— И зачем вам этот остров? — Хранитель мира — Лилианна — которую, много столетий спустя, станут называть богиней любви, осмотрела необычное место. Идеально круглый остров посреди моря. Сюда нельзя будет доплыть на корабле или долететь на крыльях. Хранители Лидалилл и Евааник — в будущем — боги магии и войны, закрыли это место от посторонних глаз, и только они, боги создаваемого ими мира, смогут сюда попасть.
— Весело же! Станем играть со смертными, устраивая им испытания. За игру ответим на вопросы или наградим силой и знаниями.
— Тогда и на силу чувств я стану проверять именно тут. А сестра сможет испытывать здесь своих зверюшек, которых она так любит создавать.
— Какие чувства, Лил? Тут испытания для мужчин!
— И слышать ничего не хочу! Отец ведь учил, что после создания магических рас появится необходимость их обучать. Знаю — это не скоро, но только послушайте. Вы ведь помните, что у моих рас будет истинная любовь?
— Ты нам еще с учебы все уши прожужжала об этом, Лил, но не вижу связь между местом испытания и твоими истинными парами.
— Прямая, братец! Порталы сюда сделаем в четырех академиях, по числу Хранителей. А в академиях — это Лидадилл предложил, станем создавать двойки.
— Но они однополые будут! — воскликнул Лидалилл.
— С чего это вдруг? Если я решу, что двое подходят друг другу — почему бы сразу не ставить в двойку? Это же интересно — наблюдать за развитием отношений. А я их благословлю!
— Глупости! Что им тут делать? — спросил Евааник.
— Так мы с учащимся также станем проводить испытания, но попроще…
— Плохая идея! Нам тут безвылазно сидеть и испытания устраивать?! — возразил Евааник. — У меня и без того много планов: развяжу парочку войн, устрою перевороты!
— Лилианна, — Лидалилл, более мягкий и спокойный Хранитель, не хотел расстраивать любимую сестру и решил ее утешить: — Брат прав. Сейчас нет времени на все эти испытания. Это место пока будем использовать для определения достойных правителей. А позже подумаем над твоим предложением.
— Хорошо, — согласилась Лилианна, — но тогда я вообще не понимаю, зачем оно нам?
— Оно необходимо для их вопросов. Только тут мы сможем дать их, проверив, достоин ли просящий получить наше благословение. Смертных много, а нас четверо. Но придущий сюда с огнем в груди, решившийся на отчаянный шаг, достоин большего внимания нежели те, кто станет взывать в храмах. К тому же это место — единственное в нашем мире, где мы сможем вернуть друг друга из бездны, — ответил Евааник.
Отец — Творец всех миров — не раз уже наблюдал войны и предательства между своими детьми: учениками, которым передавал во владение создаваемые миры. Хранителям сотворенного мира он давал артефакт — «портал в бездну». В случае предательства одного из учеников другие могли активировать артефакт и запереть любого из Хранителей в пустоте. Для возвращения нужен якорь. Его и принято было сделать на этом острове, который в будущем станут называть — Лабиринт магии.
— Зачем нам это? — спросила Еваанна, четвертый Хранитель мира и будущая богиня хаоса и смерти, — разве среди нас есть безумцы, желающие погубить мир?
— Нет! — ответили остальные Хранители…
Спустя несколько тысячелетий, когда богам надоели их обязанности и игры, Еваанна решила погубить созданный мир, чтобы, напитавшись энергией погибающей планеты, стать равной по силе отцу. Тогда она сможет создать свой собственный мир. Такой, какой хочет она. Она заселит их послушными только ей существами. И сможет делать с ними что ей заблагорассудится. Это будет ее мир. Мир войн и хаоса.
И ей это почти удалось. За чуть более шестьсот лет до описываемых событий Еваанна набрала столько энергии от умирающих на алтарях и погибающих от лап ею созданных тварей людей и нелюдей, что восстала против братьев и сестры, и едва не погубила этот мир… (события описываются в Айтлин).
