К 80-м годам XIX века русские имели сильные позиции в Средней Азии. И все же отдельные регионы, например оазис Геок-Тепе, находились вне контроля России. Этим пользовались англичане. Они снабжали местных жителей (текинцев) оружием и поощряли их набеги на русские посты. Шайки бандитов уводили людей в рабство, угоняли скот, нападали на туркменские племена, принявшие подданство России. Скобелеву поручили решить проблему.

Характерно, что на этапе подготовки к походу генерала снабжали сведениями политического свойства. Из Лондона информация шла по линии военного атташе – генерала Горлова. Скобелев – убежденный сторонник удара по Индии – прекрасно понимал, что за его действиями внимательно следят англичане. А наступление на Геок-Тепе было чревато серьезными внешнеполитическими осложнениями.

Помимо дипломатических трудностей, предстояло решить и массу хозяйственных вопросов обеспечения армии артиллерией, включая ракеты, транспортом, провиантом, водой и проч. Интересная деталь – Скобелев исключил водку из солдатского довольствия, разрешив ее выдавать только в исключительных случаях.

Организацию масштабной экспедиции скрыть непросто, и особенно если противник настороже. Первые слухи о концентрации русских войск в Закаспии достигли англичан задолго до похода Скобелева. В самом Геок-Тепе жил агент Лондона Холлидей. Другой британец, офицер Чарльз Стюарт нарядился армянским торговцем и обосновался в персидском Махомадабаде.

Близость городка к границе позволяла Стюарту собирать сведения о русских приготовлениях. Там же находился и корреспондент «Дейли Ньюс» Эдмунд О’Донован, собиравшийся приехать в Геок-Тепе до подхода Скобелева. Он долго просил разрешения туркменских правителей и когда наконец получил «добро», было поздно: Скобелев уже стоял под Геок-Тепе. Правда, О’Донован все же успел к началу штурма и потом написал подробный отчет о событиях.

Туркмены яростно защищались и делали смелые вылазки. Численный перевес был полностью на стороне текинцев, а их укрепление, известное как Денгиль-тепе, представляло собой хорошо оборудованную твердыню. Однако они не учли, что у русских есть огромный опыт постройки минных галерей. Саперы заложили порох под крепость, и 24 января 1881 года Денгиль-тепе потряс мощный взрыв. В стене образовалась брешь, и сразу же на штурм пошло несколько русских колонн. Враг был разгромлен и бежал.

Скобелев обнаружил в крепости множество рабов-персов. Их всех освободили, а они еще и прихватили с собой самых красивых текинских женщин, объявив, что, мол, это персиянки.

Англии ничего не оставалось, как смириться с очередной победой России, но, чтобы хоть как-то отравить ее вкус, раструбили на всю Европу о «зверствах скобелевцев и расправе над мирными туркменами».

Следующим оазисом, который перешел под контроль России, был древний город Мерв. Его присоединение осуществилось почти бескровно. Как ни странно, здесь на руку России сыграли наши же противники – Иран и Британия.

В 1883 году персидский шах предпринял пышную поездку по своей области – Хорасан, что недалеко от Мерва. Туркмены решили, что персы готовятся к нападению на город. Их подозрения возросли, когда английский агент, называвший себя Сиях-пуш, взялся агитировать туркмен перейти под власть Ирана и не иметь никаких отношений с русскими.

Между тем в Мерве действовал представитель России – Максуд Алиханов, кстати, в свое время побывавший заложником у имама Шамиля. Он прибыл в город под видом главы торгового каравана. Алиханов переиграл англичанина по всем статьям. Создал собственную сеть агентов влияния, наладил связи с влиятельными мервцами и всемерно доказывал, что городу лучше перейти под руку царя. Зимой 1884 года к Мерву двинулся небольшой военный отряд русских. Ему навстречу выступила делегация из Мерва, которая принесла известие, что многие авторитетные горожане принимают сторону России.

Сиях-пуш пытался сорвать мирное присоединение, и когда русские военные подошли к цитадели, их встретили несколькими выстрелами. Эта жалкая провокация полностью провалилась. Абсолютное большинство туркмен не поддержало антирусскую партию Сиях-пуша.

