Рита с ужасом рассматривала галдящую толпу. Перед её глазами во всей своей дикой красе предстала главная достопримечательность Тортуги — невольничий рынок. Девушке не хотелось даже думать о том, что здесь, в этом страшном месте она является всего лишь живым товаром. Она — племянница одного из самых влиятельных людей Земли, дочь знаменитого астронавта и внучка самого эксцентричного богача Федерации! Ей вообще не хотелось верить в тот кошмар, который с ней произошёл! До того момента, как на их корабль напали, она наивно полагала, что рассказы об этом чудовищном месте — не более чем выдумка скучающих аристократов Федерации, которым смертельно надоел порядок и покой их уютных и предсказуемых миров, но которым не хватало духа, чтобы рискнуть и лично отправиться в это гнездо порока. А вот она, Маргарита Вершинина, смогла, решилась! Только гордиться, как оказалось, нечем, разве что своей беспросветной глупостью. А ведь дядя предупреждал! Почему она его не послушала?!

Тортуга — вторая планета системы Немезиды и столица Вольного братства. Именно в этом месте осело большинство тех, кого благородные господа из различных миров Федерации презрительно называют отбросами общества. Беглые преступники, авантюристы всех мастей, учёные, проводящие здесь опыты, запрещённые во всех цивилизованных мирах, и просто романтики, которым не хватало свободы у себя дома, все они устремлялись к тусклому фонарику Немезиды — сестры Солнца, подобно мотылькам и многие здесь же находили свою смерть.

Вольное братство не любило чужаков и прижиться на одной из пяти планет этого непризнанного государства могли лишь по-настоящему отчаянные, смелые или очень хитрые люди. Именно из таких людей и состояло всё население Вольного братства, чьим государственным флагом был выбран «весёлый Роджер», а гимном — песня «Пятнадцать человек на сундук мертвеца». Основатель Вольного братства Фернандо Кортес отличался своеобразным чувством юмора. Настоящее имя отца-основателя давно забылось, все помнили лишь его пиратский псевдоним. Точно так же Фернандо переименовал и все планеты системы Немезиды на новый лад. С ним, конечно же, никто не стал спорить.

А начиналось всё на маленькой, неуютной планете без названия, спрятанной за облаком Оорта. Вот там, в стороне от глаз галактической полиции росло и набирало силу то, что впоследствии стало бичом всей могущественной Федерации.

Вскоре разросшемуся населению маленькой планетки без названия стало тесно и многочисленные легкие кораблики пиратов устремились к Немезиде. Там Фернандо Кортес и основал свою державу.

Их долго не замечали, но, когда нападения стали слишком уж частыми и вызывающими, Президент Федерации отдал приказ истребить всю эту шваль. Его выступление было встречено громом аплодисментов. Но сказать легко, а вот выполнить этот приказ оказалось не реально. К тому времени братство успело набраться сил и основательно закрепиться на новом месте. И после многочисленных кровопролитных, но безрезультатных сражений, сторонам удалось, всё-таки, прийти к компромиссу. Пираты пообещали нападать только в открытом космосе и не устраивать кровавые побоища на самих планетах, а Федерация в свою очередь закрыла глаза на их безобразия и сделала вид, что такого явления, как Вольное братство в природе не существует.

* * *

Над пёстрым человеческим морем неслась разухабистая песня:

Каждый раз, когда новый куплет громовыми раскатами проносился над огромной площадью рынка, Рита вздрагивала, словно от пощёчины. Песня казалась ей такой же страшной и омерзительной, как и всё, что её окружало. Но больше всего её пугали люди. Разве можно так ярко одеваться? На Земле подобная пестрота считалась признаком дурного вкуса. Там все выбирали для себя строгие, сдержанные тона, что создавало иллюзию целостности нации. Редко кто позволял себе выделиться из толпы. Но Вольное братство как будто решило для себя делать всё не так, как принято в Федерации и здесь царило такое многоцветие, что оно с непривычки резало глаза.

Рита вспомнила, что на ней надето и сжалась, обхватив плечи руками. Одежда, которую ей выделил хозяин, была призвана не столько скрывать, сколько подчёркивать наготу. Полупрозрачная, короткая блузка и такие же шаровары — наряд галактической проститутки. Девушка залилась густым румянцем.

