— Мой король, — позвал Джаред.

Мидир с трудом отвел взгляд от улыбавшейся ему Этайн.

— Только если война, советник.

— Почти. Мэллин.

— Что с ним?

— Пропал! Я не вижу его. Но из Нижнего он не исчезал. Может быть, вы…

— Да, Джаред. Я посмотрю.

— Что-то случилось? — забеспокоилась Этайн.

— Ничего, моя королева. Ничего, что стоило бы вашей тревоги. Однако мне придется ненадолго покинуть вас.

— Мидир… — вздохнула Этайн.

— Без защиты вы не останетесь!

— Нет-нет, я не о том! Как бы мне ни было хорошо с вами, вы король — и вы потратили на меня слишком много времени. Я могла бы просидеть здесь тихонько до конца Лугнасада!

— И оставить без королевы всех моих подданных? — вознегодовал Мидир.

— Им всем-всем так нужна королева на сегодня?

— Начинается девятилетний цикл, а присутствие спутницы короля — символ удачи.

— Но… вы ведь можете выбрать кого-то еще? Почему я?

— Боюсь, что нет. Нужно притяжение, а вы… заняли все мои мысли. Я не настаиваю, моя королева.

— Я бы не хотела подводить страну, приютившую меня. Я помню о законах гостеприимства. Но и вы, вы тоже помните о своем обещании, Мидир, — посерьезнела Этайн, и вокруг словно похолодало.

— Для вас я только друг! Как ярок сердца стук, как горек этот круг, как звонок серп луны, кем вы озарены… Это вам вместо цветов.

— Вы поэт!

— Я король. Кроме всевозможных законов и правил владения оружием и магией, в меня вколачивали основы стихосложения и знание танцев.

— Надеюсь, не палкой?

— Каленым железом, — усмехнулся Мидир, надеясь обернуть все в шутку.

Но Этайн не рассмеялась: посерьезнела, даже погрустнела.

— Пожалуй, цветы тоже не помешают, — щелкнул он пальцами, и с неба посыпались розовые лепестки. — Фрох[1] тянется к фроху.

Смех Этайн рассыпался по пригорку и погас. Мидир, уходя за грань пространства, рванул в небо.

Замер на высоте птичьего полета, осмотрелся. Ледяной ветер ласкал разгоряченную кожу и успокаивал дух.

Множество огоньков пылало подле елового леса, где собрались волки. В Черном замке горел серебристый огонек Джареда, ярко-алый — Алана. Танцующие пары в зале королей виделись цветными огнями, а вот желтой капельки Мэллина и впрямь не было видно нигде.

Мидир, сделав круг, поднялся выше, за облака — получше рассмотреть Благие земли. Напоследок кинул взгляд вниз, где светилась розовым нежная душа Этайн. Поменял зрение, решив поймать тепло всех обитателей, и…

…далеко внизу, подле Этайн, разглядел Мэллина. Волком! Чтобы он, Мидир, не увидел света его души!

Времени не было даже на злость. Мэллин умело проник сквозь его защиту и выставил свою: он был рядом и только того и ждал.

Волчий король не стал пробивать ход или искать пролом. Перевернулся, устремился камнем вниз — куда быстрее, чем можно было просто упасть. Одна секунда, другая… Что задумал брат, неведомо и старым богам.

Женщина отступала, черный волк с длинной шерстью и желтыми глазами — приближался. Мэллин зарычал и вернулся в облик ши, а Этайн прижалась спиной к дереву.

Мидир приблизил звуки с летящей навстречу земли.

— Ты попала к волкам, маленькая глупая человечка. И Мидира нет, чтобы защитить тебя. Что скажешь?

Глаза Этайн почернели, волосы зашевелились без ветра, рука поднялась вперед, уперлась пальцем в грудь Мэллина:

— Скажу: ты примешь смерть от женщины!

Мидир наконец рухнул на землю, расколов купол защиты на множество осколков. Они запылали ярко-синим, рассыпались искрами и погасли.

— Зачем она?.. Мидир, мне страшно! — закричал Мэллин.

— Не надо было пугать ее! — рявкнул Мидир.

Отшвырнул не рукой — волчьей лапой. Когти разорвали рубашку и кожу, треснули ребра. Схватить бы зубами, потрясти, вырвать клок шерсти, чтобы больше никогда… Мидир обернулся к осевшей на землю, испуганно глядевшей на них Этайн, и багровая ярость схлынула.

— Дорогая, что с вами? Это просто глупый волк!

— Не подходите! Не надо! Не подходите ко мне! — выставила женщина открытые ладони.

— Тшш, все хорошо, все хорошо, — Мидир подхватил ее с земли, прижал к себе. Обернулся к отползающему Мэллину: — Спрячься так глубоко, чтобы я тебя не видел!

— Ты мне руку сломал!

— Жаль, что не шею. Во-о-он!

Этайн не вырывалась. Лишь жалобно всхлипывала в его плечо.

— Мой король, что у вас творится? Все живы?

— Джаред, не мешай. Мэллин тут, решил пошалить. Опять.

— Был чудовищный выброс магии. И это не ваш брат. Очень похоже, что…

— Все потом, Джаред. Потом!

— Этайн, дорогая, что с вами? — гладил ее по спине Мидир.

— Это происходит, когда страшно или больно, — бормотала она. — Я пыталась, пыталась бороться! Училась у друидов, но все… Все стало только хуже! Я не хочу нести зло! А оно вырывается само, и я… Я тогда…

Мидир осторожно посадил Этайн на траву, придерживая за талию.

— Мидир, я не хотела, друиды… настаивали на посвящении… Я не знала, не знала! Ни мужа, ни ребенка, ничего. Одно орудие! Женщины рожают, но не детей! Детей у них быть не может! Я не хочу!..

