Мидир приходил в себя, вспоминая самые теплые мгновения жизни. Одобрение Киринна, объятие отца, поцелуй матери, улыбку маленького Мэллина, воскресшую землю и его ненаглядную любовь. Магия питалась и любовью тоже, вскоре Мидир мог выглядеть не как неблагой, восставший из-под земли, а как тот же неблагой, хотя бы напившийся крови. А раз остаток дня обещал быть спокойным, его можно было провести с Этайн. Она слишком расстроилась сегодня, а ведь не плакала очень давно.
Мидир почти готов был встать, когда услышал тихий голос советника.
— Мой король.
— Как Этайн? — прервал его Мидир.
— Она выглядела измученной и расстроенной, но уже взяла себя в руки. Я горжусь нашей королевой. И еще…
— Ну чего тебе, Джаред? — усталость все же прорвалась и в мыслях. Мидир выдохнул, сжав зубы.
— Я выполнил все ваши приказы, кроме одного, касательно Мэллина. И пока не хотел бы покидать наших гостей надолго, — не обратил внимание на его раздражение Джаред, за что Мидир был ему лишь благодарен. — Не могли бы вы проверить, в покоях ли принц. Если его нет и там, — за словами мелькали картины быстро плывущего мимо коридора: советник торопился, — то наша головная боль либо упражняется среди механесов, либо уже скрылась за стену, сообразив какой-нибудь невероятный тайный ход. Удивительно, что он еще не с гостями. Чтобы наш принц упустил возможность позадирать Лианну?
Мидир покривился, въяве ощутив тепло рук Этайн и его потерю. С Мэллина, опять же, сталось бы подкопаться под защиту. Безрогий олень.
Но тревога уже холодила грудь.
— Где была эта троица девять лет? — произнес волчий король, спускаясь по ступенькам башни.
— Не девять, мой король.
Джаред замолчал на время, словно задумался или заходил куда-то.
— Не девять? — напомнил о себе Мидир.
— Одиннадцать. Простите, мой король, я заглянул к придворному магу, пусть глянет рану Фордгалла. Возвращаясь к нашим бродягам. Принцесса Солнца должна была принять трон матери, но она попросила отсрочку и отправилась путешествовать.
— И конечно же те, с кем она выросла…
— …воспитанники ее Дома решили сопровождать принцессу в походе, раз от свиты она отказалась. Они забрели с земель дома Леса, соседствующих с нашими. Видимо, еще до образования воронки. Наверх выходить и не пытались, о войне не знали, пока невозможность связаться с родными не вывела их к Черному замку.
— Что-нибудь еще? — почти дойдя до покоев младшего, спросил Мидир.
— Разве забавное. Ребята уплетают мясо за обе щеки. Лианна слишком трепетно относится к жизни животных, и, похоже, лесной и небесный питались одной рыбой.
— Не ели мяса?! — фыркнул Мидир.
— Совсем.
Дверь в покои, как водится за братом, была открыта всегда, так что это ни о чем не говорило. Мидир настороженно принюхался: младший недавно был тут, но запах его казался странным, словно присыпанным снегом.
Король обошел стол, разглядывая кинжал с инкрустацией на рукояти, незавершенной, но уже гармоничной. Огляделся недовольно, не находя брата, пока не догадался заглянуть за постель.
Мэллин, вытянув ноги и откинув голову, сидел очень тихо. А по черным вихрастым волосам пробила себе дорогу седина, невозможная, неслыханная на младшем брате!
— Мэллин?
Привычный ухват за плечо ничего не дал. Мидир обеспокоенно присмотрелся, прислушался… Брат выглядел обычно, разве что сидел неподвижно, глаза его были открыты, но смотрели словно в никуда.
— Мэллин!
Мидир наклонился почти вплотную, чтобы гаркнуть как следует в ухо, провел рукой по волосам брата, ощутил колкую влагу инея, отчего холод прошел уже по его спине. Что издалека поблазнилось сединой, было кристальным проявлением магии перехода в мир теней. Даже ресницы брата уже смерзались, а Мидир не выдержал и закричал во всю мощь легких, так, что вздрогнули стекла в окнах:
— Мэллин!
