Солнце садилось, и город Дефиат готовился к ночи: улицы пустели, торговые лавки закрывались, охрана города сменяла друг друга. Возле пивной во всё горло орал мужик, выпивший с друзьями за развитие родного города.

Никто не заметил, как в город вошёл некто. Его одежду и лицо скрывала серая накидка. Он прошёл прямиком в портовый район, в трактир «Бравый моряк» и сел за столик. Трактирщик подошёл к нему. Мужчина протянул хозяину забегаловки ладонь с горсткой монет:

— Твоя задача распространить по городу весть о том, что на близлежащую деревню Фавер напали индулы.

— Хорошо, а это слухи или…

— Тебе этого знать совсем не обязательно, — оборвал мужчина трактирщика.

— Хорошо, хорошо, о чём разговор? Сейчас всё будет.

Через несколько минут трактирщик вышел, а на его место пришёл другой. Мужчина, не снимая капюшона, вышел из забегаловки.

Больше человек в городе не появлялся, а, может, его попросту никто не видел. Только через пару дней, вечером, когда молодой эльф вошёл в город, за ним от здания к зданию мелькала тень. Она провожала его до гостиницы, затем шла за ним под дождём до трактира.

На следующее утро эльф вышел из трактира и быстрым темпом направился прочь. Фигура в накидке присоединилась к нему.

* * *

Очнулся Эл от ноющей боли в голове. Помещение, в котором он находился, было маленькое, свет сюда совсем не проникал, воздух был достаточно влажным, досчатые стены подгнили. В течение десяти минут Эл делал всё, чтобы унять боль: прикладывал голову к холодным металлическим полкам, закрывал глаза, пытался просто отвлечься от боли, растирал виски, но всё было тщетно — боль не утихала.

Через некоторое время Эл уже привык к ней, она не мешала мыслям крутиться в голове.

— Что со мной произошло? Кто напал на меня в переулке? Где я? Для чего вообще всё это? Нужно срочно выбираться отсюда, если родители не найдут меня в деревне, они могут подумать, что я погиб. А что если они уедут куда-нибудь из этих мест? Их же потом не найдёшь?

Вряд ли он смог бы найти ответы на интересующие его вопросы, да и помочь в нахождении ответов ему никто не мог. Оставался один вопрос: «Как отсюда выбраться?». Меч и рюкзак, как и следовало ожидать, у него изъяли. Эл стал изучать помещение, но кроме металлических стеллажей ничего не нашёл. Скорее всего он был в подвале одного из домов города — сверху пробивал едва заметный луч света.

Наверху стояла полная тишина, и сколько бы Эл не вслушивался, он не услышал ни звука. Ожидание убивало Эла. Он не мог дождаться того момента, когда у него появится шанс действовать, когда эти ублюдки, напавшие со спины, объявятся. Он пробыл три часа в сыром подвале прежде, чем наверху раздались шаги:

— Как ты там парень? — спросил человек сверху.

Эл не ответил. Тогда в его глаза бросился яркий свет, который заставил его зажмуриться — человек распахнул люк. Как только глаза стали привыкать к свету, Эл внимательно разглядел пленителя: длинные тёмные волосы, суровый взгляд и шрам через всю правую щёку.

— Ну что? Так и будем молчать? Есть хочешь? — мужчина разговаривал достаточно ласково, хотя Эл не сомневался, что именно он зарядил ему в переулке.

— Что тебе от меня нужно? — вопросом на вопрос ответил Эл.

— Что мне надо? Глупый вопрос, мой мальчик, да и не то у тебя положение, чтобы задавать вопросы.

Эла разъедала злость и ненависть к этому человеку:

— И долго ты собираешься меня держать в этом подвале? Неужели ты так ненавидишь эльфов? — не унимался Эл.

— Похоже, ты не понял меня относительно вопросов. — Мужчина стал закрывать люк, — А к эльфам я не испытываю никакой неприязни, — вдогонку кинул он.

— Я не эльф, — закричал Эл, но похоже это не особо волновало мужчину.

Теперь Эл злился на себя, на свою беспомощность.

Вскоре сверху вновь стало тихо. Эл попытался добраться до люка, но мало того, что он был слишком высоко, судя по всему, на нём стояло что-то очень тяжёлое.

