Шли мы уже несколько часов, поисковик целенаправленно летел прямо и не собираясь сворачивать. Я уже порядком устала. Хотя и вынослива, и тренируюсь постоянно, но все же такая вот непрерывная гонка выматывает. Рэй ведь как заведенный чешет и даже на секунду не разрешает присесть. Хотя...Я бы тоже так спешила. Где-то там его жена в руках у злодеев и хоть я не многое поняла из рассказа друга детства, но основное уяснила: Айтлин нужна им давно. И эти двое втянуты в такое, что я даже описать и охватить масштабы не могу. Высшие силы, игры богов, и теперь я тоже на передовой. Может, и правда я и мой дар сослужат службу, очень бы хотелось верить, что я действительно смогу помочь спасти эту необычную девушку.

За размышлениями время проходило незаметно, все помалкивали. После той пещеры бабушка была как пришибленная, отводила глаза и на разговор не выходила. Я уже поняла, что рассказывать об испытаниях никому нельзя и лишь могла догадываться о бабушкиных страхах. Сейчас, видя настойчивые ухаживания дракона и не менее настойчивые отказы бабушки, мне начинает казаться, что я нащупала какую-то нить... Что-то такое зудело, как заноза, в моем мозгу, и никак не хотело складываться в картинку. Ну вот еще раз: мама умерла от проклятия. Я полагала, что виновна леди Листаэль и не вычеркнула ее из списка подозреваемых до сих пор, но Лабиринт настойчиво показывает совсем другое. Мамино нежелание выходить замуж. Я тоже собственница, но... Для эльфов это не так критично, как для людей: если любовь приходит – то мы не в силах сопротивляться. Я лично знаю два случая, у одной женщины два мужа, один из них работает во дворце, помощником папиного главного советника, и они появляются на балах с супругой и вторым мужчиной. И вот эти трое совершенно счастливы (на вид так точно), хотя их истории я не знаю. Еще есть семья, где два мужа и одна жена, но они уже очень преклонного возраста... Я о том, что лично я ничего не вижу в этом предрассудительного и, если это настоящая любовь, против ничего не имею. А мама отказалась наотрез. И бабушка, которая тоже ничего никогда не имела против подобных союзов, ее не убедила. Почему я только сейчас об этом задумалась? Может оттого, что Лабиринт помог мне избавиться от душащих душу сомнений, страхов и обвинений, съедающих меня изнутри. Или я просто повзрослела. Такие приключения не могут не оставить след – это точно. Но вернусь к своим мыслям – бабушка тоже не принимает ухаживаний лорда Хорнера и я же вижу, не оттого, что ей он не нравится, а словно боится чего-то. Но вот чего может бояться моя смелая бабуля мне неясно.

Все как всегда произошло внезапно. Вот мы спокойно шагали по тропе и вдруг раздался шелест со всех сторон. Шорох. Скрип. Это было так неожиданно и страшно, что мы быстро сбились в кучу, причем мужчины умудрились затолкать бабушку в центр и встать лицом к опасности, образуя этакое плотное кольцо, саахи встали по бокам от Рэя. Я тоже встала плечом к плечу с Роном и лордом Хорнером. А лес меж тем страшно преображался. Страшно – не то слово! Деревья, что поменьше, стали оживать, вытягивая из земли свои длинные корни, что побольше – отращивали длинные черные лапы-сучки. И все это нелепое войско нацелилось на нас. Я тут же попыталась связаться с ними, поговорить. Эльф я или кто? Но ... это треклятое «но» вылезло, как нельзя некстати. Они не слышали меня, более того, эти деревья в тот момент не чувствовались живым организмом, как я привыкла ощущать этот лес за время странствий. Сейчас это была нежить, причем самая настоящая.

– Это древни! – громко сказала бабушка. – Не вздумайте палить огнем – это их только разозлит.

– Древни не нападают на людей! – возразил лорд Хорнер.

– В них вселилась нежить, – пояснила я.

После бабушкиных слов картинка прояснилась. Древни (насколько я знаю из учебников) – это живые деревья, живут в рощах дриад и никогда оттуда не выходят. Дриады дают им магию и уход, а древни защищают их лес от вторжения чужаков, вставая так плотно, что никто не может пройти сквозь них. Огня не боятся, у них какая-то специальная защита, этого не знает никто, но как только пытаешься их поджечь, огонь тут же отлетает обратно в обидчика.

– И как с ними бороться? – спросил Рон.

– Если бы это были простые древни, я бы с ними договорилась, – ответила бабушка, – а тут, раз Ал говорит про нежить – значит: или воздушной магией, или оружием, или хитростью.