— Сколько? — Услышала девушка рядом с собой свистящий голос и подняла глаза.

Перед ней стоял серокожий «пёс» и бесстыдно ощупывал её взглядом, выискивая скрытые дефекты. «Так покупают скотину»: — подумала она с тоской.

— Семьсот кредитов, — недовольно ответил её хозяин.

— С ума сошёл?! — Возмутился «пёс». — Да тут не на что смотреть. Чего это она у тебя вся такая скукоженная? Пусть станет ровно, а то ничего не видно.

Хозяин достал электрошокер и, не говоря ни слова, прикоснулся им к плечу Риты. Тело девушки дёрнулось, выгнулось дугой, но разряд был слишком слаб, чтобы она потеряла сознание.

— Выпрямись, — процедил хозяин сквозь зубы, — так тебя никто не купит.

— А я не хочу, чтобы меня купили, — с трудом сдерживая слёзы, зашептала Рита. — Я домой хочу. Отпустите меня, пожалуйста! Мой дядя заплатит вам ту цену, которую вы назначите.

Лицо Суллы, так звали хозяина, брезгливо скривилось.

— Мне плевать на твоего дядю! — Заявил он. — У меня свой бизнес, ясно?! Лучше я продам тебя за семьсот кредитов, но не буду рисковать своей шкурой. Стар я для таких развлечений.

Рита хотела сказать, что она и сама могла бы заплатить необходимую сумму, но вовремя прикусила язык. Она уже совершила достаточно ошибок. Девушка поняла, что стоит ей только заикнуться о своих деньгах и Сулла не успокоится, пока не выдавит из неё всё до последнего кредита, а потом всё равно продаст в рабство. Глядя на эту гнусную, хитрую рожу, Рита ни на секунду не сомневалась, что всё именно так и будет.

— Сколько уступишь? — Поинтересовался «пёс».

— Ни кредита, — раздражённо ответил хозяин.

Обитателей Сириуса недолюбливали везде. Все три планеты этой звёздной системы были заселены одним и тем же народом — серокожими и темноглазыми «псами», так их назвали не за сходство с собаками — чего нет, того нет, а за то, что в старину Сириус называли песьей звездой. Этот древний народ обладал массой неприятных качеств: непредсказуемостью; упрямством и чудовищным самомнением.

— Это рынок, — напомнил «пёс», — здесь принято торговаться и уступать.

— Мой товар, что хочу, то с ним и делаю! — Сулла даже не пытался скрыть своё раздражение, но Рита была этому рада. Меньше всего она хотела бы попасть в рабство к «псу».

Вокруг них уже стала собираться толпа зевак. Девушка вновь сжалась, опустила голову и изо всех сил старалась не привлекать к себе внимание. Она надеялась, что, если хозяину не удастся её выгодно продать, то, возможно, он согласится связаться с дядей Виком и потребовать с него выкуп.

— Девка то, дохлая какая-то, — закричал кто-то из толпы, — ни сиси, ни писи. Много просишь, Сулла!

Лицо хозяина исказилось от злости, он моментально вычислил кричавшего и, погрозив ему кулаком, закричал:

— Что, Эл, у тебя глаза повылазили? Смотри!

Потом он повернулся к Рите, схватил её за вырез блузки и с силой рванул. Тонкая ткань с треском разошлась, обнажив грудь.

— А это что, по-твоему? — Заревел Сулла, тыча грязным пальцем в грудь девушки. — Ты, Эл, уже и забыл, как выглядит живая женщина. У тебя всё больше андроиды.

Толпа разразилась громовым смехом. От всего происходящего Рите стало совсем плохо. Теперь она уже не могла сдерживаться, слёзы сами катились по её щекам, оставляя мокрые дорожки. Она мечтала только об одном, что вот сейчас она проснётся у себя дома и всё происходящее растает, окажется страшным сном, но кошмар продолжался.

Вскоре толпа разошлась по своим делам, остался лишь «пёс», который не желал отступать.

— Уступи сотню, — предложил он. — Её одежду можешь оставить себе.

— Семьсот! — Категорично ответил Сулла.

— Покупаю, — услышала девушка спокойный хрипловатый голос и подняла глаза, чтобы посмотреть на того, кто это сказал.