Через несколько часов мужчина вернулся вновь, и на этот раз без лишних вопросов, спустил Элу корзину. Подросток дождался, пока люк закроется, подошёл к корзине, в неё мужчина положил бутерброды и небольшой кувшин с молоком, он с жадностью набросился на пищу. Эл сейчас был не в том положении, чтобы пренебрегать едой и растрачивать силы. Наверху скрипнуло, шаги стихли, но Элу показалось, что хозяин остался дома, просто лёг на кровать или сел в кресло.

Эл не знал, сколько сейчас времени, сколько он пролежал в бессознательном состоянии, сколько он уже сидит здесь.

Наверху, раздался стук. Потом шаги. Эл, затаив дыхание, ждал. «Что будет дальше? Может, нужно закричать? Ведь стучались, скорее всего, в дверь. А, в конце концов, что я теряю?», — но не успел он раскрыть рта, как наверху что-то упало, а через минуту в глаза ударил яркий свет.

— Эй, парень, ты там? — раздался незнакомый голос, — Давай руку.

Как только глаза привыкли к свету, он увидел протянутую ему руку и человека, лицо которого почти полностью скрывал капюшон.

Элу ничего не оставалось, кроме как довериться этому незнакомцу. Комната, в которой оказался Эл, была небогата мебелью: кровать, застеленная изорванным покрывалом, стол, с многочисленными царапинами и надрезами от ножей, пару стульев и комод с множеством полок, большинство из которых покрывал лишь толстый слой пыли. В одном из углов, от сквозняка, гуляющего по дому, колыхалась огромная паутина с большим количеством насекомых, не по своей воле отдавших свою жизнь на обед пауку. Выбравшись из подвала Эл задал вполне логичный вопрос:

— Кто вы?

— Я думаю, тебе это знать не обязательно.

— А кто меня тут держал и зачем? — Эл решил во что бы то ни стало получить ответы на все вопросы от этого незнакомца.

— Он, — мужчина указал лёгким поворотом головы на порог, возле которого лежал его пленитель, — он наёмный убийца, охотник на эльфов. Как только появляется шанс кому-то угодить и получить за это деньги, вся эта мразь выползает из нор. А после нападения на твою деревню у них развязались руки, теперь даже человеческий город не сможет защитить эльфов от охотников за головами.

— А разве появился тот, кому они могут угодить?

— Да, он появился. Правда мало кто о нём хоть что-то знает, но он появился. Во всяком случае, кто-то же организовывает охоту на эльфов, нанимает этих, — он снова глянул на труп, — кто-то же смог подчинить себе индулов, кто-то смог шестнадцать лет назад разрушить древнюю магическую защиту леса, возведённую самим Симоргом.

— А почему не может быть так, что индулы сами начали атаковать эльфов?

— Нет, ты пойми, парень: индулы — разумные животные, но не более. Они нападают стаями. Стаями, но не армиями.

— А что нужно было наёмнику от меня? Они что, хотели меня…, — ужасная мысль проникла в разум.

— Да, ему нужна была одна часть твоего тела, голова, за неё неплохо должны были заплатить. Почему он медлил, мне не совсем понятно. Хотя это нам и на руку. Кто-то ведёт охоту на эльфов вот уже шестнадцать лет, и этот кто-то узнал, что многие эльфы прячутся среди людей. Ну и, естественно, нашёл единственный разумный выход — нанять этих для того, чтобы отловить всех эльфов. Сейчас в городе стало менее безопасно, чем в лесах или пещерах. После нападения на деревню Фавер, даже власти городов могут встать против эльфов.

— И что же мне теперь делать? — спросил Эл у незнакомца.

— Хороший вопрос… — мужчина задумался, — Вообще есть два варианта: первый — добраться до Сайлорского леса, что на севере, но с этим есть одна проблема — туда пропускают лишь некоторых. Крепость Фронтер получила задание пропускать только тех, за кого могут поручиться жители севера. Таким образом, Антария раскололась на две части: южную и северную.

— Тогда мне нужно возвращаться к моим родителям, они должно быть жутко волнуются. В конце концов, они даже не знают, жив ли я.

— Тебе не нужно находиться сейчас среди людей.

— А откуда вам известно, что мои родители — люди?

Эл заметил, что незнакомца, который за всё время разговора так и не снял капюшон, этот вопрос несколько смутил.

— Видишь ли, я наблюдал за тобой в течение нескольких дней.

— Вы следили за мной?

— Не следил, а наблюдал. Согласись — ты бы тоже удивился, увидев эльфа сыном фермера.