Лже-древни тем временем уже взяли нас в плотное кольцо, обступив со всех сторон. И тут один резко вытянув лапу-ветку схватил меня за ногу. Я взвизгнула, быстро отсекла мечом этот сучок и осмотрелась. Бой набирал обороты. Бабушка тоже в стороне не осталась, размахивая кинжалами, и одновременно магией земли пытаясь разрыхлить под древнями землю, чтобы те провалились. А что, хорошая идея! Мужчины тоже отбивались заклинаниями и оружием. Рон оказался очень сильным воздушником и буквально сметал все подходящие к нам деревья. Рэй не отставал. Лорд Хорнер тоже плел какие-то заклинания и вскоре я поняла, что он как раз сильный водник, потому что с неба хлынул такой настоящий ливень! Причем нас он не задевал, мы тут же щиты выставили, а вот древням стало сложнее. А все потому, что мы с бабушкой тоже времени не теряли, и сделали вокруг нас магией земли большой круглый ров, и как только он наполнился водой лорд Хорнер создал водяную стену, причем принцы, не сговариваясь, сделали еще и воздушные жгуты и теперь древням, чтоб пробраться к нам, требовалось пройти эти небольшие водные смерчи. Но они их просто отталкивали или, покрутив как следует, вышвыривали подальше. И они отступили. Вот как-то разом. Стояли и вдруг, как по команде, развернулись и ушли по своим местам, снова став деревьями. Лорд Хорнер и Рон, слаженно выдохнув, сели на траву, остановив свое заклинание. Рэй тоже прекратил свои вихри. Щит снимать мы не торопились. Я вообще практически выжала весь резерв, пока рыли ров.

– Мы победили? – хрипло спросила бабушка, тоже обессиленно опускаясь на траву.

– Что-то тут не так, – напряженно сказал лорд Хорнер, – это все было похоже на ловушку, призванную нас обессилить.

– Мне тоже так показалось, – Рэй и не подумал садиться, напряженно осматриваясь по сторонам. И тут из земли выросли громадные корни. Я даже сообразить не успела, как меня уже оплели поперек талии и быстро потащили в землю, смогла лишь попробовать кастовать заклинание, чтобы зацепиться воздушной лапой за ближайшее дерево, но не успела. Вскрик бабушки где-то вдалеке, рык сидящего рядом со мной Рона, и темнота... Неужели я проиграла?

– Ал, очнись! – тряс кто-то меня за плечо.

С трудом открыла глаза и встретилась с изумрудными глазами Рона. А он что тут делает? Тоже проиграл и нас выбросило в академии?

С трудом оторвала голову от земли и осмотрелась. Мы все в том же лесу, где и были раньше, я лежу на земле, а надо мной, присев на корточки, возвышается Рон. И больше никого нет!

– Где бабуля? – хрипло спросила я. В горле пересохло, руки дрожали от пережитого потрясения и перед глазами все плыло, не позволяя сконцентрироваться.

– Мы тут вдвоем, – огорошил меня принц.

– Что? – попыталась подскочить я и тут же рухнула обратно от резкой боли в затылке. В глазах потемнело и затошнило.

– Что с тобой? – заботливо склонился надо мной Рон и осторожно приподнял мою многострадальную голову от земли, помогая сесть, а потом осмотрел затылок и присвистнул.

– Что там? – спросила я, пытаясь проморгаться и отогнать черные мошки перед глазами, что, не прекращаясь, продолжали мельтешить, вызывая тошноту.

– У тебя очень сильный ушиб. Кровь я сейчас остановлю, немного магии есть, но вылечить не смогу, я почти пустой.

Я послушно притихла, по опыту зная, что мешать и задавать вопросы в такой момент не стоит. Рон и так почти без магии, но остановить его и сказать: «Не надо, я сам справлюсь, лучше экономь энергию» тоже глупо. Ведь я реально даже встать не могу, а если кто нападет, ну какой из меня тогда боец?

– Все, – выдохнул он через несколько минут и тяжело присел рядом со мной, так чтобы смотреть в глаза, – а где твоя бабушка – я не знаю. Так же, как и мой брат, и Хорнер. Сиф только смог следом прыгнуть, когда тебя под землю стало засасывать.

Я посмотрела на сидящего неподалеку красного кота, хотя сейчас он больше был серый, весь в пыли и грязи. Осмотрела Рона, потом себя. Н-да, мы реально были под землей, у Рона вон в волосах песок. А у меня? Чуть тряхнула головой и тут же пожалела, потому что посыпавшаяся пыль набилась в глаза, рот и нос. С трудом удержалась от чиха, но все же справилась с собой, отыскала в кармане платок и протерла глаза, а уже после – все лицо.

– Давно мы тут? И расскажи все по порядку, я запутался, – попросила я.

Я помню, что меня потащило под землю, но вот как тут Рон оказался сообразить не могу, хоть что делай.

