На пятом континенте Земли живут звери, которые встречаются только там и больше нигде. Когда лет 200 назад в Австралию прибыли первые поселенцы из Англии, они с изумлением обнаружили, что многие живые существа этой страны совершенно не похожи на тех, что остались на родине. Гигантская птица эму не могла летать, лебеди были черными, а почти все млекопитающие вынашивали детенышей в сумках на животе. Такие животные встречаются только в Австралии, а также на больших и малых островах, некогда связанных с этим материком.
Более 150 видов коренных млекопитающих — все сумчатые, начиная с гигантского кенгуру и кончая маленькой сумчатой мышкой. Новорожденные у них — крошки, по сути дела еще эмбрионы, но заползают в сумку большей частью самостоятельно, без материнской помощи. Там они накрепко присасываются к соскам молочных желез. Дальнейшее развитие протекает в безопасности сумки, пока малыш не оказывается в состоянии временно или сразу же навсегда покинуть ее.
Миллионы лет назад сумчатые населяли весь мир. Жили они и в Европе. В более позднюю эпоху сухопутный мост между Австралией и Юго-Восточной Азией ушел под воду. Острова нынешней Индонезии — как раз его остатки.
Но вот появились быстрые и проворные плацентарные млекопитающие, которым удалось вытеснить или истребить сравнительно примитивных сумчатых. В Австралии же, а также на отделившихся от нее в свое время Новой Гвинее, Новой Зеландии и Тасмании сумчатые сохранились.
Австралийские аборигены (сейчас их осталось около 70 000. включая всех метисов) — представители одной из древнейших групп людей. В доисторическое время они добрались сюда по цепи островов Индийского океана и, по-видимому, привели с собой собаку — динго, — позднее одичавшую. Динго — единственное из млекопитающих, живущее в Австралии с давних пор, но не имеющее сумки для новорожденных. Все остальные млекопитающие без сумки были специально или непреднамеренно завезены лишь в начале прошлого столетия европейскими поселенцами.
Так как я задался целью создать ряд кинолент, показывающих особенности поведения обитателей всех континентов Земли, своеобразный животный мир Австралии представлял огромный интерес. Почти два года провел я в стране антиподов в сопровождении испытанного соратника Георга Тайлакера. Район наших исследований охватывал все восточное побережье материка-острова, от Виктории до тропического Квинсленда. Мы побывали на Большом Барьерном рифе и девять месяцев провели на Новой Гвинее. Это было долгое и великолепное путешествие, которое принесло нам много интересных открытий.
Коала — строгие вегетарианцы.
Они питаются только листьями эвкалиптов определенных видов.На землю зверьки спускаются лишь затем, чтобы перебраться на другое дерево. Их жизнь проходит высоко в кронах деревьев, где они медлительно перебираются среди ветвей, придерживаясь надежной опоры (вверху).
Забавная сумчатая мышь — одно из самых маленьких сумчатых (справа).
Кенгуру — поразительное творение Земли. В них диковинно все: облик, способ передвижения, поведение и особенно их детеныши. Появившись на свет эмбрионами — крошечными, голыми и слепыми, — они перебираются в сумку на животе матери, где находят защиту, пищу и тепло, необходимые для дальнейшего развития.