* * *
В этот раз толчка не было. Лишь мягкий, словно ласковое прикосновение, туман — и я выхожу из портала. Уф, все получилось!
Я оказалась очень древнем лесу. Эльфы по своей природе очень трепетно относятся ко всему живому, даже полукровки, а здесь было настолько великолепно, что я на несколько секунд выпала из реальности, восторженно оглядываясь, и едва не позабыв, для чего пришла. Многовековые деревья с необъятными стволами тянулись к небу длинными ветвями. Много, очень много зелени: изумрудная трава, голубовато-зеленый мох на деревьях и невысоком кустарнике, огромные зеленые листья. Просто лес дриад какой-то. Сама не была, только на картинках видела, но думаю там тоже столь прекрасно! А еще — никакая это не нереальность. Это совершенно точно живой лес! Значит, я просто вышла порталом не в какое-то неизвестное измерение, как рассказывали все про Лабиринт, а в определенное место на нашей планете. Конечно, наши адепты-эльфы, проходящие испытания, тоже это поняли, но Эл мне рассказывал, что обо всем, что происходит в Лабиринте говорить запрещено.
Быстро придя в себя от восхитительного зрелища, прислушалась. Где-то слева слышались голоса. Бабушкин и еще чей-то. Хвала богам — не успели далеко уйти! Поправив на плечах рюкзак, побежала на все удаляющиеся голоса и уже через пару минут увидела, как бабушку несет на руках лорд Хорнер, а она пытается выбраться, но безуспешно. Еще бы! Он такой громадный в сравнении с хрупкой бабулей. Рон и Рэй уже ушли далеко вперед, Огонька и Сифа и вовсе видно не было.
— БА! — крикнула я негромко.
Кто знает, что тут может обитать. Замерли все.
— Ну! А я что вам говорила! Мой внук обязательно придет. Отпустите же меня!
Лорд Хорнер поставил бабушку на землю, а я, уже подбежав, тут же выставила руки вперед, пресекая ее попытки схватить меня в объятия. Я же парень! Она, поняв правильно, лишь взяла меня за руку, крепко сжав.
— Рад, что ты все же с нами, — Рэй приблизился и посмотрел на меня. — Направление сможешь определить? Я не смог.
— Секунду, — я немного отошла от них и попросила: — Пожалуйста, пока не приближайтесь, я еще неопытный маг.
Все, кивнув, стали наблюдать за мной, отвлекая, и я отвернулась. Все же сложно творить заклинание под прицелом четырех пар глаз. Вот снова поисковик взлетел надо мной теперь уже в виде темно-зеленой полупрозрачной бабочки. Отчего они меняют цвет — сама не понимаю, но бывают порой и розовые и белые. Достав берет Айтлин, который я перед отправлением осторожно сложила в карман, дождалась, когда моя бабочка сядет, а после, взлетев, направится куда-то вправо, в непролазную чащу.
— Нам туда, — кивнула я в ту сторону и хотела отправиться следом, но лорд Хорнер сказал:
— Рон ты первый, потом Ал, следом остальные.
Рэй не стал возражать против приказа, лишь пожал плечами и пошел следом за мной.
Шли мы быстро, Рэй все пробовал еще ускориться, но мой поисковик двигался в одном темпе и, пару раз его обогнав, все убедились, что смысла бежать нет — он остается позади.
Низкие ветки все норовили схватить меня за волосы, поэтому я, подумав, отыскала в своем рюкзаке темно-синюю бейсболку с надписью «Клевому парню» и нацепила на голову. Отличная вещичка! Это я Элу в подарок привезла, но отдать не успела — буду носить сама. Не думаю, что он расстроится, я ему уже дарила похожую, в прошлое посещение Земли.
— Это что? — Ронирион, обернувшись, посмотрел на мою голову.
— Бейсболка! — ответила я, жутко коверкая слово на наш язык. — На Земле такие многие носят, чтобы голову не напекло. Бабушка принесла.
— А что на ней написано?
— Клевому парню! — и видя его недоумение, пояснила. — Это значит — отличному парню. Я его принцу Эллариэлю хотел подарить.