Слова перешли в рыдания, и Мидир просто гладил ее по шелку волос, по вздрагивающим плечам, все еще укрытым его плащом.

— Джаред, что представляет из себя обряд инициации у друидов?

— Вам, видимо, интересны девушки-адепты?

— Советник!

— Да-да. Как много всего стало вас интересовать из мира верхних!.. Я ведь уже говорил вам — вы не хотели слушать. Говорил, когда предостерегал от связей с высшими, Не-сущими-свет. То ли несут свет, то ли уже не существуют. Людского начала в них остается тем меньше, чем выше они поднимаются как друиды. Они опасны, мой король!

— Тебя послушать, так мне вовсе нельзя выходить из Черного замка.

— Мне продолжать?

— Говори!

— Друиды подбирают учениц заранее, всячески холят и берегут, но и запугивают страшными карами особо талантливых. Лет в шестнадцать лишают девственности: сначала жрец, затем помощники, новорожденных иногда убивают для заклинаний особой силы…

— Хватит, Джаред!

Вряд ли девушке из знатной семьи прочили подобную судьбу. Вряд ли, дожив до шестнадцати, Этайн — невероятно притягательная Этайн — не знала мужчину.

Мидир спросил негромко:

— Но разве избранная не должна быть невинна?

— Меня готовили для выгодного брака, — всхлипнула Этайн. — Я редко переступала порог дома. А когда друиды нагадали, что, выйдя замуж, я нарушу равновесие миров, дорога у меня осталась одна. Но я не хотела по ней идти!

— Тшш, здесь никого нет, никаких друидов. Я обещаю, никто больше не обидит вас.

— Эохайд сказал то же самое, — сквозь слезы улыбнулась Этайн.

— Так вы ушли к нему?

— Он часто приезжал к отцу, но меня не видел ни разу. Не замечал… И почти всегда кто-то согревал его ночью. Я решила — пусть хоть раз, но с тем, кого люблю. А когда утром раздались крики: «Где Этайн?», мы просто сбежали. Произнесли вересковую клятву на площади Манчинга — и на год я стала королевой галатов. Эохайда не смутило то, что наш брак что-то нарушит в небесной сфере.

— Я с ним согласен, — усмехнулся Мидир. — Меня бы это тоже не остановило. Впрочем, его влекла не только ваша красота.

— Да, я знаю, знаю! Ему было выгодно стать моим мужем. И он вовсе не любил меня — тогда, но защищал и берег. Это ничего не меняет. Я его люблю и буду любить всегда.

— Мне остается лишь завидовать ему. Мы много рассказали мне о себе, моя королева. Желаете ли что-то узнать обо мне?

Этайн помолчала, потом произнесла с болью:

— Зачем вам дети?

— Дети? Какие еще дети?

— Зачем вы крадете земных детей? Неужели для жертвоприношений?

— Очередная нелепая выдумка! Даю слово, — возмутился Мидир, — ни один мой подданный не украл земного ребенка!

— И правда, — она посмотрела прямо в глаза. — Вы не обманываете.

— Я не должен был оставлять вас. Я больше не покину вас.

— Мне показалось, вы были очень далеко. Как смогли вернуться так быстро? Как он нашел меня?!

— Почуял.

— Волки… чуют лучше людей?

Мидир кивнул.

— Во сколько?

Он развел руками.

— В десять раз?

Мидир покачал головой.

— В сто?.. Опять — нет?!

— В тысячу раз.

— Да?! И как же я пахну? — Этайн поднесла запястье к носу, задумчиво понюхала.

— Вам лучше не знать, — прищурился Мидир, и женщина торопливо спрятала руку за спину.

— Джаред…

— Мидир?

— Она невероятна. Я счастлив оттого, что успокоил ее. Мне нравится говорить с ней. Может, она и вправду колдунья?

— Хуже. Она стихийный маг, недаром друиды за нее уцепились. Видимо, она пошла на столь рискованный шаг, как гейс, увидев, как проходит Посвящение. Или что делают с младенцами после. Не нравится мне все это! Все, что делают «люди над людьми». Не вышло сразу заполучить Этайн, придумают что похуже, используя ее же силу и ее ошибку. Что там она говорила про расшатывание мира? Мощь мага под землей вырастает многократно. А если Этайн очнется и вспомнит, что была лишь забавой? Мой король, вы сами попадете в ловушку! Вы уже в ловушке. Вспомните, когда вы разговаривали с женщиной? Когда вы просто так разговаривали хоть с кем-то?!

Волчий король молчал. Джаред, не дождавшись ответа, продолжил, и его тревога ощущалась даже сквозь расстояние:

— Мидир, послушай меня хоть раз! Не хочешь думать о мире, не хочешь думать о себе, подумай о ней! Она для тебя уже не безликая верхняя! Тебе хорошо с ней, ты вел себя как надежный друг, она доверяет тебе — не ломай то, что построил. Еще не поздно все…

— Когда это у меня женщина была просто другом, советник? — не выдержал Мидир.

— Простите, мой король, — плеснулось с привычным льдом. — Простите. Ваш советник забылся. Я помню свое место и свой долг. Я прослежу за нашим принцем, который слов не понимает, а развлечений жаждет… Не думал, что это в крови у всех сыновей старого короля Джаретта.

— Ты, если помнишь, его внук!

— Хотелось бы позабыть, но вы не даете. Я буду привычно молчать о важном…

— А я буду привычно помнить о твоем молчании.

— Поторопитесь, мой король, времени до бала осталось немного.

Примечания:

1 Фрох — вереск (ирл.)