— А! Что?! — вздрогнул он всем телом, как будто просыпаясь.
Мидир покрылся испариной. Ему удалось почти невозможное: перехватить ши на полдороги к сну-жизни.
Он никогда бы не подумал, что этот недуг сможет добраться до Мэллина, но брат, озадаченно хлопающий глазами, был лучшим подтверждением. Иней дотаивал неохотно, а потому волчий король поспешил отряхнуть волосы Мэллина.
— Тебе снилось дурное? — осторожно спросил Мидир.
— Ну Мидир, — хихикнул тот, — не думал, что тебе есть дело до моих снов! Так и в гостевые спальни заглядывать станешь, пока я там с…
— Хватит! Я просто не думал, что ты сам себя запрешь в своих покоях!
— Ну так и что! — брат насупился, скрестил руки на груди и показательно уперся взглядом в потолок. — Я чувствую себя бесполезным! Даже механесы…
— Мэллин, послушай меня. Да посмотри же на меня! — озлобился Мидир. — Я, пожалуй, разрешу тебе возиться с механесами, — острая мордочка брата выражала крайнюю степень подозрения и сомнения, взгляд был полон тех же чувств. — Если ты, мой дорогой олень, почувствуешь себя от этого лучше!
— И с чего вдруг такая щедрость? А как же твои вечные «тебе нельзя доверить даже садовую тяпку» и «я не могу рисковать твоей бестолковой жизнью»?!
— Ты все равно умудряешься рисковать ей, так лучше делай это рядом со мной, — еле слышно проворчал волчий король.
— Ты, верно, шутишь? Ну, Мидир, точно шутишь. И заготовил эту речь для своего занудного племянника? Он где, под кроватью?
Мидир выдохнул. Не помогло.
— Он такой же мой племянник, как и твой! — рявкнул волчий король. — Прекр-р-рати уже цепляться к Джареду! Неужели нельзя выбрать другие окна для твоих песнопений? Ну хоть иногда?
Мэллин не преминул равнодушно пожать плечами.
Впрочем, несмотря на все старания Мидира быть беспристрастным, рычание опять прорывалось в голосе. Выводил из себя Мэллин качественно и быстро… Ну что же, теперь у него будет Лианна, глядишь, меньше достанется советнику.
Брат лениво и равнодушно зевнул. Вправду или в шутку, не разобрать.
Раз не работала одна стратегия, следовало обратиться к другой. Уж в одном Мэллин всегда был предсказуем до зубовного скрежета — в разгадывании загадок и любопытстве.
Мидир принял самый отрешенный королевский вид.
— Мэллин, пока ты изучал потолок, к нам попали трое ши.
— С неба упали?
— Почти, — небрежное пожатие плечами и полное безразличие к подпрыгнувшему брату.
— И кто, — Мэллин привстал на колени, чтобы заглянуть к сидящему на кровати Мидиру в глаза, — кто они? Как? Откуда?
— Я не буду говорить про твой долг младшего принца…
Мидир молчал, хладнокровно наблюдая, как любопытство на лице брата сменяется детской обидой. Не все младшему дразниться. У кого-то же он этому научился.
— …Но я бы хотел сначала зайти к Этайн.
— Да кто же они? — все возрастающий интерес брал верх над любыми обидами, теперь Мэллин еще разве что Мидира за плечи не потряс.
— Советник уже поговорил с ними, — не замечать Мэллина было сложно, но Мидир справлялся. Главное, чтобы брат не опрокинул его на кровать: существовал риск уснуть прямо тут. — Желательно и тебе поприветствовать знатных особ, почтивших нас своим присутствием. Тем более, твоих добрых знакомых.
— Знакомых?! Ну Мидир! — раскосые глаза Мэллина светились прямо напротив глаз самого короля, окончательно растаявший иней сбежал с волос водяной дорожкой по виску.
Брат вздрогнул и размазал рукой остатки воды на щеке без лишних вопросов.