Оказывается, самое сложное в том, чтобы притворяться мальчиком — это не проговориться. А в остальном: наши парни тренированнее, чем я, в этом возрасте, да исключения бывают же! Руки на пояс с оружием, твердая походка, уверенный и люботытный взгляд — и готов парнишка, воспитанный не на тренировочном поле, а любящей мамой.
— О да, Элу бы понравилось, — тихо ответил Рэй за моей спиной.
Я улыбнулась. Эти двое всегда подшучивают друг над другом. Хотя и лучшие друзья. Мальчишки — они такие мальчишки. Поэтому и ответила, как это бы сказал Эл:
— Да я тоже ничего! — И в следующий миг едва не споткнулась о большую ветку, валяющуюся под ногами. Пришлось резко подпрыгнуть и чуть вильнуть, чтобы не налететь на Рона. Он и без того на меня странно смотрит, словно сердится за что-то.
— Тебе помочь? — послышался голос лорда Хорнера за спиной, и я обернулась. Он что бабушку на руки собрался брать? Смешной.
— Справлюсь! — бабушка ловко перепрыгнула довольно толстую ветку и, оглянувшись, насмешливо посмотрела на него.
Миг и лорд Хорнер уже стоит рядом и смотрит ей в глаза. Ого, да я даже моргнуть не успела — вот это скорость!
— Почему ты не позволяешь мне помочь? — услышала я тихий шепот, но так как Рэй уже направился вперед, а Рон и вовсе ушел на десяток шагов, пришлось ускориться. Жаль что бабушка его отталкивает, мне этот мужчина очень нравится. Надежный. От такого дедушки точно бы не отказалась.
* * *
— А где твой поисковик? — Мы шли уже с полчаса без остановок, когда вдруг мой поисковик померцал и пропал. Остановившись, я закрыла глаза. Резерв полный, мой дар практически не забирает энергию, разве что совсем чуть-чуть.
— Пропал! — открыв глаза, ответила я. — Не понимаю отчего…
— Думаю — впереди испытание Лабиринта, — постановил Рон и чуть тише добавил: — Нашел время в игры играть.
Рэй попросил еще раз попробовать создать мою бабочку, но ничего не вышло. Было видно, что Рэю очень важно делать хоть что-то, главное — не стоять на месте, поэтому, осмотревшись по сторонам и ничего, кроме огромных деревьев, не увидев — решили продолжить путь прямо. К тому же, спустя несколько шагов, появилась едва заметная, но тропинка, что вселило надежду, что мы двигаемся в верном направлении. Шли около получаса и, в основном, молча. Бабушка иногда отказывалась от помощи лорда Хорнера, когда необходимо было перелезть через очередное поваленное дерево на пути или огромные корни деревьев, порой преграждающие наш путь. Никогда я не видела ничего подобного. Нашему эльфийскому лесу уже несколько тысячелетий, но такие гиганты там, где мы проживали с бабушкой, никогда не вырастали. Да и порода… Я мимоходом прикоснулась к шершавому, покрытому мягким голубоватым мхом, темно-коричневому стволу дерева с листьями в виде аккуратных ромбиков. Живое и настоящее! Тут даже птицы пели и многочисленные насекомые постоянно мелькали под ногами, занимаясь своими обязанностями. А вот животных пока не видела, но чувствовала, что они есть, но не показываются.
— Ал, чего застыл? — Рэй, идущий за мной, отвлек от очередного знакомства с лесом. Я уже какой раз так замедлялась, стараясь понять, где мы, и, может, какого зверька приманить и попробовать спросить. Конечно, разговаривать я с ними не смогу, но на интуитивном уровне пойму, если ли опасность, кого он боится…
— Странный лес. Живой. Но словно чужой.
— Да, я тоже себя здесь странно чувствую, — Рэй пошел рядом со мной. И тихо произнес: — А еще — не чувствую их. Совсем.
— А твой саах? — спросила я.
— Нет их. Терка нет, — ответила мне вдруг рыжая кошка, а я обомлела. Они же не разговаривают с посторонними?
