически, в себя не приходил. Его приступы трясучки, когда температура тела резко понижалась, были совершенно исключительными. Бросаясь на кровати будто эпилептик, он раскидывал все плетенки и шкуры, иногда он не падал на землю только чудом.

Монтань тоже, время от времени, выплывал на поверхность, но полностью в сознание так никогда и не приходил. Минут двадцать он бормотал, широко открыв глаза и гробовым голосом, отрывки из Бодлера, в которых было полно трупов, падали и духов, а потом снова уплывал в небытие.

Дождь! Дождь! Дождь! Это же сколько часов провел я сидя, занимаясь своими больными, отдавшись одиночеству и самым черным мыслям, в этой бамбуковой хижине, заливаемой непрестанными потоками, один во всем свете, за недели пути от какой-либо помощи, людских обиталищ, видя исключительно тела своих умирающих друзей? Я никуда не выходил. Я уже не работал с лодкой. Я не охотился и отказался даже от вылазок за плодами. Они ничего не ели, а я не был голоден.

Ждать. Пускай придут в себя, если это вообще когда-нибудь случится; пускай перестанет дождь; пускай — наконец — произойдет хоть что-нибудь! Эти слишком медленно уходящие минуты отравляли мое самочувствие. Я, язычник, который всегда жил по-варварски, чтобы допустить существование каких-либо божественных сил, теперь молился им, одной силе за другой. Я молил их вмешаться. В мыслях я призывал воспоминания о ритуалах и молитвах православия, которые таились в глубинах моей памяти, и направлял их к небу, объединив с лоскутками иных верований, которые узнал в течение всей жизни.

А потом, во внезапном приливе ярости, я проклинал их всех, поскольку эти свиньи — как всегда! — ничего не делали.

Это ожидание, день за днем, отнимало у меня силы и разрушало мою стойкость. Когда было уже совсем невыносимо, я ложился возле Малышки, брал ее на руки, прижимал к себе и искал помощи в тепле ее тела.

Каждый взгляд, который я направлял на нее, приносил только отчаяние. Она уходила: медленно и бесповоротно; умирала без какой-либо причины, достойной этого наименования. Кто или что убивало ее? Именно это и доводило меня до безумия. Иногда же она просыпалась на пару минут, чтобы попросить водички.

Я приносил ей попить. Малышка выпивала несколько глоточков, всякий раз все меньше и меньше, и, несмотря на все мои мольбы и ласки, вновь уходила. Мне так и не удалось удержать ее. Мне приходилось прекращать произносить ее имя, когда понимал, что девочка снова погрузилась в летаргии — где-то далеко-далеко, и я с этим ничего поделать не мог.

Каждые двадцать-тридцать минут я, в испуге, склонялся над ней, над ее грудью, пытаясь уловить удары ее сердца, столь слабенькие и отдаленные. Если сомнения не уходили, я ее крепко щипал и успокаивался лишь тогда, когда она реагировала, слабым голосом ругая меня:

— Элияс… Больно…

Как-то вечером, засыпая самого себя вопросами, я наконец-то понял, что происходило. Я вышел из помещения, в котором уже даже дышать не мог, упал на лежанку Пауло и позволил, чтобы дождь падал мне на лицо, а сам выл от напряжения и страха.

Дождь холодил мое тело. Я помассировал кожу на голове и выставил лицо на струи ливня, надеясь на то, что напряжение под черепушкой хоть немного уменьшится. И вот тогда, вдалеке, над палисадом, через серость озера, я и увидел те желтоватые дымы, которые появлялись иногда по вечерам. Вредные дымы, подумалось мне. А потом вдруг вспомнил иную картинку: это была деревушка, которую мы открыли на берегу Сангхи, с ее лежащими на земле спокойными трупами, хотя ничего не объясняло причин их смерти.

Горячка, порожденная какими-то болотами. Именно это и подозревал Монтань. Молниеносное отравление или эпидемия, сказал он тогда. Теперь-то я обнаружил истинное объяснение. Точно так же, как и Малышка, обитатели деревушки заснули и уже никогда не проснулись.

