Крымская война осталась позади, но ни Шамиль, ни лидеры черкесов оружия не сложили. Не угомонилась и Британия, которая пошла на хитрость. Лондон посоветовал мюридам объявить кавказским народам, что по условиям Парижского трактата Черкесия якобы признана независимой. Параллельно Англия и Турция резко увеличили поставки оружия мюридам. Министр иностранных дел Александр Горчаков заявил Лондону, что английские суда с боеприпасами для кавказцев будут обстреляны с наших берегов. Британии пришлось официально отмежеваться от антироссийских акций, но это были только слова. На деле Лондон продолжил тайно поддерживать мятеж Шамиля.
Александр II унаследовал проблему, решение которой затянулось на десятки лет. В 1856 году царь отправил своего товарища Александра Ивановича Барятинского раз и навсегда покончить с мюридизмом. Генерал Барятинский прошел долгий путь военного служения России. Он участвовал в Кавказской войне много лет, хорошо знал обычаи местных народов, отличался храбростью, стратегическим талантом и решительным характером. В жесткости он не уступал Ермолову, а в сфере дипломатического искусства, пожалуй, превосходил. Метод кнута и пряника — вот что Барятинский и его начальник штаба Дмитрий Алексеевич Милютин положили в основу плана покорения Кавказа.
Новый наместник собрал целый ряд выдающихся офицеров, но одним из ближайших соратников Барятинского стал крестьянский сын Николай Иванович Евдокимов. Характерно, что князь Барятинский не держал себя высокомерно с человеком столь простого происхождения и относился к нему так же, как и к потомственному аристократу Милютину. За верную службу России Евдокимов получил генеральские погоны и титул графа.
Барятинский многое перенял из тактики Ермолова. Так, например, по приказу наместника проводилась вырубка просек к аулам горцев. Использовал он и типично ермоловские репрессивные меры по отношению к кавказским обществам (общинам). Не чурался и подкупа. Кроме того, русские строили укрепленные пункты, своего рода узловые точки натиска на войска Шамиля. Барятинский вел войну методично и неуклонно сжимал кольцо вокруг имама. Шамиль пытался контратаковать, однако его удары были отбиты. В 1857 году он полностью оставил Салатавию — ныне Казбековский район, северная часть Гумбетовского и западная часть Буйнакского района Дагестана.
В январе 1858 года Евдокимов пустил слух, будто бы он намерен взять аул Автуры. Шамиль поверил дезинформации и поспешил туда, однако отрядов Евдокимова не обнаружил. Настоящей целью русского командира было Аргунское ущелье, которое он и занял с минимальными потерями. Затем Евдокимов полностью перекрыл Шамилю доступ в Малую Чечню и Северо-Западный Кавказ. Имам предпринял наступление на Владикавказ, однако там потерпел тяжелое поражение от генерала Мищенко.
В начале 1859 года Евдокимов взял аул Таузен, находившийся совсем недалеко от Ведено— резиденции Шамиля. Имам успел хорошо подготовиться к обороне, построил брустверы и редуты, а всего под его началом состояло свыше 7 тысяч горцев. В свою очередь, Евдокимов перед штурмом предпринял многочасовую артиллерийскую подготовку. Затем 1 апреля 1859 года русские пошли в атаку, и после жаркого боя кавказцы покинули свои позиции. Контроль над Чечней перешел к Барятинскому, однако взять в плен Шамиля не удалось. Он снова ускользнул, и на этот раз его пристанищем стал нагорный Дагестан.