— Дойдешь до гостевой каминной залы левого крыла и увидишь сам, — Мидир улыбнулся, подчеркивая, что это — точка, большего не добиться.
Мэллин фыркнул и выбежал из спальни.
Теперь уж точно не свернет и не заснет где-нибудь в уголке. А увидев Лианну — тем более.
Мидир встряхнулся и поспешил к себе.
Помедлил у дверей королевских покоев лишь на миг.
Этайн была непривычно тиха. Прикрыла шитье, которое не показывала ему, улыбнулась, узнав о гостье Черного замка, и даже собиралась тут же выйти! Мидир, пообещав привести Лианну сюда, склонился к креслу, привычно поцеловал сначала подставленную щеку, потом — середину ладони Этайн. Заметил отставленный и уже остывший суп, который Воган делал специально для его королевы из каких-то невозможных для волка ингредиентов: красной рыбы, моркови, сливок и склизких морских тварей, навроде устриц и креветок. От одного запаха Мидира воротило, но теперь, похоже, не только его.
— Прости, мое сердце, и не сердись, — тихо и виновато ответила Этайн, заметив его взгляд. — Не знаю, что со мной. Не могу. Только от запаха мутит.
— Моя любовь, — ответил Мидир ровно, целуя ее пальцы и вновь погружаясь в тревогу. — Я и не думал сердиться. Это всего лишь усталость.
Потом заторопился к гостям, понадеявшись, что ничем не выказал своего беспокойства.
— Воган! — рявкнул Мидир мысленно.
— Слушаю, мой король.
— Королева в тягости.
— Я очень рад за вас обо…
— Она не знает, — прервал его Мидир. — И не нужно ей знать об этом. Пока!
— Чем могу помочь? — деловито уточнил повар.
— Она не ест. Как вначале, опять ничего не ест! — Мидир чуть было не сорвался на крик.
— Не волнуйтесь, мой король, — раздался в ответ хрипловатый спокойный мыслеслов Вогана. — Если бы все ваши проблемы решались так же легко! Будьте уверены, я смогу приготовить то, что понравится нашей королеве. А иначе можете сварить меня в чане с кипящим маслом!
До зала королей было еще далеко, день выдался хлопотный, и волчий король, махнув рукой проходящей страже, остановился у очередного поворота. Каменный волк вытянул голову повыше, предлагая владыке опору. Мидир отодвинулся, не желая даже замку показывать свою слабость. Но каменная морда лизнула ладонь, и король, еле удержав равновесие, все же оперся о голову.
— Джаред, — позвал он и смолк.
— Мой король? Я плохо слышу вас, вы спрашивали о чем-то?
— Как… как быстро женщина ощущает, что ждет ребенка?
— Земная женщина? Я не мастер в этом вопросе, но… Через месяц-полтора.
— Этайн нехорошо. Она много плачет, не ест, что обычно любила. Не призналась, но ее тошнило.
— Рано. Очень рано. Я загляну к ней.
— И приведи Лианну. Все слишком быстро и внезапно. Внезапно! — тот не отвечал долго. — Джаред! Скажи хоть что-то. Скажи, о чем молчишь.
— Мой король, вы поиграли со временем. Как бы время не поиграло с вами.
— Хватит об этом, — спину Мидира вновь захолодило дурным предчувствием. — Что нового?
— Волки поели, отдохнули. Галаты зализывают раны — все, попавшие под луч, будут лежать до завтра.
— Я об ином, Джаред. Я беспокоюсь за…
— Наш принц уже здесь. Бодр и весел, как никогда. Спальни гостям показаны, но расходиться они не собираются, пока не поговорят с вами. Посмотрите, мой король, у вас отпадут всякие сомнения.
Джаред на миг остановился у входа в гостевую залу, открывая ее взору короля и экономя его магию.
Более разношерстной компании, расположившейся подле камина, было трудно себе представить. Рыжый Фордгалл поморщился, устраивая поудобнее перебинтованную ногу на низкой скамеечке, а высокий красавец Джилрой, стараясь делать это не слишком заметно, потирал плечо, тоже, видимо, задетое. Вихрастый воинственный Мэллин подпирал стену, а изящная Лианна, стоя напротив, яростно сверкала светло-карими глазами. Волосы прекрасной принцессы сияли не золотым, а серебряным, выказывая ярость и злость.