И я смеялся сам над собой, истекая дождем. Все было так просто. В этом проклятом закутке царил еще один дополнительный кошмар, о котором нас предупредили перед самым вхождением в джунгли, только мы абсолютно не обратили на это внимания. Малышка была обречена. Все мы были обречены. Возможно, что и я сам также был пропитан этим ядом. А тут еще эта странная малярия, которая никак не хотела уступать!

Форт с четырьмя скелетами, смерть которых никто не сможет объяснить — вот наше предназначение. Джунгли держали нас всех в кулаке. Нас провели словно щенков, мы попались во все возможные ловушки и западни. И горячка получит нас всех!

Я бродил по форту, не обращая внимания на грязь, которое доходило до щиколоток, и хохотал до истерики, из последних сил, спотыкаясь на каждом шагу. Мы в жопе! Мы обречены на смерть! И это сделает тот чудовищный сон, который в данный момент убивает мою любимую девочку!

Неожиданно я остановился, весь перепачканный красной грязью, и, что было сил, заорал:

— Нет! Не я!!!

Ну почему? Я категорически отказывался подчиниться. Какой была причина этого приговора? А никакой! Дело было лишь в удовольствии распространения зла, только я не дам себя обмануть.

— Нет, блядь, меня ты не получишь!!! Сука!!!

Я обматерил весь свет, после чего опять свалился на лежанку. Мои друзья медленно издыхали, но я-то еще держался. Раз они уже не жили или потенциально не жили, то не было никакого повода, чтобы я жертвовал собой и оставался здесь ради того, чтобы одним скелетом стало больше. Нужно самтываться отсюда, и немедленно!

Скорее всего, пройдут месяцы, прежде чем я доберусь до цивилизации или ближайшей деревни, которая хоть в чем-то будет на нее похожа — гно своего я добъюсь! Забираю винчестер, немного харчей, а всех остальных бросаю здесь. Нужно спасать собственную шкуру. И не нужно рассказывать мне о солидарности и тому подобных бреднях. Я сражался. Я отдал на это все, что мог. У меня самого почти что не осталось сил. Они не захотели выздоравливать? Пускай умирают без меня!

Это было очень даже логичным. Вот что бы сделал Пауло, зная, что смерть назначила здесь встречу? Смотался бы. Хорошо еще было бы, если бы, со злезами и соплями, он не засадил бы каждому из нас пулю в лоб перед тем, как окончательно углубиться в джунглях.

Я же решение принял. Следовало оставить форт его собственной судьбе уже завтра, на рассвете. Сейчас уже дело шло к вечеру, а при таком дожде темнота наступает очень быстро, так что не было никакого смысла уходить в джунгли к ночи.

Холодный душ и принятое решение меня успокоили. Наконец-то я вышел из этого состояния депрессии и черных мыслей, появившихся под влиянием долгосрочного и безнадежного ожидания. Я вернулся в мастерскую, чтобы хоть немного обсохнуть.

Пауло с Монтанем лежали на спинах, с одинаковой гримасой открытых ртов, вокрытые плетенками по самые подбородки, среди резкого запаха пота и смерти, который пропитал здесь каждый предмет.

Я выпил глоток самогона, сделал пару гимнастических движений и взялся за дело.

Сначала я собрал посреди мастерской все то, что могло им хоть как-то пригодиться. Выставил десять тыкв с дождевой водой. Потом насобирал веток и устроил два новых логова, чтобы им было сухо. Уложил кучу плодов, собранных в «садике» Монтаня.

Еще я собрал громадную кучу дров и разжег костер чуть поближе к их новым спальным местам, чтобы они могли подпитывать огонь, тратя как можно меньше сил. Во время этой работы я все время разговаривал с ними, объясняя, что они должны понять, что я обязан спасать собственную жизнь, и что времени на это у меня осталось немного.

Кроме того, как только я доберусь до людского жилья, то сразу же найму пирогу и вернусь к ним как можно быстрее. Если мне повезет, возможно, повстречаю какое-нибудь племя или отдельных людей, прежде чем возвратиться к куджу, а уже после этого сразу вернусь за ними. Им остается лишь одно: выдержать. Остаться при жизни как можно дольше. Регулярно дышать, ожидая меня.

Затем мне пришлось еще раз обмыть тела моих приятелей и переместить их в сухое место. Ни один, ни другой на это никак не отреагировали.