Странный тип. Рита с интересом разглядывала лицо незнакомца. Будучи дизайнером оргомасок и специалистом по физиогномике, она улавливала мельчайшие детали и могла многое рассказать о человеке, едва лишь взглянув на него. Но на этот раз ей попался сложный случай. На человеке не было оргомаски, но, тем не менее, лицо его удивило девушку своей статичностью. И плюс к тому же человек носил тёмные очки — приспособление, давно канувшее в Лету. В Федерации многие даже не подозревали, что это такое, но в мирах Вольного братства люди в тёмных очках не являлись такой уж редкостью.

— Семьсот, — оживился Сулла. — Берите, господин, девка хорошая, просто она ещё не привыкла к своему новому положению.

«Пёс» понял, что сейчас незнакомец уведёт его добычу и полез в карман за деньгами.

— Я уже купил, — нервно заявил сириусянин, — это моё!

Мужчина повернулся к работорговцу и коротко сказал:

— Восемьсот и девушка моя.

На лице Суллы появилась блаженная улыбка — день удался. Он-то, сказать по правде, на такую удачу не рассчитывал.

Но «пёс» не собирался сдаваться, он запрыгнул на помост и, схватив Риту за руку, категорично заявил:

— Я первый!

Сулла не мог поверить своим глазам: за эту тощую, дикую девицу, на которую и смотреть-то не интересно, разгорелась настоящая битва! Хозяин ещё раз окинул девушку взглядом, но так и не понял, в чём тут секрет.

— Извини, дружище, — обратился он к «псу», — но ты ещё не заплатил. А тут человек уже перебил твою цену, так что ты опоздал.

Преодолевая чудовищное внутреннее сопротивление, сириусянин тихо, но настойчиво продолжил торговлю:

— Восемьсот пятьдесят.

Он надеялся, что такую неслыханную цену за этот негодный товар никто не решиться перебить, но таинственный незнакомец, нисколько не сомневаясь, достал купюру в тысячу кредитов и бросил её работорговцу. Круглое лицо Суллы вытянулось от такой неслыханной щедрости, теперь он готов был отнести Риту на руках туда, куда прикажет щедрый покупатель. Толкнув девушку в спину, он шепнул ей на ухо:

— Иди с ним. Это твой новый хозяин. А я-то уже думал, что придётся тебя сбыть по дешёвке какой-нибудь второсортной команде, которая только что вернулась из похода. Тебе повезло.

Прикрывая голую грудь руками, девушка направилась к незнакомцу. Она надеялась, что его-то она сможет убедить обратиться к дяде Вику за выкупом и скоро будет свободна. Дядя души в ней не чает и согласится на всё, лишь бы она вернулась домой в целости и сохранности.

Мужчина снял с себя куртку и накинул ей на плечи, потом взял за руку и повёл к выходу. Рита покорно семенила рядом с ним. Возможно, он ещё хуже Суллы и она ещё не раз пожалеет о том, что произошло, но ей безумно хотелось поскорее покинуть это страшное место!

Они шли по базарной площади, а над их головами разносилась лихая пиратская песня:

— Затейником был старик Кортес, — усмехнулся Ритин новый хозяин. — Начитался романов про пиратов и, смотри-ка, что сотворил! Настоящую пиратскую империю! Как тебя зовут?

— Рита. А Вас?

— Джок.

За пределами рынка Рита смогла вздохнуть облегчённо. Она вытерла кулаками слёзы и, вдохнув полной грудью горячий воздух Тортуги, смело сказала:

— Джок, Я хотела бы предложить Вам выгодную сделку.

Мужчина остановился. Рита не могла разглядеть за тёмными стеклами очков его глаз, но почему-то ей показалось, что хозяин смотрит на неё с пренебрежением. Грубо толкнув её к новенькому флайеру, Джок процедил сквозь зубы:

— Детка, рабы не могут заключать сделки — это тебе не Федерация. Так что придержи свои откровения до лучших времён.

Его чётко очерченные губы скривились в презрительной усмешке, но это длилось всего лишь какой-то миг и вновь лицо хозяина стало непроницаемым, как бетонная стена. Душа девушки ушла в пятки. Не похоже, что с ним удастся договориться.

Устроившись в мягком кресле флайера рядом с хозяином, Рита незаметно для себя самой уснула. Во сне она вздрагивала и стонала, но, погружённый в свои мысли, Джок даже не заметил этого.