— Да что у вас тут творится? — искренне и сильно недоумевала она.
Ее спутники молчали, лишь переводили взгляды с одного на другую.
— Что творится ту-у-ут? — радостно передразнил Мэллин. — Не знаю, что меня больше удивляет, твоя невинность или твоя наивность? Ты попала куда надо! Тут у нас творится слово из пяти букв. Война, моя прекрасная принцесса. Конечно, милой девочке с цветком на руке это трудно понять!
— Может быть, я не знаю, что такое война, — Лианна нервно поправила браслет своего дома. — Может быть, я всего лишь девочка с цветком! Но моя мама воевала с драконами! С драко-на-ми, а не с себе подобными! У вас тут гибнут ши, а я не могу остановить кровь Фордгаллу! Что вы сделали с миром?!
— С миром? Это что мир сделал с нами! Как всегда, пошел на нас войной! — вскинулся Мэллин.
— Волкам лишь бы только воевать! — шагнула вперед Лианна и продолжила еще яростнее: — Уж лучше пусть я буду глупой девочкой с цветком, чем жестоким мальчишкой с железкой в руке!
— Принцесса Лианна, — улыбнулся вошедший Джаред ее горячности. — Разрешите проводить вас к нашей королеве.
— У Мидира… У владыки появилась королева? — недоверчиво спросила Лианна, мгновенно остыв.
— Появилась, принцесса Солнца. И мне кажется, вам она понравится. Если вы позволите, я хотел бы представить вас ей. Не обращайте внимания на младшего принца, он нахватался дурного в Верхнем, но самое острое у него — это язык.
— Проводи, Джаред, проводи. И разреши напомнить тебе: гостевые спальни по левую сторону-у-у! — завопил изобиженный Мэллин уже вслед советнику и принцессе. — Чтобы ты знала, Лианна, это называется меч! Ме-е-еч, а не железка! Никакая это не железка, ты слышала, нет?
— Я так рада снова видеть вас, Джаред! — донесся из коридора голос Лианны, звучащий очень мягко. — Вы всегда казались мне…
— Насчет гостевых покоев, племянник. Я согласен с Мэллином, — продолжил Мидир мысленный разговор. — Победителю достается все, особенно в доме Волка.
— Иногда победа горчит сильнее поражения, — металлические нотки в голосе выдавали упрямство Джареда. — Мне больше нравятся честные правила, мой король, на войне или в любви… К тому же, при грубом обращении можно легко получить заснувшую навсегда солнечную принцессу. А я не любитель насиловать трупы.
— Ты нравишься ей, Джаред. Очень нравишься.
— Не более того.
— Ты можешь овладеть ее телом, а потом душой. И женишься по всем правилам.
— Я не стану принуждать ее. По некоторым причинам я не буду говорить о своих чувствах.
— Не понимаю тебя.
— Это для разнообразия.
— Джаред, ты дерзишь королю.
— Простите великодушно. По окончании войны вы смело можете посадить меня в тюрьму или показательно отрубить голову.
— Иди уже, волчонок! Наслаждайся беседой со своей любовью.
— А вас, мой король, я просил бы поспешить к брату. Как бы Фордгалл с Джилроем не придушили ненароком нашего дорогого, излишне языкастого принца. Поглядывали они край недобро. И молчали лишь потому, что принцесса Солнца любит сама постоять за себя.
***
Как бы ни был ранен Фордгалл, он встал, завидев Мидира, и тот оценил его порыв. Но поприветствовал первым Джилроя:
— Рад вас видеть, первый принц дома Неба. Пусть небеса берегут ваш дом, а облака подпирают его.
Небесный поклонился, произнеся ответное приветствие.
Открытое лицо, серебряные волосы и яркая синева глаз выдавали истинного наследника своего дома, витязя Неба — будущего короля. И очень спокойного для небесных.