А вот на фронте информационной войны разгорелась буря. В Англии началась настоящая вакханалия антирусских публикаций. Брошюры, газетные статьи и даже книги посыпались на головы обывателей прямо как из помойки изобилия. Сами заголовки говорили за себя: «Русские на пороге Герата», «Русско-афганский вопрос и вторжение в Индию», «Русские проекты против Индии» и так далее и тому подобное. Пока шла обработка общественного мнения, в секрете готовился тщательный аналитический труд генерала Чарльза-Макгрегора.

Генерал аккумулировал сведения о дислокации и численности нашей армии в Центральной Азии, собирал топографически данные и карты местности, изучал потенциальные маршруты, по которым русские способны напасть на Индию. В команде Макгрегора находились английские офицеры разведки, агенты, набранные из коренного населения Азии, и всевозможные лица, неофициально путешествовавшие по данному региону. Когда аналитический обзор был готов, его издали небольшим тиражом с грифом «конфиденциально» и разослали влиятельным представителям британского истеблишмента.

Выводы Макгрегора оказались для Лондона неутешительными и угрожающими. Для вторжения в Индию Россия способна собрать почти стотысячную армию, а военных сил в самой Индии, достаточных, чтобы остановить русских, не существует.

И вот в самый разгар русофобской истерики Россия предъявила Афганистану территориальные претензии на оазис Панджшех (около 120 км от Герата). Британцы всегда смотрели на Герат как на ворота в Индию и панически боялись его потерять. Туркменские земли признавались за Россией, Герат к ним никак не относился, и теперь предстояло определить, где же, собственно, заканчивается Россия и начинается Афганистан.

Лондон своеобразно трактовал договор о разграничении сфер влияния. Англичане соглашались, что в Панджшехе действительно живут туркмены, но, по их версии, кочевники просто вторгаются в чужую страну. Разумеется, Петербург говорил, что раз туркмены кочуют в этом оазисе, то и договор на него распространяется.

Назрела необходимость учредить демаркационную комиссию, и в 1885 году Англия под видом топографов и обслуживающего персонала направила в спорный район около тысячи вооруженных людей, да еще заручилась поддержкой афганской армии. В свою очередь, Россия обязалась не развязывать боевых действий в Панджшехе, если только афганцы не нападут первыми.

Дальнейшие события по-разному трактуются в русской и западной историографии. У них считают, что Россия сознательно спровоцировала конфликт с Афганистаном, чтобы иметь повод взять оазис. Однако наши историки обращают внимание на факт, неудобный для западной пропаганды. Афганцы под предводительством английских офицеров захватили территорию, относящуюся к России, и даже начали строить там укрепления. В ответ на явную угрозу начальник Закаспийской области Александр Виссарионович Комаров потребовал от афганцев отойти. Те не подчинились, и тогда русские отряды пошли вперед.

Афганцы первыми открыли огонь, и завязался бой, вошедший в историю как «битва при Кушке». Английские офицеры бежали со всех ног, а вместе с ними бежали и разбитые наголову афганцы.

Комаров за решительность и полную победу получил шпагу с бриллиантами. А в Лондоне негодовали. Британский флот получил приказ занять корейский порт Гамильтон, следить за русскими кораблями и готовиться к операциям против Владивостока. На Кавказе планировался удар при содействии Турции, а британский МИД уже написал соответствующие официальные заявления.

Казалось, еще немного, и Лондон объявит войну Петербургу, однако все ограничилось лишь бряцаньем оружия да жесткой риторикой. Стороны вернулись за стол переговоров и в 1888 году завершили демаркацию границы.

Селение Кушка (сейчас – туркменский Серхетабад) и оазис в целом стали русскими де-факто и де-юре. Знаменитая поговорка «Дальше Кушки не пошлют» относится именно к той самой Кушке, за которую в XIX веке боролись великие империи.

На самом деле царь отправлял солдат и офицеров куда дальше Кушки. Об этом будет в завершающей части книги, а сейчас необходимо осветить еще один вопрос, имеющий прямое отношение к противостоянию России и Британии.