После этого я приготовил багаж для себя. «винчестер Экспресс», пара мачете, несколько плодов в небольшом кожаном мешочке, изготовленном Монтанем. Духовое ружье и стрелы. Этого хватит. Я заполнял свой дорожный сидор, все время обращаясь к друзьям.

— Не беспокойтесь. Я ухожу. Но вернусь. Слышишь меня, Пауло? Я илду только туда и сразу же назад. Это дело, скажем… пары дней. Мне нужно уйти отсюда. Слыхал, Старик? На моем месте ты сделал бы то же самое. Что, Пауло? Ну скажи, ведь ты бы сделал то же самое!

Это, наверняка, были самые последние слова, с которыми я к нему обращался, но он их даже не слышал, мой бедный старый приятель…

* * *

Рассвет застал меня на кровати Малышки, моей девочки, которую я держал на руках.

— Живи! — объяснял я ей. — Молю тебя, выслушай меня во сне и борись за жизнь. Я тебя не бросаю. Я ухожу, чтобы вернуться. Ты должна это понять, моя любимая, моя маленькая. Элияс уходит за помощью. Он вернется. И ты обязана быть здесь, когда он вернется.

Я ласково поцеловал ее в губы, погладил ее виски, задумался, глядя на ее лицо. А потом раздумал уходить…

Казалось, что потоп никогда не кончится, как будто бы он вел со мной длительную войну на нервах. Лишь ночью случались краткие перерывы, во вемя которых все равно слышался рев стекавших с деревьев водопадов. На несколько мгновений тучи открывали практически круглую Луну, настолько яркую, что ее свет иногда пробивался сквозь дождевую вуаль в форме белого сияния.

Дни уходили. Я отказался уже от всякой мысли про бегство. Понятно, что я осознавал постоянное присутствие смерти, но после первого же рефлекса самозащиты она ушла на дальний план, я ее презирал.

До меня дошло, что мой уход не был бы верным шагом. Какое-то предчувствие, один из тех внутренних голосов, которых я всегда слепо слушался, запретил мне делать это. Переживать приключения — означает еще и иметь с роком, предназначением больше дел, чем обыватель, а это позволяет научиться читать его знаки и сигналы.

Что-то здесь готово было случиться. И я обязан был присутствовать при этом. Такого рода предчувствия всегда очень сложно объяснить.

Я был уверен, что развязка произойдет здесь, в этом форте, который я сам же и построил. По мере того, как дни уходили, чувство это делалось все более сильным, а дата развязки приближалась. Огромный, практически совершенно круглый диск Луны тоже что-то пророчил. И я знал, что это нечто имеет первоплановое значение, это было завершение какой-то истории. Следовало дать последний бой, и я обязан был в нем участвовать.

Впрочем, так или иначе, мне не будет дано выпутаться из всего этого так просто. Я был частью этой истории и не мог от нее сбежать. Единственная возможность бегства имелась очень и очень давно: это было еще до того, как мы согласились участвовать в первой церемонии, в проведенном колдуном ритуале, в его хижине со змеями. Ну а после того мы уже влезли во все это по самые уши.

Вот теперь я понимал это совершенно ясно. Кризис, переживаемый мною в струях дождя, сорвал последние заслоны, закрывавшие от меня будущее. Из всего этого баржака имелся лишь один логический выход — а именно, бой, на который мы вышли добровольно, и перед которым я не уклонюсь. Цем сильнее рос диск Луны, тем большая уверенность во мне нарастала. И в то же самое время, рубцы на моей ладони делались все более чувствительными.

Все это произошло на третью ночь полнолуния.

Со вчерашнего дня Пауло с Монтанем постепенно начали возвращаться в чувство. Пробуждения их сделались более частыми. Монтань, впервые за очень долгое время, полностью пришел в сознание и произнес нечто другое, чем цитату из Бодлера. Я воспользовался случаем, чтобы максимально подкормить их, чтобы этот прилив энергии не был потрачен напрасно.

Той ночтью они проснулись оба, и я для каждого из них приготовил по тыкве, наполненной горячей плодовой мякоитью, куда засыпал весь оставшийся тростниковый сок.

