— Зачем ты пришла? — Голос у Джокера был строгий, но глаза улыбались. — Я же просил, чтобы без моего разрешения никто сюда не поднимался. Или я уже не хозяин в своём собственном доме?

Рита нахмурилась. Кутаясь в тёплый халат, она переминалась с ноги на ногу, никак не решаясь войти. Проём двери за её спиной напоминал раскрытую пасть неведомого чудовища, а завывание ветра за окном лишь усиливало этот образ.

— Я потому и пришла, — робко попыталась она объяснить свой поздний визит. — Ты так резко говорил со мной. Но я не поняла, что я сделала не так?

Пират всматривался в её расстроенное лицо и ругал себя последними словами. «Совсем ещё девчонка, — думал он, — чего я морочу и ей, и себе голову. Пора с этим кончать. Дело сделано и ей больше нет смысла оставаться на Тортуге». Всё, как будто бы верно, ни к чему не придерёшься, но только ему почему-то казалось, что убеждает он самого себя не очень удачно. Джокер и сам не знал, что он будет делать, когда Рита покинет его дом. Незаметно, по партизански, она заполнила собой всю его жизнь. Теперь, чем бы он ни занимался, что бы ни делал, он всегда чувствовал её присутствие. А дальше-то как?

— Заходи уже, — стараясь, чтобы его голос звучал как можно спокойнее, пригласил пират свою позднюю гостью в комнату, — не стой в дверях.

Девушка вошла и замерла в нерешительности перед кроватью, вытянувшись в струнку и ожидая серьёзной выволочки. На реснице повисла одинокая слеза, губы дрожали и Рита никак не могла выдавить из себя хотя бы одно слово, боясь того, что слёзы тотчас хлынут из глаз и она уже не сможет их остановить. Пират всё это видел и понимал её состояние, ему стало неудобно и немного стыдно за своё поведение. Он сел на кровати и, взяв Риту за руку, притянул к себе.

— Ну, извини, — произнёс он тихо, — наверное, я был не прав. Что-то такое нашло на меня, сам даже не могу объяснить, что именно.

Объяснить он мог, но не считал нужным. Зачем пугать девочку рассказами о том, что она уже однажды умирала, пусть не в этой, а какой-то другой, альтернативной реальности. Ведь так и до фобии не далеко. Будет потом бояться крутых лестниц и высоты. Уж пусть лучше этот вариант развития событий так и останется для неё тайной за семью печатями.

Девушка опустила глаза и закусила губу, изо всех стараясь справиться со своим волнением. То, что Джокер позволил себе такое хамское поведение, её нисколько не волновало. Обидным было другое — то, что он вообще не воспринимает её, как женщину. А его грубость — это такие мелочи, что она уже и забыла о ней. Ну, накричал, сорвался, здесь всё понятно: не привык Джокер, что у него дома толпится столько народа.

— Ну, ты успокоилась? — Спросил Исполнитель. — Постараюсь больше не срываться на тебе, тем более, что скоро вам всем придётся покинуть Тортугу. Задание своё я выполнил.

Взгляд его упал на мёртвое тело Лео, застывшее в кресле с блаженной улыбкой на губах, как будто эти серые, остекленевшие глаза всё ещё продолжают видеть всё то, что происходит вокруг. Вспомнил он и то, как быстро и легко учёный разобрался в его отношении к Рите, почти сразу, ещё до того, как сам Джокер смог понять, что же такое с ним происходит. Исполнитель вздохнул тяжело и отвернулся, чтобы не смотреть в эти безжизненные глаза человека, который был ему так дорог.

— Я тебе совсем не нравлюсь? — Вдруг робко спросила Рита. — Совершенно, ну, нисколечко?

Исполнитель усадил девушку к себе на колени и шепнул на ушко:

— Очень нравишься, вот поэтому я и хочу поскорее тебя отсюда спровадить. Ты нарушаешь мой покой, а я в свою очередь из-за этого нарушаю все заведённые правила. От этого добра не жди. Так будет лучше для всех.