– Когда я увидел, что тебя затягивает под землю, хотел помочь. Схватил за ногу, но вдруг резкий водоворот и нас выкинуло тут. Я не сразу смог подняться, было сильное головокружение, а когда поднялся – увидел тебя без сознания и Сифа, лежащего неподалеку. Пока смог встать прошло несколько минут, а потом уже и Сиф очнулся и помог мне. А после я стал приводить в сознание тебя. Вот и все.

– Ты что хотел меня спасти? – глупо, конечно, спрашивать о таком, но так приятно вдруг стало!

– Конечно, я же ближе всех сидел, – Рон, казалось, даже обиделся. – Я никогда не брошу товарища в беде.

– Спасибо, – поблагодарила я, а в душе прямо птицы запели. Пусть я для него мальчишка сейчас, но ведь так приятно, что не безразлична этому дракону.

– Не за что, – отмахнулся он, – встать можешь? И проверь, магия у тебя есть?

Я закрыла глаза и проверила резерв.

– На дне. Лучше пока не трогать, только в крайнем случае, – ответила я. – На поисковик, может, и хватит, но тогда я совсем без резерва останусь.

– Лучше пока не стоит. Мы все в том же лесу, как я понимаю, сейчас Сиф в себя придет и попробует взять след, а мы как раз восстановимся. Ты как? Идти можешь?

– Попробую, – я поморщилась и с трудом встала на ноги, чуть пошатываясь. Интересно, а почему нас Лабиринт не очистил и не подлечил? Помню же, как раны лорда Хорнера затягивались, а сейчас – потрогала громадную шишку на затылке – даже не думает нас лечить.

– Да я тоже об этом подумал – сказал вдруг Рон.

– О чем? – не поняла я.

– Что нас Лабиринт не лечит и не очищает, – он уставился на меня непонимающим взглядом.

Ой, я что вслух сказала? Да нет я же не могла...Или могла? В голове все мутится.

– Ну что там Сиф? – спросила, решив не заморачиваться.

Саах уже отбежал от нас и обнюхивал территорию, поднимая голову и пытаясь уловить запах друзей, но тщетно. Это мы поняли спустя минут десять, когда он уже оббежал все вокруг, но так ничего и не уловил.

– Давай я поисковик создам, – неуверенно сказала, видя разочарование на лице Рона и мордочке его сааха, – у меня бабушкина вещь всегда с собой на такой вот случай.

После этих слов я достала из кармана небольшой мешочек, вышитый моей бабушкой, а в нем лежал локон ее волос. Как только я обнаружила дар и научилась им управлять, сразу взяла ее локон, мало ли что. На Земле магии всего ничего, но с накопителями-то точно и там бы ее нашла.

– Ну что? – нетерпеливо окликнул меня Рон спустя пять минут, а я все это время пыталась вызвать свою бабочку, но безуспешно.

– Ничего, – огорченно ответила я, – не получается.

– Тогда предлагаю идти туда, Сиф говорит там вода есть, – он кивнул вправо, куда уходила еле видная уже давно нехоженая тропа и я согласно кивнула. Шли мы медленно, и в основном из-за меня. Хотя Рон тоже устал, я видела, но мое состояние было хуже. Похоже, я еще что-то отбила из внутренностей, потому что дышать было тяжело, и темнота периодически накатывала снова и лишь впившиеся в ладони ногти не давали мне уплыть в блаженную тьму.

– Так, парень, – вскоре Рон заметил-таки мое плачевное состояние и подошел ближе, – обнимай меня за шею, я тебя буду тащить. На руки взять не могу, у меня похоже ребро сломано.

– Сам дойду, – буркнула я.

Еще чего не хватало, он с ребром сломанным будет меня тащить! Но Рон уперся и таки заставил обнять себя за шею. А мне было так плохо, что никакой радости от долгожданных объятий я не получала, лишь мечтала дойти куда там ему надо, лечь и уснуть. Лет так на двадцать. Но этот мучитель продолжал вести, попутно, один раз остановившись, дал восстанавливающее зелье и сам выпил.

Не знаю, сколько продолжался наш путь. Мне кажется я даже несколько раз теряла сознание от боли, но в конце концов мы все же вышли к небольшому круглому озеру, заросшему рогозом и кувшинками.

– Раздевайся и в воду, – скомандовал Рон и начал снимать с себя одежду. Вот прям всю! Я даже глаза закрыла, ну неприлично же парней голых рассматривать. Да и потом, когда он узнает, что я девчонка, ему будет неприятно.

– Ну! – послышался рядом со мной его голос, но я так и продолжала лежать с закрытыми глазами. Он стоит совсем рядом и без одежды, представить несложно, что я увижу, едва открою глаза.