У Пауло едва хватало сил, чтобы шевелить ложкой. Лишенный энергии, свернувшись клубочком, со ртом в пяти сантиметрах над миской, он втягивал в себя по паре капель и бесконечно долго глотал их. Монтань пил прямо из миски, варево стекало у него по бороде.

Черт подери, на них было приятно поглядеть!

И как раз именно тогда, без какого либо предупреждения, М'Бумба атаковал. Могучее сотрясение привело к тому, что задрожала земля, а в воздухе в это время раздавался гремкий рев. Он раздавался с западной стороны палисада, следовательно — от леса.

Я тут же выбежал на улицу с винчестером в руке. Наконец-то! Вот она — встреча, последняя битва!

Земля снова задрожала. Прямо на моих глазах, метрах в тридцати, палисад вдруг выпучился вовнутрь, толкаемый сверхъестественной силой. Несколько мгновений он оставался в этом напряжении. Я сам чувствовал, как бамбуковые волокна растягиваются, готовые вот-вот лопнуть. Вонзенный в почву кол выгнулся еще сильнее и с сухим треском переломился, будто кто-то щелкнул великанским бичом. Какой-то обломок взлетел в воздух и упал где-то далеко-далеко. Палисад, разбрызгивая грязь, возвратился на место.

Я подбежал, чтобы встать с боку, рядом с палисадом, метрах в двадцати от места атаки. Таким образом я буду иметь слона в профиль, когда палисад не выдержит. Я смогу прицелиться, прежде чем ему удастся пройти пять метров внутри форта.

Я присел в грязи, опирая плечо на одну из наклонных жердей, чтобы самортизировать отдачу; приложил винчестер к щеке и прицелился приблизительно на высоту головы животного.

Земля снова задрожала. Грохот, чудовищный грохот удара привел к тому, что я инстинктивно спрятал голову в плечи. Я увидал, как палисад сгибается, словно чья-то невидимая рука схватила его сверху и пригибала книзу.

И вот тут я его увидел! В новом проеме, появившемся в том месте, где палисад прогнулся под напором слона. Я увидел его голову, похожую на громадный камень, и фрагмент шеи — в множестве метров над землей. Мне показалось, будто его бивень заклинило между бамбуковыми стволами, и слон бешено сотрясал всей конструкцией, чтобы освободиться, и его усилия вызывали расходящиеся колебания.

Я выстрелил. Два раза: один за другим.

Палисад вернулся на свое законное место, а чудовищное, взбешенное рычание удалилось в сторону джунглей.

Попал!

Я осмелился подойти поближе. В палисаде между двумя сломанными бамбуковыми кольями сейчас зиял длинный пролом. С другой стороны пролома не было ничего. Гад скрылся в лесу. Отзвуки ломаемых ветвей и глухие удары указывали на то, что далеко он не ушел — оставался где-то близко.

Я вновь зарядил ружье, готовясь к новому столкновению, и опять уселся в грязи, опершись на жердь и надеясь на то, что слон вернется к тому же месту, которое он уже атаковал, поскольку это место, как я прекрасно понимал, было готово рухнуть.

Блядь, но я все же попал в него! Бегай, бегай, кретин! Сделай пару кружочков, и вопи, сколько влезет! А послушаю тебя здесь. Времени у меня навалом. Ты только покажись, и я тебе устрою забаву. Только для тебя она уже будет последней.

Шумы затихли, как будто бы их поглотил лес. Сдох? Смылся? Ни один из этих вариантов меня не удовлетворял. Нет, он должен был находиться где-то очень близко и готовить новый номер. Мои глаза все время прочесывали палисад, пытаясь высмотреть какую-нибудь тень, какое-либо предательское движение. Я был готов стрелять, как только М'Бумба начнет свою атаку. Мои уши пытались выхватить, за отзвуками дождя, шум его шагов, чтобы определить, откуда же он будет выступать. Но вокруг царила полнейшая тишина.

Палисад у меня за спиной разлетелся.

Жердь, на которую я опирался, взлетела в воздух, меня же самого отбросило метров на пять вперед. Я упал на колени, прямо в грязь. И мне хотелось погрузиться в ней по уши. За моей спиной удары чудовищного тарана громили бамбуковые стволы. Я слышал, как лопаются волокна. В состоянии максимального напряжения, охваченный холодной паникой, я ожидал последнего, самого страшного треска и то чудище, которое нападет, чтобы меня раздавить. Земля под моей грудью буквально ходила ходуном. Грохот ударов и бешеных криков, неописуемо близких, разрывал голову изнутри.