Эл не стал противиться. Он уже привык, что все считают его чистокровным эльфом.

— Хорошо, — решил не устраивать разборки относительно личной жизни каждого человека или эльфа, — а почему эльфы Сейлорского леса не могут поручиться за эльфов, которые странствуют здесь, на юге?

— Не знаю… может, их лишили права голоса, а, может, они тоже считают неправильным пускать в лес кого—либо, пусть даже представителей той же расы, что и они, которых и без того осталось немного. Я так предполагаю, что по всей южной Антарии осталось эльфов пятьдесят, может, чуть больше.

— А как же индулы, — Эл вспомнил, что на карте, на севере, было отмечено многочисленное поселение индулов, — которые живут на севере? Их же там в разы больше чем здесь?

— Да, ты прав. Возможно, именно поэтому северные замки перестали пускать на свою территорию людей — они боятся, что колдун сможет подчинить и их.

— Но ведь тот, кто организовал охоту… почему он не может пройти через горы? Я так понимаю, он обладает достаточными возможностями для этого?

— Боюсь, что на этот вопрос я тоже не смогу ответить. Конечно, во Фронтере живут самые могущественные волшебники из людей. Возможно, именно их он и опасается, хотя, судя по слухам, его сила в десятки раз превышает силу всех волшебников — людей — он же смог уничтожить несколько тысяч эльфов за пару месяцев.

— Да кто он такой, и откуда он взялся?

— Не знаю. Да и вообще, я тебе уже слишком много рассказал. Скажу лишь, что никто о нём почти ничего не знает: откуда пришёл, какие цели преследует, как заставил индулов подчиниться себе — вообще ничего. На эти и другие вопросы я пытаюсь найти ответы, однако пока всё тщетно.

— И как давно вы этим занимаетесь? — не унимался Эл.

— Не так много, как хотелось бы — всего полгода. Слушай, — прервал расспросы мужчина, — ты слишком любознателен для семнадцатилетнего парня. Сейчас наши пути должны разойтись. Мне, конечно, не хочется оставлять тебя на произвол судьбы, сейчас для тебя это слишком опасно. Но запомни, пока твои родители не должны знать, что ты жив. Лучше будет, если ты где-нибудь укроешься. Сколько придётся прятаться, я не знаю, но если ты вернёшься к родителям, индулы или охотники рано или поздно доберутся до тебя. Одному, вдали от людей, всё же безопаснее.

— Я всё понимаю. Спасибо вам, что вытащили из рук этого, — сказал Эл, кивнув головой в сторону порога. — Я только не знаю, что мне делать, куда идти. Слушайте, а вы же эльф? — догадался Эл, — Может, вы знаете, где я могу найти эльфа—странника? Может, я смогу скитаться с кем-нибудь из них?

— Да, я эльф, но где найти других эльфов — я не знаю, иначе давно бы это сделал. Кстати, не советую тебе прятаться в лесах, в которых раньше обитали эльфы — наёмники, наверняка, периодически прочёсывают их.

— Хорошо, спасибо вам за всё. — Эл протянул незнакомцу руку, — И всё же, как вас зовут?

Собеседник ответил на рукопожатие.

— Я Димар. Димар из Херосского леса. Я не сомневаюсь, что мы ещё встретимся.

Эл, вспомнив, что все его вещи забрал наёмник, оглядел комнату в поисках меча, рюкзака и кинжала, но не заметил их. Тогда он стал заглядывать во все шкафчики в комоде, пока не обнаружил в одном из них свои вещи. Димар в это время не совсем понимал, что именно Эл ищет. Увидев меч, он выдал вздох восхищения и спросил:

— Где ты взял этот меч?

— Вообще, я провёл ночь, после бегства, в Руанском лесу. Там в одном из домов я его и нашёл, — покраснел Эл.

— Хорошая работа, — Димар как будто не заметил смущения Эла, — вообще я думаю, что меч пригодится тебе больше, чем его бывшему хозяину. Слушай, а у тебя есть карта?

— Да, конечно. Во всяком случае, была, — сказал Эл, открывая рюкзак. Достав карту, подарок Прута, он протянул её Димару:

— Вот здесь, — Димар указывал на область южнее его родины, недалеко от разлива рек и впадения их в море, — есть отличная пещера, пригодная для жилья. Можешь обосноваться в ней. Но помни о наёмниках — они готовы на всё ради получения вознаграждения. И вот ещё что: возьми эти продукты и деньги — они тебе могут пригодиться, — он протянул Элу небольшой рюкзак, — насколько я знаю, почти все свои финансы ты отдал трактирщику. Если будет время, я обязательно тебя навещу в пещере. Честно, одному там жить ужасно скучно.