— Ты мне? — останавливаться не стала, но отстала Рэя и пошла рядом с Огоньком.
— А кому еще?
— Вы же только с партнером разговариваете?
— С кем хотим — с тем и говорим. А ты пользу приносишь. Зла нет в тебе.
— Понятно, — я растерянно оглянулась на бабушку, — она выглядела тоже очень удивленной. А еще вопрос — где саах лорда Хорнера? Раз он сильный маг значит и саах быть должен? Но спросить не решилась и продолжила разговор с Огоньком.
— Может попробуем поискать Терка? У тебя нет его вещи?
— А как он работает? — спросил Рэй. — Поисковик твой?
— По ауре, энергии существа или микрочастицам — кожа, волосы, слюна. Главное, чтобы был хоть мельчайший след.
— Я жду двоих котят, — грустно сказала вдруг Огонек. — Только вчера поняла. Не успела ему рассказать…
— Это хорошо, — ответил лорд Хорнер. — Иначе его бы раздирало на части — и не прыгнуть вслед он бы не смог, но и уйти от детей — это слишком тяжело.
— Тоже так думаю, — Огонек нервно начала размахивать хвостом.
— Я могу попробовать и по детям. Аура у них схожа. Может, что и выйдет.
— Надеюсь, — ответила она и замолчала.
Я тоже не разговаривала. Надо было отвлечь Рэя, чтобы он меньше беспокоился о супруге, но как? Я не мастер утешений. Вообще я очень замкнутая и необщительная. Особенно когда нахожусь во дворце. Там я стараюсь не привлекать внимание окружающих, балы посещаю лишь по необходимости, а большую часть времени провожу или за тренировками и учебой, или просто бродя в парке. Но вот едва оказываюсь на Земле — все меняется. Там я становлюсь настоящей. Свободной от всех условностей и правил девчонкой. Бабушка разрешает мне практически все. Исключение — сигареты и наркотики. Но эту отраву я и сама никогда бы не попробовала.
За размышлениями время прошло быстро, и я очень удивилась, когда пространство впереди вдруг поплыло и перед нами возникла небольшая полукруглая поляна. Дальше — темнота: настолько густая, что казалась живой. А из этой темноты выступает небольшая гора с пещерой в центре.
Все резко остановились и принялись осматривать невероятное зрелище. Не знаю, как другим, а мне было жутковато. Даже дышать тяжело стало, но я все же смогла пересилить себя.
— Давайте я поисковик попробую запустить. Вдруг нам не туда, — шепотом предложила я.
Рэй кивнул и я, немного отойдя, прочла заклинание. Миг и белая светящаяся бабочка появилась у меня на руке. Вновь достала берет Айтлин, положила на ладошку и едва бабочка, присев, сразу же взлетела и направилась в сторону пещеры, тяжело вздохнула. Все же нам туда. Как же страшно!
— Я иду первым, — увидев, что Рон уже достал меч из ножен и хотел направиться в пугающую черноту, освещаемую пока лишь моей светящейся бабочкой, первым, но лорд Хорнер положил руку ему на плечо:
— Ты замыкаешь. А ты за мной, — это мне.
Достала меч из ножен, как и все остальные, кроме бабушки, та взяла кинжал, и мы гуськом шагнули внутрь. Магические огоньки зажигать не стали, драконы вообще в темноте отлично видят, а нам с бабушкой света от моего поисковика достаточно. Огонек и Рэй шли следом за мной, потом бабушка и замыкали Рон и Сиф. Перед тем как войти внутрь — обернулась и мельком на него взглянула. Вдруг что случится, и я больше его не увижу? Знаю, что тут никто не погибает, но… Глупо, но этот дракон мне стал дорог за эти дни. Я никогда не влюблялась, но если верить книгам, что я читала и фильмам — то очень похоже… Подумаю обо всем позже, а пока — вперед!