Когда машина села перед входом в старинную гостиницу, Джок растолкал девушку и грубо подтолкнул её к выходу. В полном молчании они вошли в холл. Навстречу им выскочил шустрый хозяин, он всем своим видом показывал, что готов выполнить любой приказ своего гостя. Бросив короткий оценивающий взгляд на Риту, хозяин гостиницы поспешил поздравить Джока с «выгодной» покупкой.

Не обращая внимания на суету вокруг собственной персоны, Джок, взял ключи и направился к лестнице. Он даже не оглянулся, чтобы убедиться, что девушка идёт за ним, как будто был уверен, что иначе и быть-то не может. Девушка сверлила его спину взглядом и покорно шла следом. Бежать всё равно было некуда, уж лучше попытаться потом договориться с хозяином, чем оказаться в одиночестве в этом жутком непонятном мире. Здесь, похоже, никого не интересует её родословная. Джок, конечно, человек не бедный — это по всему видно, но много денег не бывает, как любил часто повторять дядя Вик.

Посетителей в гостинице было мало. Им встретилась парочка молодых людей, занятых друг другом и не замечающих вокруг себя никого. Всё, как везде, Рите даже не верилось, что она находится в столице Вольного братства. Потом появился вертлявый мальчик-подросток. Джок поманил его пальцем и. когда тот подошёл, отвёл его в сторону, что-то сказал и вручил пареньку несколько кредитов. Мальчишка широко улыбнулся и стремглав понёсся вниз по лестнице.

— Заходи, — распахнул перед ней массивные резные двери тёмного дерева Джок. — Устал я. Располагайся.

Он упал в широкое кресло и снял очки и сразу же его лицо изменилось. Такое Рита видела впервые! Теперь она поняла, почему хозяин носит эти дурацкие очки. Один глаз Джока оказался чёрным, горячим, злым, а второй обжигал своей ледяной синевой и равнодушием. О гетерохромии радужки она слышала, но встречаться с разноглазыми до этого момента ей не приходилось ни разу.

— Раздевайся! — Приказал хозяин девушке.

Рита оторопела. Ну, конечно же, вот оно, началось! Ещё бы, зачем ему платить такие деньги и не пользоваться своим приобретением? А ведь она так надеялась, что удастся этого избежать! Как глупо! Рита прижалась к стене и крикнула:

— Если ты прикоснёшься ко мне, то я….

— Что ты? — Хозяин усмехнулся. — Что ты сделаешь?

— Я тебя убью, — дрожащим голосом ответила она.

— О, детка, меня уже столько раз убивали, что я к этому давно привык, это уже не интересно, — тон хозяина был вызывающе-насмешливым и Рите пришлось опустить глаза, чтобы не заплакать.

— Тогда я убью себя, — тихо, почти не слышно, прошептала девушка.

— Не бойся, я тебя не трону. Если я чего-то хочу, то я обычно это беру, но к женщинам это не относится, потому что женщина должна хотеть того же, что и я, а иначе она мне не интересна.

— Тогда зачем ты меня купил? — Удивилась она.

— Потому что по пятницам у меня запланировано доброе дело. Вот хочу отпустить тебя на свободу, — продолжал издеваться Джок.

— Чушь! — Вырвалось у неё.

— А, если бы я сказал, что хочу убить тебя, ты бы не сочла это чушью? — Взгляд его стал жёстким и пугающим. Тёмные брови сошлись на переносице и лицо хозяина приобрело сходство с каким-то хищным животным.

Рита вздрогнула, но смогла взять себя в руки.

— Не бойся, малышка, убиваю я исключительно по понедельникам, — рассмеялся этот странный тип. — Ты испугана и зла. Интересная смесь чувств. Ты боишься меня и злишься на себя за этот страх. Иди сюда! — Он протянул руку, приглашая девушку сесть рядом, но Рита даже не шевельнулась, она так и осталась стоять у стены.

В дверь кто-то осторожно постучал: один длинный удар, потом два коротких и опять длинный. Джок поднялся и направился к дверям, бросив на ходу Рите:

— Раздевайся, давай! И запомни на будущее, спорить со мной даже не пытайся! Я этого не люблю.