Немного подумав, Димар добавил:

— Ты наверняка захочешь написать письмо родителям. Не смею тебя отговаривать, но, поверь мне, чем больше людей знает, что ты жив и скрываешься, тем больше будет желающих получить твою голову. Потерпи, когда-нибудь это всё закончится… не важно — в какой форме, но скоро это закончится. Пусть лучше сейчас твои родители думают, что ты мёртв. Как бы это странно не звучало, но так будет лучше и для тебя, и для них.

— Спасибо вам за всё, — Эл в очередной раз поблагодарил спасителя и направился к выходу.

На пороге он повернулся и задал вопрос, который мучил его уже несколько часов:

— Неужели я эльф?

— Ха, парень на этот вопрос сложно ответить. Точный ответ тебе дадут либо твои родители, либо индулы. А вообще, если смотреть объективно, то тебе семнадцать лет, а примерно шестнадцать лет назад начались нападения. Эльфийская семья вполне могла отдать тебя на воспитание фермерам. Хотя всё это лишь предположения. Но ты должен усвоить: ты являешься тем, кем ты считаешь себя сам. Не важно, кто ты снаружи — важно кто ты внутри, в душе.

— Хорошо, хорошо. Удачи тебе в твоих поисках.

— И тебе в твоих. Пока.

— Пока, — Эл вышел из дома, перешагнув через тело, огляделся и последовал к воротам, не увидеть которые было нельзя. На этот раз он решил не испытывать судьбу и не искать коротких путей, а идти по главной улице города. Никуда не сворачивая.

Эл шёл из города прочь, предпочитая берега и леса, тропинкам и дорогам, и думал о том, кто открыл ему глаза на этот мир — о том, кто помог ему вот так ни за что, как друг. Сейчас он хотел только одного, встретиться с Димаром ещё раз, и жалел о том, что не может вернуться к родителям. Пока не может.

* * *

За два года до нападения на эльфийские леса

— Низкорослик, низкорослик, — слышалось возле речки солнечным летним днём.

— Замолчите, замолчите вы все! Как же я вас ненавижу! — прокричал ещё совсем молодой эльф и побежал прочь, домой.

Вбежав к себе в комнату, он, бросившись на кровать, начал рыдать навзрыд. Когда был жив папа, он постоянно повторял: «Мужчины не должны плакать». Но папы не было, а боль в душе была. Была нестерпимая рана, которая никак не хотела затягиваться.

— А папа? Что папа? Ведь именно из-за него я — объект насмешек. Ну почему я сын эльфийки и человека? Почему я не могу стать таким же высоким, как все эльфы?

Лёжа на мокрой от слёз подушке он задавал себе эти вопросы, задавал уже в который раз и не мог найти ответа. Устав от всех этих эмоций и переживаний, он уснул и спал, пока не стемнело.

Вечером домой пришла мама, которую он так любил и ненавидел.

— Привет, Димарчик, — она поцеловала его в лоб, — Как прошёл день?

— Как обычно — ужасно.

— Почему?

— Мам, ответь: почему мой папа — человек? Почему я не такой же как все?

— Ты опять? — я тебе сотни раз объясняла, — Не важно, что говорят другие — важно то, кем ты являешься для себя. Невысокий рост — ещё не трагедия, трагедия — алчность и злоба на других. Ты в шестнадцать лет уже неплохой снайпер и дашь фору любому другому эльфу.

— Ты меня никогда не поймёшь, — Димар снова убежал в свою комнату.

— Главное — чтобы ты меня понял… Хоть когда-нибудь понял.

* * *

Сегодня Димар встал пораньше, многие в лесу ещё спали. Взял лук, колчан со стрелами и пошёл на тренировочную площадку. Он часто успокаивался от звука летящей стрелы, рассекающей воздух. Димар вышел на улицу, втянул носом осенний воздух и направился к мишеням. Стрелял он очень неплохо: из десяти выпущенных стрел девять попадали точно в цель.

— А ты неплохо стреляешь, — раздался за его спиной голос.

Димар оглянулся — это была молодая эльфийка, неземной красоты.

