Мидир, находясь во главе войска, охватывал мыслью порядка полсотни юрких и шустрых механесов. Те, что пришли от друидов, были более прочными, ударяли с большей силой, но сдавали в скорости передвижения.
Волчий король порадовался, что скомандовал атаку — не успел подвесной мост закрыться за ними, как вдалеке послышался скрип и шелест чужих механесов. Причем вели их как галаты, так и друиды: в подземном мире сила волшебства открылась у многих.
Пыль клубилась по всему горизонту. Друиды, несмотря на потерю сил, тоже решили отыграться! Механесы с обеих сторон перешли с шага на бег. Люди и волки между ними казались небольшими и незначительными, но лишь они поддерживали жизнь в каменных или металлических воинах.
Ровно посреди поля две армии столкнулись — с лязгом, скрежетом и грохотом. Руки механесов молотили друг друга, а маги обеих сторон вливали в них жизнь, сращивали конечности… Сила удара зависела от силы мага, а не от мощности механизмов.
Слева от Мидира почти пополам развалился механес галатов, и он добил создание магии мечом, лишая возможности восстановиться. Меч Нуаду, старый двуручник, выкованный перворожденными, обладал немыслимой прочностью. И рубил коричневую броню вражеских механесов без усилия. Согласно легенде, с ним нельзя было проиграть. Но легенды не выручили самого Нуаду. И волчий король им не слишком доверял.
Мидир бросал и бросал силу, гоня механесов вперед, поддерживая своих волков. Злость и страх за брата, направленные в нужное русло с холодной головой, дарили мощь и поддерживали. Битва давно распалась на множество мелких схваток, но Мидир видел — слева и справа наступали его механесы.
Внезапно те, что принадлежали галатам, начали отступать. Мидир поднял руку, обрывая радостные крики, не желая, чтобы его волки ринулись в ловушку.
Галаты и их механические воины выстроились полукругом. Волчий король повел кистью над головой. Волки опустили оружие, отвели механесов. Ворча на еще один взмах королевской руки, более широкий и требовательный, отошли сами.
Механесы галатов выстроились в два ряда, с почтением опустили оружие, по этому коридору выехал воин в золоченой броне на белом коне. Мидир предвкушающе улыбнулся.
— Может, решим дело боем? — закричал Эохайд, спрыгивая с коня и отдавая свой стяг оруженосцу.
— Разве последний месяц ты занимался не этим? — усмехнулся Мидир, медленно приближаясь и не спеша обнажать меч. — Не вернее было бы спросить королеву?
Король людей так же неторопливо приближался к Мидиру и тоже не спешил выхватывать меч.
— Разве можно… — кольчужный кулак Эохайда сжался, — спросить слепого про радугу? Или ты скажешь: взял мою жену по ее доброй воле?!
— А ты отдал ее по доброй воле, — огрызнулся Мидир.
Воины затихли не дыша. Механесы не скрипели, словно боясь нарушить беседу двух королей. Только ветер хлопал знаменами, да трясли уздечками и переступали с ноги на ногу боевые скакуны.
— Я позабыл, что ши неведома совесть, — прищурился Эохайд, и Мидир разглядел знакомое выражение в прорези не менее знакомого шлема. — Равно как дружба и гостеприимство.
И хотя Мидир уже давно смирился с потерей друга, слова человека все одно болезненно отозвались в душе.
Он вспомнил Этайн, которая ждет, и волнуется, и понятия не имеет об окружающих ее сложностях и перевертышах. Просто любит, без памяти любит его, Мидира — любовью чистой, светлой, солнечной, пусть обманной — и призвал себя собраться.
— Любил бы — не отдал, — Мидир попытался представить, как можно добровольно отдать Этайн, пусть даже на время, и не смог. — Не ты ли сказал отнестись к ней по достоинству? Я люблю ее так, как она этого заслуживает!
— А кого любит она? Кого?! Тебя ли, о всемогущий Мидир?