И тут, наконец, у девушки сдали нервы. Она топнула ногой и закричала, побледнев от злости:

— Да кто ты такой, чтобы я тебя слушалась?! Я — Маргарита Вершинина, а ты что из себя представляешь, самодовольное дерьмо? А ты кто ты такой, Джок? Чем ты можешь меня удивить?

Ни один мускул не дрогнул на его лице, Рите даже показалось, что Джок не услышал её крика. От возмущения у девушки перехватило дыхание. Как же так?! Глухой он, что ли?

Хозяин открыл дверь и пригласил в номер того самого паренька, с которым беседовал на лестничной площадке. Мальчишка протянул Джоку пакет и радостным голосом сообщил:

— Господин Джокер, я всё купил!

— Иван, мы же договаривались, что для тебя я не господин. Мы друзья, а для друзей я просто Джок. Договорились?

Парнишка пытался сдержать улыбку, но не смог. На Джокера он смотрел, как на божество какое-то и Рите даже показалось, что он готов бухнуться перед ним на колени.

— Вань, ты помнишь, о чём я тебя просил? — Поинтересовался хозяин у мальчишки. — Не забудешь?

— Что ты, Джок, как можно! Можешь на меня положиться!

И мальчишка исчез за дверью, горланя на всю гостиницу гимн Вольного братства:

Закрыв дверь за своим гостем, Джок вспомнил и о Рите. Медленно повернувшись в её сторону, голосом, от которого вода в стакане могла бы замёрзнуть в лёд, он произнёс:

— Детка, никогда не кричи на меня! Ни-ког-да! А кто я такой — это тебя не касается. Ты должна помнить только то, что я твой хозяин и ты должна меня слушаться всегда и во всём, если не хочешь, чтобы я расстроился…

— Да мне плевать на твои чувства! — Рита уже даже не старалась сдерживаться, её понесло. — Тебе ведь на мои плевать, вот и меня не интересуют твои.

Джок схватил её за горло и начал медленно душить. Лишь когда в глазах у девушки потемнело, а из горла вырвался хриплый стон, он ослабил хватку и стал срывать с девушки одежду. Рита судорожно хватала ртом воздух и сопротивляться уже не могла. Потом хозяин швырнул её на большую двуспальную кровать. Девушка свернулась калачиком и закрыла глаза от ужаса. Рядом что-то упало. Не разобравшись в чём дело, Рита завизжала и тут же сильная рука закрыла ей рот и она услышала жаркий шёпот:

— Заткнись, дура и одевайся. Развалилась тут, как на курорте. Быстро! Времени у нас уже почти не осталось.

После этих слов она рискнула открыть глаза и увидела рядом с собой пакет с одеждой, а напротив стоял Джок и смотрел на неё с таким презрением, от которого девушке хотелось завыть в голос. «Рабыня! Я его рабыня. Он меня даже за человека не считает»:- думала она, спешно надевая принесённую Иваном одежду.

В дверь вновь постучались. Этот был тот же сигнал. Джокер рванулся к двери и в номере появился Иван. Он с трудом перевел дыхание и заговорил быстро-быстро:

— Господин…Джок, они уже здесь!

Хозяин выругался. Схватил очки, куртку и тяжёлую сумку и направился к выходу. Уже у двери он обернулся и крикнул зло:

— Хочешь здесь остаться? Я не против, но предупреждаю, те, кто сейчас появятся в этом номере не такие галантные кавалеры, как я. Так что давай, быстренько за мной и постарайся не привлекать к себе лишнего внимания. — И уже обращаясь к мальчишке: — Сможешь нас вывести отсюда незаметно?

Парнишка закивал и исчез за дверью. За ним последовал и Джокер. Рита несколько ещё минут сомневалась, но вспомнила последние слова своего хозяина и выбежала следом. Догнав Джока и Ивана, Рита попыталась выяснить, что происходит, но лишь нарвалась на грубость:

— Послушай, — устало сказал хозяин, — я уже и не рад, что с тобой связался. Если не хочешь остаться здесь одна, то заткнись и делай то, что я тебе говорю. Поняла? Мне плевать, чья ты племянница и тебе советую на время это забыть.

Рита сглотнула слезу и покорно поплелась следом. Остаться на Тортуге в гордом одиночестве, без помощи и поддержки она не рискнула.