— Эээ… Привет, — промямлил он.

— Привет.

Димар молчал, хоть и понимал, что нужно заполнить это неловкое молчание.

— Как тебя зовут?

— Я Амира. Моя мама провидица, а я не могу произнести простейшего заклинания, — она оглядывала Димара с некоторым любопытством.

— Ничего, бывает, — подбодрил эльфийку Димар.

— А как зовут тебя?

— Я Димар. Сын человека и эльфийки, — произнёс он, следя за реакцией новой знакомой.

— А ты забавный… — только и ответила она, явно нисколько не смутившись родству Димара, но всё же, найдя ответы на вопросы.

Они разговаривали долго, Димар никогда ещё не чувствовал себя так. С одной стороны он стеснялся, не знал, что сказать Амире, не хотел навешивать своё мнение и свою компанию. С другой — ему никогда не было так легко, за все шестнадцать лет он ни разу не разговаривал ни с кем вот так, непринуждённо. Он и представить раньше не мог, что он забавный…

* * *

За два дня до нападения на эльфийские леса

Весенний день. В одном из хутреев Димар готовился к соревнованию снайперов, который проводился раз в год.

— Димарчик, я знаю — ты обойдёшь всех конкурентов, ты у меня лучший.

— Я знаю, мам, знаю.

Соревнования проходили на поляне, где собралось много народу. Но Димар, сколько не пытался, не мог найти взглядом Амиру, а ведь он её звал, и она обещала прийти.

Выступил он превосходно, ещё на первом круге обойдя всех сверстников. В итоге — первое место. Он был чрезвычайно горд собой.

На поляне Амиру он так и не нашёл, а ведь очень хотелось поделиться с ней своей радостью.

— Может, она дома? — подумал он и направился через поляну. В голове крутились разные мысли: «Интересно — она обрадуется моей победе, удивится?», «Почему она не пришла посмотреть на меня?».

За несколько деревьев до дома Амиры он остановился и затих. Она шла с высоким, красивым эльфом, который был выше Димара и старше его. Инстинктивно он спрятался за дерево, не давая мысли проникнуть в разум и разрушить всё, что он пытался создать несколько месяцев. Выглянув из-за дерева, он увидел то, что наконец-таки позволило мысли прорваться в разум и разорвать сердце: Амира поцеловала эльфа на прощание.

Он бросился прочь — прочь от дома, прочь от поляны, прочь из леса. Димар ещё ни разу не убегал так далеко — мама не позволяла.

«Неужели я настолько уродлив? Почему, почему всё так? Подумаешь, ростом не вышел — ведь я лучше того эльфа. Какая, к бесам, душа? Никому не важно, что у тебя внутри! Мама ошибалась».

Он дошёл до речки и стал бросать камни в воду, наблюдая, как они, попрыгав, тянутся ко дну. Гуляя возле речки, он наблюдал за летающими вокруг стрекозами, как вдруг земля ушла из-под ног, Димар вздрогнул от неожиданности. Ощутив, что благополучно сидит на земле, он оглянулся. Это была пещера, и, похоже, свод её был тонкий. Сверху зияла дыра.

Слева от себя он увидел проход и стал продвигаться по нему. Уже через несколько минут Димар вышел на свежий воздух. Вход в пещеру находился на островке, образованном разливом реки. План мести возник мгновенно.

* * *

Вот уже трое суток, как молодой эльф Димар ушёл из леса. Спал в пещере, ел плоды и ягоды с деревьев и кустов, зачастую задумываясь о том — правильно ли он поступил, убежав из леса. Чаще побеждало мнение «правильно», пусть поволнуются, однако в этот раз он решил по—другому. Проснувшись в пещере на куче травы, которую до этого нарвал и связал, Димар понял, что его никто не любит и не понимает, никто, кроме мамы. Она то, за что она должен переживать. Виноват в неудачах только он сам. Он сам, а не она.

«Нужно вернуться в лес», — было его последнее решение. Но он не знал, что было уже поздно. В лесу нет никого живого. Набеги индулов дошли и до них, и теперь Димар остался один — так и не поговорив с мамой, так и не попросив её прощенья.

Шестнадцать лет, проведённые в одиночестве, с редкими вылазками к людям, научили Димара действовать скрытно и черпать информацию там, где другие слышали лишь повседневный разговор. Он быстро разобрался с ситуацией в Антарии, и понял, кто виноват в смерти его матери.