Рита взяла себя в руки и упрямо произнесла:

— Не ты устанавливал эти правила и, если они тебя не устраивают, то, мне кажется, что ты имеешь полное право их нарушить. И вообще, кто тебе сказал, что ты можешь меня, как фигуру на шахматной доске переставлять с места на место по своему усмотрению?! — В голосе её звучало неподдельное возмущение. — Я сама буду решать, что мне делать!

Пират слегка коснулся губами мочки её уха, потом откинул полу халата и провёл ладонью по внутренней стороне бедра. Девушка напряглась в ожидании, но продолжения не последовало. Джокер слегка толкнул её, заставив встать и, шлёпнув по заду, строго приказал:

— Иди к себе. Пойми, со мной у тебя нет будущего. Я ничего не могу тебе обещать. Никому вообще не могу ничего обещать. У меня такая жизнь, что любая сильная привязанность должна быть из неё исключена — это делает меня слишком уязвимым. Ты славная девочка и ты ещё найдёшь себе достойную пару.

Рита вспыхнула и крикнула, звонким от слёз голосом:

— Ты говоришь точно так же, как мой дядя! Вы вообще с ним очень похожи. Но ты учти, что я не собираюсь никому из вас подчиняться. Можешь выгнать меня из своего дома, но не дальше. Если я захочу остаться на Тортуге, ты не сможешь мне помешать!

Она ждала, что он ей ответит, но пират лишь молча за ней наблюдал, отчего девушка почувствовала себя полной дурой. Краска бросилась ей в лицо, она отвернулась. Сейчас он высмеет её и вышвырнет из своей комнаты в коридор. Будет стыдно, но сдаваться она не собиралась.

— А, знаешь, — ответил он задумчиво, — может, ты и права. Почему бы не попытаться, а?

Рита не могла поверить своим ушам, ей всё ещё казалось, что пират над ней издевается, но, когда она рискнула посмотреть ему в лицо, то оказалось, что Феликс даже не думал смеяться. Лицо его было серьёзным и немного растерянным.

И в этот момент там, внизу, кто-то яростно замолотил в запертую дверь то ли кулаками, то ли ногами. Джокер удивлённо вскинул брови и направился к выходу. Местонахождение убежища легендарного пирата неизвестно никому, вокруг непроходимый лет, теперь к тому же ещё и заснеженный, Если учитывать то, что его жилище отлично замаскировано ФМ, то ситуация становилась и вовсе уж подозрительной и загадочной. Рита едва поспевала за ним, когда он спускался по лестнице. Ей казалось, что он летит, не касаясь ногами пола. Она даже споткнулась, чем в очередной раз вывела Феликса из себя.

— Я тебе разрешил идти со мной? — Раздражённо спросил он и остановился. Скоро эта проклятая лестница станет для него навязчивой идеей. Надо срочно искать новое убежище…одноэтажное. Девчонка, всё равно не собирается его покидать, да и он сам не горит желанием выставить её за дверь. Чёрт! Как всё, оказывается, сложно!

Кто-то продолжал настойчиво ломиться в дверь. Рита почувствовала неладное и хотела остановить Джокера, когда тот потянулся к замку, но тут же осеклась, встретившись с холодным и жёстким взглядом мужчины. Здесь он хозяин и нет у неё никакого права влиять на его решения. А ведь, как хочется! Она опустила глаза, демонстрируя высшую степень покорности, но на губах её дрожала язвительная усмешка. Остановившись чуть в стороне, девушка терпеливо ждала того, что же случится дальше.

Когда дверь распахнулась, то она смогла разглядеть в темноте, на фоне светящегося белого снега, несколько тёмных силуэтов. В дом ворвался свежий морозный воздух и вслед за ним хотели войти и незнакомые люди, но Исполнитель преградил гостям дорогу.

— Что вам надо? — Спросил он зло.

— Впусти нас, иначе мы погибнем, — услышала девушка хрипловатый женский голос. — Стало слишком холодно. Мы хотим всего лишь согреться и переждать метель.