Эохайд ударил по больному, особенно больному после слов Этайн о совместной старости.
— Ты словно готов просить! — не поверил Мидир мягкости голоса.
— Ради нее я забыл бы гордость!.. Да только не поможет. Слова пусты, но я все же скажу: Мидир, задумайся, правильно ли поступаешь?!
— Пусть меня осудят все! — взъярился Мидир, не желая от бывшего друга слушать свои же мысли. — Все! Верхние, нижние, друиды, старые боги! Я не отдам Этайн! Она — моя жизнь!
— Нет, она моя! — наконец сорвался Эохайд.
Происходящее вокруг стало окончательно ненужным и неинтересным. Мир сузился до одного человека. Мидир встряхнулся, расправил плечи, взглянул застывшему напротив Эохайду в глаза. Тот не дрогнул. Смельчак, он никогда не боялся волчьего короля, хотя всегда знал, насколько Мидир опасен. Даже в Верхнем. Даже не обладая прежней силой!
— Без магии, — порядком разозлясь, бросил волчий король.
Что бы человек ни считал, честь для ши не пустой звук.
Меч Нуаду вышел из ножен с привычным шелестом.
— Друиды докинули нам силы. Я не пожалею тебя, — в руке Эохайда тоже сверкнул под солнцем двуручник. — Даже если Этайн тебя любит!
— Я мог бы сказать то же самое. Но ты ведь не веришь словам!
Волчий оскал достиг цели как ни одно из слов, Эохайд крутанул меч над головой и пошел в наступление. Мидир отбил первые удары легко и отошел назад:
— О, ты даром времени не теряешь! Так что привело тебя в мой дом?
— Кроме моей жены?!
— Кроме моей жены!
— Даже так?!
Эохайд замер на миг. Вновь пошел по кругу, словно впервые видя волчьего короля. Примерился для нового удара, атаковал с фланга. Гарды скрестились, лицо Эохайда оказалось напротив лица Мидира. Тот оттолкнул знакомый меч со злостью и пришедшей с ней силой. Мерзкое темное колдовство за стенами Черного замка давило на плечи, лишало силы, притупляло разум волчьему королю!
— Рискованно, — поцокал Мидир. — Так зачем?
— Друиды сказали, что ты убьешь ее!
— Раньше лишусь сердца! — вознегодовал волчий король.
— А оно есть?
Насмешка! Конечно, насмешка! Не стоит вестись. Обманный финт и удар с другой стороны.
Путать Эохайд всегда был мастер.
— Жизнь преподносит сюрпризы, — вырвалось у Мидира почти искренне, почти задумчиво, словно он не прятался за словами, а озвучивал истинный смысл.
Во всем этом разговоре промеж ударов было что-то нездоровое, в этой их почти дружеской беседе об одной женщине, близкой и дорогой для каждого. Которую не поделить.
Они кружили молча, водя перед собой мечами. Пальцы сжимали рукояти, только суставы ладоней заставляли оружие выводить смертельные кружева своим острием. Мидир внезапно сделал ложный стремительный выпад, якобы целясь Эохайду в голову, и подняв руки, шагнул в бок от него. Король галатов, пытаясь отбить выпад, выставил меч перед собой и отступил. Но кончик клинка волчьего короля, следуя жесткому боковому движению Мидира, задел Эохайда под границей наплечника. Рукав красной рубашки короля галатов мгновенно намок от крови.
— Не мешать! — рявкнул своим Эохайд. Те, ринувшись вперед в ответ на царапину, сразу застыли. — Я даже благодарен тебе, Мидир.
— С чего бы? — теперь кружили, опустив мечи, оба.
Закрытые шлемы скрывали выражения лиц, но Мидир был уверен: Эохайд настолько же ошарашен и сердит, как и он сам.