— Принц Фордгалл, вы всегда желанный гость в моем доме, — продолжил Мидир.
Принц Фордгалл был третьим и далеко не наследным принцем боковой ветки боярышника, столь дальней родней лорда Леса, что упоминать его очередность было не слишком-то вежливо.
Коренастый и рыжий, чуть ли не полная противоположность Джилрою, он изогнул губы в привычной усмешке:
— Кажется, мы пропустили последние девять лет?
Джилрой глянул вопросительно, положив руку на плечо Фордгалла, но ничего не сказал. Мэллин в беседе не участвовал, но внимательно и даже подозрительно рассматривал обоих.
— Мы воюем с галатами, — пояснил очевидное Мидир.
— Они не в силах, не могут воевать с нами! — воскликнул Джилрой.
— Могут. Могут, если им помогают друиды.
— Вы примете наши клинки, мой король? — сказал за двоих Фордгалл, и Джилрой кивнул в подтверждение его слов. Меч принца Леса был куда меньше двуручника небесного, но шире и прочнее, а уж владел им лесовик вполне достойно. — Жаль, в магии я не особо силен, но…
— Прежде я должен объяснить причину войны. Она неизвестна моей королеве, и я не желаю, чтобы она узнала ее, — выговорил Мидир. — Этайн, моя любимая — жена Эохайда. Я не вернул ее Верхнему миру, и удерживаю заклятием любви. Я украл ее у мужа. Я не требую от вас ничего, не имею права ничего требовать.
Шорох со спины подсказал Мидиру: Мэллин тенью встал рядом, словно подчеркивая, что поддержит брата во всем.
— Мой король, — опустился на колено Фордгалл. — Как представитель своего дома, я полностью на вашей стороне.
— Клятву приносили мы все, — кивнул Джилрой. — Я тоже ваш подданный, как бы я лично, — самую малость поморщился он, — не относился к случившемуся.
Фордгалл бросил на него быстрый взгляд, то ли осуждая, то ли завидуя подобной свободе третьего принца Благих земель. Поднялся с колен, улыбнулся и развел руками:
— Не думаю, что и принцессе Солнца нужно вникать в подобные нюансы, которые противоречат принципам ее дома, — добавил он, и Джилрой опять нехотя кивнул. — Мы и так достаточно давно не ели мяса.
— Я горжусь вашей выдержкой, — ухмыльнулся Мидир.
— Слишком трепетно дети Солнца относятся к жизни. Она свята для них, даже дичь, — решил пояснить Джилрой.
Фордгалл перевел на Мидира взгляд темно-карих глаз.
— Позвольте мне уточнить: почему вы не опустите все войско верхних в мир теней? Вашей силы вполне хватит очертить круг и…
— И нарушить равновесие еще больше, уничтожив не только наши заповедные леса, но и ни в чем не повинные жизни? — разозлился Мидир, больше оттого, что и его посещали подобные мысли. — Где-то там бабка и отец моей жены!
— Разве не ваш отец всегда говорил: «в любви и на войне все средства хороши»?
Мидир прищурился.
— Я обещал Этайн беречь ее народ. Свой я сберегу и сам.
— Ваше решение заставляет уважать вас еще сильнее, — тут же договорил Фордгалл.
— Я видел, что осталось от девятой стены, — добавил Джилрой. — Не думал, что ее могут взять орудия людей.
— В первые, самые тяжелые дни — а мы ведь ждали этого! — постаралась и магия друидов, и тараны троллей, и виверны. Пошел в ход темный огонь, который не применялся уже очень давно. И мы отступили сознательно.
— Повторю еще раз: наши мечи — ваши мечи, мой король. И нашим женщинам не нужно знать, ради чего воюют их мужчины.
Джилрой нахмурил белые брови, словно не очень одобряя друга, но ничего не сказал.
— Не ожидал подобной поддержки от вас, принц Фордгалл, — выговорил Мидир. — И очень рад этому.