Пройдя десяток шагов в практически кромешной тьме, мы вдруг попали в большой грот, стены которого светились мягким фосфоресцирующим светом. В центре, на большом прямоугольном подиуме, лежал свиток, словно сам переливающийся золотисто-белым мерцанием. Мой поисковик, покружив, опустился на этот свиток и исчез, словно растворяясь в нем.
— Оставайтесь здесь! — лорд Хорнер мягким кошачьим шагом направился к мерцающему свитку. Мы все замерли, выстроившись в ряд. А Рэй молодец! Не лезет вперед. Я бы, наверное, если бы бабушку похитили, то везде желала быть первой. А он умный. Понимает, что рисковать в данном случае глупо, рассуждает здраво. Краем глаза я посмотрела на него. Глаза такие же печальные, видно сильное беспокойство. Руки сжаты в кулаки и напряжение в теле говорит о том, что он безумно переживает, но все же рассуждает трезво. Спешка тут бесполезна, и все это понимают. Боги сами знают, как нас испытывать… Остается лишь подчиниться обстоятельствам и проходить их испытания.
Прошептав заклинание и проверив на отсутствие магических ловушек, лорд Хорнер приблизился к подиуму. Прочитал. Хмыкнул. А после перевел взгляд на Рэя.
— По одному подходите и читайте. После обсудим.
Рэйлион тут же приблизился, прочел развернутый уже свиток, не касаясь, а после отошел. Его место занял Рон. Я шла последней. Все действия происходили в полнейшей тишине, только звук шагов и наше дыхание. Подойдя ближе — взглянула на запись. Тот же знак четырехконечной звезды, что держал сегодня в руках ректор академии. Только сейчас эта нарисованная фигура словно разделялась, как пазлы, что я любила собирать в том мире. А ниже надпись, написанная не рукой, а словно созданная из мельчайших золотистых крупиц: «Лишь собрав все части единого целого, вы найдете ответ на свой вопрос». И все. Еще раз внимательно осмотрела рисунок и прочитала надпись, и подошла к остальным.
— Необходимо собрать ключи для того, чтобы открыть дверь или что-то еще. Он состоит из четырех частей. Осталось понять с чего начать… — сказал лорд Хорнер. — Это все что я понял.
— И я! — хором ответили мы и переглянулись.
— А твой поисковик? Может он даст подсказку, где искать первую часть?
Я отошла в сторону и сосредоточилась. Ничего! Словно я и не умела этого делать никогда.
Повернувшись, покачала головой.
— Предлагаю здесь все осмотреть! — бабушка решила развести бурную деятельность и принялась расхаживать по пещере и осматривать стены. Мы последовали ее совету.
— А это что?! — Бабуля нашла небольшой выступ на стене и потянула на себя. Скрип и под ее ногами открылся провал, чтобы в следующую секунду она, вскрикнув, провалилась вниз. Все произошло настолько мгновенно, что мы даже сообразить не успели. Вот стояла, раз — и нет ее. А каменный пол вернулся на место.
Лорд Хорнер подбежал первым и начал осматривать то место, где еще секунду назад стояла бабушка. Я, подбежав, упала на колени и принялась водить по полу. Ничего. Не единой щели!
— Выступ пропал, — спокойным голосом, словно ничего не произошло, сказал за моей спиной Рон. — Похоже на испытание. Надо подождать.
— Чего подождать? — я поднялась и подошла к нему, зло глядя в глаза. — Когда ее там убьют? Знаешь, если тебе на нее плевать, то мне нет!
— Тише парень, — лорд Хорнер положил мне руку на плечо и сжал его. — Не горячись. Мы ее найдем!
Я продолжала смотреть в глаза Рона, который начал всматриваться в мои, словно ища что-то. Но я была так зла, что не обратила в тот момент на это внимание, а просто отвернулась и принялась с утроенным усердием осматривать стену. Остальные последовали моему примеру. Молча.
Прошло около пяти минут, и мое беспокойство все набирало и набирало обороты, когда вдруг раздался скрип, звук отодвигаемого пола, в противоположной от всех стороне, и в следующую секунду перед нами появилась бабушка. Растрепанная, грязная, но живая!