Следующую операцию Барятинский запланировал на лето 1859 года. К этому времени авторитет имама заметно пошатнулся. Одна за другой в русское подданство переходили горские общины. От Шамиля отвернулись даже некоторые известные наибы: Даниель-султан, Нур-Магома и Кибит-Магома. И вот настал момент, когда в руках имама оставался лишь аул Гуниб и самые верные соратники. В августе 1859 года Гуниб был полностью блокирован нашей армией. Барятинский потребовал от имама сдаться, обещая сохранить жизнь всем пленным. Более того, Шамилю предложили уехать в Мекку и даже обеспечить его деньгами. Он отказался, видимо, считая горный Гуниб неприступным. Однако русские солдаты поднялись на гору, выбили мюридов из их позиций и окружили аул плотным кольцом. Здесь Барятинский вновь предложил имаму капитулировать. 26 августа 1859 года Шамиль сдался. Теперь ему предстоял долгий путь в Петербург.
Имам долгое время предполагал, что его повезут в Сибирь. Был момент, когда бывший лидер горцев заболел, и мюриды посчитали, что русские отравили Шамиля. Конечно, никто не покушался на жизнь имама, и даже наоборот— ему оказали медицинскую помощь. В сентябре пленника доставили в Чугуев, неподалеку от Харькова. Там состоялась встреча Шамиля и Александра II.
«Я очень рад, — сказал император, — что ты наконец в России; жалею, что это случилось не ранее! Ты раскаиваться не будешь. Я тебя устрою, и мы будем жить друзьями!»
Эти слова русского царя окончательно развеяли все беспокойства Шамиля. Он понял, что в России никто не собирается ему мстить.
«Да, я жалею, что не знал России и что ранее не искал ее дружбы!» — впоследствии признался Шамиль. И вот еще один интересный штрих. В исламе существует традиция почитания Иисуса. Когда в России Шамиль увидел иконописное изображение Христа, он отнесся к иконе с благоговением, хотя мусульманство и запрещает изображать людей на картинах.
И все же Кавказская война продолжалась. В Черкесии сохранялись очаги сопротивления, хотя местные лидеры — Мухаммед-Амин и Сефер-бей — недолго продержались после пленения Шамиля. Мухаммед-Амин присягнул на верность России в ноябре, а Сефер-бей умер в декабре 1859-го. Весной 1861 года к черкесам из Стамбула прибыла делегация: англичанин и два турка. Они назвались представителями Англии, Франции и Турции, после чего заявили, что великие державы возьмут под свое покровительство горцев, если те выступят против России. В 1862 году делегация с Кавказа посетила Лондон и передала петицию королеве Виктории. В документе говорилось о желании «вступить в семью конституционных наций». За этим действием стоял не кто иной, как наш старый знакомый, — спецагент Уркварт.
В 1863 году восстали поляки. Лондон тут же демонстративно выразил свою поддержку польскому народу. Как ни странно, но и Вена тоже практически открыто симпатизировала мятежу. Франция на словах осуждала поляков, однако объективно была заинтересована в появлении независимой Польши. Перед Россией замаячил призрак «второй Крымской войны».
Англичане и французы сделали все, чтобы России пришлось бороться на двух фронтах. С их помощью польские эмигранты в Стамбуле перебросили на Кавказ военную миссию полковника Пшеволоцкого. Его появление должно было убедить горцев, что к ним прибудет огромная армия западных держав.
Пшеволоцкий носился по Черкесии, поднимая людей против русских, и поначалу добился определенных успехов. К счастью, наша армия разбила мятежников в Польше. Пруссия, фактически руководимая Бисмарком, заняла про-российскую позицию, и второй Крымской войны не случилось. Во время кризиса многое зависело от мастерства дипломатов. И вот здесь высокий класс продемонстрировал Горчаков. Описывать хитросплетения сложных переговоров здесь ни к чему, главное, очередная антироссийская коалиция так и не состоялась. Что касается Пшеволоцкого, то он покинул Кавказ, а уставшие от бесперспективной войны адыги сложили оружие в 1864 году.
Кавказская война, наконец, завершилась, однако противостояние с Англией на Востоке никуда не делось. Напротив, борьба Петербурга и Лондона приняла колоссальный масштаб и охватила гигантские территории.