– Рон, ты неправ, – тихо сказала, претворяясь совсем обессиленной, – нельзя оставлять вещи без присмотра. Иди купайся. Мне не надо в воду, мне надо лечиться, а это лучше всего сделает земля. Вода не родная стихия.

– Как знаешь, – сказал дракон и ушел, а я, приоткрыв один глаз, немного полюбовалась на его... спину. Ну а что, скоро Айтлин спасем и все, я его больше не увижу. Пусть это будет моей маленькой тайной.

Рон купался не очень долго, а я уже, призвав стихию земли, попросила ее помощи. Немного магии, немного специальных эльфийских песен и она отозвалась, принимаясь окутывать тело в этакий кокон из быстрорастущей травы. Так что Рон даже напугался, когда увидел меня, лежащую на земле и уже практически полностью скрытую травой.

– Ал!

– Все в порядке, Рон, – едва крикнула, понимая, что этот сумасшедший сейчас еще траву мою порубит. Спасатель...

– Но ты...

– Ты что эльфов не видел? – еле вздохнула я, когда он подошел и присел рядом, но, к счастью, трава мне уже и лицо оплела, так что наблюдать обнаженного мужчину не пришлось.

– Конечно видел, – сказал он, – но чтоб они вот так скрывались в траве – ни разу.

– Это магия земли, – тихо сказала я, уже засыпая, – она меня подлечит и согреет. И, Рон, пожалуйста, будь рядом и никуда не пропадай. Мне нужно поспать, а потом мы всех найдем. Магия вернется...

И я провалилась в тяжелый сон без сновидений.

***

Рон смотрел на задремавшего мальчишку и не понимал сам себя. Около года назад ему пришлось принять специальное зелье, чтобы усыпить своего дракона. Это был не первый случай, когда второе «я» принималось бунтовать и требовать свободы, а его дракон начал. Рвал душу на части, призывая икать пару, а не завидовать счастью брата. А Рон не желал ничего слушать. То теплое, щемящее чувство, что зародилось в нем при первой встрече с Айтлин не проходило и он продолжал молча ее любить. Ни на что не надеясь, и не требуя ничего взамен. Лишь теплый взгляд, радостный смех, пируэты в танце. Он знал, знал, что шансов нет, но и искать свою пару был не намерен, просто не мог представить себя с другой. Но дракон считал иначе.

Сознание Рона стало раздваиваться, появилась агрессия, началась бессонница. Благо, что на заставе, где он служил в то время, был отличный целитель. Он-то и заметил странности принца, связался с императором и Рону предложили выход: усыпить дракона на два года. Иначе, едва сознание полностью разделится, дракон погибнет, а следом и Рон. Самому принцу предстояло за это время понять себя и излечиться от этих чувств. А ведь она могла помочь. Айтлин – ментальный маг, уже не однажды она помогала окружающим справиться, избавиться от тех или иных зависимостей. НоРон не хотел, не желал ничего слушать, решив, что справится самостоятельно. А дракон пусть поспит, ему полезно. Слишком он агрессивный стал...

Потом, когда дракон уснул и Рон смог рассуждать здраво, он все же решил обратиться за помощью к Айтлин, но она уже ждала ребенка и не могла пользоваться даром.

Но вот сейчас происходило что-то странное. Впервые его вторая сущность встрепенулась еще тогда, при первой встрече во дворце. Едва взгляды принца и этого странного эльфенка встретились, Рону захотелось подойди к этому ребенку и защитить его от всех. Глупое, странное чувство, которое он гнал, злясь и на себя, и на паренька. А сегодня. Что это вообще было?! Он ведь жизнью едва не рискнул, спасая эльфенка, а все дракон. Он проснулся и принудил Рона пойти на этот шаг. А теперь опять спит.

За размышлениями Рон оделся и выпил зелье. Как-то резко стемнело и мужчина присел снова рядом с коконом и стал смотреть на большую луну, что мерцала над головой чистым серебряным светом и действовала так успокаивающе... Что же происходит? Если бы это была девчонка, ответ один – Рон встретил свою пару. Но вот мальчик... Сын? Конечно, эльфиек у Рона было много, особенно когда он учился в академии и ездил на практику, но ведь у драконов не бывает детей вне брака...Или бывают?

Рон снова посмотрел на травяной кокон, который уже постепенно освободил лицо эльфа и сейчас служил больше одеялом. Теплое, щемящее чувство нежности, разливалось при взгляде на сладко спящего мальчишку, снова захотелось обнять, увести из этого страшного Лабиринте, оградить от всех бед и невзгод. Решено! Едва они вернутся во дворец, он разузнает все про этого парня, попросит главного мага Логана, тот сможет установить факт их родства, если оно есть, или выяснить причину, откуда эти странные чувства к мальчику. А пока стоит немного подремать. Кто знает, что ждет впереди.