Я почувствовал, а потом и услышал, как столб ломается и падает неподалеку от меня.

Все. Он был надо мной.

Все звуки затихли. Я не слышал даже треска ломаемых ветвей или вибраций почвы, которые бы указали, куда слон отправился.

Миллиметр за миллиметром я поднимался из грязи. Боже! Каким же дураком я был, считая, будто палисад устоит перед подобной яростью! Я даже не был в состоянии толком пошевелиться. Страх поработил меня полностью и не желал отпускать. Мне казалось, будто бы я слышу за спиной что-то вроде грохота, что чудовище мечется в паре метров от меня. Меня всего трясло. Я перепачкался собственной блевотиной, поскольку меня ужасно рвало. Стоя на коленях в грязи, прижав руки к животу, я был как парализованный, сердце же было готово выскочить из груди.

А потом я завизжал изо всех сил, когда М'Бумба атаковал ограду довольно далеко от меня, напротив, метрах в пятидесяти. Я визжал от страха, боясь, что он сможет ворваться сюда. Будто в кошмарном сне я видел, как во все стороны разлетались обломки бамбука, которые разметывала чудовищная сила.

А потом он исчез и уже не появлялся. Лишь были слышны далекие, пронзительные его крики. Они удалялись. Слон отказался от нападения. Он сдался!

Только я не двигался. Рассвет наступил где-то через добрых пару часов, а я все также лежал в грязи, вонючий и жалкий, подавленный испугом, которого никогда ранее не переживал.

Очень медленно, вместе с приходом дня, я понял, что живу. В трех местах ограда была вмята, там не осталось ни единого куска дерева. За моей спиной палисад лопнул, образовав громадную горизонтальную дыру метров в десять длиной, вид которой добил меня окончательно. Еще немного, еще один удар, и он сокрушил бы все! И он схватил бы меня, бросил о землю и раздавил.

Почему он этого не сделал? Должно быть, его рана была серьезной. Ослабленный, какое-то время он еще давал выход своей злости, но после этого сдался.

Я поднял ружье из грязи и отправился освежиться, постепенно восстанавливая спокойствие. Но пальцы мои еще дрожали, и с этим я пока что ничего поделать не мог.

Когда я вошел в мастерскую, по сразу же все понял. Пауло глядел на меня бесконечно печальным взглядом; закутавшись в шкуры, он сидел на кровати Малышки. Монтань, лежа на своей постели, тихо плакал.

Умерла.

Пауло отступил к себе на кровать. Оба накрылись своими плетенками с головой, как будто в новом приступе малярии, чтобы оставить меня один на один с моим страданием.

Я обнял ее. Лицо Малышки было абсолютно спокойным. В последнем рефлексе самозащиты я прикасался к ее телу, щипал, только никакой надежды уже не было. На этот раз она ушла так далеко, что вернуться просто не могла. Я прошел через форт, чтобы занести ее в нашу хижину, уложил на постели, после чего взял мачете и с яростью начал кромсать бамбуковый пол. Затем, стоя на коленях, я выкопал в земле яму. На это мне понадобилось несколько часов, потому что мне хотелось, чтобы могила была глубокой, с ровными краями. Затем я нарезал бамбук на куски подходящей длины и разложил их на дне и у стенок ямы.

Это защитит ее от пожирателей падали.

Я поднял Малышку и осторожно уложил ее на дне, скрестив ей руки на груди. Потом накрыл ее плетенкой и очень быстро, не глядя, засыпал землей.

Это место я утоптал, пока она не сделалось совершенно ровным, а потом вышел из нашего «дома». С помощью мачете перерубил несущие столбы, пока хижина не завалилась на могилу. Точно так же я порубил крышу и стенки, оставляя кучу ломаного дерева, стерегущую доступ к месту упокоения моей невесты.

Покойся в мире, милая моя девочка.

Я приготовил для Пауло и Монтаня две новые постели из веток и пополнил их запас еды. У меня осталось девять патронов. Я взял шесть, ружье и вышел из форта.

* * *