— Я понял, что для меня Этайн. Пусть поздно, но понял. Не знаю, заметил ли ты в эти дни, но у моей жены есть способность становиться необходимой, как воздух! — для Эохайда года пролетели мгновенно, окатило Мидира пониманием, словно ледяной водой. Человек знал и не знал. — Отдай, пока не попал под её обаяние! Твоя жизнь бесконечна, ты не я! И мучиться ты будешь тоже бесконечно!
Они опять сцепились и опять разошлись. Мидиру хотелось как можно скорее прекратить кромсающий пуще меча разговор. Эохайд даже не замечал, насколько уже ранил волчьего короля — не мечом, но словами — и безжалостно-простодушно продолжал:
— Эта мука не должна доставаться бессмертным! Отпусти моё солнце наверх! Она не отсюда! Её место там, где к её рукам льнут травы, звери, люди!
Теперь наступал Мидир. Он знал, что Эохайд говорит правду, он чувствовал, что солнце в царстве ночи явление временное, но как мог оттягивал расставание.
— Друиды сказали, что мы здесь сами станем магами. Нам не нужно такого, — Эохайд задохнулся, прижатый к земле в защитной стойке, но выкрутился, уходя налево, развернулся, сбрасывая черный двуручник по лезвию своего. Высказал, словно выплюнул: — Нам нужна справедливость и наша королева!
— Справедливость! — в глазах темнело от гнева, вспомнился загоняемый стаей обезумевшей родни Мэллин. — Что еще тебе сказали друиды?
— Что мир рухнет, — с отголоском страха произнес Эохайд.
Они снова обходили друг друга, примериваясь, набирая воздуха, чтобы атаковать.
— Старые новости, — Мидир усмехнулся самым дерзким и раздражающим образом. — Ты не чувствуешь, как дрожит наша земля, будущий маг? Не слышишь? А-а, слышишь, — Эохайд, отшатнувшись, не отвечал, пойманный скорее наглостью, а не точным знанием. — Особенно по ночам. Чтобы ты знал, так ощущается поступь рока. Меня только беспокоит, почему они сказали тебе сейчас. Они не сказали, когда?
Эохайд застыл в защитной стойке, перехватил рукоять своего меча удобнее.
— Друиды не особо делятся планами. С тех пор, как мы пришли к тебе в гости, и вовсе заткнулись.
Атака получилась неожиданной. По локтю Мидира скользнуло лезвие, щиток оцарапало и, приподняв короткий кольчужный рукав, задело плечо.
Волчий король разозлился собственной глупости и не стал дожидаться следующего удара с финтом — эту боевую связку он хорошо знал, часто наблюдал в действии — и отошел, вращая меч, чтобы вернуть слегка одеревеневшим от напряжения мышцам гибкость и пластичность.
— Не задумывался, король галатов, с чего бы это? — Мидир не хотел скалиться, но контролировать лицо получалось недостаточно хорошо. — Не задумывался, насколько пропуск в Нижний мир под прикрытием означенной справедливости удобен твоим серым друзьям? Не задумывался, что будет, если опрокинуть Нижний в мир теней? И сколько мучительных смертей напитают силой хранителей равновесия? Можно будет не похищать больше ваших детей!
— Что-о?! — собравшийся атаковать Эохайд отшатнулся опять, качнулся на каблуках и еле устоял.
— Только не говори, что не знал! Ваш визит в Нижний мир без помощи ши должен быть оплачен чем-то другим… — Мидир пользовался случаем перевести дух. — Сколько детей пропало накануне, тебе, вероятно, сказать забыли. Или ты веришь, что это ши крадут детей?
— Ты врешь!
Мидир вполне понимал Эохайда. Узнать, что добрался сюда ценой уже многих невинных жизней, что стал разменной монетой сам вместе со своим войском…
— Нет, ты это знаешь. Не вру, вот уж чего маги не делают никогда! — Мидир снова начал подступаться к Эохайду, медленно, давая время вскинуть меч и отпустить мысли. — Им нужен был повод, чтобы опять поставить наш мир на край гибели! В прошлый раз они ощутили вкус конца света! Говорят, самые старшие из них помнят наших старых богов. Сгинувших, вместе с большей частью Нижнего, многими ши и тысячами короткоживущих! А ты прижучил их в Верхнем мире!