— Вы и так погибнете, — холодно ответил Джокер. — А мне такие подарки ни к чему. Так что, ребята, ступайте своей дорогой.

Сгорая от любопытства, Рита приблизилась и посмотрела на гостей из-за плеча хозяина дома. То, что она увидела, заставило её вскрикнуть от ужаса. На неё смотрело нечто жуткое. Такого девушке ещё не приходилось видеть. Половина лица, стоявшей перед дверью, женщины было в небольших царапинах, но вторая половина… На это невозможно было смотреть! Верхняя губа полностью отсутствовала, сквозь изъеденную кожу проступали мышцы, правый глаз, лишённый век, смотрел на неё с каким-то нечеловеческим страданием. И при этом из дыр во лбу на снег периодически сыпались маленькие перламутровые жучки. Сделав своё дело, они спешили найти новую жертву до того, как закончится их жизненный цикл. Не сдержавшись, девушка вскрикнула и попятилась вглубь дома.

— Впусти нас, нам холодно, — потребовала женщина, — иначе мы сами войдём, — в её голосе звучала не прикрытая угроза.

— И кто вас впустит? — Усмехнувшись, поинтересовался пират. — Уж точно не я. У меня здесь люди и я не хочу подвергать их опасности. Извините, ребята, но в этот дом вы сможете войти только через мой труп. Вы заражены крысиками и вам всё равно уже ничем не помочь. А мне надо позаботиться о безопасности тех, кто ещё здоров. Так, что без обид. Я вас в дом не пущу. А сами по себе крысики не смогут преодолеть защиту.

Кошмарную женщину отстранил ещё более жуткий мужчина. Глядя на него, невозможно было понять, сколько ему лет и как он выглядел до того, как с ним случилось это несчастье. Местами жуки обглодали его до костей. Рита не могла поверить, что в таком состоянии человек ещё способен двигаться, он напоминал живой труп, в памяти сразу всплыли сказки про зомби — живых мертвецов.

— Говоришь, через твой труп? — Невнятно спросил жуткий визитёр. — Так это не сложно будет устроить.

К нему подтянулось ещё человек восемь. Все они находились на разной стадии поражения, двое или трое казались совершенно здоровыми, если бы не подозрительные припухлости в области шеи.

— Им больно, — всхлипнула Рита. — Феликс, может, ты впустишь их?

Исполнитель отмахнулся от неё и прошипел зло:

— Много ты понимаешь! Боли эти люди не чувствуют. Крысики выделяют очень сильный анестетик, можно сказать, что все эти ходячие трупы находятся сейчас под наркозом и пока их тела не покинет последний жук, боли они не почувствуют. Так, сейчас я выйду, а ты закроешь за мной дверь.

— А ты? — Испуганно прошептала девушка. — А ты как?

— Со мной ничего не случится. Дверь закроешь и пойдёшь к себе в комнату. Запрись и, что бы тут не происходило, не вздумай даже приближаться к дверям! Ты меня поняла? В дом они пробраться не смогут, тут у меня всё продумано. Иди!

— Тогда какой смысл тебе здесь оставаться. Пошли в дом, — жалобно попросила Рита. — Если они всё равно не проберутся внутрь, то и тебе нечего рисковать.

— Иди в дом, — процедил сквозь зубы пират. — Они знают моё местонахождение и этого вполне достаточно, чтобы я не позволил им отсюда уйти. Лео погиб и штопать меня больше некому, а желающих отправить меня на тот свет всё ещё предостаточно, не один Виктор такой страстный мой поклонник.

Он оттолкнул Риту и вышел за порог. За его спиной громко хлопнула входная дверь и раздался металлический щелчок. Теперь Джокер остался один на один с разъярённой полубезумной толпой обречённых на страшную смерть людей. Терять им было уже нечего.