— Старая вражда между нашими домами — дело прошлое. Я все же наследный принц, и как единственный представитель лесного лорда, говорю не только за себя, но и за весь дом, — приложил руку к груди лесной принц и привычно обаятельно улыбнулся…
Проводив гостей, Мидир все же не удержался. Он и так боролся с собой очень долго. И мысленно заглянул в свои покои, куда Джаред отвел Лианну.
Его любовь выглядела оживленной и почти счастливой. А вот речь принцессы Солнца ему вовсе не понравилось.
— …вы наша, солнечная. Волки противоположны солнцу. Что вы делаете в этом холодном замке?
— Я ковыряюсь в саду и вышиваю, — улыбнулась Этайн. — Правда, то, что я делаю руками за месяцы, с помощью магии можно сотворить за считанные минуты.
— Вы не совсем правы, моя королева. Воссоздать, но не сделать новое. Кое-что могут только любящие руки.
— Почему вы столь экономны с магией? Ведь ши могут пользоваться силой гораздо большей, чем владеют!
— Вы были травницей, моя королева. И знаете, что будет, если вырвать все растения зараз, — тихо сказала Лианна.
— Этайн, я умоляю вас, просто — Этайн! — взмолилась его любовь. — Полгода назад из Черного замка ушли женщины и дети. Мидир словно знал о грядущей войне! Я так скучаю по подругам… Мне, кроме Мэллина, теперь не с кем даже поговорить, и я очень рада вашему появлению. Все женщины здесь прекрасны, но я уверена, вы не станете краснеть при виде Мидира и пытаться затащить его в гостевую спальню под предлогом оборванного подола! Я испытываю к вам необъяснимую приязнь…
— В нашем мире любовь и дружба иногда проявляются сразу. Этайн, вы тоже понравились мне! Простите за прямоту. Как же вам здесь? — пожала точеными плечиками Лианна. — Это же волки!
— Да, это волки. Они едят мясо вместе с костями, и поначалу мне стоило большого труда не обращать внимание на этот хруст…
Этайн задумалась, а Мидир, возвращаясь памятью в прошлое, не мог приметить даже тени неудовольствия на ее лице.
— Вытягивают клыки, сверкают глазами… Но они также честны и преданны, а при внешней холодности полны страстей. Мидир же… Ох, Мидир! — совершенно чудесно рассмеялась, — иногда приходит с ночных прогулок и как есть обнимает меня! А потом ворчит, почему постель в листьях и хвое!
Тут Мидир едва не выпал из разговора. Он — не идеален!
— Ох, Лианна! Чем я заслужила его? Ничем. Я лишь люблю его!
— Владыку всегда было проще обожать, чем любить… Могу сказать лишь одно: волки выбирают себе пару один раз и на всю жизнь. Любовь в нашем мире сильнее смерти. Этайн, видите вышивку на моей одежде? Сегодня по ней проехался меч.
— Не может быть! — ахнула Этайн, видно, больше от испуга за жизнь Лианны.
— Ее вышивала для меня моя мама, — с нежностью вымолвила Лианна. — Хотите, я научу вас? Правда, дело это долгое и кропотливое. А спасает лишь тех, кому подарено с любовью.
— Очень хочу! А сколько нужно, чтобы вышить защиту хотя бы… хотя бы на сердце?
— На сердце? Не так много. Несколько месяцев.
— Тогда надо начинать как можно скорее! — и Этайн высыпала все из своей корзинки для шитья.
— Ох, а это что? — ухватилась Лианна за одну из тряпочек.
— Не считайте меня влюбленной дурочкой, — очаровательно покраснела Этайн, расправляя почти готовую вышивку. — У меня есть и волк, и лес, но…
— Но тут наш владыка другой! Ох, Этайн! Тут король Благого мира выглядит таким, каким мы все хотели бы его видеть, — негромко ответила Лианна, и две головы — рыжая и золотая — склонились над вышивкой.
Этайн сияла, и Мидир почти простил Лианне предыдущую дерзость. Его королева не знала, но тайны оберегов тщательно хранились в доме Солнца, и первый раз на его памяти открывались кому-то чужому. Не только из другого дома, но — из другого мира.