Атаковал медленнее, чем мог, заставляя человека встряхнуться. На плечи давило все сильнее и сильнее. Странная тишь стояла вокруг: Мидир уже некоторое время не слышал даже хлопанья штандартов. Воздух с трудом прорывался в легкие, небо над головой набухало чернью, как перед грозой.
— Должно быть, твоим серым друзьям не очень понравилось!
— Они мне не друзья!
Эохайд мотнул головой и бросился вперед. Злой и примирившийся с прошлыми жертвами друидов и не собирающийся впредь допустить новых.
Мидир отвечал с не меньшей силой, обрушивая удар в ответ на каждую атаку Эохайда. И на некоторое время им вновь стало не до разговоров. Мидир был выше, ему было легче обращаться с двуручником, и Эохайд вынужденно отступал.
Волчий король присел и крутанул мечом на уровне коленей.
— И я здесь только за одним! — отпрыгнув, рявкнул Эохайд. — Отдай! Мою! Жену! Твой мир мне не интересен!
— Да что ты! — не торопился наступать Мидир. — Не интересен! Зато ты этому миру интересен! Будущий маг Эохайд! А вот плату он с тебя-мага возьмет в любом случае, хочешь ты этого или нет! Наш мир справедлив! И каждый платит за то, чем обладает!
— И чем платишь ты?! — разозлился Эохайд.
Но злость всегда делала лишь сильнее, а общая нервозность улучшала реакцию земного короля.
— Ты не растерял хватки, — выдохнул Мидир, вновь отступая.
Эохайд оглянулся как-то растерянно. Очень хорошо открылся для удара, но бить насмерть Мидиру не хотелось.
— Чем платишь ты, волчий король, великий маг Светлых земель? — Эохайд поднял голову к небу. — Кто бы еще сказал, почему этот мрак называется светлым?
— Это ты еще Темных земель не видел! — Мидир сначала ответил, а потом уловил что-то настораживающее в словах Эохайда, отошел, чтобы собраться и поймать мысль, но король людей подступился к нему, рубанул сверху вниз.
Мидир подставил свой меч, загудевший сквозь все тело, навалился, опять приближая свое лицо к лицу Эохайда.
…когда в их беззвучный кокон ворвалось движение воздуха и неожиданный крик:
— Мидир! Ну куда же ты смотришь, Мидир! Убери отсюда человека! — рядом мелькнул небольшой воин в простых доспехах, чернёных, как у всякого волка.
Мэллин пролетел еще пару шагов и рухнул как подкошенный на колени за спиной короля галатов. Взметнул руки и перехватил что-то темное в воздухе.
Мидир всмотрелся магией: что-то явно рассчитанное на смерть всех и каждого окрест!
Купол беззвучия лопнул.
Мидир понял, что его насторожило, как и Эохайда. Тишина!
Очень удобно для друидов. Никто более не слышал занятную беседу королей. Но тишина не создается просто так. Пока они тут болтали, кто-то сплел ударное заклинание, которое только что поймал его брат!
Мидир отшвырнул Эохайда, оглянулся…
— Ах ты-ы!.. — драматично воздетые вверх руки Мэллина дрогнули, пальцы сложились в фигуру прицеливания на себя, Мидир не успел испугаться, как ладони разошлись полукругом, а над братом, заглатывая жуткое колдовство, раскрылась и закрылась воронка мира теней. — Вот уроды!
Мэллин вскочил так же шустро, как и упал на колени. Мигом оказался рядом. Нетерпеливо притоптывал ногой, всей позой выдавая напряжение.