Уже у себя в комнате Рита прилипла к окну, стараясь рассмотреть в ночной темноте то, что происходило за стенами дома. Всё напрасно. Она села на широкий подоконник, обхватила колени руками и продолжала всматриваться в разрисованное морозными узорами окно. Она вспомнила страшные лица тех, кто пытался проникнуть в дом и ей стало плохо. С трудом подавив дурноту, девушка слезла с подоконника и упала на кровать, для верности накрыв голову подушкой, чтобы ничего не видеть и не слышать. «Пусть будет то, что должно быть!: — подумала она с отчаянием.

— Только бы он остался жив! — Молилась она про себя. — Пусть всё поскорее закончится!

Было холодно, как будто к ней вновь вернулся её эп. Но на самом деле это была всего лишь реакция организма на сильный стресс. Риту трясло, как в лихорадке. Девушка закуталась в одеяло полностью, оставив лишь маленькую щёлку для дыхания.

А внизу Феликс с улыбкой наблюдал, как его медленно обступает толпа чудовищ. Он нисколько не боялся. В своей жизни ему приходилось убивать столько раз, что он даже счёт потерял всем этим смертям. Вот и сейчас он вынужден заняться привычным делом. Но они сами виноваты, всё это в его планы не входило. Люди шли, утопая в снегу, полураздетые и полубезумные, в их глазах не было больше ничего, кроме отчаяния, ненависти и желания мстить всем, кому удалось избежать их страшной участи. Джок слышал про таких. То ли население Вольного братства действительно настолько порочно, то ли так действует на человека вещество, выделяемое крысиками, но чаще всего те, кого поразила эта напасть, старались заразить как можно больше людей.

— Ну, что, приступим? — Насмешливо спросил он у безгубого мужчины. — Кто первый? Повеселимся, огрызки!

— Помощь нужна? — Внезапно услышал он за спиной знакомый звонкий голос. — Можешь не отвечать, я всё равно решил помочь.

— Чёрт! Туз, откуда ты взялся?! — Воскликнул Джокер и улыбнулся. — Есть повод хорошо позабавиться. Но потом мне надо будет с тобой поговорить. Не люблю я, когда что-то остаётся не выясненным.

Мальчишка презрительно хмыкнул и стал по правое плечо от пирата. Его глаза горели. Казалось, что вся эта кошмарная ситуация лишь забавляет странного паренька. Ему нравилось то, что происходит вокруг него!

Воздух вокруг Джокера стал накаляться. Вскоре вокруг него заплясали язычки пламени. А ещё через мгновение уже весь силуэт пирата был охвачен ярким пламенем, как будто его облили керосином и подожгли. Туз, скосив глаза на пирата, чему-то улыбнулся и теперь уже на смену горячему потоку пришёл леденящий холод. Казалось, что даже воздух становится от этого невыносимого мороза хрупким и стеклянным.

Нападающие остановились, как вкопанные. До их сознания стало доходить, с кем они имеют дело. Женщина гортанно вскрикнула и попятилась, за ней последовали и мужчины, но поздно. Огненный смерч настиг её, когда она бежала к лесу. Мгновенно вспыхнула одежда, волосы, на растаявший снег посыпались яркие красные шарики — крысики, они весело потрескивали в охватившем их огне и пытались зарыться в землю. Снег плавился. Освободившиеся от непосильного груза ветви деревьев облегчённо распрямились, но тут же вспыхнули и превратились в пылающие факелы. Над поляной поднялись клубы белого пара. Ночь стала светлее от огненных всполохов.

Мужчины в панике пытались скрыться от бушующего пламени. Они бросились бежать сломя головы, огненный смерч гнал их. Их ноги вязли в глубоком снегу, они задыхались, чувствуя за спиной невыносимый жар, как будто именно там находился настоящий ад, но тут же натыкались на чудовищный холод, от которого вся вода в их телах молниеносно превратилась в лёд. Они так и замерли на полпути к, как им казалось, спасительному лесу. Одна ледяная фигура качнулась и упала, рассыпавшись на множество звенящих осколков. Невозможно было поверить, что ещё несколько минут назад вся эта заиндевелая ледяная композиция была настоящими живыми и тёплыми людьми. Джокер и Туз переглянулись.

— Иногда, — задумчиво произнёс пират, — мне кажется, что жизнь от смерти отделяет лишь ненадёжная картонная дверь. Стоит её открыть и вот ты уже по ту сторону. Удивительно, как быстро мы привыкаем к смерти. А раньше я думал, что к этому привыкнуть невозможно. Вот смотрю я на них и совершенно ничего не испытываю. Мы, Туз, самые порочные в этом мире и, по идее, наказывать в первую очередь надо было нас. Скольких я уже отправил за эту картонную дверь? Не сосчитать.

— А ты философ, — ухмыльнулся мальчишка, — вот уж никак не ожидал, что среди Исполнителей и такие встречаются. На лицо пирата легла тень, он что-то вспомнил и это что-то не давало ему покоя. Он слегка приоткрыл рот, но запах гари и горелой плоти мешал ему уловить запах своего таинственного помощника.

Вокруг полыхали ветви деревьев, осыпались на снег почерневшие, скукоженные листья и поднимался в небо густой тёмный дым.

— Спасибо тебе за помощь, хотя я бы и сам справился, — Джокер протянул руку юноше. Когда их ладони соприкоснулись, раздалось сердитое шипение — встретились лёд и пламень. Над их руками взвилась тонкая струйка пара. Туз рассмеялся.

— Какие же мы все разные, а нам всегда внушали, что мы лишены индивидуальности. Тебе ведь тоже говорили, что ты — не более, чем биоробот, да? Да, лихо нас учителя провели! А уж, как они надо мной посмеялись… — Он резко оборвал свою речь, поняв, что сболтнул лишнее. — Исполнители…

— И многих ты знаешь? — Спросил Джокер с досадой?

— Всех, — ответил мальчишка с вызовом.

— Я тоже так думал, пока не встретил тебя, — произнёс Джокер с угрозой. — Но я не знаю только одного Исполнителя…

— Того, кого ты ищешь уже много лет, — продолжил за пирата Туз. — И того, кого ты очень хочешь убить. Я прав? Ты не знаешь того, кто пятнадцать лет назад предал тех, кто здесь работал до тебя. Я угадал?

— Да, — кивнул Джокер, — и учти, на этот раз я не позволю тебе скрыться. Даже не думай об этом. Слишком много тайн ты скрываешь, малыш.

Юноша пренебрежительно ухмыльнулся и ответил с вызовом:

— Даже больше, чем ты думаешь. Но я и не собираюсь никуда убегать. Кстати, — спохватился он, — а ты больше никакое новое свойство в себе не открыл?

Этот вопрос застал Джокера врасплох, немного подумав, он вдруг рассмеялся и сказал, одарив Туза белоснежной улыбкой:

— Я понял, так ты хочешь напомнить мне о моём обещании. Я не отказываюсь от своих слов, но учти, если мои подозрения подтвердятся, а они подтвердятся, то даже не думай выпрашивать у меня жизнь — это невозможно.

От неожиданности Туз даже закашлялся. Потом недовольно скривился и торопливо ответил:

— На это я и не рассчитывал. Если твои подозрения подтвердятся, а они подтвердятся, — он даже интонации Джокера скопировал в этой фразе, — то ты сделаешь кое-что другое и это не обсуждается. Иначе…

— Что иначе? — Напрягся пират. — Уж не собираешься ли ты мне угрожать, мальчик?

— Нет, Феликс, я всего лишь предупреждаю. До этого ты имел дело с обычными людьми и никогда раньше тебе не приходилось сталкиваться с Исполнителем. И пусть ты гораздо сильнее меня, да и не только меня, но, поверь мне на слово, лёгким испугом ты не отделаешься, если решишь нарушить данное обещание.

— Вот и славно, — сказал Джокер и, произнеся кодовую фразу, распахнул перед своим гостем дверь. — Входи, будь, как дома.