— Мидир! У нас есть дела поважнее! Если ты не уберешь отсюда человечка, его очень быстро сожрут! — обернулся к Эохайду. — Ничего личного, молодой маг, но до порождений мира теней тебе еще лет триста!
— У нас тут поединок чести, — буркнул раздосадованный Эохайд. Оружие не убирал, вглядываясь в непонятного волка.
— Ах, я и не заметил, как вы тут убийственно кружили с двуручниками наперевес, скрежеща зубами и металлом! Прошу простить, мой король, — отвесил быстрый поклон, серьезный по форме и насмешливый по сути. Стремительно разогнулся. — И не мой король, — кивок Эохайду. — Конечно-конечно, не буду отвлекать, пусть даже сюда прется порождение мира теней! Тех размеров, что не заявлялись уже две с половиной тысячи лет! С прошлого конца света!
Брат вытянулся в струнку, указывая назад, за свою спину, туда, где к обломкам девятой стены близко подходил лес.
— С чего ты это взял? — Мидир старался спрашивать спокойно, хотя недобро косящийся на Мэллина Эохайд тоже выводил из себя. — Если это очередная шутка…
— Так это твой шут? — чуть ли не с облегчением выговорил Эохайд.
— Не шут! — рявкнул Мидир. — Но пошутить он любит.
— Да какая шутка! Мидир! Как бы я так быстро открыл и закрыл воронку, если бы рядом не было открытой и побольше?! — голос брата несерьезно возвысился. — Одним проклятием убили бы вас обоих! Чудесненько проскользнуло под вашей общей аурой! А теперь самое время людям тоже отправить своих подальше! Их сметет разом! Даже подходить не надо будет! Это же треклятая помесь птиц Роака с Ужасом глубин, выведенная путем их противоестественного соития!
— А ну не ругайся! Что за манеры!
Мидир напряженно вспоминал порождения той давней давности, но не мог воскресить их в памяти. Получается, они прибывали тогда, когда самого Мидира тут не было? Когда он держал границы мира! И кто с ними справлялся?
Подуло холодом так сильно, что иней проступил на доспехах.
— Мидир! Ну Мидир! Быстрее! Оно близко, близко! — Мэллин обернулся к Эохайду. — Если мы не разойдемся сейчас же, смертных в округе не останется! Это воронка в мир теней! Вы знаете, что это такое — воронка? А тут живая! С лапками! Щупальцами! Крыльями! И смертоносным дыханием!
Мэллин помахал руками, и Эохайд шарахнулся прочь. Кажется, непонятный волк напугал его пуще описанных ужасов.
— Мидир-р! Этак мы будем расшаркиваться до конца света! Первый вестник которого шлепает сюда! Он почти здесь! — Мэллин без перехода закричал на Эохайда: — Уходите! Все! Прочь! Никакие механесы не спасут, наоборот! Потянут силы магов через них в три раза быстрее!
От кромки леса с тревожным криком взлетели птицы. И сразу смолкли, упали наземь камнями.
Внезапно упавшая тишина оглушала.
— Это один его вдох! — брат побледнел больше. Сделал движение, будто хотел вцепиться себе в волосы, но вспомнил про шлем. — Быстрее, все вон!
— Возьми нож, — первым очнулся король галатов, вбросил меч в ножны, подошел, протянул короткое лезвие. — Проверь, что там за яд.
— Что это? — Мидир убирать меч не спешил.
Вряд ли его двуручник сможет нанести вред порождению мира теней, но попытаться стоило.
— Подарочек от друидов. И хотя мне хочется убить тебя до горечи во рту, но что-то я передумал его в тебя втыкать.
Эохайд кивнул, оглянулся на лес, от которого разливалась мертвая тишина, и направился к своим.
Как бы то ни было, а в честь короля волков король галатов верил и спокойно открывал для удара спину. Винить Эохайда за отравленный кинжал или благодарить, что не воспользовался, Мидир не решил. И просто припрятал кинжал.
Мэллин молча встал рядом.