Мальчишка замялся. Почему-то он не торопился войти в помещение и Феликс не сразу понял причину его сомнений. Лишь чуть погодя до него дошло — парень не хочет, чтобы пират учуял его запах. Это несколько озадачило его, ведь и в прошлый раз Туз просил об этом. Почему? В памяти сами собой всплыли слова Риты о том, как можно определить человека в оргомаске. Всматриваясь внимательно в лицо своего гостя, Феликс довольно быстро смог понять, что на мальчишке надета оргомаска. Потом, скользнув взглядом вниз, он скептически усмехнулся. Картина стала проясняться.

— Малыш, — сказал Джокер язвительно, — тебе не кажется, что для мужчины, пусть даже для подростка, у тебя слишком маленький размер ноги. Заходи, дружок, уйти тебе, всё равно, не удастся.

Туз вздохнул тяжело и вошёл в распахнутую дверь. Ничего другого он не ждал, но почему-то сердце учащённо забилось. Сдержит ли пират своё слово? Мальчишка упрямо тряхнул головой и, войдя в холл, замер, как вкопанный.

— Здесь будем выяснять отношения? — Спросил он, нервно оглядываясь по сторонам. — Или, может, пойдём к тебе наверх?

— А что тебя смущает? — едко поинтересовался Джокер. — Не хочешь исповедоваться при свидетелях? Думаю, что все уже проснулись, хотя мы и старались не шуметь, но разве такой фейерверк можно не заметить?

Паренёк как-то сразу осунулся, поник, опустил глаза и шепотом произнёс обречённо:

— Ты уже всё понял, да?

Пират приоткрыл слегка рот и втянул воздух. Внимательно он прислушивался к своим ощущениям и вот на его лице появилось удивление. Туз понял, что истина оказалась слишком уж шокирующей.

— Не ожидал такого? — Спросил мальчишка угрюмо. — Неплохо я научился маскироваться за эти годы. Ни у кого не вызывал подозрения. Если бы не это проклятое поручение, то и ты никогда бы меня не нашёл, не смотря на то, что тебя создавали по особому рецепту.

Феликс был вынужден согласиться. Только сейчас до него дошло, что никогда ни он, никто другой не смогли бы отыскать предателя. И лишь слепой случай и воля неизвестных заказчиков Туза, помогли ему раскрыть эту тайну. А что делать дальше с этим открытием? Предатель должен быть наказан…

Они не заметили, как из своей комнаты вышел возмущённый Виктор и собрался, было, устроить грандиозный разнос, но вовремя вспомнил, что он уже не на своей территории и качать права ему здесь никто не позволит.

— Что здесь у тебя происходит? — Спросил он недовольным тоном. — Какие-то фейерверки среди ночи. Я не просил встречать меня так помпезно…

— Заткнись, Вик, — резко оборвал его Туз. — Вот просто заткнись и всё! Всем уже давно надоело выслушивать твои бесконечные придирки. Не зли меня.

— А ты кто такой?! — Возмущённо воскликнул Вершинин. — Всему есть предел, даже моему ангельскому терпению.

Мальчишка подошёл к Виктору, уставился на него, как удав на кролика и выпалил:

— Если ты сейчас же не заткнёшься, то я точно отправлю тебя к ангелам, если, конечно они согласятся иметь с тобой дело. Как же ты меня уже достал за эти годы!

Вершинин оторопел. Так с ним ещё никто никогда не говорил. Он даже не сразу нашёл, что ответить.

— Да кто ты такой?! — Воскликнул он растерянно. — Откуда ты меня знаешь? Разве мы когда-нибудь с тобой пересекались?

Туз ехидно рассмеялся.

— Мы только тем и занимались, что пересекались, Вик.

И тут тихо, незаметно для всех, появилась Рита. Она спустилась с лестницы. Вид у неё был уставший и немного потерянный.

— Дядя, у него оргомаска, — тихо сказала девушка. — Возможно, ты его хорошо знаешь. Сними маску, парень, хватит маскироваться.

— Сними маску, Туз, — строго приказал Джокер. — Здесь все свои, верно?